अल्फा की खोई हुई मेट: इंसानी दुनिया में गुमनाम

POV: Liam

पंद्रह साल।

इन पंद्रह सालों से, मैंने इंतज़ार किया है। शिकार किया है। सब कुछ सहा है।

हर मून बॉल पर, मैं अपनी प्रजाति के बीच खड़ा रहा हूँ, दूसरों को अपना जीवनसाथी मिलते हुए देखता रहा हूँ, यह महसूस करता रहा हूँ कि कैसे उनके लिए वह बंधन जुड़ जाता है—मेरे लिए कभी नहीं। मैंने खुद से कहा है कि सब्र रखो। कि मून गॉडेस की अपनी वजहें हैं। कि मेरा साथी सही समय आने पर मिल जाएगा।

लेकिन वह सही समय कभी नहीं आया।

मेरे लिए तो नहीं।

और अब, मैं बमुश्किल खुद को संभाल पा रहा हूँ।

जादूगरों द्वारा दी गई दवाइयाँ अब बेअसर हो रही हैं। मेरा भेड़िया—बेचैन, तनाव में, जो अपना हक पाने की सनक में पागल हो रहा है—मेरे दिमाग के अंदर खरोंच रहा है। वह एक ऐसा तूफ़ान है जिसे मैं मुश्किल से ही रोक पा रहा हूँ। वह अपने साथी के लिए, उस इंसान के लिए जो हमें पूरा करेगा, हमारी आत्मा के उस अधूरे हिस्से के लिए चिल्ला रहा है।

मैं अपने दाँत पीसता हूँ और ग्रैंड बॉलरूम के किनारे खड़े होकर अपने हाथों को पीछे बाँध लेता हूँ। गुलाबों और चाँदनी भरी हवा की खुशबू पूरे हॉल में तैर रही है, जो उन बिना साथी वाले भेड़ियों की दहकती ऊर्जा के साथ मिल रही है, जो ढूँढ रहे हैं, उम्मीद कर रहे हैं, प्रार्थना कर रहे हैं।

इस बार, मैं प्रार्थना नहीं करता। मैं खुद को उम्मीद नहीं करने देता। मैं बस वहाँ खड़ा हूँ, अपना जबड़ा भींचे हुए, अपनी साँसों को एक समान रखने की कोशिश कर रहा हूँ।

क्योंकि मैं जानता हूँ कि क्या होने वाला है।

वह बंधन नहीं जुड़ेगा। रात खत्म हो जाएगी, और मैं फिर से अकेले ही यहाँ से जाऊँगा।

बिना अपनी साथी के, एक अल्फा उस जानवर की तरह है जो अपना नियंत्रण खोने की कगार पर है।

मैंने सालों तक अपने पैक पर राज किया है, लेकिन उसके बिना, मैं अधूरा हूँ। मेरा भेड़िया यह जानता है। वह इस खालीपन को एक खुले ज़ख्म की तरह महसूस करता है, जो सड़ रहा है, रिस रहा है, और हर बीतते साल के साथ बदतर होता जा रहा है। उसे काबू में रखने वाली एकमात्र चीज़ मेरे जादूगरों द्वारा बनाई गई दवाइयाँ और मंत्र हैं—जो अस्थायी समाधान हैं, जो असहनीय दर्द को सुन्न कर देते हैं। लेकिन अब वे भी काम नहीं कर रहे हैं। हर दिन, मैं खुद को फिसलता हुआ महसूस करता हूँ। हर दिन, मेरा भेड़िया आजाद होने के लिए और ज़ोर लगाता है।

और आज रात, एक और Moon Ball पर, मैं यहाँ खड़ा हूँ, उस चमत्कार का इंतज़ार कर रहा हूँ जिस पर मुझे अब भरोसा नहीं है।

मैं अपने गिलास में व्हिस्की को घुमाता हूँ, और एम्बर रंग के तरल को ऊपर लगे झूमरों की रोशनी में चमकते हुए देखता हूँ। मेरे चारों ओर, हँसी और संगीत पूरे हॉल में गूँज रहे हैं, हवा में बेचैनी की खुशबू घुली हुई है। Moon Ball—एक और साल, बिना साथी वाले भेड़ियों का एक और जमावड़ा, जो अपनी आत्मा के उस हिस्से को ढूँढ रहे हैं।

