The Perfect Prey
मैं मर रहा था।
जंगल में हर कदम पर मेरी कोख में तेज दर्द हो रहा था। लेकिन वह घाव उस जहर के सामने कुछ भी नहीं था जो मेरी त्वचा के नीचे फैल रहा था। मुझे देखने की जरूरत नहीं थी कि श्राप और गहरा हो रहा है—मैं इसे महसूस कर सकता था। काली नसें मकड़ी के जाले की तरह जहर फैला रही थीं और मेरी अपनी छाया की जादुई शक्ति को मेरे ही खिलाफ मोड़ रही थीं।
मुझे अपने कैदखानों से भागे हुए तीन हफ्ते हो चुके थे। तीन हफ्ते भागते हुए, छिपते हुए और यह देखते हुए कि जिस श्राप ने मुझे जकड़ रखा था, वह हर दिन मुझे धीरे-धीरे खत्म कर रहा था।
मैंने पास के एक पेड़ पर अपना हाथ रखा, जिससे वहां खून का एक धब्बा लग गया। मैं अपनी सांसें लेने की कोशिश कर रहा था। जंगल मेरी आंखों के सामने धुंधला हो रहा था और पेड़ दोहरे दिखाई दे रहे थे। मेरे पास ज्यादा समय नहीं बचा था। किस्मत अच्छी रही तो शायद कुछ हफ्ते, और अगर नहीं, तो बस कुछ दिन।
मेरे गले से एक कड़वी हंसी निकली जो पेड़ों के बीच खाली गूंजती रही। 'हाउस ब्लैकब्रायर' (House Blackbriar) को किस्मत ने बहुत पहले ही छोड़ दिया था।
मैंने खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया। भोर हो रही थी और पेड़ों की छांव से सुनहरी रोशनी छनकर आ रही थी। मुझे दिन चढ़ने से पहले कहीं छिपने की जगह चाहिए थी—आराम करने के लिए, आगे की योजना बनाने के लिए। हालांकि यह पता नहीं था कि किस अंत के लिए, लेकिन एक और दिन जिंदा रहने की जद्दोजहद थी। मेरे परिवार का नाम साफ करने वाले सबूत अब भी छिपे हुए थे, मेरी ताकत हर घंटे कम हो रही थी, और हर ढलते सूरज के साथ मेरे दुश्मन और करीब आ रहे थे।
तभी मुझे कुछ महसूस हुआ।
वह एहसास इतनी तेजी से मुझ पर हावी हुआ कि मैं लड़खड़ा गया और मेरा हाथ मेरी कटार की मूठ पर जा पहुंचा। यह ऐसा था जैसे मैं अंधेरे से निकलकर सीधे चकाचौंध करने वाली धूप में आ गया हूं—एक मौजूदगी जो मेरी इंद्रियों के लिए इतनी अनजान थी कि मेरे अस्तित्व का हर कण प्रतिक्रिया कर उठा। मेरी त्वचा के नीचे का श्राप तड़पने लगा और उन काली रेखाओं ने दर्द की ऐसी लहर दौड़ाई कि मैं घुटनों के बल गिरने ही वाला था।
लाइट मैजिक। *शुद्ध* लाइट मैजिक।
यह नामुमकिन था। दशकों पहले ही उन लोगों का शिकार कर उन्हें खत्म कर दिया गया था जिनके पास ऐसी शक्तियां थीं। कहानियों के मुताबिक, लाइट मैजिक रखने वाले शुद्ध लोगों को मेरे पकड़े जाने से सालों पहले ही मिटा दिया गया था। फिर भी, यहाँ एक साधारण से गांव के पास के इस साधारण से जंगल में, लाइट मैजिक की वह पहचान मुझे अपनी ओर बुला रही थी।
मेरे श्राप की ओर।
मैं उस स्रोत की ओर मुड़ा, मेरी सांसें तेज और उखड़ी हुई थीं। वह एहसास मुझे जला भी रहा था और राहत भी दे रहा था, मेरा श्राप उससे दूर भागना चाहता था और साथ ही उसकी ओर खिंचा चला जा रहा था। पेड़ों के बीच से मुझे एक साफ जगह दिखी, और वहाँ वह—वह लड़की थी।
