वर्जित चाहत: भाई का सबसे अच्छा दोस्त

POV: Alicia

फायर स्टेशन में धुएं और स्टील की महक थी—जली हुई राख और किसी धात्विक चीज़ का मिश्रण, जो हवा में घुला हुआ था। यह घर की महक थी, या कम से कम, मेरे दिमाग में घर हमेशा ऐसा ही रहा था। मेरे पिता, कैप्टन Robert Bennett, अपनी शिफ्ट के बाद जब वापस आते थे, तो उनके कपड़ों में यही महक बसी होती थी, जो उनके जाने के बाद भी देर तक बनी रहती थी। मैं इसी महक के बीच बड़ी हुई। मुझे यह पसंद थी। और अब, Station 21 में एक सदस्य के तौर पर कदम रखते हुए, मैं आखिरकार वहीं पहुँच गई थी जहाँ मुझे होना चाहिए था।

मैंने अपने कंधे सीधे किए और सिर उठाकर चली। मैंने ठान लिया था कि मैं वही शांत आत्मविश्वास दिखाऊंगी जो कभी मेरे पिता में हुआ करता था। यह सिर्फ एक नौकरी नहीं थी—यह एक विरासत थी।

स्टेशन हलचल से भरा था। फायरफाइटर्स सधे हुए अंदाज़ में काम कर रहे थे, और उनकी आवाज़ें दूर कहीं रेडियो की गड़गड़ाहट में मिल रही थीं। कुछ लोग उपकरणों की जाँच कर रहे थे, तो कुछ किचन काउंटर पर टिककर कॉफी पी रहे थे। मैंने Trevor को ढूँढने के लिए कमरे में नज़रें दौड़ाईं। मेरे भाई को मुझसे मिलना था, और फिर भी—

"अरे, कैप्टन Krauss, लगता है हमारे पास एक नई रिक्रूट आई है।"

Krauss नाम सुनकर मेरे शरीर में बिजली सी दौड़ गई। मेरे हाथ के रोंगटे खड़े हो गए।

नहीं। ऐसा नहीं हो सकता।

मैं आवाज़ की दिशा में मुड़ी और उन्हें देखते ही रह गई।

Leon.

Leon Krauss.

एक पल के लिए, मेरा दिमाग सुन्न हो गया। मेरा शरीर जम गया, मांसपेशियाँ तन गईं और पुरानी यादें ताज़ा हो गईं। हमारे घर पर देर रात के खाने, वो समय जब मैं छोटी थी और वो मेरे बाल बिखेर देते थे, वो तरीका जिससे मैं Trevor और उनके पीछे परछाईं की तरह चलती थी। और फिर, बरसों बाद, जब मैंने कुछ चीज़ें नोटिस करना शुरू किया—जो मुझे नहीं करनी चाहिए थीं। उनके जबड़े की बनावट, उनकी आवाज़ की गहराई, और उनका वो अंदाज़ जैसे उन्हें दुनिया की कोई भी चीज़ हिला नहीं सकती।

लेकिन यह वो Leon नहीं था जिसे मैं जानती थी।

यह कैप्टन Krauss थे।

जिस पल मेरी नज़र उन पर पड़ी, हमारे बीच की हवा बदल गई। मेरी सांसें अटक गईं, और मेरी धड़कनें बेकाबू हो गईं। वह मेरी यादों से कहीं ज़्यादा हैंडसम थे। कहीं ज़्यादा रौबदार। सब कुछ... पहले से कहीं बेहतर। उनके गहरे सुनहरे बाल अब छोटे कटे हुए थे, और चेहरा पहले से ज़्यादा शार्प था। और भगवान, मैं भूल गई थी कि वो कितने लंबे हैं। नेवी-ब्लू वर्दी उनके चौड़े कंधों और मज़बूत सीने पर एकदम सही बैठ रही थी, जो वक्त के साथ और भी गठीला हो गया था।

वो अब सिर्फ मेरे भाई के बेस्ट फ्रेंड नहीं थे। वो मेरे सीनियर थे।

Leon की नीली आँखें मेरी आँखों में जम गईं, और एक छोटे से पल के लिए, उनके होंठ थोड़े खुले, जैसे वो भी मुझे देखकर उतने ही हैरान थे जितने कि मैं।

एक पल के लिए, मुझे उम्मीद थी कि वो कुछ कहेंगे। कोई मुस्कान, कोई इशारा, या कोई पुरानी पहचान। आखिरकार, हमारे बीच इतिहास था। लेकिन इसके बजाय, उनके चेहरे के भाव कठोर हो गए। उनकी नज़रें पत्थर जैसी हो गईं, और उनकी नीली आँखें उतनी ठंडी जितनी मैंने कभी नहीं देखी थीं।

वो लड़का जो मुझे चिढ़ाता था, जो मेरे साथ हंसता था, अब नहीं रहा। उसकी जगह एक ऐसा आदमी था जो मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं रोस्टर पर लिखा सिर्फ एक और नाम हूँ।

