किस्मत और दरिंदे {एक डार्क मॉन्स्टर रोमांस}

शाम की सूरज की रोशनी जामुनी दिखाई दे रही थी, जो प्राचीन जंगल की भारी और कराहती हुई टहनियों से छनकर आ रही थी। मैं चांदनी में नहाए किसी प्रेत की तरह सहजता से आगे बढ़ रही थी, जिसका घने पेड़-पौधों पर कोई साया तक नहीं पड़ता था। वही जंगल, वही पेड़, वही सूरज की रोशनी—जिसे मैं युगों से देख रही थी, शायद दशकों या सदियों से, पर मुझे इसका अंदाज़ा कैसे होता? जादू की एक मूरत, गिरती बर्फ और कभी न खत्म होने वाले अजूबों के लिए समय का कोई मोल नहीं होता था।

बेपरवाह तितलियाँ फूलों के बीच मंडरा रही थीं। हवा से हिलते पत्ते दूर तक फैली हरी-भरी पहाड़ियों पर नाच रहे थे। पक्षी अद्भुत घेरे बनाकर उड़ रहे थे और गिलहरियाँ ऊँची शाखाओं पर चहचहा रही थीं। एक और बेहतरीन दिन, पिछले हर दिन की तरह खत्म होने को था।

दूर कहीं घोड़ों के दौड़ने की तेज़ आवाज़ें गूँजीं, जिसने जंगल में एक अजीब सी हलचल पैदा कर दी, और उसका असर मुझ पर भी हुआ। यूनिकॉर्न के कदमों की आहट नहीं होती, और मेरे जंगल में तो सदियों से कोई दूसरा आया भी नहीं था। वे अजनबी या घुसपैठिए हो सकते थे। अपनी अलौकिक इंद्रियों के सहारे, मैं उन अजनबियों की तलाश में जंगल में दौड़ पड़ी।

शाम का भारी अंधकार जंगल पर छा गया, जो अपने साथ एक बुरा संकेत लेकर आया था। रात के पक्षियों और झींगुरों का संगीत बंद हो गया और पेड़ों के बीच से गुज़रती हवा एक साफ़ चेतावनी दे रही थी, जिससे मेरी खाल पर सिहरन दौड़ गई।

एक छायादार पहाड़ी के ऊपर से, जो एक ओक के पेड़ की नीचे लटकी शाखाओं से ढकी थी, मैंने दो आकृतियों को जंगल से गुज़रते देखा। घोड़ों के दौड़ने की आवाज़ मेरी जगह तक पहुँच रही थी। वे भूरे रंग के घोड़े थे, जिन पर सवार बैठे थे।

इंसान।

सूरज की ढलती किरणों ने उन पर चमक बिखेरी, जिससे उनके शरीर पर सजी चमकदार कवच साफ़ दिखाई दे रही थी। वे केवल इंसान नहीं, सैनिक थे। एक अनकहे नियम के अनुसार, मनुष्य कभी मेरे जंगल में नहीं आते थे। उन्हें देखकर मेरी धड़कनें तेज़ी से बढ़ने लगीं और सीने में ज़ोर से टकराने लगीं।

आवाज़ें। कितनी सदियाँ बीत गईं इंसान की आवाज़ें सुने हुए। उनकी बातें, उनकी अजीब भाषा समझने में मुझे कुछ पल लगे। सैनिक आपस में बकबक कर रहे थे और मैं ऊँचाई से सुरक्षित दूरी बनाए हुए उनके पीछे चल रही थी। एक आदमी उम्र में बड़ा, बालों से सफ़ेद और झुर्रियों से भरा लग रहा था। दूसरा, जवान और मासूम, जिसकी ठुड्डी पर एक बाल भी नहीं था।