एक युवती जंगली फूलों और जड़ी-बूटियों के बीच घुटनों के बल बैठी थी। उसके तांबे जैसे सुनहरे बाल उसकी पीठ पर लहरों की तरह गिर रहे थे और उसकी उंगलियां बड़ी सफाई से पौधों को छांट रही थीं।
इतनी दूर से भी, जब सूरज की रोशनी उस पर पड़ती थी, तो मुझे उसकी त्वचा के नीचे हल्की सी चमक दिखाई देती थी। यह इंसानी आंखों के लिए अदृश्य थी, लेकिन मेरी नजरों के लिए बिल्कुल साफ थी।
बिना चाहे ही, मैंने उसकी जादू के अलावा और भी बहुत कुछ नोटिस किया—काम करते समय उसकी गर्दन का नाजुक झुकाव, उसके बालों में आग की तरह चमकती सूरज की रोशनी, और जब उसने अपना सिर घुमाया तो उसका खूबसूरत चेहरा।
*सुंदर।*
मैंने इस ख्याल को झटक दिया। उसका रूप मायने नहीं रखता था, केवल उसकी शक्ति महत्वपूर्ण थी।
उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि उसके पास क्या है। उसके काम करने के तरीके से लग रहा था कि यह कोई ऐसी इंसान नहीं है जो अपनी असाधारण शक्ति छिपा रही हो। यह वह थी जिसे पता ही नहीं था कि उसके पास इतनी बड़ी ताकत है।
लाइट मैजिक। हो सकता है उसमें 'लाइटबियरर' (Lightbearer) के खून का अंश भी हो, हालांकि यह नामुमकिन लगता था क्योंकि उन्हें पूरी तरह से शिकार कर खत्म कर दिया गया था। उसकी असलियत जो भी हो, वह उस चीज़ का प्रतिनिधित्व करती थी जिसे मैं दुनिया से खोया हुआ मान चुका था—और मुमकिन है, वह मेरे उस श्राप का इलाज थी जो मुझे मार रहा था।
मेरे जीने की इच्छा ने दर्द को चीरते हुए एक स्पष्ट सच्चाई सामने रखी। मुझे वह चीज मिल गई थी जो मुझे बचा सकती थी—वह इकलौती जादुई शक्ति जो 'क्रिमसन सर्कल' (Crimson Circle) के श्राप को तोड़ सकती थी। मुझे बस उसके करीब जाना था और उसे मेरी मदद करने के लिए मनाना था।
मेरी छाया ने मेरे सोचने से पहले ही प्रतिक्रिया दे दी। वह भूखी बेलों की तरह उस साफ जगह की ओर बढ़ने लगी, जिसे मैंने फुफकारते हुए वापस खींचा। मेरी शक्ति के इस्तेमाल से श्राप भड़क उठा और मुझे और भी गहरा दर्द महसूस हुआ। मैंने चीख को रोकते हुए अपने होंठ भींचे, और मुंह में खून का स्वाद भर गया।
मुझे बहुत सावधानी से आगे बढ़ना था। शायद एक घायल रईस बनकर, जिसे मदद की जरूरत हो। या फिर डाकुओं की लड़ाई में फंसा कोई मुसाफिर। आधे-अधूरे सच, सीधे झूठ से ज्यादा भरोसेमंद होते हैं।
लेकिन जैसे ही मैंने एक कदम आगे बढ़ाया, मेरी टांगों ने जवाब दे दिया। दुनिया घूमने लगी और आसमान-जमीन एक हो गए। श्राप ने मेरी कमजोरी का फायदा उठाया और काली लकीरों ने मेरी त्वचा को और गहराई तक जकड़ लिया। मेरी आंखों के सामने सब धुंधला होने लगा।
मैं एक पेड़ से टकराया और डालियों के टूटने की आवाज ने जंगल की शांति को तोड़ दिया। वह लड़की उस आवाज की तरफ घूमी और खड़ी हो गई।
