Trespassing
यहाँ की हवा कुछ अजीब थी।
भारी। उदास। ऐसा लग रहा था मानो ऊपर फैली टेढ़ी-मेढ़ी शाखाएँ अपने पंजों से मुझे नीचे खींच रही हों, मुझे उस इलाके में और अंदर ले जाने की कोशिश कर रही हों जहाँ मुझे नहीं होना चाहिए था। Moorfrost Reaches वैसे ही इंसानों के लिए सुरक्षित नहीं था—और यह हिस्सा तो बिल्कुल भी सुरक्षित नहीं था।
मैंने अपनी शाल को और कस लिया, गर्मी के लिए नहीं, बस एक तसल्ली के लिए। उत्तर के आसमान में हमेशा चमकने वाली नीली रोशनी बर्फ पर एक डरावनी चमक बिखेर रही थी, जिससे परछाइयाँ और गहरी और काली हो गई थीं। मानो वे जीवित हों।
"बस वह फूल ढूँढो और यहाँ से निकल जाओ," मैंने खुद से फुसफुसाया, हालाँकि मेरी आवाज़ उस अजीब सी खामोशी में दब गई। "आसान है।"
वेयरवोल्फ के इलाके में घुसपैठ करना आसान नहीं था। खासकर उस हिस्से में, जहाँ खुद वेयरवोल्फ भी शायद ही कभी आते थे। लेकिन मैंने हर जगह ढूँढ लिया था, और पिताजी की हालत बिगड़ती जा रही थी। उनके सीने में खरखराहट बढ़ गई थी, बुखार तेज़ था, और उनकी त्वचा का रंग ग्रे हो गया था, जिसे देखकर मेरे अंदर के हीलर की छठी इंद्रिय मुझे खतरे का संकेत दे रही थी।
मुझे Frost's Heart की ज़रूरत थी। यह एक दुर्लभ फूल था जो केवल वहीं खिलता था जहाँ Reaches की अनंत ठंड के नीचे जादू की गर्मी महसूस होती थी। पिताजी की लाइब्रेरी में मिली प्राचीन किताबों के अनुसार, इसमें बहुत शक्तिशाली औषधीय गुण थे—अगर आप इसे ढूँढ सकें। अगर आप इसे पाने के लिए सब कुछ दांव पर लगाने को तैयार हों।
खैर, अब मैं सब कुछ दांव पर लगा ही चुकी थी।
मेरे पीछे कहीं किसी टहनी के टूटने की आवाज़ आई और मैं झटके से मुड़ी, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। पुराने पेड़ों के बीच सिवाय परछाइयों के कुछ नहीं था। लेकिन खामोशी कुछ अलग थी। मानो कोई देख रहा हो। कोई इंतज़ार कर रहा हो।
मैंने खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया, बर्फ के नीचे महसूस हो रही हल्की गर्मी का पीछा करते हुए। मेरी शक्ति सिर्फ उपचार के लिए नहीं थी—मैं महसूस कर सकती थी कि ऊर्जा कैसे जीवित चीज़ों में दौड़ती है, मैं उन जादुई धागों को महसूस कर सकती थी जो प्रकृति में बुने हुए थे। और कहीं आगे, निश्चित रूप से कुछ था। गर्मी का एक ऐसा केंद्र जो इस जमी हुई जगह का हिस्सा नहीं था।
एक और आवाज़। इस बार और करीब। किसी भारी चीज़ के नीचे बर्फ के दबने की आवाज़।
मैं तेज़ी से चलने लगी, अब चुप रहने की कोशिश नहीं कर रही थी। गर्मी अब और तेज़ हो गई थी, और उसके साथ ही पेड़ों के बीच से एक हल्की नीली चमक दिखाई दी। यह बिल्कुल ऊपर चमकने वाली रोशनी जैसा था, लेकिन बहुत ही शुद्ध और केंद्रित।
Frost's Heart। यही होना चाहिए।
मैं दौड़ पड़ी, बर्फ को चीरते हुए जो मेरे पैरों को उलझाने की कोशिश कर रही थी। पेड़ थोड़े कम हुए, और मैं एक छोटे से खुले मैदान में पहुँच गई जहाँ एक भाप छोड़ता हुआ तालाब था। और वहाँ, जहाँ गर्म धुंध और जमी हुई ज़मीन मिल रही थी, दर्जनों नीले चमकते फूल एक ऐसी हवा में लहरा रहे थे जिसे मैं महसूस नहीं कर पा रही थी।
