अपना आशियाना

जागते ही मैंने एक जम्हाई ली और अपना सिर हिलाया। ऐसा करते ही मेरे कान मांद की छत से टकरा गए। मुझे तंग जगहों में जागने की आदत थी, इसलिए मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। मुझ जैसे छोटे जीव के लिए ऐसी जगहें सुरक्षित होती थीं।

मैंने पुरानी खरगोश की मांद की सीमित जगह में खुद को फैलाया। पहाड़ों के इस तरफ के खरगोश सामान्य से कहीं बड़े होते थे, लेकिन जैसे ही मैं बाहर की तरफ बढ़ी, मेरे पेट के बाल सुरंग के फर्श को छू रहे थे।

प्रवेश द्वार से बस कुछ ही कदम की दूरी पर रुककर मैंने धीरे से सांस ली और हवा में फैली महक को परखा। एक मिनट बाद, मैंने सावधानी से अपना सिर बाहर निकाला और चारों ओर देखा। रास्ता साफ था। बाहर निकलकर मैंने अपने हल्के भूरे बालों को जोर से झटक दिया ताकि कोई भी धूल हट जाए। मैंने चारों ओर देखते हुए फिर से अंगड़ाई ली।

मेरा नज़ारा झाड़ियों के झुरमुट के निचले हिस्से तक ही सीमित था। जंगल के इस हिस्से में बड़ी-बड़ी झाड़ियाँ थीं, जो मेरे लिए फायदेमंद था। मैं आसानी से उनके नीचे छिप सकती थी, जबकि मुझसे बड़ा कोई भी जीव अंदर जाने की कोशिश करता तो उसे नुकीले कांटों का सामना करना पड़ता। मैंने अपना सिर बहुत ऊपर न उठाने का ध्यान रखा क्योंकि कई बार मेरे कानों पर खरोंचें आ चुकी थीं।

साइड में मुझे मलाईदार रंग की कोई चीज़ दिखाई दी। मैं उस छोटे से मशरूम को देखने के लिए दौड़ पड़ी। मैं इसे पहचानती थी, यह खाने योग्य था। यह कल रात यहाँ नहीं था, ज़रूर रात भर में उगा होगा। मैंने उत्साह में अपनी पूंछ हिलाई; जहाँ एक उगा था, वहाँ और भी होंगे। मैंने अपने पंजे से उसे धक्का देकर तने से अलग किया और सावधानी से अपने जबड़ों में दबा लिया। अगर मैं इन्हें कुचल देती, तो लोग इनके अच्छे पैसे नहीं देते। मैं जल्दी से इसे झाड़ियों के किनारे ले गई और ज़मीन पर रख दिया।

मैंने झाड़ियों के नीचे से झांका, अपने कानों को खड़ा किया ताकि कोई आवाज़ सुन सकूं और फिर से हवा को सूंघा। मुझे बस सुबह के पक्षियों की चहचहाहट और पौधों व छोटे जीवों की सामान्य गंध सुनाई दी। अब मुझे यह पहचानने में काफी महारत हासिल हो गई थी कि आसपास कोई है या नहीं।

मैं सावधानी से झाड़ियों के नीचे से बाहर आई और रूप बदलने से पहले चारों ओर देखा। कुछ ही पलों में, मैं अपनी फटी-पुरानी जींस और टी-शर्ट में खड़ी थी। मेरे कपड़े और बैकपैक भी मेरे साथ बदल गए थे।

सुबह की ठंडी हवा को गहराई से अंदर खींचकर मैंने थोड़ा सुकून महसूस किया। मुझे इंसानी रूप में ज़्यादा आसानी महसूस होती थी क्योंकि मेरा भेड़िए वाला रूप बहुत छोटा था। ज़्यादातर वेयरवोल्व्स (werewolves) इतने बड़े होते थे कि इंसानों की आँखों में आँखें डालकर बात कर सकें। वहीं दूसरी ओर, मैं इतनी छोटी थी कि किसी के घुटनों तक ही पहुँच पाती थी। एक 'रंट'।

