मॉन्स्टर डेटिंग सर्विस

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जून।

"मुझे बहुत खुशी है कि तुम यहाँ हो।"

टिफ़नी मुस्कुराती है और मेरा हाथ दबाती है। "बेशक, बेबी-जी। तुम जानती हो कि मैं तुम्हारे साथ हूँ।"

मैं अपने फोन की स्क्रीन पर उंगलियां थपथपाती हूँ और अपने पैर को जबरदस्ती स्थिर रखने की कोशिश करती हूँ, बजाय उसे हिलाते रहने के जैसा कि मैं करना चाहती थी। दीवार पर घड़ी की टिक-टिक की आवाज़ कुछ ज़्यादा ही तेज़ लग रही है।

"जून प्राइस?"

अपना नाम सुनते ही मैं उछल पड़ती हूँ। मैं खड़ी हो जाती हूँ और टिफ़नी भी मेरे साथ उठ जाती है। एक तंग पेंसिल स्कर्ट पहने हुए और गर्दन के पीछे जूड़ा बनाए हुए महिला गर्मजोशी से मुस्कुराती है।

"मेरे पीछे मेरे ऑफिस चलिए।"

वह हमें एक शांत माहौल वाले कमरे में ले जाती है, जो कि निश्चित रूप से वहां की हल्की नीली दीवारों और क्रीम रंग के फर्नीचर की वजह से है। वह हमारे पीछे दरवाजा बंद कर देती है और हाथ मिलाने के लिए आगे बढ़ाती है।

"मैं जेसिंकी हूँ, आपकी असाइन की गई मैचमेकर।"

एक बार जब हम अभिवादन कर लेते हैं, तो वह हमें बैठने के लिए कहती है और खुद अपनी मेज के पीछे आराम से बैठ जाती है।"

"तो, आपको शायद उस वेलकम पैकेज से सब कुछ पता चल गया होगा जो हमने आपको भेजा था," वह शुरू करती है और मैं सिर हिलाती हूँ। "हमने पिछले हफ्ते आपके द्वारा पूरे किए गए गहराई वाले व्यक्तित्व परीक्षण के परिणामों का विश्लेषण किया है और हमने उपयुक्त मैचों की एक सूची तैयार की है।"

उसके शब्दों पर मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगता है। यह अवास्तविक लगता है कि मैं यहाँ हूँ, कि यह वास्तव में हो रहा है। जब मैंने एक महीने पहले डेटिंग सर्विस के लिए साइन अप किया था, तो मुझे नहीं लगता कि मैंने वास्तव में सोचा था कि मैं इसे पूरा करूँगी। मुझे लगा था कि मैं अब तक डर कर पीछे हट गई होऊँगी।

"मैंने शीर्ष बीस प्रोफाइल तैयार किए हैं और वे मेरे पास यहाँ हैं," वह कहती है और एक डिवाइस पकड़ती है जो आईपैड से थोड़ा बड़ा है। "मैं चाहती हूँ कि आप विकल्पों को देखें और हम हर एक पर चर्चा कर सकें।"

जब मैं उससे डिवाइस लेती हूँ तो मेरे हाथ चिपचिपे हो जाते हैं। टिफ़नी अपनी कुर्सी को मेरे करीब खींच लेती है ताकि वह भी मैचों को देख सके। स्क्रीन पर पहला मैच आता है। नीचे नाम और उम्र के साथ एक पूरी फोटो है।

"आप और तस्वीरें और विवरण देखने के लिए नीचे स्क्रॉल कर सकती हैं। प्रत्येक उम्मीदवार ने अपने बारे में थोड़ा लिखा है। उन सभी को इसलिए चुना गया है क्योंकि उनकी इच्छाएं और मूल्य आपके साथ मेल खाते हैं।"

पहला उम्मीदवार एक छिपकली जैसा इंसान है। मेरा छिपकली जैसे लोगों के साथ कुछ अनुभव रहा है, मैं एक ऐसी महिला के साथ काम करती थी जो छिपकली जैसी थी। मुझे उस तरह के किसी व्यक्ति को डेट करने में कोई आपत्ति नहीं होगी।

"वह क्यूट है," टिफ़नी टिप्पणी करती है।

"जून?" जेसिंकी दबाव डालती है। "तुम क्या सोचती हो?"