"भगवान का शुक्र है," मैंने राहत की सांस ली और आगे बढ़ी।
एक गुर्राहट ने मुझे वहीं रोक दिया।
यह किसी आम भेड़िये की आवाज़ नहीं थी। यह और गहरी और डरावनी थी—इसने मेरी हड्डियों को हिला दिया और मेरे हर डर ने मुझे भागने के लिए चिल्लाया। लेकिन भागने का मतलब था मौत। मैं भेड़ियों के बारे में इतना तो जानती ही थी।
इसके बजाय, मैं धीरे से घूमी।
वह परछाइयों में से किसी अंधेरे के टुकड़े की तरह बाहर आया। विशालकाय। किसी भी साधारण भेड़िये से बहुत बड़ा। काली खाल उसकी शक्तिशाली मांसपेशियों पर लहरा रही थी, और उसके बालों में चांदी जैसी धारियाँ रोशनी को पकड़ रही थीं। लेकिन उसकी आँखों ने मुझे कैद कर लिया—सुनहरी और काली पुतलियों वाली, जिनमें एक ऐसी बुद्धि जल रही थी जो जानवर जैसी बिल्कुल नहीं थी।
सिर्फ एक भेड़िया नहीं। एक अल्फा। और उससे निकल रही अजीब जादुई तरंगों से साफ़ था कि वह शापित था। मानो यहाँ आना काफी नहीं था, अब मैं एक श्राप के सामने खड़ी थी।
"मैं..." मेरी आवाज़ लड़खड़ाई। मैंने थूक निगला और फिर से कोशिश की। "मुझे पता है कि मैं बिना इजाजत आई हूँ। मुझे माफ कर दीजिए।"
एक और गुर्राहट, जिसमें हल्की सी हंसी जैसी झलक थी। उसके चारों ओर काला धुआँ सा घूमने लगा और उसके रूप बदलते ही मैं पीछे लड़खड़ा गई। यह बदलाव आसान नहीं था। मुझे नहीं पता कि मैंने क्या उम्मीद की थी, मैंने कभी किसी वेयरवोल्फ को बदलते नहीं देखा था, लेकिन यह बहुत दर्दनाक और अजीब लग रहा था, मानो उसका शरीर खुद से लड़ रहा हो। जब यह खत्म हुआ, तो मेरे सामने एक इंसान खड़ा था।
अगर उसे सिर्फ एक इंसान कहा जा सके। वह बहुत बड़ा था, मुझसे कहीं ज्यादा लंबा, उसका शक्तिशाली शरीर कसी हुई मांसपेशियों से बना था। उसके काले बालों में चांदी की लटें थीं जो कंधों तक आ रही थीं, जंगली और बिखरी हुई। उसके चौड़े सीने और कंधों पर बने निशान ऐसी शक्ति और दर्द की कहानियाँ बयां कर रहे थे कि मेरी उंगलियां उन्हें छूने के लिए मचल उठीं। इतनी कड़ाके की ठंड में भी, उसने सिर्फ फटी हुई काली पैंट पहनी थी जो उसके कूल्हों पर नीचे थी, मानो कपड़े उसके लिए कोई मायने नहीं रखते थे।
लेकिन उसका चेहरा... भगवान ही बचाए। तीखी चीकबोन्स और एक मजबूत जबड़ा, जिस पर हल्की दाढ़ी थी जो पत्थर से तराशी गई लगती थी। उसके होंठ क्रूर और कामुक थे। और वो आँखें... वे अभी भी भेड़िये जैसी सुनहरी थीं, काली किनारों वाली, जिनमें गुस्सा और कुछ और गहरा जल रहा था। कुछ भूखा। वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे कोई शिकारी अपने शिकार को परख रहा हो।
उसके शरीर की हर रेखा से घातक अनुग्रह और हिंसा झलक रही थी। मानो किसी जंगली चीज़ को इंसान का रूप लेने पर मजबूर किया गया हो लेकिन वह उस रूप में ढल न पाया हो। उससे निकलती कच्ची शक्ति ने मेरे दिल की धड़कनें बढ़ा दीं, जबकि मेरे अंदर का जादू उसके अजीब शापित जादू के साथ प्रतिक्रिया कर रहा था।
"तुम माफी मांग रही हो?" उसकी आवाज़ रूखी थी, जैसे उसने इसका इस्तेमाल बहुत कम किया हो। "जानती हो, इस इलाके में बिना इजाजत आने की क्या सजा है, छोटी हीलर?"
