राहत

ट्रेन की सीटी आसमान चीरते हुए सुनाई दी। जैसे-जैसे वह शहर में दाखिल हुई, पटरियों पर गाड़ियों की गड़गड़ाहट इतनी तेज हो गई कि सड़कों पर दौड़ती कारों का शोर उसके सामने फीका पड़ गया। पटरियों के दोनों ओर, शहर में मानो नई जान आ गई थी। पेड़ों पर पत्तियां आ गई थीं, जिससे फुटपाथ पर छांव हो गई थी और तेज धूप से राहत मिल रही थी। स्कूल की छुट्टियां हो चुकी थीं, इसलिए बच्चे जब चाहे अपने बगीचों में स्प्रिंकलर के साथ खेल सकते थे या कम्युनिटी पूल तक जा सकते थे। आखिरकार, गर्मियां आ ही गई थीं।

कार से बाहर निकलते ही नेट की पीठ पर पसीना बहने लगा, जो गर्मियों की शुरुआत में बिल्कुल भी सुखद नहीं था। उसके दोस्त जेरेड की कार में वैसे तो एसी था, लेकिन वह बस गुनगुनी हवा फेंक रही थी। नेट की ट्रक सस्पेंशन ठीक कराने के लिए गैरेज में थी, इसलिए उन्हें खिड़कियां नीचे करके ही घूमना पड़ रहा था। एक ऐसे छोटे शहर में जहां गति सीमा मुश्किल से पैंतीस से ऊपर जाती हो और हर चौराहे पर चार-तरफा स्टॉप हो, वहां इसका कोई खास फायदा नहीं हो रहा था।

लेकिन सारा दिन घर के अंदर वीडियो गेम खेलने में वक्त बर्बाद करना भी गलत था, जबकि कड़ाके की ठंड और वसंत की बारिश के बाद अब मौसम सुहावना हो गया था। यह सब तो जुलाई और अगस्त के लिए बचा कर रखना था, जब गर्मी बर्दाश्त से बाहर हो जाती है।

शहर का सबसे मशहूर स्नोबॉल स्टैंड आज ही खुला था, इसलिए उन्होंने वहां जाने का फैसला किया। हर साल की तरह, मालिकों ने सैंडबॉक्स को फिर से तैयार किया, पिकनिक टेबल बाहर निकालीं, और कई उष्णकटिबंधीय पेड़ लगा दिए, जो सर्दियों में तो नहीं बच पाएंगे। बच्चों के एक झुंड ने उस छोटे से शेड जैसे स्टैंड की दीवार पर पेंटिंग बनाने में मदद की थी। उनके हाथों और चेहरों पर पेंट और सिरप लगा हुआ था। खिड़की की तरफ जाते हुए नेट ने यह नज़ारा देख कर मुंह सिकोड़ा। जेरेड खिलखिला कर हंस पड़ा।

"क्या शर्त लगाओगे कि उनके माता-पिता उन्हें घर ले जाकर बगीचे में पाइप से नहलाएंगे?" खिड़की के पास पहुंचते ही उसने पूछा।

नेट ने अपनी आंखें घुमाईं और ऑर्डर लेने के लिए खड़ी लड़की को देख कर मुस्कुरा दिया। वह जानी-पहचानी लग रही थी, लेकिन उसके जैसे छोटे शहर में ज्यादातर लोग ऐसे ही लगते थे। एक हाथ में छोटा सा पंखा लिए और दूसरे हाथ से स्क्रीन पर टैप करते हुए उसने नेट और जेरेड का ऑर्डर लिया। फिर उसने अपना च्युइंग गम फुलाया और नेट को पेमेंट करने के लिए स्क्रीन घुमा दी।

नेट और जेरेड अब बिल चुकाने को लेकर नहीं झगड़ते थे। वे इतने सालों से दोस्त थे कि यह बिना कहे समझ में आ जाता था कि अगर इस बार एक ने बिल भरा है, तो अगली बार दूसरा चुकाएगा।