"मुझे नहीं पता था कि Station 21 में अब 'फ्रेश मीट' भर्ती हो रही है," उन्होंने अपने सीने पर हाथ बांधते हुए कहा।

मैंने अपनी ठुड्डी उठाई और आवाज़ को स्थिर रखा। "मैं यहाँ रास्ता नहीं भटकी हूँ। मुझे पता है कि मुझे कहाँ होना चाहिए।"

उन्होंने एक छोटी, फीकी हंसी हंसी। "वो तो वक्त ही बताएगा।"

मेरे अंदर कुछ कस सा गया। यह वो स्वागत नहीं था जिसकी मैंने उम्मीद की थी। ऐसा नहीं था कि मुझे लगा कि Leon मुझे देखकर बहुत खुश होंगे, लेकिन मुझे इस ठंडे और बेरुखे रवैये की उम्मीद बिल्कुल नहीं थी।

"वो रही।" Trevor की आवाज़ ने तनाव को तोड़ दिया और उन्होंने मेरे कंधे पर हाथ रखा। "अपने पहले दिन के लिए तैयार हो?"

मैंने खुद को उनके जैसा जोश दिखाने के लिए मजबूर किया। "हमेशा।"

"कैप्टन Krauss।" Trevor की आवाज़ में Leon के लिए सम्मान झलक रहा था।

Leon अपनी जगह पर सख्त खड़े रहे। "लेफ्टिनेंट Bennett. आप जा सकते हैं।"

Trevor हंसे, सिर हिलाया और फिर Leon को एक झप्पी दी। और बस एक पल के लिए, Leon वापस वैसे ही दिखे—वही पुरानी गर्मजोशी। लेकिन वो पल आते ही खत्म हो गया। जैसे ही वो पीछे हटे, उनके चेहरे पर फिर अंधेरा छा गया और उनकी नज़रें मुझ पर पड़ते ही स्टील जैसी ठंडी हो गईं।

Trevor ने शायद गौर नहीं किया। "तो अब तुम इसके कैप्टन हो, है ना? इसे ढील मत देना।" उन्होंने मेरे बाल बिगाड़े, बिल्कुल वैसे ही जैसे वो बचपन में किया करते थे।

Leon के होंठ पतली लकीर में बदल गए। "तुम निश्चिंत रहो, मैं ढील नहीं दूँगा।" उनकी आवाज़ ठंडी थी। लगभग क्रूर। मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

Trevor बेखबर होकर मुस्कुराए। "चलो, मैं तुम्हें यहाँ घुमा देता हूँ।"

Leon ने एक शब्द और नहीं कहा। उन्होंने बस अपना सिर एक बार झटके से हिलाया और अपनी एड़ियों पर मुड़कर चले गए।

मुझे वहाँ अपनी मुट्ठियाँ भींचे हुए छोड़ गए।

इतनी अच्छी रही हमारी मुलाकात।

Trevor ने मुझे पूरा स्टेशन दिखाया—किचन, बंक रूम और ट्रेनिंग एरिया। मैं सिर हिलाकर उनकी बात सुनती रही, लेकिन मेरा ध्यान बार-बार Leon की तरफ जा रहा था—उनके ठंडे भाव, उनकी बेरुखी। मैंने अजीब स्थिति की उम्मीद की थी। शायद हैरानी की। लेकिन इसकी नहीं। कि वो मुझसे ऐसे पेश आएंगे जैसे मैं सिर्फ एक और नई लड़की हूँ, उनके स्टेशन में एक अजनबी।

टूर खत्म होने पर, Trevor ने मेरे कंधे को दबाया। "सब ठीक हो जाएगा, Ali। बस अपना काम अच्छे से करना।"

फिर वो चले गए। और मैं अकेली रह गई।

जैसे ही मैंने कमरे में नज़र घुमाई, लाल बालों और भूरी आँखों वाली एक महिला मुस्कुराते हुए मेरी ओर आई।

"हाय, तुम Bennett हो ना, नई रिक्रूट?" उसने कहा। "मैं Camila हूँ। टीम में तुम्हारा स्वागत है।"

मैंने उसकी मुस्कान का जवाब दिया, उसकी गर्मजोशी के लिए आभारी थी। "हाँ, मैं वही हूँ। शुक्रिया। यहाँ आकर अच्छा लगा।"

इससे पहले कि मैं और कुछ कह पाती, एक और फायरफाइटर हमारे पास आया। वो लंबा था, सांवला, और उसकी गहरी आँखें मुझे उत्सुकता से देख रही थीं।

"Tyler," उसने अपना परिचय देते हुए कहा। "उम्मीद है तुम तैयार हो। यहाँ किसी को आसानी से नहीं छोड़ा जाता।"

मैंने अपना पोस्चर सीधा किया और आत्मविश्वास दिखाने का नाटक किया। "मुझे किसी से आसानी की उम्मीद भी नहीं है।"

इससे पहले कि मैं संभल पाती, एक गहरी और रौबदार आवाज़ हवा में गूंजी।

"Bennett."