उसने जिस तरह 'हीलर' कहा, मैं तन गई। "आपको कैसे पता—"
"मैं इसे तुम पर सूंघ सकता हूँ। जड़ी-बूटियाँ। जादू।" उसकी नाक फड़की। "शक्ति।"
वह आगे बढ़ा और मुझे पीछे हटने से खुद को रोकना पड़ा। "मैं सिर्फ उस फूल के लिए आई थी। मेरे पिता मर रहे हैं। कृपया।"
"कृपया?" उसके गले से एक ठंडी हंसी निकली, मेरे पैरों के नीचे की बर्फ जैसी ठंडी। "तुम्हें क्या लगता है, मुझे तुम्हारे पिता की परवाह है? तुम्हारी वजहों की?" वह एक कदम और करीब आया। "तुमने मेरी सीमा में कदम रखा है। इसकी सजा मौत है।"
आखिरी शब्द में गजब की ताकत थी, लेकिन उसके नीचे... उसके नीचे मैं दर्द महसूस कर सकती थी। गहरा, मरोड़ देने वाला दर्द जो उससे लहरों की तरह निकल रहा था। वह श्राप, जो उसे अंदर से खा रहा था।
मैंने अपनी पीठ सीधी की, बहादुरी का दिखावा करते हुए जो मुझमें थी ही नहीं। "तो फिर मैं अभी तक ज़िंदा क्यों हूँ? तुमने मुझे देखते ही मार दिया होता।" मैंने उसकी उन शिकारी आँखों में देखा। "शायद हम कोई सौदा कर सकते हैं। जैसा कि तुमने कहा, मैं एक हीलर हूँ, और मुझे लगता है कि तुम्हें मेरी ज़रूरत है। क्या मैं सही हूँ?"
वह बिल्कुल स्थिर हो गया। ऐसी स्थिरता जो हिंसा से पहले आती है। लेकिन मुझे आगे बढ़ना था। न केवल अपने लिए, बल्कि अपने पिता के लिए। अगर यह दरिंदा मुझे मार देता, तो मेरे पिता भी ज़रूर मर जाते।
"मैं इसे महसूस कर सकती हूँ," मैंने जारी रखा, मेरे शब्द तेज़ी से निकल रहे थे जैसे मैं उन्हें उसके हमला करने से पहले बोल देना चाहती थी। "तुम शापित हो। मैं इसे तुम पर महसूस कर सकती हूँ।"
उसकी चुप्पी ने मुझे और बोलने के लिए प्रेरित किया, और मैंने फूलों की ओर इशारा किया। "चलो एक सौदा करते हैं। मैं तुम्हारा इलाज करूँगी। बदले में..." मैंने थूक निगला। "बदले में मुझे वो एक फूल दे दो ताकि मैं अपने पिता को बचा सकूँ।"
इस बार, उसकी हंसी और भी कठोर थी, कड़वी। "मेरा इलाज करोगी?" उसने दो लंबे डग भरे और मेरे सामने आकर खड़ा हो गया। "तुम्हें क्या लगता है, तुम... इस श्राप का इलाज कर सकती हो?"