जैसे ही लड़की उनके स्नो कोन बनाने के लिए पीछे मुड़ी, नेट ने उस ट्रॉपिकल बीच की तरफ देखा जिसे मालिकों ने बनाने की कोशिश की थी।

"स्टैंड वालों को कहीं पाइप रखनी चाहिए ताकि माता-पिता बच्चों को कार में बैठाने से पहले धो सकें," जेरेड बड़बड़ाता रहा। लेकिन नेट उसकी बात नहीं सुन रहा था, क्योंकि उसकी नजर पिकनिक टेबल की एक बेंच पर लेटे बेली एलेक्जेंडर पर पड़ गई थी।

बेली की बांह उसकी आंखों पर थी, जिससे उसकी छोटी टी-शर्ट ऊपर खिसक गई थी और उसकी पसलियों पर बने एक नए टैटू की झलक दिख रही थी। उसके हाथ ढीले थे और उसने अपने पेट के ऊपर स्नो कोन वाला स्टायरोफोम कप रखा था। उसका फोन उसकी छाती और गर्दन पर ऐसे पड़ा था जैसे वह अपनी आंखें ढकने से पहले उसे वहीं छोड़कर सो गया हो।

नेट को अपनी बात न सुनते देख जेरेड ने चिढ़कर सांस ली और उसकी नजरों का पीछा किया। फिर वह सीधा हुआ और नेट के चेहरे को गौर से देखा। "वो बेली है।"

"हां," नेट ने सहमति जताई। लड़की उनके स्नो कोन ले आई और उन्हें खिड़की के किनारे खिसका दिया। नेट ने बेली को देखे बिना अपना कोन उठा लिया।

नेट और बेली के बीच का रिश्ता आग और पानी जैसा था। कभी नहीं जमती थी। लेकिन अजीब बात यह थी कि वे एक-दूसरे से दूर नहीं रह पाते थे। स्कूल के दिनों में, हमेशा कोई न कोई बात हो ही जाती थी—चाहे वह पार्किंग का आखिरी स्लॉट हो, खिड़की वाली सीट हो या टेनिस खेलते समय कोई गलत बॉल। वे हमेशा लड़ने की कोई वजह ढूंढ ही लेते थे, जिससे शिक्षक और माता-पिता सालों तक परेशान रहे।

सच तो यह है कि उनके रास्ते आपस में टकराने ही नहीं चाहिए थे। उनकी कक्षाएं तक अलग थीं। बेली एक होनहार छात्र था, जबकि नेट वैसा बिल्कुल नहीं था। नेट एक प्राइवेट बॉक्सिंग क्लब का हिस्सा था, जो स्कूल की गतिविधियों से दूर था। उनके बीच कोई पुरानी दुश्मनी नहीं थी क्योंकि बेली मिडिल स्कूल से ही गे था, और नेट ने ग्रेजुएशन के बाद ही एक्सपेरिमेंट शुरू किए थे। फिर भी, हाई स्कूल के दौरान शायद ही कोई महीना ऐसा जाता था जब वे एक-दूसरे पर चिल्लाते न हों।

ग्रेजुएशन के दो साल बाद भी कुछ ज्यादा नहीं बदला था। बेली कॉलेज के लिए बाहर चला गया था, इसलिए वह केवल छुट्टियों में शहर आता था। फिर भी, वे हर बार टकरा जाते और वही पुरानी कड़वाहट सामने आ जाती। आज भी वे स्कूल के गलियारों की तरह एक-दूसरे को भीड़ में घूरते, और अगर किसी को ज्यादा गुस्सा आता, तो एक-दूसरे को लॉकर से भिड़ा देते।

"पता है," जेरेड ने अपनी प्लास्टिक की चम्मच से स्नोबॉल में छेद करते हुए कहा, जबकि नेट उस बेखबर बेली को घूर रहा था, "अब हम हाई स्कूल में नहीं हैं।"

"इससे वह कम परेशान करने वाला नहीं हो जाता," नेट ने चिढ़कर कहा। "जरा देखो तो, कैसे पिकनिक टेबल पर फैला हुआ है।"