मेरे लिए एक और साल, जिसमें कुछ नहीं मिलने वाला।

मैं इस जगह पर पंद्रह बार खड़ा हो चुका हूँ। पंद्रह साल की उम्मीदें जो मायूसी में बदल गईं, दूसरों को अपना साथी मिलते देखना जबकि मैं हमेशा अकेला ही लौटता हूँ। मून गॉडेस तो अब मुझ पर हँस रही होंगी।

बॉलरूम लोगों की चहल-पहल से जीवंत है—भेड़िये नाच रहे हैं, घुल-मिल रहे हैं, उनकी आँखें उत्साह के साथ कमरे को स्कैन कर रही हैं। मैं उनके इस उत्साह में शामिल नहीं हूँ। इसके बजाय, मैं किनारे पर खड़ा हूँ, हाथ में व्हिस्की लिए, खुद को अपना चेहरा भावहीन रखने के लिए मजबूर कर रहा हूँ।

उसकी आवाज़ सुनने से पहले ही मुझे उसके होने का एहसास हो जाता है।

Magnus.

मेरा बीटा, मेरा सबसे करीबी दोस्त, इकलौता जो सच में समझता है कि मैंने क्या झेला है। अब उसके पास उसकी साथी है—Ein। वह उसके बगल में खड़ी है, उसका हाथ थामे हुए, उनका बंधन साफ़ दिखाई दे रहा है।

"अल्फा," Magnus कहता है, उसकी आवाज़ इतनी धीमी है कि सिर्फ मैं ही सुन सकता हूँ। "कैसे हो?"

मैं एक गहरी साँस छोड़ता हूँ और अपनी ड्रिंक का एक घूँट लेता हूँ। "हर साल की तरह, Magnus। और तुम?"

वह मुझे एक ऐसी नज़र से देखता है, जो सिर्फ एक भाई ही दे सकता है। "तुम्हें अच्छी तरह पता है कि मैं कैसा हूँ। लेकिन मैंने वो नहीं पूछा था।"

Ein अपना सिर झुकाती है और मुझे अपनी कोमल, समझदार आँखों से परखती है। "क्या तुम्हें लगता है कि यह तुम्हारा साल हो सकता है?" वह धीरे से पूछती है।

मैं एक छोटी, सूखी हँसी हँसता हूँ। ठंडी। कड़वी। खोखली।

"मून गॉडेस का सेंस ऑफ ह्यूमर बड़ा क्रूर है," मैं अपना सिर हिलाते हुए कहता हूँ। "अगर वो चाहतीं कि मुझे मेरा साथी मिले, तो अब तक मिल चुका होता। मैंने परियों की कहानियों पर भरोसा करना छोड़ दिया है।"

Magnus अपना माथा सिकोड़ता है, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कह सके, मैं अपना हाथ उसके कंधे पर रख देता हूँ। "आधी रात हो गई है," मैं कहता हूँ। "भाषण का समय हो गया है।"

वह अनिच्छा से सिर हिलाता है और पीछे हट जाता है, जबकि मैं ऊंचे मंच की ओर बढ़ता हूँ।

संगीत बंद हो जाता है। कमरा शांत हो जाता है। सैकड़ों आँखें मेरी ओर मुड़ जाती हैं।

मैं अपनी आवाज़ को पूरे हॉल में गूँजने देता हूँ, स्थिर और प्रभावशाली। "आज रात, हम एक बार फिर मून गॉडेस के सम्मान में इकट्ठे हुए हैं। प्यार का जश्न मनाने के लिए, किस्मत का स्वागत करने के लिए। यह वह पल है जहाँ रास्ते मिलते हैं, जहाँ हमसफर एक-दूसरे को ढूंढते हैं। देवी आप सभी पर कृपा बनाए रखें।"

ये शब्द मेरे मुँह में खाली महसूस होते हैं। मैंने ये पहले भी कहे हैं। मैंने ये पहले भी सुने हैं। लेकिन मैंने इन्हें कभी महसूस नहीं किया।

और मैं कभी करूँगा भी नहीं।

मैं अपना गिलास नीचे करता हूँ, मंच से उतरने की तैयारी करता हूँ—

तभी वह होता है।

एक झटका मुझे लगता है, बिजली की तरह तेज़, हड्डियों तक महसूस होने वाला और जिसे नकारा नहीं जा सकता।

मेरी साँस रुक जाती है। मेरा पूरा शरीर अकड़ जाता है।

क्या—?