"…इस जंगल का अहसास मुझे परेशान कर रहा है," छोटे वाले ने कहा।

बूढ़ा सैनिक हँसा, उसकी आवाज़ किसी कुत्ते के भौंकने जैसी तेज़ और कर्कश थी। "यूनिकॉर्न के जंगल में हर चीज़ में जादू बसा है, लड़के। लगता है इसे बर्दाश्त करने की ताकत तुझमें नहीं है।"

लड़के ने उपहास किया। "यूनिकॉर्न का जंगल? तुम पागल हो गए हो, बूढ़े। यह एक साधारण सा जंगल है और कुछ नहीं।"

"अगर यहाँ कोई नहीं होता, तो हम यहाँ नहीं होते।"

"उसने अब तक सबको पकड़ लिया होगा, है ना? यह सब बस बेवकूफी भरा काम लग रहा है।"

बूढ़े सैनिक के चेहरे पर उदासी छा गई और उसने चारों ओर देखा। उसकी घनी दाढ़ी उसके चेहरे की शिकन के साथ कांपने लगी।

"नज़दीकी गाँव में अफवाह है कि इन जंगलों में पत्ते कभी पतझड़ में नहीं गिरते और यहाँ कभी बर्फ नहीं पड़ती। यहाँ हमेशा वसंत रहता है, और गाँव वाले यहाँ आने की हिम्मत नहीं करते।" बूढ़ा आदमी थका हुआ लेकिन दृढ स्वर में बोला। "मैं दावे के साथ कह सकता हूँ कि दुनिया में अब सिर्फ एक ही यूनिकॉर्न बची है, और वह इसी जंगल में है।"

"और अगर वह है तो?"

"राजा उसे ढूँढ निकालेगा, और जब वह मिल जाएगी, तो वह आखिरी यूनिकॉर्न पर अपना कब्ज़ा कर लेगा।"

मैं वहीं जड़ होकर रह गई, उस बात ने मुझे अंदर तक हिला दिया था। सैनिक आगे बढ़ते रहे और अपने घोड़ों को रात के घने जंगल की गहराई में ले गए। उनके जाने के बाद मेरे शरीर में एक अजीब सी सिहरन दौड़ गई।

'आखिरी? यह मुमकिन नहीं कि मैं इकलौती यूनिकॉर्न हूँ।'

एक उल्लू लंबी उम्र वाले पेड़ों की चोटियों पर उड़ते हुए चिल्लाया। उसकी तीखी आवाज़ एक चेतावनी थी, जिसके बाद पहाड़ों और घाटियों पर रात की चादर फैल गई। यह पक्षी किसी बड़ी मुसीबत का संकेत था, जो सैनिकों से भी ज़्यादा खतरनाक थी। कुछ ऐसा, जिसमें बुरी इच्छाएँ और क्रूर इरादे थे, जो मेरे जादुई जंगल की खुशबू का पीछा कर रहे थे।

मैंने उस दिशा में अपना सिर घुमाया, और अनिश्चितता के बावजूद, मैंने साफ़ तौर पर एक नज़ारा देखा—एक भविष्यवाणी, जैसे कोई लाल नदी मेरे जंगल में बहकर सब कुछ ज़हरीला कर रही हो। आखिर दुनिया में ऐसी कौन सी ताकत है जो सदियों के जादू से भरे जंगल को दूषित कर सके?

'मैं आखिरी कैसे हो सकती हूँ?' मैंने उस नज़ारे को अपने दिमाग से झटकते हुए सोचा। 'ये लोग अपनी महानता और शोहरत की तलाश के अलावा कुछ नहीं जानते। सिर्फ इसलिए कि उन्होंने यूनिकॉर्न नहीं देखी, इसका मतलब यह नहीं कि हम खत्म हो गए हैं। यूनिकॉर्न समय की शुरुआत से हैं और अमर हैं। हम बस... ऐसे गायब नहीं हो सकते।'

