ड्रैगन का अधिकार

मैं अपनी ठुड्डी ऊपर की ओर उठाती हूँ, आँखें बंद हैं। बूंदाबांदी हो रही है, जो गाँव के चौराहे और वहाँ मौजूद हर चीज़ को भिगो रही है। सिर के ऊपर काले बादल मंडरा रहे हैं, जो जमा हुई भीड़ पर भारी पड़ रहे हैं। यह हवा में व्याप्त उस डर का प्रतिबिंब है जो यहाँ छाया हुआ है।

मैं दूसरी महिलाओं के बीच खड़ी हूँ। उस गहरे लबादे के नीचे मेरा शरीर अकड़ा हुआ है, जो मुश्किल से ही उसके नीचे पहने गए रस्मी कपड़ों को ढंक पा रहा है। बारिश से भीगा और भारी हो चुका कपड़ा मेरी त्वचा से चिपक गया है। मैं लबादे के किनारों को मजबूती से पकड़े हुए हूँ, ताकि खुद को ठंड से बचा सकूँ। मेरे स्तनों का उभार पतले कपड़े से बाहर निकलने ही वाला है, जिससे मैं असुरक्षित और कमज़ोर महसूस कर रही हूँ। यह सोचकर मेरा गला गुस्से से भर आता है। मैं हुड को अपने सिर पर और आगे खींच लेती हूँ, और अपने उलझे हुए, गीले बालों को अपने चेहरे के साथ कंधों पर गिरने देती हूँ।

गाँव के बुजुर्गों ने हमें एक कतार में खड़ा किया है, जैसे कि हम बलि की भेंट हों जो चुने जाने का इंतज़ार कर रही हैं। मैं बाकी महिलाओं की ओर देखती हूँ। उन्होंने अपने सिर झुका रखे हैं, हुड उनके चेहरों पर साया डाल रहे हैं। वे अपने भीगे हुए, पतले कपड़ों में कांपती हुई लबादों के नीचे सिमटी हुई हैं। मेरे भीतर घृणा उमड़ रही है। क्या वे यही उम्मीद करते हैं? कि हम यहाँ लगभग नग्न खड़ी रहें, इस उम्मीद में कि कोई हमें चुन ले?

बारिश की बूंदें पत्थर के रास्तों पर गिर रही हैं, एक ऐसी लय जो तनाव को और बढ़ा रही है। मेरी नज़रें सड़क पर टिकी हैं, वह आ रहा है। ड्रैगन लॉर्ड, उसकी बग्घी और उसके सैनिक अपनी पसंद चुनने आ रहे हैं।

घोड़ों के खुरों की धीमी गड़गड़ाहट मेरे कानों तक पहुँचती है, जो नज़दीक आने के साथ और तेज़ हो रही है। चाहकर भी, मेरी धड़कनें तेज़ हो गई हैं। धुंध से बग्घी बाहर निकलती है, जो ओक की लकड़ी से बनी एक काली संरचना है, जिसे विशाल काले घोड़े खींच रहे हैं। उसके बगल में, सैनिक अपनी टुकड़ी में चल रहे हैं, बारिश में उनके लबादे लहरा रहे हैं और ग्रे आसमान के नीचे उनका कवच धुंधली चमक बिखेर रहा है।

यह काफिला चौराहे के किनारे आकर रुकता है। घोड़े फुफकारते हैं और कीचड़ में अपने खुर पटकते हैं। तेज़ हवा के संपर्क में आने से उनके शरीर से भाप उठ रही है। जैसे ही बग्घी का दरवाज़ा खुलता है, ग्रामीण चुप हो जाते हैं। जब वह बाहर निकलता है, तो मेरी सांसें थम जाती हैं।

ड्रैगन लॉर्ड।

लंबा कद, और एक ऐसा व्यक्तित्व जो अपने आसपास की जगह को भर देता है। उसके लबादे का हुड पीछे हटा हुआ है, जिससे एक ऐसा चेहरा दिख रहा है जो सुंदर भी है और ठंडा भी। उसकी आँखें तेज़ और भेदने वाली हैं, जो हम पर मंडरा रही हैं। उसकी आँखों की गहराई में मनोरंजन और ऊब का मिश्रण है। वह यहाँ वह लेने आया है जो वह चाहता है, और वह जानता है कि उसे कोई रोक नहीं पाएगा।

