अल्फा प्रिंस की नकारी हुई मेट

गर्म तरल पदार्थ मेरे चेहरे पर छींटे मारता है, गाढ़ा और धातु जैसा। समय क्रूर गति से धीमा हो जाता है जैसे ही मेरे भाई का खून मेरी त्वचा को लाल कर देता है। मेरी पन्ने जैसी रेशमी गाउन – जिसके बारे में उसने कुछ घंटे पहले ही मुझे छेड़ा था – उसका खून पी रही है। मैं चिल्लाना चाहती हूँ, अपनी आवाज़ से दुनिया को चीर देना चाहती हूँ, अपने शरीर को हरकत में लाना चाहती हूँ, लेकिन खौफ ने मेरी मांसपेशियों को पत्थर बना दिया है। देर दोपहर का सूरज बेरहमी से तप रहा है, जिससे मेरे सामने हुआ यह नरसंहार बहुत ज़्यादा साफ़ दिखाई दे रहा है।

मैं बस देख सकती हूँ, इस पल में फंसी हुई, जैसे वह हमलावर (rogue) बार-बार मेरे भाई के सीने में अपनी तलवार घोंप रहा है। वह चांदी का औपचारिक मुकुट जो हमने आज सुबह उसके सिर पर रखा था, कुचली हुई घास में गिर गया है और उन जंगली फूलों के बीच गायब हो गया है जिनसे हमने उत्सव के लिए मैदान को सजाया था। धातु का टुकड़ा गायब होने से ठीक पहले आखिरी बार सूरज की रोशनी को पकड़ता है, जैसे किस्मत का कोई क्रूर मज़ाक हो। मेरा पूरा शरीर कांपने लगता है, हल्की थरथराहट हिंसक झटकों में बदल जाती है जैसे ही हकीकत मेरे सदमे को तोड़ती है।

एक तीखी चीख इस अफरा-तफरी को चीरती हुई निकलती है – शायद मेरी अपनी, मुझे अब समझ नहीं आ रहा। इससे पहले कि मैं उसकी ओर मुड़ सकूँ, मज़बूत हाथ मुझे अपनी जकड़ में ले लेते हैं और मुझे खींचकर लकड़ी के उस मंच के नीचे डाल देते हैं जहाँ कुछ मिनट पहले ही संगीतकार जश्न के गाने बजा रहे थे। कुचली हुई घास और ताज़ी मिट्टी की मीठी खुशबू, खून की धातु जैसी बदबू के साथ मिल जाती है, जबकि मुझे नीचे अंधेरे में खींच लिया जाता है।

मेरा दिल मेरी पसलियों से ऐसे टकरा रहा है जैसे वह आज़ाद होने की कोशिश कर रहा हो, हर धड़कन मुझे इस बात की याद दिला रही है कि मैं ज़िंदा हूँ जबकि मेरा भाई... यह सोच मेरा दम घोंट देती है, और मैं अपने पकड़ने वाले के खिलाफ संघर्ष करती हूँ, आज़ाद होने, मदद करने और कुछ करने के लिए बेताब। गर्मियों की हवा मैदान में चीखों को उड़ा ले जाती है, जो उस ठंडी हवा के बिल्कुल विपरीत है जिसने समारोह की शुरुआत में फूलों की पंखुड़ियों को उड़ाया था।

"ऑड्रे, प्यारी बच्ची, यह हेलेन है!" जानी-पहचानी आवाज़ मेरे घबराहट को चीरती है, नर्म हाथ मेरे बालों को सहलाते हैं। मेरी दासी की लैवेंडर जैसी खुशबू – वही खुशबू जिसने बचपन से मुझे सुकून दिया है – हवा में घुले खून की गंध से लड़ती है। ऊपर लड़ाई जारी है, लेकिन कुछ और भी बुरा हो रहा है। मैं इसे अपनी आत्मा की गहराई में महसूस करती हूँ, जहाँ हमारे पैक के बंधन बसे हैं: मेरे भाई की रोशनी टिमटिमा रही है, फीकी पड़ रही है, और बुझ रही है। हमारा जुड़ाव, जो जन्म से पहले बना था, नियति द्वारा काटे गए धागे की तरह टूट गया है।

नहीं। नहीं, यह सच नहीं है। यह सिर्फ मेरे दिमाग का वहम है, आज सुबह उसके राज्याभिषेक से पहले उसका नाश्ता चुराने की सज़ा। उसने हँसकर मुझे उस टेढ़ी मुस्कान के साथ 'छोटी चोर' कहा था...