"वह प्यारा है," मैं उसकी गर्म पीली आंखों और शर्मीली मुस्कान को देखते हुए जवाब देती हूँ। "ओह, और वह सही उम्र के दायरे में है।"

मैं अगले साल तीस की हो जाऊँगी। इतनी सारी डेट्स पर जाने के बावजूद मैं लगभग दो साल से सिंगल हूँ। मैं सब कुछ किस्मत और नसीब पर छोड़ कर थक चुकी हूँ। पिछले महीने वाइन के कुछ ज़्यादा ग्लास पीने के बाद, मैंने इस क्रॉस-स्पीशीज़ डेटिंग एजेंसी के लिए साइन अप किया, इस उम्मीद में कि मैं अपनी तीसवीं उम्र में सिंगल और अकेली नहीं रहूँगी।

मुझे गलत मत समझो, मैंने अकेले रहना सीख लिया है। मैं बहुत आत्मनिर्भर हूँ और मैं अकेले रहने में सहज हूँ, लेकिन मैं वास्तव में चाहती हूँ कि हर दिन घर लौटने पर कोई हो। मैं अपने वीकेंड को काम और दोस्तों से मिलने में बिता सकती हूँ, लेकिन शाम को मेरा अपार्टमेंट बहुत ही खाली लगता है।

मैंने अपनी वांछित आयु सीमा 26-36 रखी है, जिससे मुझे विकल्पों का एक अच्छा दशक मिल सके। यह छिपकली जैसा आदमी 27 साल का है, वह शहर का एक वकील है। मैं अपनी नाक सिकोड़ती हूँ और जेसिंकी तुरंत इसे देख लेती है।

"क्या बात है?"

"मुझे वकील कुछ खास पसंद नहीं हैं।"

"नोट कर लिया," वह कहती है और कुछ लिखती है। "स्वाइप करके देखो, हो सकता है कोई और बेहतर मैच हो।"

मैं अगले के लिए स्वाइप करती हूँ और मेरा चेहरा बिगड़ जाता है। वह एक गॉब्लिन है। मुझे गॉब्लिन से कोई विशेष परेशानी नहीं है, लेकिन मैंने एक को डेट किया था और वह बहुत ही घटिया था। त्वचा की बनावट में नहीं, बल्कि जिस तरह से वह अजीब हरकतें करता था, उसमें। मुझे एक पूरी प्रजाति के लिए उसके व्यवहार को जिम्मेदार नहीं ठहराना चाहिए, लेकिन जब भी मैं उनकी काली, बेजान आंखें देखती हूँ, तो वे मुझे सिहरा देती हैं।

"ओह, वह क्यूट है!" टिफ़नी हांफती है। "वे मसल्स देखो।"

"वह एक गॉब्लिन है," मैं बड़बड़ाती हूँ।

"मुझे पता है तुम्हें वह नहीं चाहिए, लेकिन शायद मुझे चाहिए।" वह जेसिंकी की ओर देखती है। "ज्वाइन करने के कितने पैसे लगते हैं, कृपया?"

जेसिंकी एक विनम्र मुस्कान देती है। "मैं आपको पूरी जानकारी दे सकती हूँ और जब हम जून के लिए कोई मैच ढूंढ लेंगे, तब मैं आपको साइन अप कर दूंगी।"

"हाँ, वापस काम की बात पर," मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त को छेड़ती हूँ और उसे कोहनी मारती हूँ। "तुम यहाँ मेरे लिए आई हो, याद है?"