उसकी नजरें दूर से मुझ पर टिकीं—उसकी आंखें गहरी हरी थीं, जिनमें सावधानी थी पर डर नहीं। मैंने देखा कि उसने खुद को बचाने के लिए अपने हाथ थोड़े उठाए, और एक पल के लिए मुझे वह दिखा जिसे वह छिपा नहीं सकी—उसकी उंगलियों के नीचे सुनहरी चमक, जो इतनी तेजी से गायब हुई कि शायद उसे खुद पता भी न चला हो।
लेकिन मैंने देख लिया था। और उस पल, मेरा रास्ता साफ हो गया। यह लड़की मेरी मुक्ति थी, चाहे हम दोनों में से कोई इसे चाहे या न चाहे।
"कृपया।" मैंने उन शब्दों को अपने सुन्न हो चुके होंठों से बाहर धकेला और अपनी आवाज में असली हताशा लाने की कोशिश की। उसे मेरा घाव और दर्द दिखना चाहिए, न कि मेरी आंखों के पीछे चल रही कोई चाल। "मेरी मदद करो।"
मैं अंधेरे में गिरने लगा, और मेरा आखिरी विचार एक कड़वी मुस्कान के साथ था—कि अपने कैद करने वालों के लिए दस साल तक दूसरों को अपने इशारों पर नचाने के बाद, मेरी जान अब फिर से उसी पर निर्भर थी जिसे भरोसा नहीं करना चाहिए था।
होश टुकड़ों में वापस आया।
जड़ी-बूटियों की महक—तीखी, साफ और औषधीय। मेरे नीचे नरम कपड़ा था, जंगल की जमीन नहीं। मेरे माथे पर एक ठंडा कपड़ा रखा था। दूर कहीं आग के चटकने की आवाज आ रही थी।
और उस श्राप की निरंतर जलन से एक पवित्र, अस्थायी राहत।
मैंने अपनी आंखें बंद रखीं, बाकी इंद्रियों से सावधानी के साथ आसपास का मुआयना किया। छोटा कमरा। लकड़ी का फर्श। शायद कोई कुटिया।
वह लड़की पास ही कहीं घूम रही थी—दबे पांव, कपड़े की सरसराहट, चीनी मिट्टी के बर्तन से टकराती कांच की आवाज। उसकी मौजूदगी पलकों पर धूप की तरह लग रही थी, एक ऐसी गर्माहट जो राहत भी देती थी और खतरा भी।
"मुझे पता है तुम जाग रहे हो," उसने धीरे से कहा।
मैंने आंखें खोलीं और उसे बिस्तर के कोने पर खड़े पाया। उसने अपनी बाहें बांधी हुई थीं और उसके चेहरे पर सावधानी थी, पर नफरत नहीं।
वह तांबे जैसे सुनहरे बाल जिन्हें मैंने जंगल में देखा था, अब आधे बंधे थे, जिससे उसके चेहरे की उभरी हुई हड्डियां और उन पर मौजूद झाइयां साफ दिख रही थीं। लेकिन उसकी आंखें मुझे बांधे हुए थीं—चमकदार हरी और जरूरत से ज्यादा समझदार।
"कितनी देर?" मेरी आवाज घिसी-पिटी निकली।
"तुम्हारे गिरने के बाद से? बस कुछ घंटे।" वह एक छोटी मेज की ओर गई और घड़े से पानी एक प्याले में डाला। "तुम्हें यहाँ लाने में मुझे मदद मिली थी। लोहार के बेटे ने तुम्हें उठाया था।"
मैंने उठने की कोशिश की, जो एक गलती साबित हुई और मेरी कोख में तेज दर्द दौड़ गया। वहां का घाव साफ कर पट्टी बांधी गई थी—मैं अपनी त्वचा पर मरहम महसूस कर सकता था—लेकिन श्राप वहीं था।
मैंने अपने नंगे सीने की ओर देखा, काली नसें अभी भी फैल रही थीं, हालांकि अब उनकी गति धीमी थी। उसकी मौजूदगी का असर पड़ रहा था।
अद्भुत।
"तुम्हें आराम करना चाहिए," पानी लाते हुए उसने सलाह दी। "उस घाव पर टांके की जरूरत थी, और तुम्हें और क्या हुआ है..." वह हिचकिचाई और उसकी नजरें श्राप के निशानों पर पड़ीं। "मैंने ऐसा पहले कभी कुछ नहीं देखा।"