मैंने तो कुछ पालतू बिल्लियाँ भी देखी थीं जो मुझसे बड़ी थीं। उस आकार में, कई जीव मुझे भोजन समझ सकते थे। भालू, कोयोट या एक बहुत बड़ा ईगल भी मेरे भेड़िए रूप के लिए जानलेवा खतरा था। कूपर्स (cougars) तो मेरा सबसे बड़ा डर थे - अगर वे भूखे होते, तो उन्हें परवाह नहीं होती कि मैं इंसान हूँ या भेड़िया। जब मैं छोटी थी, तब एक ने मुझे लगभग पकड़ ही लिया था। शुक्र है कि मेरे माता-पिता पास ही थे और उन्होंने तुरंत उस पर हमला कर दिया था।

मुझे नहीं पता कि मेरे माता-पिता ने क्या सोचा होगा जब उनकी बेटी ने पहली बार रूप बदला था। मुझे बताया गया था कि मेरा बदलाव देर से हुआ था और मैं छह महीने की होने तक अपना रूप नहीं बदल पाई थी, जबकि ज़्यादातर बच्चे तीन महीने की उम्र तक बदल लेते थे। मैं इतनी छोटी थी कि मुझे कुछ याद नहीं। वे मेरी छोटी काया के बावजूद मुझसे बहुत प्यार करते थे।

मैंने एक तितली को फड़फड़ाते हुए देखा। काश मैं भी अपने भेड़िए रूप में बदल सकती और बेफिक्र होकर उसके पीछे दौड़ पाती। लेकिन यह इच्छा पूरी नहीं हो सकती थी। यहाँ बाहर अपनी सावधानी छोड़ना मेरे लिए बहुत खतरनाक था।

मैंने झुककर झाड़ियों के किनारे से उस मशरूम को निकाला जिसे मैंने वहाँ रखा था। पास के एक छप्पर से छोटी विलो टोकरी लाकर, मैंने और मशरूम खोजे। मैं अलग-अलग मशरूम चुनने लगी और कभी-कभी झाड़ियों के नीचे से उन्हें निकालने के लिए भेड़िए का रूप भी लेती रही। मशरूम चुनते हुए मैं अपने पुराने पैक के बारे में सोचने लगी।

मेरा बचपन सामान्य ही रहा था। पैक ने मुझे अपना लिया था, भले ही वे आगंतुकों से मेरा अस्तित्व छिपाकर रखना पसंद करते थे। कभी-कभी दूसरे पैक सोचते थे कि 'रंट' का होना कमज़ोरी है, जिससे कभी-कभी लड़ाई हो जाती थी। अल्फा किसी की बदमाशी बर्दाश्त नहीं करते थे, इसलिए मुझे कभी ज़्यादा परेशान नहीं किया गया। कुल मिलाकर, जीवन काफी अच्छा था।

फिर फेरल्स (ferals) ने हमला किया। मैं उस समय बारह साल की थी और माँ ने मुझसे छिपने की जगह पर जाने को कहा था। हमारा घर कस्बे के किनारे था और सुरक्षित कमरों से काफी दूर था। मेरे माता-पिता ने मेरे छोटे कद का फायदा उठाते हुए मुझे सिखाया था कि मुसीबत के समय खरगोश की मांद का उपयोग कैसे करना है।

मैं अपनी माँ के बताए अनुसार मांद में भागी और वैसे ही छिप गई जैसे मैंने दर्जनों बार किया था। चाहे वह अभ्यास हो या असली हमला, जब सब साफ हो जाता तो मेरे माता-पिता हमेशा मुझे लेने आते थे।

इस बार वे कभी वापस नहीं आए। अगले दिन, भूख मुझे मांद से बाहर ले आई। मैं वापस कस्बे में गई, लेकिन वह वीरान पड़ा था। खून की गंध चारों तरफ फैली थी, हालाँकि मुझे कोई शव नहीं मिला। मैं घर गई और अपने माता-पिता को पुकारा, लेकिन किसी ने जवाब नहीं दिया।