"मैं—"
"यह कोई मामूली जादू नहीं है जिसे जड़ी-बूटियों और स्पर्श से ठीक किया जा सके, छोटी लड़की। यह रक्त का जादू (ब्लड मैजिक) है। प्राचीन। शक्तिशाली।"
उन शब्दों को सुनते ही मेरे नसों में बर्फ सी दौड़ गई। ब्लड मैजिक। जादू का सबसे काला और भ्रष्ट रूप। वह जो जादूगर और शिकार दोनों को अंदर से तोड़ देता है, जो खून के रिश्तों में बीमारी की तरह फैलता है। जिसे कभी पूरी तरह खत्म नहीं किया जा सकता था।
मेरे हर अंग ने मुझे भागने के लिए चिल्लाया। लेकिन उसके अगले शब्दों ने मुझे वहीं जड़ कर दिया।
"और सिर्फ मैं ही नहीं। मेरा पूरा झुंड भुगत रहा है।"
उन शब्दों के साथ उससे निकलने वाला दर्द और गहरा हो गया। सिर्फ उसका अपना नहीं—मैं अब इसे महसूस कर सकती थी, दर्द के धागे अंधेरे में फैल रहे थे। उसे दूसरों से जोड़ रहे थे। उसके झुंड से। ब्लड मैजिक उन सभी में बह रहा था, पवित्र और प्राचीन बंधनों को भ्रष्ट कर रहा था।
"तो मुझे उनकी मदद भी करने दो।" मैंने अपनी ठोड़ी ऊपर उठाई, इस डर से लड़ते हुए कि अगर मैंने उन्हें ठीक करने की कोशिश की तो वह जादू मुझे क्या कर सकता है। लेकिन मैं जीना चाहती हूँ। और मैं चाहती हूँ कि मेरे पिता जिएं। मैं उनकी सुरक्षा के लिए कुछ भी करूँगी। "भले ही मैं श्राप को तोड़ न पाऊं, पर मैं महसूस कर सकती हूँ कि यह तुम्हें कितना दुख देता है। तुम सबको। मैं उस दर्द को कम करने में मदद कर सकती हूँ। इसे थोड़ा... सहने योग्य बना सकती हूँ।"
उसकी शिकारी आँखों में कुछ चमका। उम्मीद? हताशा? यह इतनी जल्दी गायब हो गई कि समझ नहीं आया।
"तीन महीने," मैंने प्रस्ताव दिया। "मैं तीन महीने यहाँ रुककर मदद करूँगी।"
"एक साल।" उसका काउंटर-ऑफर तुरंत आया, उसके लहजे में कोई गुंजाइश नहीं थी। "तुम पूरे एक साल तक रहोगी।"
मेरा दिल बैठ गया। पिता... क्या वह इतने लंबे समय तक जीवित रह पाएंगे? लेकिन अगर मुझे वो फूल नहीं मिला, तो वह वैसे भी जीवित नहीं बचेंगे।
"मेरी कुछ शर्तें हैं।" मैंने अपनी आवाज़ में ज़बरदस्ती ताकत लाई। "पहली, मेरे पिता को Frost's Heart अभी मिलेगा। आज। मैं रुकने के लिए तब तक सहमत नहीं होऊंगी जब तक मुझे पता न हो कि वह ठीक हो जाएंगे।"
उसकी आँखें सिकुड़ गईं। "और मुझे क्या गारंटी है कि तुम अपने पिता के ठीक होते ही भाग नहीं जाओगी?"
"तुम एक अल्फा हो। एक रक्त की शपथ (ब्लड ओथ) लो। मुझे मेरे शब्दों से बांध लो।" यह सुझाव खतरनाक था—ब्लड मैजिक हमेशा होता है—लेकिन मुझे चाहिए था कि वह इस सौदे पर भरोसा करे। "मैं एक साल रुकने की कसम खाती हूँ, अगर तुम सुनिश्चित करो कि मेरे पिता को यह इलाज मिल जाए।"
उसने एक लंबे पल के लिए मुझे परखा, अपना सिर उसी भेड़िये की तरह झुकाए हुए। अंत में, उसने सिर हिलाया। "बहुत अच्छा। एक रक्त की शपथ। लेकिन याद रखना, छोटी हीलर—इसे तोड़ना, और परिणाम... बहुत गंभीर होंगे।"
मैंने उसके लहजे से आई सिहरन को दबाया। "मैं समझती हूँ। मुझे उन्हें एक पत्र लिखना होगा, समझाना होगा कि मैं कहाँ हूँ, और इसे फूल के साथ भेजना होगा—"