"माफ करना," वह शर्मिंदा होकर कहती है। "फिर से स्वाइप करो।"

वहां एक और छिपकली जैसा आदमी, एक सेंटौर, पंखों वाला एक परी जैसा जीव जो उसके सिर के ऊपर तक पहुंचता है, विशाल दांतों वाला एक ओर्क है। मैं कुछ ऐसे चुनती हूँ जो मुझे पसंद हैं और जेसिंकी और नोट्स बनाती है। मैं एक बार और स्वाइप करती हूँ और मेरा दिल धड़कना बंद कर देता है। मेरी नज़रें मिनोटौर पर पड़ती हैं। उसकी हल्की हरी आंखें, सेज के रंग जैसी, स्क्रीन से मुझे अपनी ओर खींचती हैं। मेरी उंगली डिवाइस के ऊपर मंडराती है, थोड़ी कांप रही है।

यह नहीं हो सकता...

मैं उसका नाम पढ़ने के लिए नीचे स्क्रॉल करती हूँ और मेरा दिल जोर से धड़कता है।

"एफेलियन, तीस," टिफ़नी मेरे बगल में कहती है।

बिना चाहे, मैं अतीत में खिंची चली जाती हूँ, यादें मेरे दिमाग में ताज़ा हो जाती हैं।

"एफे, मुझे सच में जाना होगा," मैं उससे कहती हूँ, उसकी कार की घड़ी को चिंता से देखते हुए।

"मैं जानता हूँ, मुझे माफ करना। क्या मैं तुम्हें तुम्हारे घर के पास छोड़ दूं? इससे तुम जल्दी पहुंच जाओगी," एफेलियन पेशकश करता है, उसकी सेज हरी आंखें उम्मीद से भरी हैं।

मैं अपना सिर हिलाती हूँ। "नहीं, मैं नहीं चाहती कि वह तुम्हारी कार देखे। पिछली बार याद है? वह जानता है कि अब तुम यह जीप चलाते हो।"

"ठीक है।" उसके कंधे झुक जाते हैं। "तो तुम्हें अभी निकल जाना चाहिए, अगर तुम नहीं गई तो तुम साढ़े बजे तक घर नहीं पहुंच पाओगी।"

"मैं जानती हूँ। मुझे लगता है कि मैं तुम्हें देखूँगी..." मैं यह कहते हुए रुक जाती हूँ जब मुझे एहसास होता है कि कल स्कूल का आखिरी दिन था। हमारी गर्मियों की छुट्टियाँ शुरू हो गई हैं, मैं एफेलियन को स्कूल में नहीं देखूँगी क्योंकि हम स्कूल में नहीं होंगे। "मैं तुम्हें कब देखूँगी?"

"मुझे नहीं पता, मुझे यह भी नहीं पता कि मेरे माता-पिता ने इन गर्मियों के लिए क्या योजना बनाई है," वह धीरे से कहता है और मेरा हाथ पकड़ने के लिए कंसोल के ऊपर से हाथ बढ़ाता है। मैं उसके बड़े हाथों को देखती हूँ जिनकी उंगलियां उनके आकार के विपरीत कोमल हैं। उसकी त्वचा कॉफी-ब्राउन है, मुझे यह पसंद है। मैं उसके हाथ के पिछले हिस्से पर और उसके अग्रबाहु पर कोमल बालों को सहलाती हूँ। "लेकिन हम कुछ न कुछ कर लेंगे, जून, ठीक है? हम मिलेंगे।"

"तुम वादा करते हो?" मैं उसकी आंखों में देखते हुए पूछती हूँ।

वह मुस्कुराता है और उसकी चौड़ी, हल्की गुलाबी नाक फैल जाती है। वह बहुत प्यारा है। "मैं वादा करता हूँ, क्लोवर।"