दृढ़ संकल्प के साथ, मैं सितारों की रोशनी में नहाए जंगल में घूमती रही। मैं जानी-पहचानी कल-कल करती हुई नदी के पास से गुज़री जो आगे जाकर एक बड़ी नदी में बदल जाती थी। मूर्ख इंसानों की बातों या खून से सने भविष्यवाणियों से डरे बिना, मैं अपने जंगल और अपने घर में सुकून ढूंढती रही।

'भले ही हम यूनिकॉर्न अगर अपना जंगल छोड़ दें तो पकड़ी या मारी जा सकती हैं। वरना, हमें किसी शिकारी का डर नहीं है।' धीरे बहती नदी से अपना सिर ऊपर उठाकर, मैंने चांदनी में चमकते फूलों के खेत को देखा। 'कोई भी यूनिकॉर्न का शिकार करने की हिम्मत नहीं करेगा। इसलिए, मैं आखिरी नहीं हो सकती।'"

क्षितिज कभी चमकता तो कभी अंधेरा हो जाता। चाँद बदलता रहा, हवाएं अपना पुराना गीत गाती रहीं और दिन, शायद महीने, गुज़र गए। फिर कोई इंसान जंगल में नहीं आया। मुझे थोड़ी राहत मिली, भले ही हर बार पश्चिम की ओर देखते ही, लाल ज़हर के खौफ़नाक मंज़र मेरी आँखों के सामने आ जाते।

'इंसान यूनिकॉर्न को नहीं देख सकते,' मैंने खुद को तसल्ली दी। 'ज़रूर और भी होंगी। उन्हें बस पता नहीं होगा।'

चाँद फिर बदल गया, सूरज के पीछे भागता रहा। एक आम रात को, जब चाँद पूरा खिला था और चांदनी से लबरेज था, जंगल में एक और हलचल हुई। जादू की एक असामान्य शक्ति ने मेरे जंगल की सुरक्षा को तोड़ दिया। वह धीरे-धीरे अंदर रेंग रही थी, जैसे किसी बगीचे में साँप चलता है।

मैं उस दरार की ओर बढ़ी, इस उम्मीद में कि शायद और सैनिक आए हैं जो झूठ बोल रहे हैं। जंगल का वह किनारा इंसानों की दुनिया से लगा था, एक ऐसा गाँव जहाँ के लोग जादुई जंगलों से दूर रहना जानते थे। वहाँ कोई सैनिक नहीं था, न जवान, न बूढ़ा, न ही कोई लाल धुआँ। वहाँ एक पतंगा था। एक काला पतंगा जो मेरे देखे हुए किसी भी पतंगे से बड़ा था। उसके पंखों पर एक खोपड़ी बनी थी।

"तुम कहाँ थी?" पतंगे ने एक औरत की आवाज़ में चीखकर पूछा।

चौंककर मैं उस जीव से दूर हट गई।

पतंगा हवा में झपटा और अपने पंख फैला दिए। आसमान में बिजली कड़की और उसका शरीर धुएँ के बादलों में बदल गया। मेरे मुँह से एक हिनहिनाहट निकली और मेरी पूंछ तब फड़फड़ाई जब वह काला धुआँ एक औरत की शक्ल में बदल गया, जिसने चुस्त लिबास पहन रखा था।

"भगवान तुम्हें नष्ट करे!" वह फिर चिल्लाई। "तुम कहाँ थी, यूनिकॉर्न?"

उसकी जादुई हरी आँखों में आंसू थे। उसकी लंबी पोशाक की टोपी से उसका चेहरा ढका था, जिसे उसने हटाकर छोटे काले बाल और एक ऐसी उम्रहीन शक्ल दिखाई जो वक्त से परे थी। चांदनी में उसके चेहरे के भाव बदलते रहे, कभी झुर्रियों से भरे तो कभी बिल्कुल बेदाग। एक चुड़ैल।

"जब इस दुनिया की नौजवान लड़कियों को, मुझ जैसी जादुई औरतों को तुम्हारी ज़रूरत थी, तब तुम कहाँ थी?" वह घुटनों के बल गिर पड़ी और उसकी सिसकियाँ गूँजने लगीं।