मैंने प्याला ले लिया, और हमारे हाथ थोड़े से छुए। मैंने गौर किया कि कैसे वह संपर्क से पीछे हट गई, और उसकी त्वचा के नीचे सुनहरी चमक की एक झलक दिखी जिसे उसने तुरंत दबा लिया।
उस छोटे से स्पर्श ने मेरे अंदर एक अजीब सी लहर पैदा कर दी—मेरी ठंडी त्वचा के विपरीत उसकी गर्माहट, और उसकी उंगलियों का कोमल एहसास मुझे बहुत अजीब लग रहा था, क्योंकि सालों से मुझे केवल डर, हेरफेर या गलत इरादों वाले स्पर्श ही मिले थे।
मेरी छाया ने बेचैनी से प्रतिक्रिया दी, और मैंने उसे शांत कर दिया। मैंने पानी के घूंट के पीछे अपनी प्रतिक्रिया छिपा ली। ऐसी छोटी सी बात मुझे प्रभावित नहीं करनी चाहिए थी—यह मेरे संयम की एक ऐसी कमजोरी थी जो दोबारा नहीं होनी चाहिए थी।
"शुक्रिया," मैंने कहा, और वह मुखौटा ओढ़ लिया जिसकी मुझे जरूरत थी—आभारी, थोड़ा हैरान, और बिल्कुल बेकसूर। मैंने फिर से पानी पिया ताकि खुद को संभाल सकूं। "मैं आपका कर्जदार हूं, मिस...?"
"आइवी (Ivy)," उसने कहा, हालांकि उसके चेहरे के हाव-भाव बता रहे थे कि वह अपना नाम बताने के बारे में भी सोच रही थी। समझदार लड़की। "और तुम?"
"सिंटनी (Sintony)।" इतने लंबे समय के बाद वह नाम मेरी जीभ पर अजीब लग रहा था। "सिंटनी ब्लैकब्रायर। हालांकि ज्यादातर लोग मुझे सिन (Sin) कहते हैं।" यह एक सच था जिसे मैंने आसानी से बता दिया—आने वाले जरूरी झूठों की नींव रखने के लिए।
उसकी आंखों में पहचान की चमक दिखी। "ब्लैकब्रायर? क्या वह महान घरानों में से एक नहीं है?"
तो मेरे परिवार का नाम अब भी मायने रखता था, यहाँ भी। दिलचस्प। "कभी था," मैंने स्वीकार किया, और अपने चेहरे पर हिसाब लगाकर थोड़ा दर्द जाहिर किया। "हालांकि वह... पहले की बात है।"
उसने मुझे अपनी उन तेज नजरों से देखा और मैं देख सकता था कि वह मेरी बातों को तौल रही थी, यह तय कर रही थी कि कितना भरोसा किया जाए। मुझे चाहिए था कि वह मुझ पर भरोसा करे, लेकिन पूरी तरह नहीं—अभी नहीं। पूरा भरोसा उन सवालों को दावत देता जिनका जवाब मैं नहीं दे सकता था।
"ये निशान," अंततः उसने श्राप के निशानों की तरफ इशारा करते हुए कहा। "ये जादुई हैं, है ना? कोई बीमारी नहीं।"
मुझे ऐसी सीधी बात की उम्मीद नहीं थी। रईस दरबारों की टेढ़ी-मेढ़ी बातों और हाल ही में मेरे कैद करने वालों की चालाकियों के बाद, उसके सीधे सवाल ने मुझे पल भर के लिए चौंका दिया।
कोई घुमावदार बात नहीं, कोई इशारा नहीं—बस एक साफ सवाल जिसका सीधा जवाब चाहिए था।
उसकी सादगी ही मुझे निहत्था कर रही थी।
"हां," मैंने माना।
"और ये तुम्हें मार रहे हैं।"
यह कोई सवाल नहीं था। मैंने उसकी नजरों में देखा। "हां।"
उसके चेहरे की सख्ती थोड़ी कम हुई। "मैंने घाव के लिए जो हो सकता था किया है, लेकिन यह..." उसने मेरी काली नसों की तरफ हाथ बढ़ाया, लेकिन छूने से ठीक पहले रुक गई। "मैं नहीं जानती इसे कैसे ठीक करना है।"