उसने पूरी बेंच घेर रखी थी, उसके लंबे पैर फैले हुए थे और नंगा पेट दिख रहा था। वह नया टैटू इतना छोटा था कि नेट समझ नहीं पाया कि वह क्या है। टेबल के दूसरी ओर दो लड़कियां बैठी थीं, जो स्कूल की जानी-पहचानी लग रही थीं। वे झुकी हुई अपने फोन में कुछ देख रही थीं।

"इससे तुम्हें कोई मतलब नहीं होना चाहिए। वैसे भी तुम उस टेबल पर बैठने नहीं वाले थे," जेरेड ने इशारा किया। उसने एक चम्मच बर्फ अपने मुंह में डाली और चुनौती देते हुए अपनी भौहें उठाईं। नेट ने इधर-उधर देखा और मुंह बिचकाया।

"खैर, बैठने के लिए और कोई जगह तो है नहीं।" यह कह कर वह बेली की ओर बढ़ गया। जेरेड ने दबी आवाज में गाली दी और उसके पीछे हो लिया।

"सुनो," नेट की परछाईं बेली के ऊपर पड़ी, "पता है, बाकी लोग भी शायद बैठना चाहते होंगे।"

दो दोस्त, मेगन और दूसरी लड़की, जिसका नाम एशले या एलिसिया जैसा कुछ था, ने frowning होकर ऊपर देखा। नेट को देखते ही उन्होंने आंखें घुमाईं और वापस अपने फोन में देखने लगीं।

बेली ने अपनी बांह बस इतनी उठाई कि उसे घूर सके जिसने उसे परेशान करने की हिम्मत की थी। जैसे ही उसने नेट को देखा, उसकी आंखें थोड़ी फैल गईं। उसने बेंच के किनारे हाथ रखकर खुद को ऊपर खींचा, और धूप के कारण आंखें सिकोड़ने के बावजूद उसने नेट से नजरें नहीं हटाईं। उसके पैर बेंच के दोनों तरफ जमीन पर आ गए।

"काफी जगह है।" उसने अपने पैरों के बीच की लकड़ी को थपथपाया और नेट की तरफ देखकर मुस्कुराया।

जेरेड उनके पास आया और दोनों लड़कियों की तरफ हाथ हिलाया। "हे, मेग। हे, एमी।"

"हे, जेरेड!" वे उसे देख कर खूब मुस्कुराईं।

नेट ने त्योरियां चढ़ाईं। "अगर तुम्हारा स्नो कोन खत्म हो गया है तो थोड़ी जगह क्यों नहीं बना लेते, गधे।"

"मेरा खत्म नहीं हुआ है।" बेली ने अपने कप में चिढ़कर मुंह बनाया। अंदर सिर्फ उसका पिघला हुआ नीला तरल बचा था। उसने अपनी प्लास्टिक की चम्मच से उसे हिलाया।

"तुम्हारा हो गया है," नेट ने कहा। उसने बेली के हाथ से कप छीना और, उसकी आपत्तियों को नजरअंदाज करते हुए, उसे घास पर उल्टा कर दिया। बेली हैरान और गुस्से में उसे देखता रह गया।

"सच में?" जेरेड ने आह भरी।

नेट को अपने दिमाग में जेरेड की नसीहत सुनाई दे रही थी। वह हमेशा बेली के साथ लड़ाई क्यों मोल लेता था? छह महीने बाद मिले थे और पहला काम उसने बेली का स्नो कोन गिराना किया। क्या पूरी गर्मियां ऐसी ही बीतेंगी? यह शहर पिछले साल की तरह बेली और नेट की रोज की लड़ाइयां नहीं झेल सकता था। यह चमत्कार ही था कि दोनों में से कोई जेल नहीं गया।

दोनों लड़कियां अब नेट को बेहद गुस्से से घूर रही थीं। अगर बेली ने लड़ाई शुरू की होती, तो वह स्नो कोन नेट के सिर पर होता। लेकिन लोग हमेशा नेट को ही आक्रामक मानते थे, सिर्फ इसलिए कि वह लंबा-चौड़ा था और उसका चेहरा हमेशा गुस्से वाला रहता था, जबकि बेली धूप की तरह खिला-खिला दिखता था। लेकिन वह कमीना भी नेट जितना ही झगड़ा करता था, शायद उससे भी ज्यादा।

नेट ने खाली कप वापस बेली के हाथ में थमा दिया। बेली ने कुछ पल उसे घूरा, फिर नेट की तरफ देखा। "लड़ाई करनी है?"