मैं मेरे लिए उसके उपनाम पर मुस्कुराती हूँ। उसने मुझे पूरे साल यही बुलाया है। उसे क्लोवर खाना पसंद है और वह कहता है कि मैं उसकी लकी क्लोवर हूँ।

"मुझे अब सच में जाना होगा," मैं उससे कहती हूँ और फिर से समय देखती हूँ। "जैसे दो मिनट पहले जाना चाहिए था।"

"एक किस और फिर तुम जा सकती हो," एफेलियन अचानक कहता है।

मेरा दिल तेज़ी से धड़कता है जब मैं उसे पलकें झपका कर देखती हूँ। हमने इतने लंबे समय से इस आकर्षण के इर्द-गिर्द नृत्य किया है। हम पूरे साल दोस्त रहे हैं और उससे बढ़कर कुछ नहीं, लेकिन कभी-कभी, मैं उसे मुझे ऐसे देखते हुए पकड़ती हूँ जैसे शायद, हम उससे बढ़कर कुछ हो सकते हैं। मैं महीनों से अपनी भावनाओं को गुप्त रख रही थी, यह उम्मीद करते हुए कि वह भी ऐसा ही महसूस करता होगा। पिछले हफ्ते, हम लगभग किस करने वाले थे जब उसने मुझे स्कूल के बाद घर छोड़ा था। मेरे पिता ने जीप देखी और पागल हो गए, उन्होंने सब कुछ होने से रोक दिया। उसने पूरे हफ्ते इसका जिक्र नहीं किया इसलिए मैंने सोचा कि मुझे नाटक करना है कि कुछ हुआ ही नहीं।

"तुम मुझे किस करना चाहते हो?"

एफे आधा सूंघता है, आधा रंभाता है, जिससे मुझे भी हंसी आ जाती है।

"बेशक मैं तुम्हें किस करना चाहता हूँ, क्लोवर। मैं पूरे साल इसके बारे में सोच रहा हूँ।"

मुझे नहीं लगता कि मेरा दिल इससे तेज़ धड़क सकता है। उसकी आंखें मेरी आंखों में लॉक हो जाती हैं। वह कंसोल के ऊपर झुकता है और मैं एक गहरी सांस लेती हूँ। मुझे याद दिलाना पड़ता है कि सांस लेनी है, जैसे ही उसका मुंह मेरे मुंह के पास आता है। मेरी आंखें बंद हो जाती हैं जैसे ही वह अपने होंठों को मेरे होंठों पर फेरता है। उसका मुंह मेरे मुंह से चौड़ा है लेकिन शुक्र है कि वह मुझे किस करने के लिए अपने होंठों को सिकोड़ता है।

उसके होंठ मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा कोमल हैं और पूरी तरह से मेरे होंठों पर फिट बैठते हैं। उसकी छाती से एक संतुष्ट गूंज निकलती है और वह मुझे और मजबूती से किस करता है। मैं कराहती हूँ और अपने हाथ उसके कंधों पर ले जाती हूँ, उसके चौड़े शरीर को महसूस करती हूँ। वह अपना हाथ मेरे सिर के पीछे रखता है, उसे धीरे से पकड़ता है जैसे ही वह मुझे किस करता है।

मेरे पीछे, दरवाजा जोर से खोला जाता है। मैं चिल्लाती हूँ जैसे ही कोई मेरी ऊपरी बांह पकड़ता है और मुझे बाहर खींचता है। मैं डामर पर गिरते हुए अपना टखना मोड़ लेती हूँ। एफेलियन चौड़ी, जमी हुई आंखों से देखता है जैसे ही मेरे पिता उसे घूरते हैं, उनका हाथ मेरी बांह को दुख पहुंचा रहा है।

"पिताजी! छोड़ो, मुझे चोट लग रही है!" मैं चिल्लाती हूँ और अपनी बांह को छुड़ाने की कोशिश करती हूँ।