"यह श्राप हम सबको इस इलाके से बांधता है," उसने बात काटते हुए कहा, उसके जबड़े में एक मांसपेशी फड़क रही थी। "मेरे झुंड का कोई भी सदस्य सीमा पार नहीं कर सकता।"
मेरा दिल डूब गया। "तो फिर कैसे—"
"और भी लोग हैं जो संदेश पहुँचा सकते हैं। व्यापारी। वे लोग जो शापित भेड़ियों के साथ सौदा करने की हिम्मत रखते हैं।" उसके होंठों पर घृणा की एक मुस्कान आई। "मैं तुम्हारे पत्र और फूल को तुम्हारे पिता तक पहुँचाने का इंतज़ार कर लूँगा, साथ ही वो सामान भी जो उन्हें उस साल के लिए चाहिए होगा जब तुम... दूर रहोगी।"
बाहरी लोगों के बारे में उसके बोलने के तरीके से मुझे पता चला कि उस कहानी में और भी कुछ है, लेकिन अभी पूछने का समय नहीं था। "शुक्रिया।"
"अभी शुक्रिया मत कहो।" उसने अपना हाथ ऊपर किया, हथेली ऊपर की तरफ। उसकी एक उंगली से एक पंजा बाहर निकला, तीखा और काला। "पहले शपथ। फिर देखते हैं कि क्या तुम इस सौदे का पछतावा करने के लिए इतनी देर तक ज़िंदा बचती हो।"
मैंने उसकी नज़र से नज़र मिलाने से पहले उस पंजे को देखा। "एक आखिरी बात। मुझे तुम्हारा वचन चाहिए कि जब तक मैं यहाँ हूँ, मुझे तुम्हारे या तुम्हारे झुंड से कोई नुकसान नहीं पहुँचेगा।"
वही काली हंसी फिर से। "बहादुर छोटी हीलर, एक अल्फा से मांगें कर रही हो।" वह इतना करीब आ गया कि मुझे उसकी आँखों में देखने के लिए अपनी गर्दन उठानी पड़ी। "लेकिन ठीक है। तुम्हें मेरा वचन मिलता है, जितना एक शापित भेड़िये का शब्द मायने रखता है। मेरे झुंड से तुम्हें कोई नुकसान नहीं होगा।"
उसने अपना दूसरा हाथ आगे बढ़ाया। मैंने एक पल झिझकने के बाद अपना हाथ आगे बढ़ा दिया।
उसके पंजे ने मेरी हथेली को दबाया—त्वचा को चीरा नहीं, अभी नहीं। "रक्त की शपथ के लिए तीन तत्वों की ज़रूरत होती है: खून, इरादा, और शक्ति।" उसकी आवाज़ में एक अनुष्ठान जैसा स्वर था जिसने मेरी गर्दन पर रोंगटे खड़े कर दिए। "क्या तुम निश्चित हो कि तुम्हें यह चाहिए, छोटी हीलर? ब्लड मैजिक को हल्के में नहीं लिया जाता।"
ब्लड मैजिक को ठीक करने के सौदे को सील करने के लिए ब्लड मैजिक का उपयोग करना। कितनी विडंबना है। लेकिन मैंने सिर हिलाया। "मैं निश्चित हूँ।"
"तो अपनी शपथ बोलो।"
मैंने एक गहरी सांस ली, यह नज़रअंदाज़ करने की कोशिश करते हुए कि उसकी त्वचा मेरे स्पर्श के साथ कितनी गर्म थी, कैसे मेरा जादू उस संपर्क पर गुनगुना रहा था। "मैं, Lily Breighton, कसम खाती हूँ कि मैं एक पूरे साल के लिए इस इलाके में रहूँगी, और अपनी पूरी क्षमता से तुम्हारे झुंड को ठीक करने और उनकी मदद करने की कोशिश करूँगी।" ये शब्द मेरी ज़ुबान पर भारी लग रहे थे, शक्ति से भरे हुए।
उसके पंजे ने और गहराई से दबाया, और त्वचा कटने पर एक तेज़ चुभन महसूस हुई। "और मैं, Dante Valenar, गार्जियन पैक का अल्फा, कसम खाता हूँ कि तुम्हारे पिता को Frost's Heart और ज़रूरी सामान मिल जाए, और तुम्हारी शपथ की अवधि तक मेरे इलाके में तुम्हारी सुरक्षा की गारंटी देता हूँ।"