एक और गहरा दर्द मुझे चीर देता है, और मेरी आँखें फटी की फटी रह जाती हैं। "माँ," मैं फुसफुसाती हूँ, शब्द हवा में कहीं खो जाते हैं। मैं आगे बढ़ने की कोशिश करती हूँ, लेकिन हेलेन के हाथ – जो उसकी फूलों वाली ड्रेस और सौम्य व्यवहार से कहीं ज़्यादा मज़बूत हैं – मुझे जकड़ लेते हैं। लकड़ी के तख्तों के बीच की दरारों से, मैं अपनी माँ के औपचारिक लिबास को हवा में लहराते हुए देखती हूँ जब वह लड़ रही होती है, उनकी हरकतें घातक और सुंदर थीं जब तक कि वे नहीं रहीं।

उनका सिर घास पर लुढ़कता है, उनकी आँखें मौत में भी उग्र हैं, जंगली फूल उनके गिरने से कुचले गए हैं। बंधन टूट जाता है और मेरे अंदर का कुछ टूट जाता है। आँसू मेरे खून से सने गालों पर रास्ते बनाते हुए बह रहे हैं क्योंकि मेरी आत्मा का एक और हिस्सा मर गया है।

मैं पिता के बंधन के मेरे सीने में बढ़ते हुए खालीपन में मिलने का इंतज़ार नहीं करूँगी। मैं हेलेन के हाथ में अपने दाँत गड़ा देती हूँ, तांबे और नमक का स्वाद चखते हुए मैं खुले में भागती हूँ। फेस्टिवल का मैदान, जिसमें रंगीन बैनर हवा में फड़फड़ा रहे हैं और कुर्सियाँ इधर-उधर बिखरी पड़ी हैं, मेरी आँखों के सामने घूमने लगता है।

घास पर लाशें पड़ी हैं – भेड़िए और हमलावर (rogues) दोनों, उनकी खाल खून से लथपथ है। दोपहर की सुनहरी रोशनी मैदान पर लंबी परछाइयाँ डाल रही है, जिससे यह नज़ारा किसी डरावनी पेंटिंग जैसा लग रहा है। हम यहाँ तक कैसे पहुँचे? एक पल पहले, हम मेरे भाई के भविष्य के अल्फा बनने का जश्न मना रहे थे, क्रिस्टल के गिलास टकरा रहे थे और पैक के बंधन खुले आसमान के नीचे खुशी से झूम रहे थे। अब मैं मौत के समंदर में खड़ी हूँ, हमलावरों को वह सब कुछ तबाह करते हुए देख रही हूँ जिसे मैंने प्यार किया था।

मेरा दिमाग जवाब माँगता है, इस बेतुके कत्लेआम का मतलब ढूँढता है। लेकिन खून से सनी मिट्टी या मेरे परिवार की ठंडी होती लाशों में कोई जवाब नहीं है। हवा मेरी फटी हुई ड्रेस को खींचती है, और उत्सव के उस मैदान पर मौत की गंध फैला रही है।

मेरी मांसपेशियां बदलने (shift) की ज़रूरत से जल रही हैं, लड़ने के लिए, लेकिन उस पुकार का जवाब देने के लिए कुछ नहीं है। तेरह साल की उम्र में, मेरी पहली शिफ्ट में अभी एक महीना बाकी है, मैं इस बेकार इंसानी शरीर में फंसी हुई हूँ। जेम्स ने कल ही मुझे छेड़ा था, मेरे बालों को सहलाते हुए मज़ाक किया था कि मैं शायद पैक की पहली बिना-भेड़िये वाली अल्फा बच्ची हो सकती हूँ। उसकी हँसी की याद अब मेरे सीने में कांच की तरह चुभ रही है। मैं उसकी वह बेवकूफी भरी आवाज़ दोबारा कभी नहीं सुन पाऊँगी, कभी उसे गलत साबित करने का मौका नहीं मिलेगा। मेरे सीने में दर्द शारीरिक है, जैसे किसी ने अंदर हाथ डालकर धीरे-धीरे मेरा दिल कुचल दिया हो।

नहीं। ध्यान दो। मैं यहाँ बस रोते हुए खड़ी नहीं रह सकती। शायद मेरे पास अभी मेरा भेड़िया नहीं है, लेकिन मैं फिर भी एक अल्फा की बेटी हूँ। और पिताजी – पिताजी अभी ज़िंदा हैं। मैं हमारे बंधन को महसूस कर सकती हूँ, कमज़ोर लेकिन मौजूद, एक दूर की धड़कन की तरह। मुझे उनकी मदद करनी होगी, किसी तरह, किसी भी तरह।

मैं अपनी आँखें बंद करती हूँ, अपने चारों ओर की हवा पर ध्यान लगाती हूँ। मेरा भेड़िया शायद अभी भी सो रहा है, लेकिन मेरी इंद्रियाँ हर बीतते दिन के साथ मज़बूत होती जा रही हैं। पिताजी की गंध – चीड़ की सुइयों और सर्दियों की ओस जैसी – खून की धातु जैसी गंध को चीर देती है। मेरी लगभग विकसित हो चुकी वेयरवोल्फ क्षमताएं कम से कम किसी काम तो आ रही हैं।