"अपनी बेइज्जती मत करवा, काड़ी।" नेट ने उसे पुराना नाम दिया, हालांकि कॉलेज में एक साल रहने के बाद बेली की बॉडी बन गई थी। उसके कंधे चौड़े हो गए थे और बाहें सुडौल हो गई थीं। उसके पैर भी अच्छे लग रहे थे, छोटा कमीना। उसने नेट की बात को उकसावे के तौर पर लिया और बेंच से कूदकर खड़ा हो गया।

नेट ने अपना स्नो कोन टेबल पर रखा और इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, बेली ने उसकी शर्ट पकड़ी और उसे पटकने की कोशिश की। वे जमीन पर गिर पड़े और एक-दूसरे को घूंसे मारने या गर्दन पकड़ने की कोशिश करने लगे।

बेली ने नेट की पकड़ से निकलने की कोशिश की। उसने अपनी नई ताकत का इस्तेमाल किया और नेट को अपने ऊपर से हटाने की कोशिश की। दुर्भाग्य से, नेट ने अपनी गति का उपयोग किया और वे घास पर लुढ़कते रहे।

दुर्भाग्य से, सैंडबॉक्स ने उन्हें रोक दिया जब बेली का घुटना उससे जा टकराया। वह दर्द से कराह उठा, लेकिन तुरंत वापस संभलकर ऊपर आने की कोशिश करने लगा।

"हे!" लड़ाई के शोर के बीच एक महिला की आवाज गूंजी। बेली और नेट रुक गए, उनकी मुट्ठियां एक-दूसरे की शर्ट में दबी थीं और वे हांफ रहे थे। उन्होंने स्नोबॉल स्टैंड चला रही लड़की की ओर देखा।

"बंद करो इसे!" उसने अपना फोन हिलाते हुए चिल्लाया। "मैं पुलिस को बुला लूंगी, बेली। मुझे परवाह नहीं है! यहां बच्चे हैं!"

उन्होंने बच्चों के समूह की तरफ देखा, जो ज्यादातर उन्हें नजरअंदाज कर पेंट के साथ मस्ती कर रहे थे। बड़े लोग थोड़ी हैरानी और थोड़ी निराशा के साथ देख रहे थे।

बेली ने अपना हाथ नेट की छाती पर रखा और धक्का दिया। "हट जा, कमीने।"

नेट ने उसे छोड़ दिया और घुटनों के बल पीछे हो गया। जैसे ही बेली उठा, उसकी शर्ट नीचे आ गई, लेकिन नेट ने उस नए टैटू को पूरा देख लिया था। वह किसी ड्रैगन जैसी आकृति का लाइनवर्क था। बेली ने नेट को गुस्से से देखा और अपने शॉर्ट्स से घास झाड़ी। नेट भी खड़ा हो गया।

इससे पहले कि वे एक-दूसरे को कुछ कह पाते या फिर लड़ाई शुरू करते, जेरेड बीच में आ गया और नेट का छोड़ा हुआ स्नो कोन उसके हाथों में थमा दिया। "ये पिघल रहा है! इसे खा ले!"