*पर तुम जानती हो।* मैंने उसकी उंगलियों के पास उभरती उस हल्की चमक को देखा जो श्राप के करीब जाने पर दिखाई देती थी। *तुम्हें बस अभी इसका एहसास नहीं है।*
"यह एक श्राप है," मैंने सादगी से कहा। "जिसे मैं तोड़ने की कोशिश कर रहा हूं।"
"तुम्हें श्राप किसने दिया?" सवाल में असली चिंता थी, केवल जिज्ञासा नहीं। यह खतरनाक था, कितनी आसानी से वह एक अजनबी के लिए चिंतित हो रही थी।
मैंने अपना चेहरा दूसरी तरफ घुमा लिया और छाया को अपने भावों में घुलने दिया। "जिन्होंने मुझे कंट्रोल करना चाहा। और जब वे न कर सके... तो उन्होंने सुनिश्चित किया कि मेरी आजादी का फायदा कोई और न उठा सके।"
एक और अधूरा सच। सबसे बेहतरीन झूठ हमेशा यही होते हैं।
वह कुछ पल के लिए शांत रही। "गांव का वैद्य तुम्हें देखना चाहेगा," उसने आखिर में कहा। "ओर्मा (Orma) बरसों से मेरी गुरु रही हैं। हो सकता है उन्हें तुम्हारी... स्थिति के बारे में कुछ पता हो।"
मैंने अपने चेहरे पर आने वाली सिकन को रोका। एक और गवाह, एक और इंसान जिसे हेरफेर करना पड़ेगा। "मैं किसी भी मदद के लिए आभारी रहूंगा," मैंने अपनी आवाज में ईमानदारी भरते हुए कहा।
आइवी ने सिर हिलाया, उसकी नजरें श्राप के निशानों पर टिकी रहीं। "अभी आराम करो। मुझे तुम्हारे मरहम के लिए और जड़ी-बूटियां लानी हैं।"
जैसे ही वह मुड़ी, मेरी छाया ने मुझे धोखा दे दिया—वह उसकी पीछे हटती हुई आकृति की ओर थोड़ी सी बढ़ गई, जिसे मैंने तुरंत खींच लिया। वह दरवाजे पर रुकी और पीछे मुड़कर देखा जैसे उसने कुछ महसूस किया हो, लेकिन कुछ न पाकर वह आगे बढ़ गई।
"आइवी," मैंने धीरे से पुकारा, और वह मुड़ी। "वाकई में। शुक्रिया।"
उसने एक छोटी, हिचकिचाहट भरी मुस्कान दी, जिसने बिना किसी वजह के मेरे सीने में कुछ कस दिया। "आराम करो, सिन।"
उसके पीछे दरवाजा बंद हुआ और मैंने एक राहत भरी सांस ली। पहला कदम उठाया जा चुका था—मैं उसके घर में था, उसकी देखरेख में। अब मुझे उसकी करुणा और उसके वैद्य होने के जज्बे को पालना था, और साथ ही यह जानना था कि वह खुद अपनी शक्तियों के बारे में कितना जानती है।
मैं तकिए पर टिक गया और महसूस किया कि श्राप मेरी त्वचा के नीचे किसी जिंदा चीज की तरह तड़प रहा था, जो उसकी मौजूदगी से मिलने वाली अस्थायी राहत के खिलाफ लड़ रहा था। उसके जाते ही वह फिर से भड़क जाएगा—मैं इसे होने नहीं दे सकता था।
मुझे उसकी जरूरत थी। सिर्फ उसकी शक्ति की नहीं, बल्कि उसकी, मेरे करीब, जब तक मैं यह न समझ लूं कि मेरे बंधनों को स्थायी रूप से तोड़ने के लिए उसके लाइट मैजिक का उपयोग कैसे करना है।
मैंने यह उम्मीद नहीं की थी कि उसकी मुस्कान पर मेरा ध्यान भटक जाएगा—मेरी रक्षा की उस दीवार में एक दरार पड़ गई थी जिसे मैंने सालों की मेहनत से बनाया था।
एक पल के लिए, मैं हिसाब लगाना भूल गया था, हेरफेर करना भूल गया था। मैं बस... प्रतिक्रिया कर रहा था।
एक खतरनाक चूक। अगर मुझे जिंदा रहना था, तो ऐसी चूक दोबारा नहीं कर सकता था।