उसका सलाहकार उसके पीछे है, एक दुबला-पतला आदमी जिसकी आँखें बाज़ जैसी हैं। सैनिक घोड़े से उतरते हैं और अपने लॉर्ड के चारों ओर एक घेरा बना लेते हैं। ड्रैगन लॉर्ड आगे बढ़ता है, उसके जूतों के नीचे कीचड़ की आवाज़ आ रही है। मैं उसकी नज़रों की तपिश को अपने करीब आते हुए महसूस कर सकती हूँ।

दूसरी महिलाएँ पीछे हटती हैं, उनके हुड उनके चेहरों पर झुक जाते हैं। मैं अपने लबादे के किनारों को कस लेती हूँ, और मेरे हुड की परतों से पानी की धार बह रही है। मैं नज़रे नहीं चुराऊँगी। मैं डरूंगी नहीं।

वह अपना हाथ उठाता है, जिससे ग्रामीणों की फुसफुसाहट बंद हो जाती है। "एक बार फिर आपकी भेंट का समय हो गया है," वह गरजता है, उसकी आवाज़ बारिश को चीरती हुई सुनाई देती है। "सदियों से यह रस्म निभाई जा रही है। आपकी सबसे उत्कृष्ट भेंट के बदले में, मैं आपको अपनी सुरक्षा का वचन देता हूँ।"

भीड़ में एक सरसराहट दौड़ जाती है—डर, राहत और मजबूरी। कुछ ग्रामीण सिर हिलाते हैं, और कुछ अपने लबादों को और कस लेते हैं। वे उसकी बातों पर विश्वास करते हैं। उन्हें करना ही होगा। उसकी सुरक्षा ही वह एकमात्र चीज़ है जो उनके और बाहर के खतरों के बीच खड़ी है।

उसकी नज़रें भीड़ पर घूमती हैं, उसकी आँखों में संतोष की एक झलक है। "तुम मेरी निगरानी में जीते हो, उन भयावह चीज़ों से आज़ाद जो जंगलों में छिपी हैं," वह अपनी शांत और सहज आवाज़ में आगे कहता है। "तुम अपनी शांति के लिए मेरे ऋणी हो। और बदले में, मैं वह लेता हूँ जो कानूनी रूप से मेरा है।"

मेरे दाँत भींच जाते हैं, और मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगता है। उसे हमें दावा करने का अधिकार किसने दिया? हमें उसकी तथाकथित सुरक्षा के बदले में महज़ एक वस्तु की तरह समझने का?

उसकी आँखें सिकुड़ती हैं और अंत में हम पर, यानी महिलाओं की कतार पर टिक जाती हैं। "तुम में से एक को चुना जाएगा," वह घोषणा करता है, उसकी आवाज़ धीमी और किसी गुर्राहट जैसी है। "मेरी नई संगिनी। वह जो मेरी शक्ति... और मेरे बिस्तर में हिस्सा लेगी।"

हवा भारी हो जाती है, जो मुझ पर दबाव डाल रही है। मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा है क्योंकि उसकी नज़रें कतार में नीचे की ओर बढ़ रही हैं। बाकी महिलाएँ अपने सिर नीचे कर लेती हैं, उनके हुड उनके चेहरे छिपा रहे हैं। मैं अपनी ठुड्डी और ऊपर उठाती हूँ। मेरे सीने में गुस्सा धधक रहा है।

वह धीरे-धीरे आगे बढ़ता है, अपनी आँखों से हम में से प्रत्येक को परखते हुए समय ले रहा है। उसकी मौजूदगी भारी है, उसकी गर्मी बारिश की ठंडक को चीर रही है। मैं महसूस कर सकती हूँ कि उसकी नज़रें मुझ पर टिकी हैं, लेकिन मैं उनसे नज़रें नहीं मिलाती।