'मैं अब यहाँ हूँ।' उसकी तरफ खिंची चली आई, उसके आंसुओं ने मुझे रोक लिया, और मैं इंतज़ार करने लगी।

"मेरी बदकिस्मती है कि मुझे आखिरी यूनिकॉर्न मिली। और अब बहुत देर हो चुकी है," उसने ऊपर देखते हुए कहा। "अब यूनिकॉर्न के लिए बहुत देर हो चुकी है।"

'तुम यूनिकॉर्न के बारे में क्या जानती हो, चुड़ैल?' मेरे विचार थम गए। 'क्या तुमने मेरी प्रजाति के और भी देखे हैं? क्या तुम्हें पता है कि बाकी यूनिकॉर्न कहाँ हैं?'

"तुम्हें नहीं पता?" चुड़ैल ने अपने गालों से आँसू पोंछे और लड़खड़ाते हुए खड़ी हो गई। "अब कोई यूनिकॉर्न नहीं बची है। उनका शिकार करके उन्हें दुनिया के आखिरी कोने तक पहुँचा दिया गया है।"

'नहीं।' मैं पीछे हट गई, अपना सिर हिलाते हुए। मेरा सींग अंदर से चाँदी की रोशनी में चमक रहा था। 'यह मुमकिन नहीं है। तुम झूठ बोल रही हो, चुड़ैल।'

"मैं तुमसे झूठ नहीं बोलूँगी, खासकर तब जब मैंने तुम्हें ढूँढने में पूरी ज़िंदगी गुज़ार दी हो।" उसने अपने हाथों को, जो एक पल में बूढ़े और दूसरे पल में जवान हो रहे थे, अपने सीने पर रखा। "मुझे डर है कि वह लाल धुआँ तुम्हारे लिए आ रहा है।"

वह उसी चीज़ की बात कर रही थी जो मेरे सपनों में आ रही थी—चुड़ैल जानती थी कि वह लाल धुआँ मेरे जंगल को ढूँढ रहा है। इसका मतलब, मेरे सपने सच थे।

'तुम कौन हो, चुड़ैल? किसे पता है कि वह लाल धुआँ क्या है या यूनिकॉर्न का भाग्य क्या है?'

"मैं हाई विच फोर्टुनिया हूँ, और मैंने सौ सालों से यूनिकॉर्न को ढूँढा है।" उसने अपने जादू का प्रदर्शन करके मुझे चकाचौंध कर दिया; उसकी उंगलियों से चिंगारियाँ निकलीं, ज़मीन कांप उठी और तेज़ हवा चलने लगी।

मैंने हिनहिनाकर कुछ कदम पीछे लिए। 'मैं कैसे मान लूँ कि तुम मेरी प्रजाति का शिकार नहीं कर रही हो, फोर्टुनिया?'

"मैं ऐसा कभी नहीं करूँगी, धन्य यूनिकॉर्न।" जैसे ही उसका जादू शांत हुआ, हवा अभी भी शोर कर रही थी और शाखाओं को आपस में टकरा रही थी। उसने पीछे मुड़कर देखा, हवा में वही बदलाव महसूस किया। वह तनाव विनाश का संकेत था। "मेरी बात सुनो, प्लीज सुनो, तुम खतरे में हो, यूनिकॉर्न।"

'यहाँ मुझे कोई खतरा नहीं है। इस जंगल में तो बिल्कुल नहीं।'

"वह आ रहा है, वह जादूगर जिसके पास जादुई आँख है, और वह तुम्हें ढूँढ लेगा," फोर्टुनिया ने कहा।

'कौन सा जादूगर?' उन आदमियों ने महीनों पहले एक राजा की बात की थी। 'तुम क्या संकेत लेकर आई हो?'