एक खुशबू—गर्म, कोमल, मीठी, नशीली और इतनी जानी-पहचानी कि भले ही मैंने इसे पहले कभी नहीं सूंघा था—मुझे घेर लेती है, मेरी रग-रग में उतर जाती है। मेरा दिल मेरी पसलियों से टकराता है।

नहीं।

ऐसा नहीं हो सकता।

इससे पहले कि मुझे एहसास हो, मैं चल पड़ता हूँ, सीढ़ियाँ उतरता हूँ, मेरी आँखें भीड़ को एक ऐसी बेताबी से ढूंढ रही हैं जिसे मैं काबू नहीं कर सकता। मेरी धड़कनें तेज़ हो रही हैं और मुझे अपने कानों में अपने दिल की आवाज़ सुनाई दे रही है। मेरा भेड़िया—जो इतने समय से चुप था—आगे बढ़ता है, दहाड़ता है, खरोंचता है, अपना हक माँगता है।

वह कहाँ है?

और फिर—

मैं उसे देख लेता हूँ।

डांस फ्लोर के उस पार, भीड़ के किनारे खड़ी है।

काले सुनहरे बाल उसकी पीठ पर गिर रहे हैं, और उसने एक खूबसूरत लाल रंग की ड्रेस पहनी हुई है। गर्म, गहरी भूरी आँखें कमरे को तलाश रही हैं। उसे अंदाज़ा भी नहीं कि उसने अभी-अभी मेरी दुनिया को चकनाचूर कर दिया है।

मेरे फेफड़ों से एक गहरी, लड़खड़ाती हुई साँस निकलती है।

बंधन जुड़ जाता है, जितना मैंने सोचा था उससे कहीं ज़्यादा ताकतवर। मेरे शरीर का हर हिस्सा उसकी ओर खिंचा चला जा रहा है, मेरा वजूद चिल्ला रहा है—मेरी है।

दुनिया, जो इतने सालों से डगमगाई हुई थी, अचानक बिल्कुल सही जगह पर आ जाती है।

और तभी—वह मुझे देख लेती है।

मैं उसकी आँखों में देख सकता हूँ। वह हैरानी, वह पहचान, वह खिंचाव।

वह भी इसे महसूस कर रही है।

उसका भेड़िया—खूबसूरत—आगे आता है, उसकी आँखें बदल जाती हैं, मेरी आँखों का आईना बन जाती हैं।

मैं सोच नहीं पा रहा। मैं साँस नहीं ले पा रहा।

मैं बस चल सकता हूँ।

एक कदम। फिर दूसरा।

वह भागती नहीं है। वह कुछ बोलती नहीं है।

वह इंतज़ार करती है।

और मैं जानता हूँ—वह मेरी है, और मैं उसका हूँ।

बिना एक शब्द कहे, मैं उसका हाथ थामने के लिए आगे बढ़ता हूँ।

जिस पल उसका हाथ मेरे हाथ में आता है, मेरे अंदर कुछ टूट जाता है।

उसका स्पर्श, सबसे मुकम्मल है।

मेरा भेड़िया दहाड़ रहा है, जंगली, बेकाबू। मैंने बहुत लंबा इंतज़ार किया है। मैंने बहुत ज़्यादा दर्द सहा है। और अब, वह यहाँ है—मेरी साथी। गर्म, कोमल, सांसें रोक देने वाली। मेरी।

हमारे पीछे जश्न का शोर मच जाता है। चीखें, दहाड़ें, उत्साह में उठी आवाज़ें। वे जानते हैं। पैक ने इस पल के लिए लगभग उतना ही इंतज़ार किया है जितना मैंने। उनके अल्फा को आखिरकार उसकी लूना मिल गई है।