फिर, वह मेरे सामने आकर रुक जाता है।

खामोशी पसर जाती है, जिसे केवल बारिश के ज़मीन पर गिरने की आवाज़ तोड़ रही है। उसकी आँखें मेरी आँखों में उलझ जाती हैं, तीखी और चुनौतीपूर्ण। वह अपना समय लेता है, अपनी नज़रों को मुझ पर घूमने देता है, भीगे कपड़ों के नीचे छिपे मेरे शरीर के उभारों को महसूस कर रहा है। शर्म से मेरे गाल लाल हो जाते हैं। मैं अपने जबड़े को শক্ত रखती हूँ, पीछे हटने से इनकार करती हूँ।

"खैर," वह मखमली आवाज़ में कहता है, जैसे फौलाद पर मखमल बिछा हो। "यहाँ क्या है?"

वह एक कदम और करीब आता है, उसकी हरकतें धीमी और इरादतन हैं, यहाँ तक कि बारिश की ठंडक के बावजूद मुझे उसके शरीर से निकलने वाली गर्मी महसूस हो सकती है। "मुझे बताओ," वह फुसफुसाता है, उसकी आँखें मेरे हुड के साये को भेद रही हैं। "तुम्हारा नाम क्या है?"

"ज़ारा," मैं जवाब देती हूँ, नज़रे झुकाने से मना करते हुए।

"ज़ारा।" वह धीरे से दोहराता है, मानो उस नाम का स्वाद ले रहा हो। उसकी आँखों में कुछ गहरा और रहस्यमयी चमकता है। "ऐसी आग वाली लड़की के लिए एक उपयुक्त नाम।" वह अपने सलाहकार की ओर थोड़ा मुड़ता है, हालाँकि उसकी नज़रें मुझसे नहीं हटतीं। "तुम्हारे क्या विचार हैं?" वह अपनी शांत और मज़ाकिया आवाज़ में पूछता है। "क्या वह चुने जाने के लायक है?"

सलाहकार सिर हिलाता है। "इसमें जोश है, मेरे लॉर्ड। शायद कुछ ज़्यादा ही।"

"बहुत ज़्यादा?" ड्रैगन लॉर्ड हंसता है, एक ऐसी धीमी आवाज़ जो मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर देती है। "नहीं। मुझे इसका जोश पसंद है।" वह और करीब आता है, उसकी आँखें मेरी आँखों में गड़ जाती हैं। "मैं इसे ले जाऊँगा।"

मेरे पेट में मरोड़ उठती है। "तुम ऐसा कुछ नहीं करोगे," मैं चिल्लाती हूँ, पीछे हटते हुए। "मैं किसी की जागीर नहीं हूँ।" मैं अपने लबादे के भीगे कपड़े को इतनी ज़ोर से पकड़ती हूँ कि मेरी उंगलियों के पोर सफेद पड़ जाते हैं।

उसकी आँखें चमकती हैं, और उसके होंठों पर एक खतरनाक मुस्कान उभरती है। "क्या ऐसा है?" वह फुसफुसाता है और मेरी ठुड्डी पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाता है। उसका स्पर्श मज़बूत है, दर्दनाक नहीं, लेकिन इससे मुझे एक झटका लगता है। "तुम्हारा विद्रोह... बहुत ही शानदार है," वह धीरे से कहता है। "लेकिन गलती मत करना—तुम्हें मेरे सामने झुकना ही होगा।"

मैं अपना सिर झटक लेती हूँ और उसे घूर कर देखती हूँ। "मैं तुम्हारे सामने कभी नहीं झुकूँगी।" मेरा दिल सीने में ज़ोरों से धड़क रहा है।

उसकी आँखों में मनोरंजन चमकता है। "वो हम देखेंगे।" वह अपने सैनिकों की ओर मुड़ता है। "इसे ले चलो। यह मेरी संगिनी बनेगी।"

सैनिक मेरी ओर बढ़ते हैं। जब वे मेरी बाहें पकड़ते हैं, तो उनके हाथ कठोर होते हैं लेकिन क्रूर नहीं। डर की यहाँ कोई जगह नहीं है, मैं उसे खुद को टूटते हुए नहीं देख सकती।