Fortunia ने बोलने के लिए अपना मुँह खोला ही था, लेकिन ऊपर से आती लाल चमक ने उसे रोक दिया। चुड़ैल और मैंने ऊपर देखा। मेरे गले में चीख अटक गई और एक बेचैनी सी दौड़ गई जब मैंने डर के मारे देखा कि चाँद की चांदी जैसी रोशनी लाल आँसू बहा रही थी। एक लाल छल्ले ने उस कभी चांदी जैसे चमकने वाले गोले को घेर लिया था, जो मेरे जंगल पर एक खूनी चमक बिखेर रहा था।

मुझ पर दहशत की एक लहर छा गई। अब आसमान में मेरी भविष्यवाणियों के सच होने के बाद नकारे जाने की कोई गुंजाइश नहीं बची थी।

"अब बहुत देर हो चुकी है; वह तुम्हारे लिए आ रहा है!" उसने चेतावनी दी।

'कौन? यह जादूगर कौन है?' मैंने पूछा। 'यूनिकॉर्न का क्या हुआ?'

"वह जादूगर, Blaise Roan है। उसने दशकों से तुम जैसे जादुई प्राणियों का शिकार किया है और उन्हें इकट्ठा किया है!" ज़मीन फिर से हिलने लगी, हमारे चारों ओर गड़गड़ाहट होने लगी। यह उसके या मेरे जादू से नहीं हो रहा था। "उस जादूगर ने कई राज्यों पर कब्ज़ा कर लिया है और खुद को Crimson King कहता है। वही इसका ज़िम्मेदार है। उसने यूनिकॉर्न को विलुप्त होने की कगार पर ला खड़ा किया है, और अब वह तुम्हारे लिए आ रहा है!"

हमारे चारों ओर, जंगल की प्रकृति ने इस बढ़ते खतरे पर प्रतिक्रिया दी। लाल रंग की एक लहर जंगल के किनारे से टकराई, काले जादू की एक बौछार हर उस चीज़ पर गिर रही थी जिसे वह छू रही थी। अभी भी मीलों दूर होने के बावजूद, मुझे हज़ारों घोड़ों की टापें, कवच की खनक और म्यानों से बाहर निकलती तलवारों की आवाज़ सुनाई दी जो खून की प्यासी थीं। सेना के सबसे आगे, मैंने उसे महसूस किया—मैंने उस जादूगर को घेरने वाले अंधेरे की विशालता को महसूस किया जो जादुई प्राणियों का शिकार करता था।

वह सबसे आगे खड़ा था। बिना देखे ही मैं जान गई; मैंने उसके इरादों को महसूस किया, उसकी इच्छाओं की चिपचिपी गंदगी मेरी दिशा में थी। उसके दिमाग में व्याप्त पागलपन और उसके जादू का ज़हर दूर-दूर तक फैला हुआ था। वह वही राजा था जिसके बारे में वे लोग बात करते थे। मेरी भविष्यवाणियों में वो लाल धुंध उसी की थी। वह मेरे जंगल में घुसने और मेरे घर को अपवित्र करने से बस कुछ भयानक सेकंड की दूरी पर था।

मैंने काश कि हवा मुझे कहीं दूर उड़ा ले जाती, मुझे उस समय में वापस ले जाती जब इंसान गुफाओं में रहते थे और एक-दूसरे को डंडों से मारते थे। मैंने काश कि सूरज उस लाल चाँद पर चमकता और मेरी हड्डियों में जकड़े इस भयानक डर को धो देता। मैं नश्वर देवताओं के नाम नहीं जानती थी, लेकिन उस पल मैंने स्वर्ग से प्रार्थना की, यह उम्मीद करते हुए कि वे कुछ तो सुनेंगे—कुछ भी।