लेकिन मुझे उनकी परवाह नहीं है।

मैं सिर्फ उसे देख रहा हूँ।

उसकी आँखें फैली हुई हैं, मेरी आँखों को खोज रही हैं, अभी भी उस तूफान में फंसी हुई हैं जो अभी हुआ है। उसकी महक गर्मियों की बारिश के बाद के जंगल जैसी है, जिसमें वनीला और आग की हल्की सी झलक है—साफ, गर्म, बेहद आकर्षक। मेरा संयम एक धागे पर लटका है, मेरे शरीर का हर हिस्सा चिल्ला रहा है कि—उसे ले लूँ, अपना हक जमाऊँ, उसे हर तरह से अपना बना लूँ।

मैं उसे अपनी ओर खींचता हूँ, कोमलता से लेकिन मजबूती के साथ, मेरे हाथ उसकी कमर पर टिक जाते हैं, उसका नाजुक शरीर मेरे खिलाफ बिल्कुल सही बैठता है। वह मुझसे बहुत छोटी है, और यह एहसास मुझे तबाह कर देता है। उसे मेरी हिफाजत की ज़रूरत है।

उसके होंठ अलग होते हैं, उसकी साँसें कांप रही हैं। वह पीछे नहीं हटती।

मैं खुद को रोक नहीं पाता।

मैं उसकी ठुड्डी को ऊपर उठाता हूँ और अपने होंठ उसके होंठों पर रख देता हूँ।

यह कोमल होना चाहिए था। नियंत्रित। एक साधारण पहला चुंबन।

लेकिन मैं ऐसा आदमी नहीं हूँ जो कुछ भी कोमलता से करता है।

जिस पल हमारे होंठ मिलते हैं, मेरे अंदर आग फूट पड़ती है। मेरा भेड़िया सहमति में दहाड़ता है, और मैं उसकी गर्मी में खो जाता हूँ। उसके स्वाद में।

वह धीरे से आह भरती है, लेकिन फिर—वह मुझे वापस चूमती है।

एक धीमी, मालिकाना हक जताती दहाड़ मेरे सीने में गूंजती है क्योंकि उसके हाथ ऊपर सरकते हैं, मेरे सीने को दबाते हैं। कितनी छोटी। कितनी नाज़ुक।

और फिर भी, वह इकलौती है जो मुझे घुटनों पर ला सकती है।

मैं चुंबन को और गहरा करता हूँ, एक हाथ उसकी गर्दन के पीछे जाता है, दूसरा उसकी कमर पर कस जाता है, उसे अपनी ओर खींचता हूँ, उसके शरीर के हर इंच को अपने शरीर से सटा हुआ महसूस करता हूँ। मुझे उसे और करीब चाहिए। मुझे उसकी हर चीज़ चाहिए।

उसकी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ जाती है, और मैं वह सटीक पल महसूस करता हूँ जब वह समर्पण कर देती है। वह पूरी तरह मुझमें पिघल जाती है।

दुनिया गायब हो जाती है।

उसके अलावा कुछ भी मौजूद नहीं है।

मेरी साथी। मेरी मुक्ति।

बॉल का शोर पीछे धुंधला हो जाता है, दूर और बेमतलब सा।

जब तक कि वह चुंबन नहीं तोड़ती, उसकी साँसें तेज़ चल रही हैं, उसका माथा धीरे से मेरे माथे से टिका हुआ है।

मैं साँस छोड़ता हूँ, खुद को स्थिर करने की कोशिश कर रहा हूँ, खुद पर काबू रखने की कोशिश कर रहा हूँ। मैं उसे उस अहसास की तीव्रता से डराना नहीं चाहता जो मेरे अंदर है।

वह मेरी है, लेकिन वह अभी मुझे जानती नहीं है।

वह एक धीमी, कांपती हुई हँसी हँसती है, उसकी उंगलियाँ मेरी शर्ट को कसकर पकड़ लेती हैं। इसे देखकर मैं लगभग कराह उठता हूँ।

मैं अपनी नाक को उसकी नाक से रगड़ता हूँ, उसकी खुशबू में डूब जाता हूँ। "मेरे साथ चलो," मैं फुसफुसाता हूँ।

वह सिर हिलाती है।

मैं उसका हाथ पकड़ता हूँ और उसे भीड़ के बीच से ले जाता हूँ, उन चीयर और जानबूझकर की गई मुस्कुराहटों के परे, उन हर भेड़िये को नज़रअंदाज़ करते हुए जो मेरा नाम ले रहे हैं। वे मेरे बिना जश्न मनाते रहेंगे।