फिर उसने बेली की तरफ देख कर मुस्कुराया। "हे बेली! गर्मी में तुम्हें घर देखकर अच्छा लगा। मुझे नहीं पता था कि तुम और सारा एक-दूसरे को जानते हो।"

जेरेड ने स्नोबॉल स्टैंड वाली लड़की की तरफ अंगूठा दिखाया, जिसे नेट के अलावा शायद सब जानते थे। वह खिड़की से उन्हें अभी भी घूर रही थी और किसी और का ऑर्डर ले रही थी।

बेली ने चिढ़कर कहा, "वह मेरी सौतेली बहन है।"

"ओह वाह! मुझे नहीं पता था," जेरेड घबराहट में हंसा। उसने नेट की आस्तीन खींचकर उसे पिकनिक टेबल और सैंडबॉक्स के चारों ओर बनी छोटी बाड़ के गेट की तरफ ले गया। "फिर मिलेंगे, बेली!"

नेट उसे खींचने दिया और गुस्से में अपनी चम्मच बर्फ में डाल दी। वह इतना पिघल चुकी थी कि थोड़ी गीली हो गई थी, ठीक वैसे ही जैसे उसे पसंद थी। जेरेड की पुरानी गाड़ी की तरफ जाते हुए, नेट ने उससे पूछा, "तुम बेली की सौतेली बहन को कैसे जानते हो?"

"आहाहा," जेरेड ने अपनी गर्दन खुजलाई और तिरछी नजर से नेट को देखा, "याद है जब मैंने कहा था कि मैं उस लड़की से बार में मिला था?"

नेट अचानक रुक गया, कंकड़ उसके जूतों के नीचे रगड़ गए। उसने अपना सिर घुमाया और लड़की की तरफ देखा। "भाई, मुझे तो लगा था कि वह अभी भी हाई स्कूल में है।"

"नहीं," जेरेड हंसा, "वह हमसे बड़ी है, यार।"

"तुम लोग ऐसा बर्ताव क्यों कर रहे थे जैसे एक-दूसरे को नहीं जानते?" नेट मुस्कुराया। "क्या बात इतनी खराब थी?"

जेरेड ने हैरान चेहरा बनाया। "बहुत ही कमाल थी।" फिर उसने कंधे उचकाए। "उसने ऐसे दिखाया जैसे मुझे नहीं जानती, तो मैं उसे शर्मिंदा नहीं करना चाहता था। पर बुरा लगा, क्योंकि वह बहुत हॉट है।"

नेट ने अपना सिर हिलाया जब जेरेड ने एक हल्की सी सीटी बजाई। जेरेड ने स्नोबॉल स्टैंड की तरफ मुड़कर देखा, और उसकी आंखें फैल गईं। नेट ने पीछे देखा तो पाया कि बेली उनकी तरफ ही चला आ रहा था। वह चलते समय किसी चीज़ को पढ़ने में व्यस्त था और अपना ध्यान नीचे नहीं दे रहा था, हमेशा की तरह बेपरवाह।

"क्या तुमने डीएमवी को अपना मगशॉट इस्तेमाल करने को कहा था, नेट?" बेली ने करीब आकर पूछा। "क्योंकि यह बेहद बकवास तस्वीर है।"

वह अपने हाथ में पकड़ी चीज और नेट के बीच देखने लगा। कुछ सेकंड बाद नेट को समझ आया कि वह उसका वॉलेट था जिसे बेली लापरवाही से हवा में उछाल रहा था और उसका आईडी कार्ड देख रहा था। नेट ने अपने हाथ को जांघ पर मारा तो जेब खाली निकली।

"वापस कर," उसने गुर्राते हुए आगे बढ़ते हुए कहा। बेली हंस पड़ा, उसकी आंखों में चमक थी और वह कुछ कदम दूर हट गया। नेट ने अपना स्नो कोन फेंक दिया और उसके पीछे भागा।

और बस, वे फिर से लड़ाई पर उतर आए, एक-दूसरे को हेडलॉक में लेने की कोशिश कर रहे थे और कंकड़ वाली जमीन पर गिर रहे थे। यह बहुत दर्दनाक था, लेकिन नेट का पूरा ध्यान अपना वॉलेट वापस लेने और बेली के चेहरे से वह घमंडी मुस्कान मिटाने पर था।

"क्या तुम पागल हो!" उसे पीछे से सारा की चिल्लाने की आवाज सुनाई दी।