मैं तेज़ी से मुड़ी।

Leon.

वो हाथ बांधे हुए खड़े थे, चौड़े और अडिग। उनकी नीली आँखें मेरी आँखों में फंसी थीं। मैं उन्हें दोबारा देखने की बात ठीक से समझ भी नहीं पाई थी कि उन्होंने मुझे टोक दिया।

"आज ट्रेनिंग का दिन है," उन्होंने सख्त आवाज़ में कहा। "रिक्रूट्स अपनी मेहनत दिखाती हैं, पर बेवकूफी नहीं करतीं। समझीं?"

मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा—उनके चेहरे की तीखी लकीरें, उनके खड़े होने का रौब। वो यादों से कहीं ज़्यादा शानदार लग रहे थे। उम्रदराज़। सख्त। मुझे उम्मीद थी कि वो मुझे पहचानेंगे, शायद एक छोटी सी मुस्कान देंगे, लेकिन बदले में मुझे सिर्फ ठंडा प्रोफेशनल बर्ताव मिला।

"समझ गई, कैप्टन," मैंने स्थिर आवाज़ में जवाब दिया।

Camila और Tyler ने एक-दूसरे को देखा, जैसे उन्हें लगा कि उनके लहज़े में कुछ गड़बड़ है, लेकिन मैंने हार नहीं मानी। मैं खुद को साबित करने आई थी। कोई भी—Leon Krauss भी—मेरे रास्ते में नहीं आ सकता था।

मैंने अपनी क्षमता से कहीं ज़्यादा जोर लगाया।

मेरी हर मांसपेशी जल रही थी, लेकिन मैंने धीमा होने से इनकार कर दिया। यह सिर्फ ट्रेनिंग के बारे में नहीं था। यह साबित करने के बारे में था कि मैं यहाँ रहने के लायक हूँ। कि मैं सिर्फ Trevor की छोटी बहन या Robert Bennett की बेटी नहीं हूँ। मैं Alicia Bennett हूँ।

मैं हार नहीं मानूँगी।

आखिरी राउंड में—सीढ़ियों पर भारी होज़ पाइप चढ़ाते हुए—मेरे हाथ कांपने लगे। मेरे पैर कमज़ोर महसूस हो रहे थे, थकान असहनीय थी। पसीने के कारण धुंधला दिखाई दे रहा था, लेकिन मैंने दांत पीस लिए और आगे बढ़ती रही। बस एक कदम और। बस एक और—

एक हाथ ने मेरे हाथ को जकड़ लिया और मुझे पीछे खींच लिया।

मैं ठीक से समझ पाती, उससे पहले ही मैं किसी मज़बूत चीज़ से टकरा गई। गर्मी। ताकत। धुएं और स्टील की महक।

Leon.

मैंने सांस फूलते हुए उनकी तरफ देखा, मेरा शरीर अभी भी मूवमेंट में था जबकि उनकी पकड़ ने मुझे स्थिर कर रखा था। उनका जबड़ा भिंचा हुआ था, उनकी नीली आँखें अंगारे की तरह जल रही थीं।

"तुम्हें क्या लगता है तुम क्या कर रही हो?"

मैंने अपनी सांस स्थिर करने की कोशिश की। "कोर्स पूरा कर रही थी।"

"तुम गिरने ही वाली थी," वे चिल्लाए। "Bennett, खुद को चोट लगने तक नहीं धकेला जाता।"

जिस तरह उन्होंने मेरा सरनेम लिया, मुझे किसी खंजर की तरह चुभा, जैसे मैं सिर्फ एक और रिक्रूट हूँ। जैसे मैं Alicia नहीं हूँ।

"मैं अपना ख्याल रख सकती हूँ।"

"तब नहीं जब तुम बेवकूफी कर रही हो।"

उनकी उंगलियाँ ढीली हुईं, लेकिन उनकी छुअन का अहसास मेरी त्वचा पर जल रहा था।

मेरे सीने में हताशा भड़क उठी। मैंने उनका हाथ झटक दिया और उन्हें घूरते हुए कहा, मेरी धड़कनें तेज़ थीं। उन्हें परवाह नहीं करनी चाहिए थी। उन्हें ऐसा बर्ताव नहीं करना चाहिए था—ठंडा, सख्त। जैसे मैं उनकी कमांड में सिर्फ एक और फायरफाइटर हूँ।

लेकिन एक पल के लिए—सिर्फ एक पल के लिए—उनकी नज़रें ठहरीं। और उस हिचकिचाहट में, मैंने उनके गुस्से के नीचे कुछ देखा। कुछ ऐसा जिसने मेरे पेट में हलचल पैदा कर दी।

फिर, उतनी ही तेज़ी से, वो गायब हो गया।

बिना कुछ और कहे, वो मुड़े और चले गए, मुझे वहीं मुट्ठियाँ भींचे हुए छोड़ गए।

मुझे उनसे नफरत थी।

और मुझे इस बात से नफरत थी कि वो सही थे।

Leon