अभी, उसके अलावा और कुछ भी मायने नहीं रखता।

मैं उसे एक शांत कमरे में खींचता हूँ, और हमारे पीछे दरवाज़ा बंद कर देता हूँ।

सिर्फ तभी मैं खुद को उसे सच में देखने देता हूँ।

वह मुकम्मल है।

मेरे हाथों से उलझने के कारण उसके बाल थोड़े बिखरे हुए हैं। उसके होंठ लाल हैं, मेरे चुंबन से सूजे हुए। उसका सीना तेज़ साँसों से ऊपर-नीचे हो रहा है, और वह मुझे अपनी आँखों में उस अनकही बात के साथ देख रही है।

किस्मत।

नियति।

और चाहत।

मैं दरवाज़े के सहारे टिकता हूँ, धीरे से साँस छोड़ता हूँ। "तुम्हारा नाम," मैं पूछता हूँ, मेरी आवाज़ भारी है। "बताओ।"

वह हिचकिचाती है, जैसे वह उस पल और हकीकत के बीच फंसी हो, लेकिन फिर वह फुसफुसाती है, "Vanessa Cameron."

Vanessa.

मेरी साथी का नाम Vanessa है।

मैं इस नाम को अपने दिमाग में दोहराता हूँ, इसे अपनी रूह में बसा लेता हूँ।

और फिर मैं मुस्कुराता हूँ। "तुम पहले से जानती हो कि मैं कौन हूँ, है ना?"

उसके होंठ फड़कते हैं। "Liam Nightfang," वह कहती है, उसकी आवाज़ अब और धीमी है।

मैं हँसता हूँ, अपना सिर हिलाता हूँ। "मुझे लगता है कि 'अल्फा' वाली चीज़ से तो पता चल ही जाता होगा।"

वह एक छोटी सी हँसी हँसती है, और मैं कसम खाता हूँ कि यह मैंने अब तक सुनी सबसे खूबसूरत आवाज़ है।

मैं और करीब आता हूँ, मेरी उंगलियाँ उसके जबड़े को छूती हैं, हमारे बीच नाचती चिंगारियों को महसूस करते हुए। "Vanessa," मैं कहता हूँ, उसका नाम चखते हुए।

वह सिहर उठती है।

और फिर, इससे पहले कि वह इस पर दोबारा सोच सके—इससे पहले कि मैं इस पर दोबारा सोचूँ—मैं उसे फिर से चूम लेता हूँ।

इस बार, कोई हिचकिचाहट नहीं है।

कोई संयम नहीं।

वह मेरे मुँह में कराहती है, और मेरा सारा नियंत्रण बिखर जाता है।

मैं उसे उठाता हूँ, उसे दीवार के सहारे दबाता हूँ, उसे पी जाता हूँ, उसे चखता हूँ, पूरी तरह से उसमें खो जाता हूँ।

उसके हाथ मेरे बालों में उलझ जाते हैं, उसके नाखून मेरे सिर में गड़ जाते हैं, और मेरे सीने से एक गहरी दहाड़ निकलती है। मुझे और चाहिए।

मुझे और चाहिए।

लेकिन मैं खुद को धीमा होने के लिए मजबूर करता हूँ। जी भर के पीने के लिए।

मैं बस इतना पीछे हटता हूँ कि उसकी आँखें देख सकूँ, यह देख सकूँ कि वह मुझे किस तरह देख रही है।

जैसे वह भी इसे महसूस करती हो। जैसे वह जानती हो कि वह मेरी है।

मैं अपने होंठ उसके गालों पर, फिर उसकी गर्दन पर फेरता हूँ, उसकी खुशबू को अपने अंदर भर लेता हूँ। "मेरा नाम लो," मैं फुसफुसाता हूँ।

वह कांपती हुई साँस लेती है, उसकी उंगलियाँ मेरे कंधों में गड़ जाती हैं।

"Liam."

Fuck.

मैं फिर से उसके होंठों को थाम लेता हूँ, उसे अपनी बाहों में उठा लेता हूँ।

आज रात, कुछ और मायने नहीं रखता।

सिर्फ मैं।

और मेरी साथी।