निर्दयी अल्फा की ज़द में

~ARIA~

कार ठीक पैक हाउस के सामने आकर रुकी, और सुकून की एक लहर मुझमें दौड़ गई। आखिरकार घर वापस आना बहुत अच्छा लग रहा था। शाम ढल रही थी, चारों ओर एक धीमी रोशनी फैली थी, और कुछ नौकर पैक हाउस के आसपास अपने काम में व्यस्त थे। कैब ड्राइवर फुर्ती से मेरी तरफ आया, दरवाजा खोला और मेरी बैसाखी मेरी ओर बढ़ाई। मैंने उसे लिया और कसकर पकड़ते हुए गाड़ी से उतरने की तैयारी की। ड्राइवर ने मेरी मदद करनी चाही, लेकिन मैंने अपना हाथ हल्के से उठाकर इशारा कर दिया कि मैं अपना काम खुद कर सकती हूँ।

सिर्फ इसलिए कि मेरा पैर पहले की तरह काम नहीं करता, मुझे कमज़ोर समझा जाए, यह सोचकर ही मुझे बहुत बुरा लगता था। मैं कमज़ोर तो बिल्कुल नहीं थी, और मुझे किसी की हमदर्दी बिल्कुल नहीं चाहिए थी। उस लड़ाई के बाद से जिसने लगभग मेरी जान ही ले ली थी, मैंने गौर किया था कि मेरे पति का मेरे प्रति व्यवहार थोड़ा बदल गया था। कोल मुझसे बहुत ज़्यादा दूर तो नहीं थे, लेकिन जिस गर्मजोशी और प्यार से कभी उनकी आँखें चमक उठती थीं, वो अब कम हो गई थी। मुझे यह ख्याल बार-बार परेशान कर रहा था कि कुछ बदल गया है, हालाँकि मैं दिल से यही उम्मीद कर रही थी कि शायद यह सिर्फ मेरा वहम हो।

छह महीने पहले, मैं पास ही के एक पैक में लूना गैदरिंग के लिए गई थी। पास होने की वजह से, मैंने कार के बजाय दौड़कर जाने का फैसला किया—यह एक ऐसा काम था जिसे मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त, Clarissa, जो पास वाले पैक की लूना थी, से मिलने जाते समय अक्सर किया करती थी। लेकिन, उस दिन अचानक कुछ ऐसा हुआ जब मैंने दुष्टों (rogues) के एक समूह को एक युवा लड़की पर हमला करते देखा। एक योद्धा लूना होने के नाते, मैंने बिना सोचे-समझे उनके बीच छलांग लगा दी, भले ही वे संख्या में मुझसे बहुत ज़्यादा थे। उस भयंकर लड़ाई में मैं लगभग मर ही गई थी। मैंने उस बेचारी लड़की को बचाने के लिए अपनी जान दांव पर लगाकर जमकर मुकाबला किया। अंत में, मैं जीत गई और उन दुष्टों के चंगुल से उसे बचा लिया।

थकी हुई और घायल, मैं उस लड़की को अपने इलाके की सीमा तक ले आई। बेहोश होने से पहले मुझे जो आखिरी चीज़ याद थी, वह थी अपने माइंड लिंक के ज़रिए कोल को खतरे का संकेत भेजने की कोशिश करना। जब मुझे होश आया, तो मैंने खुद को पैक के क्लिनिक में पाया, मेरा पूरा शरीर दर्द से कराह रहा था। हालाँकि इस घटना ने मुझे लंगड़ा बना दिया था, लेकिन मुझे एक नई शक्ति और एक नया मकसद मिला—मैंने Sierra को, जिसे मैंने बचाया था, अपने जीवन में एक सदस्य और बहन के रूप में अपना लिया।

मैं सीढ़ियाँ चढ़ने लगी, इस उम्मीद में कि कोल को सरप्राइज दूँगी, क्योंकि उनकी गाड़ी बाहर देखकर मुझे पता था कि वे घर पर ही हैं। मेरा मन एक प्यारे मिलन के लिए मचल रहा था, और अगर किस्मत ने साथ दिया, तो मैं कुछ रोमांटिक पलों की उम्मीद कर रही थी। हालाँकि, जैसे ही मैं हमारे बेडरूम के पास पहुँची, मुझे अंदर से कुछ आवाज़ें सुनाई दीं—चीखें जो साफ तौर पर आहें थीं, और मेरा दिल बैठ गया। मेरा सही पैर कांपने लगा और मुझे अपनी बैसाखी का सहारा लेना पड़ा। मैं बेताबी से दुआ कर रही थी कि काश मैं गलत सुन रही हूँ, काश यह मेरा पति न हो जो हमारे कमरे में किसी और औरत के साथ हो।

मेरा पहला मन किया कि मैं मुड़ जाऊँ और चली जाऊँ, ताकि इस कड़वे सच से बच सकूँ और धोखे में जी सकूँ। लेकिन जिज्ञासा और सच जानने की ज़रूरत ने मुझे आगे बढ़ने पर मजबूर कर दिया। अपनी पूरी हिम्मत जुटाकर, मैंने बेडरूम का दरवाजा धीरे से खोला। जो मैंने देखा, उसने मेरी साँसें थाम लीं। वह किसी ज़ोरदार मुक्के जैसा था। हमारे सात साल पुराने वैवाहिक बिस्तर पर, कोल लेटा हुआ था, जो Sierra के साथ शारीरिक संबंध बनाने में डूबा हुआ था—वही लड़की जिसकी जान मैंने बचाई थी। वह उसके ऊपर सवार थी। वे अपने इस पापपूर्ण जुनून में इतने खोए हुए थे कि उन्होंने मुझे वहाँ खड़ा भी नहीं देखा।