दो दिन बाद, छह अजनबी कस्बे में आए। वे बचे हुए लोगों को ढूँढ रहे थे और उन्हें मेरी गंध मिल गई। जब उन्होंने मुझे पाया, तो उन्होंने बताया कि कस्बे के सभी लोग फेरल वेयरवोल्व्स (feral werewolves) द्वारा मार दिए गए थे। जिन्होंने मुझे पाया, वे रोग (rogues) थे। वे मुझे अपने साथ ले गए और कुछ समय तक मेरी देखभाल की। मुझे अब भी अपने माता-पिता और दोस्तों को खोने का दुख सताता है।

अब मैं भी एक रोग थी। इसका मतलब था कि मैं किसी पैक का हिस्सा नहीं थी। सच है, कुछ रोग हिंसक हत्यारे या मुसीबत पैदा करने वाले होते हैं, लेकिन ज़्यादातर ऐसे नहीं होते। कुछ को चोरी या आज्ञा न मानने के कारण पैक से निकाल दिया गया था। कुछ अल्फा के अधिकार को बर्दाश्त नहीं कर पाते थे। बाकी कुछ समाज से कटकर रहने वाले थे, जिन्हें पैक के साथ रहना मुश्किल लगता था क्योंकि एक पैक में तीन सौ से पाँच सौ सदस्य होते थे।

मैं एक ऐसे रोग से भी मिली थी जिसे इसलिए निकाल दिया गया था क्योंकि उसने एक ऐसी महिला को डेट किया था जिसे बाद में पता चला कि वह अल्फा की मेट है। उसे किसी की मेट में कोई दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन अल्फा अक्सर बेहद ईर्ष्यालु और संदेही होते थे।

मैं इसलिए रोग थी क्योंकि ज़्यादातर पैक एक रंट को अपने साथ नहीं रखना चाहते थे। अगर कोई रंट पैक में ही पैदा होता, तो वे उसे अपना लेते थे, लेकिन बाहर से किसी रंट को शामिल करने में वे मना कर देते थे। यह सोचकर मेरा दिल भारी हो गया कि मुझे कितनी बार ठुकराया गया था। मेरा कहीं कोई ठिकाना नहीं था। पैक रंट को नहीं चाहते थे, और एक रोग रंट के लिए जीवन बेहद कठिन होता था।

रोग अलग-अलग पैक के बीच के खाली इलाकों में यात्रा करते और रहते थे, और कभी एक जगह ज़्यादा दिन नहीं रुकते थे। ज़्यादातर रोग दो से दस सदस्यों के समूह में चलते थे।

एक रोग के रूप में जीवन आसान नहीं था, और रंट होने के नाते यह और भी कठिन था क्योंकि मेरा भेड़िए वाला रूप शक्तिशाली नहीं था। ज़्यादातर रोग समूहों को मेरी मौजूदगी से खास दिक्कत नहीं थी, लेकिन वे मेरे लिए रुकते भी नहीं थे। अगर मैं उनके साथ चलने की कोशिश करती, तो कुछ ही मिनटों में पीछे छूट जाती। यह बहुत दुखदायी था।

ज़्यादातर भेड़िए आसानी से हिरण या खरगोश का शिकार कर सकते थे, लेकिन मुझे फंदों और तीरंदाजी पर निर्भर रहना पड़ता था। रोग अक्सर सर्दियों में भेड़िए के रूप में रहते थे, ताकि वे अपने घने बालों से ठंड से बच सकें।

ज़्यादातर रंट की तरह, मेरे शरीर पर कभी सुरक्षात्मक बाल नहीं उगे। मेरे पास सिर्फ मुलायम अंडरकोट था, जो सर्दियों में थोड़ा घना हो जाता था। जब तक तेज़ हवा न चले और मैं गीली न होऊं, तब तक यह काफी गर्म रहता था। रोग बनने के बाद मुझे हवा और बर्फ वाली सर्दियों से डर लगने लगा था।

मैं मशरूम चुनती रही और अपने आसपास पूरी नज़र रखी।