जैसे ही वे मुझे बग्घी की ओर खींचते हैं, मैं भीड़ की तरफ एक नज़र डालती हूँ। अपनी बहन को पत्थर की तरह सीधे खड़े देखकर मेरा कलेजा मुंह को आता है। उसके हाथ मुट्ठियों में भींचे हुए हैं और उसका जबड़ा सख्त है। बारिश की बूंदें उसके चेहरे पर बह रही हैं, जो उसकी आँखों के गुस्से में मिल रही हैं। उसकी नज़रें मेरी नज़रों से मिलती हैं, और एक पल के लिए दुनिया खत्म हो जाती है।

मैं उसे बचाने के लिए इस चयन में आई थी। या तो मैं या फिर वह। हमारे पिता ने यह स्पष्ट कर दिया था। उनकी धमकी आज भी मेरे दिमाग में गूंज रही है: अगर तुम नहीं गई, तो वह जाएगी। मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। मैं उन्हें उसे वहाँ खड़ा नहीं होने दे सकती थी, लाचार और असुरक्षित।

मेरे पिता उसके पीछे खड़े हैं, उनका चेहरा पत्थर का है। उनका जबड़ा भिंचा हुआ है, और उनकी आँखों में एक ऐसा अटूट संकल्प है जिसे देखकर मेरा जी मचलाने लगता है। वह मेरी नज़र से नज़र मिलाते हैं लेकिन अपनी नज़रे नहीं हटाते। इसमें कोई पछतावा नहीं है, केवल एक ऐसे व्यक्ति का ठंडा विश्वास है जिसे लगता है कि उसने सही चुनाव किया है। विश्वासघात मेरे सीने को नोच रहा है, एक गहरा और ठंडा दर्द जो मेरी सांसें छीन लेता है।

उनके बगल में, मेरी माँ ने उनका हाथ पकड़ रखा है, और उनकी उंगलियां सफेद पड़ गई हैं। उनका चेहरा पीला है, होंठ पतली लकीर में दब गए हैं, लेकिन उनकी आँखें—उन आँखों में वो सब कुछ है जो वह कह नहीं पा रही हैं। जब वह मुझे देखती हैं, तो उनका चेहरा बस एक पल के लिए टूटता है। वह कुछ बुदबुदाती हैं, और हालाँकि बारिश की आवाज़ और मेरी खुद की धड़कन के कारण मैं शब्द नहीं सुन पा रही, पर मैं जानती हूँ कि यह एक विनती है। मज़बूत बने रहना।

मेरी सबसे अच्छी दोस्त भीड़ के किनारे खड़ी है, उसने अपने हाथों से अपना मुंह ढक रखा है। उसके कंधे कांप रहे हैं, उसकी आँखें लाल हैं और भर आई हैं। वह अपना सिर हिलाती है, एक छोटी और हताश हरकत, मानो जो हो रहा है उसे नकारने की कोशिश कर रही हो।

सैनिक मुझे आगे खींचते हैं, और मैं लड़खड़ाती हूँ। मैं अपना सिर ऊँचा रखती हूँ, दोबारा पीछे मुड़ने से मना करती हूँ। ड्रैगन लॉर्ड मुझे देख रहा है, उसकी आँखें लबादे के हुड के नीचे चमक रही हैं, और उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान खेल रही है।

उसे लगता है कि वह जीत चुका है।

मैं अपना जबड़ा सख्त करती हूँ, उसकी नज़रों को झेलती हूँ। उसने भले ही मुझे चुन लिया हो, लेकिन मैं अभी हारी नहीं हूँ। उसे यह बहुत जल्द पता चल जाएगा।

बग्घी का दरवाज़ा मेरे सामने है, जिसकी लकड़ी बारिश से चिकनी हो गई है। मुझे अंदर धक्का दिया जाता है, और जैसे ही दरवाज़ा बंद होता है, बाहर की दुनिया धुंधली हो जाती है। मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा है, हर धड़कन मुझे याद दिलाती है कि मैं हर मोड़ पर उससे लड़ूँगी।

बग्घी आगे बढ़ जाती है, मुझे अनजाने भविष्य की ओर ले जाते हुए।