मैंने अपनी आँखों में आ रहे आँसुओं को रोकने की कोशिश की, चुपचाप दरवाजा बंद किया और उस दिल तोड़ने वाले दृश्य से दूर चली गई। वे मेरे साथ इतना बड़ा धोखा कैसे कर सकते थे, जबकि मैंने उनके लिए इतना कुछ सहा था? उनके धोखे का दर्द बहुत गहरा था, और मैं सोचने लगी कि मैंने कहाँ गलती की। मुझमें क्या कमी थी? मैं कहाँ नाकाम रही? बिना कुछ सोचे, मैं गैरेज की ओर गई, डॉक्टर की चेतावनी को नज़रअंदाज़ करते हुए कि मुझे अभी गाड़ी नहीं चलानी चाहिए। इंजन चालू किया और मैं अँधेरी रात में निकल पड़ी, बिना किसी मंज़िल के, बस दुःख में डूबी हुई।

मेरे विचार हवा में बिखरे पत्तों की तरह थे, और गाड़ी चलाते समय मेरे आँसू रुक नहीं रहे थे। हालाँकि कोल और मेरी शादी कोई 'फेटेड मेट्स' (fated mates) वाला रिश्ता नहीं था और न ही हालात बहुत अच्छे थे, लेकिन हम प्यार में पड़ गए थे और सात साल तक साथ थे, या शायद मुझे ऐसा ही लगा था। मैंने कभी सपनों में भी नहीं सोचा था कि मुझे ऐसा धोखा मिलेगा, खासकर कोल और Sierra से। जब मेरे पिता ने कर्ज चुकाने के लिए मेरा हाथ कोल के हाथ में दिया था, तो किसी ने नहीं सोचा था कि हमारे बीच इतना गहरा प्यार पनपेगा, और मैं एक लूना की भूमिका निभाऊंगी। यहाँ तक कि मेरी सौतेली बहन Alina ने भी ऐसे मोड़ की कल्पना नहीं की होगी।

Alina के पास भविष्य देखने की एक दुर्लभ शक्ति थी, जिसकी वजह से हमारे पिता ने उसके कहने पर एक बड़ा फैसला लिया था। उसने मेरे भविष्य में संकट देखा था, और पिता को यकीन दिलाया था कि मुझे शादी के बंधन में बांध देने से अनहोनी टल जाएगी। हमारे पिता ने बिना किसी सवाल के अपनी परेशानी भरी बेटी को अल्फा कोल को सौंप दिया जब वह अपना कर्ज वसूलने आए थे। उन्हें उम्मीद थी कि अल्फा मेरी बागी फितरत को सुधार देंगे। लेकिन कोल ने सिर्फ मुझे सुधारा नहीं; उन्होंने मेरी असली क्षमता को पहचाना और मुझे वो बनाया जो मैंने या किसी और ने कभी सोचा भी नहीं था।

लेकिन अब, सब कुछ खत्म हो गया था, है ना? कोल, मेरा सबसे बड़ा साथी, अब उन लोगों की कतार में था जिन्होंने मुझे धोखा दिया। जिस आदमी को मैं प्यार करती थी, जिसने मेरा दिल थाम रखा था, उसने उसे चकनाचूर कर दिया था। अब मेरे पास बचा ही क्या था? जैसे ही मैं बिना किसी दिशा के गाड़ी चला रही थी, रात और गहरी होती गई। मैंने शहर के एक बार में पनाह ली। अपना चेहरा छुपाने के लिए चश्मा और स्कार्फ पहनकर, मैं एक कोने में जाकर बैठ गई। हालाँकि मैं शराब पीने की शौकीन नहीं थी, लेकिन अपने दिल का दर्द भुलाने के लिए मैंने एक स्ट्रॉन्ग ड्रिंक का ऑर्डर दिया, ताकि कुछ पल के लिए इस दुख से राहत मिल सके।

वहाँ बैठते हुए, हालातों का बोझ मुझे दबा रहा था। कोल और Sierra का सामना करने का ख्याल, उनकी बेवफाई की हकीकत को स्वीकार करना, सब कुछ बहुत मुश्किल था। मैं उनका सामना कैसे करती? मैं Sierra और उस आदमी को कैसे देख पाती जो कभी मेरी दुनिया हुआ करता था? यह सब कब से चल रहा था? कोल की 'मार्क' (mark) मुझ पर होने के बावजूद, मुझे हर बार यह दर्द क्यों महसूस नहीं हुआ जब उसने उसे अपने साथ सुलाया? मुझे उन बुरे सपनों की याद आई जो मुझे परेशान करते थे, जिसमें मुझे बहुत दर्द होता था, लेकिन जागने पर मैं वो दर्द भूल जाती थी। यह सब मेरे अस्पताल से लौटने के एक महीने बाद शुरू हुआ था। पहले तो मुझे लगा कि यह मेरे मौत के करीब होने का सदमा है, लेकिन अब मुझे शक होने लगा था कि इसमें कुछ और है। कोल ने मुझे बिना मेरी आहट पाए कैसे धोखा दिया? मैं छह महीने तक इतनी अनजान कैसे रही?

वह शाम आँसुओं और अनसुलझे सवालों के धुंधलके में बदल गई। आँसू लगातार बहते रहे, शराब के कड़वे स्वाद के साथ मिल गए, और फिर दर्द एक सुन्न एहसास में बदल गया, और उसके बाद... कुछ नहीं। रात धुंधली हो गई, अपने साथ मेरे टूटे हुए दिल का बोझ लेकर।