Dante. यह नाम उस पर जच रहा था। हमारे जुड़े हुए हाथों के चारों ओर काला जादू घूमने लगा, उसका खून मेरे खून के साथ मिल गया। इस अनुभूति ने मेरी सांसें रोक दीं—यह ऐसा था जैसे मेरी नसों में बर्फ के टुकड़े जम रहे हों, जैसे परछाइयाँ मेरे दिल के चारों ओर लिपट रही हों। लेकिन कुछ और भी था, कुछ ऐसा जिसने मेरे हीलिंग मैजिक को जवाब देने के लिए उकसाया। एक गर्मी मेरी बाहों में और मेरे शरीर के माध्यम से फैल गई।
श्राप का जादू अब मुझे पहचान गया था। मुझे बांध लिया था। मैं इसे अपनी त्वचा के नीचे एक दूसरी धड़कन की तरह महसूस कर सकती थी, शक्ति का एक धागा जो मुझे उससे जोड़ रहा था। उसके इलाके से। इस तीव्रता से मेरा सिर घूमने लगा, और मैं अपने पैरों पर थोड़ी लड़खड़ाई। उसका खाली हाथ मुझे संभालने के लिए बढ़ा और उसने मेरे कंधे को पकड़ लिया। उस स्पर्श ने मेरे अंदर उस अजीब गर्मी का एक और झटका भेजा।
वह गुर्राया और मुझे लगभग झटके के साथ छोड़ दिया, जैसे उसने भी इसे महसूस किया हो।
मैं अपनी हथेली पर लगे छोटे से घाव को घूर रही थी जबकि वह पीछे हट गया। वह पहले ही भर रहा था, लेकिन एक हल्की चांदी जैसी निशान बाकी थी—जैसे मेरी त्वचा पर एक अर्धचंद्र उकेरा गया हो। मेरी शपथ की एक दृश्य याद दिलाती निशानी। लेकिन उससे भी ज़्यादा, मैं जादू को अपनी हड्डियों में बसते हुए महसूस कर सकती थी, मेरी अपनी शक्ति के साथ जुड़ते हुए। भ्रष्ट नहीं, बिल्कुल नहीं, लेकिन मेरे अंदर कुछ मूलभूत बदलाव लाते हुए।
उसकी आँखें निशान पर टिकी थीं, उसकी नाक थोड़ी फड़क रही थी। "यह हो गया, छोटी हीलर।" उन सुनहरी आँखों में लगभग संतुष्टि जैसी चमक थी, हालाँकि उसकी आवाज़ तनी हुई थी। क्या शपथ उसे भी प्रभावित कर रही थी? "बहुत जल्दी न मरने की कोशिश करना।"
इसके साथ ही, वह वापस भेड़िये के रूप में बदल गया—वही दर्दनाक, गलत रूपांतरण—और उसने अपना सिर पीछे करके एक ऐसी चीख (हाउल) निकाली जिसने पेड़ों को हिला दिया। अंधेरे से जवाब में चीखें गूंजीं, और मैंने नए बंधन के माध्यम से हर एक को महसूस किया, जिससे मुझे दूसरों की मौजूदगी का अहसास हुआ। झुंड। मैं अब उनके साथ जुड़ी हुई थी, चाहे कितनी भी हल्की क्यों न हो।
मैंने खुद को किस चीज़ से बांध लिया था?
मैंने वापस Frost's Heart के फूलों को देखा, उनकी सौम्य नीली चमक बढ़ती हुई परछाइयों के बिल्कुल विपरीत थी। मुझे माफ करना, पिता। कृपया बस थोड़ी देर और रुकें।
अल्फा की—Dante's—गुर्राहट ने मेरा ध्यान वापस उसकी ओर खींच लिया। वह खुले मैदान के किनारे इंतज़ार कर रहा था, उसकी बुद्धिमान आँखें स्पष्ट रूप से कह रही थीं पीछे आओ या मरो। भेड़िये के रूप में भी, मैं अब उसे उस बंधन के माध्यम से महसूस कर सकती थी, नियंत्रित हिंसा और शक्ति की एक मौजूदगी।
एक गहरी सांस लेते हुए, मैं फूलों से दूर अपनी नियति की ओर बढ़ गई।
यह एक बहुत लंबा साल होने वाला था।
The way you build tension and emotion makes the story feel very visual. I imagined it in panels while reading. Have you considered adapting it into a comic?
B b X fry |
I must say, I’ve never had a book pull me in this fast. I love your writing style. Great Work!!!