वह मुझे घूरने के लिए मुड़ते हैं। "तू छोटी वेश्या! मैंने तुझसे कहा था कि खुद को किसी जानवर के साथ मत जोड़। तूने मुझ पर और अपनी मां पर झूठ बोलने की हिम्मत कैसे की कि तू कहां थी!" उसके मुंह से थूक निकलता है और मेरे चेहरे पर लगता है। "यह एक अभिशाप है! हमारी प्रजातियों को एक साथ नहीं होना चाहिए, क्या तू समझती है कि तूने हमारे परिवार को कितना बदनाम किया है? तू मुझे घिनौनी लगती है।"

मैं उसके बाकी भाषण को नहीं सुनती। मेरा दिल टूट रहा है क्योंकि मैं एफेलियन और उसके चेहरे पर सदमे को देखती हूँ। मैं उससे विनती करना चाहती हूँ कि वह न सुने, मेरे पिता की कट्टरपंथी बकवास को नजरअंदाज करे। पार्किंग के बीच में जब वह मुझ पर चिल्लाते रहते हैं, तो मेरे चेहरे पर आंसू बहते हैं।

मैं फिर से ध्यान देती हूँ जैसे ही वह एफेलियन का सामना करने के लिए घूमते हैं, जो अब कार से बाहर निकल चुका है। मेरे पिता से बीस साल छोटा होने के बावजूद, उसकी लंबाई मेरे पिता से एक फुट से ज़्यादा है। कार से बाहर निकलने से मेरे पिता का गुस्सा और बढ़ गया है। उसके खुर हमसे उसके अंतर की एक कठोर याद दिलाते हैं। उसके कपड़े उसकी पूंछ को नहीं छुपा सकते, जो उसकी पतलून में सावधानी से बनाए गए छेद से बाहर निकलती है।

"मिस्टर रोजर्स, कृपया, यह जून की गलती नहीं है-"

"तू बिल्कुल सही कह रहा है कि यह है!" मेरे पिता उसकी बात काटते हैं। "यह तेरी भी है! तुम दोनों बदनामी हो। अपनी गायों से चिपके रहो, छोटे बैल, क्योंकि तुम अब कभी मेरी बेटी के पास नहीं आओगे, क्या तुम मुझे सुन रहे हो? अगर तुम मेरी बेटी के आसपास भी आए, तो मैं तुम्हें गिरफ्तार करवा दूंगा।" वह फिर से मेरी ओर मुड़ते हैं। "और तू, अगर तूने फिर से उससे संपर्क करने की कोशिश की, तो मैं तुझे तेरे कमरे में बंद कर दूंगा, भगवान मेरी मदद करें। क्या तू समझती है?"

मैं विरोध करने की कोशिश करती हूँ लेकिन वह मुझे नजरअंदाज करते हैं। मैं अपने पिता द्वारा अपनी कार तक खींचे जाते समय एफेलियन को लालसा से देखती हूँ। वह मेरी ओर हाथ बढ़ाता है, उसका चेहरा उदास है। मैं अपना सिर हिलाती हूँ, नहीं चाहती कि उसे और अपमान मिले।

घर ड्राइव करते समय मैं हार मान लेती हूँ। मुझे एफेलियन को मेरे दुष्ट पिता से बचाना होगा। मैं उसे फिर से नहीं देख सकती, कम से कम तब तक नहीं जब तक मैं अठारह साल की न हो जाऊँ और मैं घर से बाहर न निकल जाऊँ। मैं उसे वह सब भुगतने के लिए मजबूर नहीं कर सकती। मुझे यकीन है कि मेरे पिता अपनी धमकी पूरी करेंगे।

"जून?" टिफ़नी की आवाज़ मुझे वर्तमान में वापस लाती है। "क्या बात है?"

"मैं उसे जानती हूँ," मैं फुसफुसाती हूँ। "मुझे लगता है कि मुझे उससे प्यार हो गया था।"