मैं उनकी गंध की ओर दौड़ती हूँ, उन लाशों को न देखने की कोशिश करते हुए जिनसे मुझे बचने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है। पैक के जिन सदस्यों को मैं जीवन भर जानती थी, वे घास में टूटे हुए पड़े हैं, उनके औपचारिक कपड़े गहरे रंग में रंगे हैं। हर परिचित चेहरे को देखकर मेरे गले में उल्टी का स्वाद आ रहा है, लेकिन मैं उसे दबा लेती हूँ। मैं रुक नहीं सकती। अब बिल्कुल नहीं।

तभी मुझे वह दिखते हैं – मेरे पिता का विशाल काला भेड़िया, जो अभी भी लड़ रहा है, अभी भी ज़िंदा है। मेरे सीने में उम्मीद ऐसे खिलती है जैसे सर्दियों के बाद पहला वसंत का फूल। लेकिन जैसे ही मैं उनकी ओर दौड़ती हूँ, एक चीख मेरी रूह को चीर देती है, और मुझे वहीं रोक देती है।

"अगली बार, तुम मेरे प्रस्ताव पर और सावधानी से विचार करोगी।" आवाज़ शांत है, लगभग सामान्य बातचीत जैसी। उसका मालिक जेम्स से मुश्किल से ही बड़ा लग रहा है, लेकिन उसका हाथ मेरे पिता के सीने के अंदर तक धंसा हुआ है। वह खींचता है, और मेरे अंदर कुछ टूट जाता है जैसे ही पिताजी का दिल बाहर आ जाता है।

मेरा सीना अंदर धंस जाता है, हमारे टूटे हुए बंधन का दर्द मुझे घुटनों के बल गिरा देता है। नहीं, कृपया नहीं। पिताजी भी नहीं।

"सब चले गए। वे सब चले गए।" शब्द मेरे होंठों से एक अंतहीन लूप की तरह निकलते हैं जबकि मेरा सिर घूम रहा है, दुनिया अपनी धुरी से डगमगा रही है। मेरी उंगलियां खून से सनी मिट्टी में धंस जाती हैं, मुझे उस हकीकत से बांधे रखती हैं जिसका सामना मैं नहीं करना चाहती।

"नहीं!" मेरी चीख मेरे गले से तब निकलती है जब मैं कातिल पर झपटती हूँ, इस आदमी पर जो ऐसा दिखता है जैसे वह किसी और ज़िंदगी में जेम्स का दोस्त हो सकता था। गुस्सा और दुख मुझे लापरवाह और बेवकूफ बना देते हैं।

वह मुझे ऐसे पकड़ता है जैसे मैं कुछ भी नहीं हूँ, उसका हाथ मेरे गले के चारों ओर लिपट जाता है। "हमें क्या मिला है? एक छोटा सा पिल्ला?" उसकी पकड़ मज़बूत होती है, और मेरे फेफड़े जल रहे हैं, हवा के लिए बेताब। मैं उसके हाथों पर खरोंचती हूँ, नफरत, जैसा मैंने कभी महसूस नहीं किया, मेरी हड्डियों में जल रही है।

फिर अचानक, उसकी पकड़ ढीली हो जाती है। उसकी आँखें चौड़ी हो जाती हैं जैसे ही वे मेरे चेहरे को देखती हैं, पहचान उसके चेहरे पर छा जाती है। "स्वयं चंद्रमा की कसम। यह तुम हो।"

मुझे परवाह नहीं कि वह क्या देखता है। मैं उसके चेहरे की ओर झपटती हूँ, उंगलियां उन पंजों की तरह मुड़ी हुई हैं जो अभी तक मेरे पास नहीं हैं। लेकिन कुछ गलत है। दुनिया के किनारे धुंधले होने लगते हैं, मेरी पलकें असंभव रूप से भारी हो रही हैं।

"यह तो बहुत जल्दी हो गया, एवरी। मुझे तो पूछना भी नहीं पड़ा।" उसकी आवाज़ अब दूर की लग रही है, जैसे वह पानी के अंदर से बात कर रहा हो।

अंधेरा मेरी दृष्टि के कोनों से अंदर आता है, लेकिन जैसे ही चेतना दूर होती है, मैं उसके आखिरी शब्द सुन लेती हूँ: "सुनिश्चित करो कि वह मेरे चेहरे की याद के बिना जागे। उसे आज का खौफ रहने दो, लेकिन जब वह जागे, तो यह पहली बार होना चाहिए जब उसने मुझे देखा हो।"

"आपकी इच्छा मेरे लिए आदेश है, योर हाइनेस," एक महिला की आवाज़ अंधेरे में मेरे पीछे आते हुए जवाब देती है।