डरी हुई, मैं अपने पिछले पैरों पर खड़ी हो गई और हिनहिनाने लगी। मेरा सिर झटक रहा था और मेरा सींग और तेज़ चमक रहा था। मेरे अंदर से चमकते जादू की एक चांदी जैसी लहर निकली, जो जंगल पर फैल गई। जादू का वह धमाका पेड़ों के बीच से, घास के ऊपर से गुज़रा और हवा के साथ मिल गया। यह जंगल के किनारे पर मौजूद हमलावरों से टकराया और एक चमकती हुई ढाल बन गया।

मुझे पता था कि यह एक अस्थायी सुरक्षा है। जादूगर का ज़हरीला जादू मेरी शक्ति की सतह से टकराया, जिससे मेरा पेट मरोड़ खाने लगा। सैनिकों में मेरी बनाई इस बाधा को तोड़ने की क्षमता नहीं थी, लेकिन एक जादूगर ऐसा कर सकता था।

Fortunia ने मुझे देखा, एक यूनिकॉर्न का जादू देखकर उसका मुँह खुला का खुला रह गया। उसके बाल ग्रे हो गए और फिर वापस काले हो गए। ऊपर, ब्लड मून ने गार्नेट, रूबी और क्रिमसन रंग की लपटें बिखेर दीं। जादू की उस छोटी सी दीवार के बावजूद जंगल पर छाई वह लाल रोशनी मेरे भाग्य की चेतावनी दे रही थी।

विनाश की जो आहट मैं नज़रअंदाज़ करने की कोशिश कर रही थी, वह मेरे पास आ चुकी थी। दिल टूटने के साथ, मुझे एहसास हुआ कि यही सच है—मैं वाकई आखिरी यूनिकॉर्न थी। जल्द ही कोई नहीं बचेगा। बस एक ऐसी कहानी जो माँएँ अपनी बेटियों को सुनाती हैं।

'मैं आखिरी हूँ, और जल्द ही मैं भी नहीं रहूँगी,' मैंने विलाप किया। 'यहाँ से बहुत दूर भाग जाओ, Fortunia। जाओ!' भले ही मैं उस बेचारी चुड़ैल के लिए बचपन में नहीं थी, लेकिन अब मैं उसे उस पागल जादूगर से दूर भेज सकती थी।

"नहीं, मैं तुम्हें छोड़कर नहीं जाऊँगी!" उसने अपनी हथेलियों को आपस में मारा और हवा में जादू की चिंगारियां उठने लगीं। "एक जादूगर होने के नाते, और तुम जैसे प्राणियों का सम्मान करने वाली के नाते, यह मेरा कर्तव्य है, बल्कि मेरी ज़िम्मेदारी है कि मैं तुम्हारी रक्षा करूँ! मैं Crimson King को यूनिकॉर्न का खात्मा नहीं करने दूँगी। मैं उसे तुम्हें अपना शिकार नहीं बनाने दे सकती!"

'अगर मेरा भाग्य ही है कि मुझे पकड़ लिया जाए, तो मैं अपने सींग को ऊँचा रखकर इसका सामना करूँगी।' मेरे सामने वाले खुर ने ज़मीन को खोदा और मेरे नथुनों से एक फुफकार निकली।

एक ज़ोरदार धमाके ने मेरी हालिया बाधा को मिटा दिया। जादूगर के जादुई हमले ने उसे टुकड़े-टुकड़े कर दिया। उसकी सेना उस समय एक पारभासी, इंद्रधनुषी दीवार को कांच के बुलबुले की तरह फूटते हुए देख रही होगी।

लाल रोशनी और तेज़ हो गई, जिससे मेरे अंदर दहशत की लहर दौड़ गई। गर्मी और जलती हुई लाल आग का एक झोंका मेरे जंगल में घुस आया, और मेरी जादू की परतों को राख में बदल दिया। जैसे ही वह जादुई, कातिलाना आग नीचे आई, मेरा सीना दब गया और मेरा दिल और तेज़ धड़कने लगा।

"Crimson King आ रहा है!" Fortunia चिल्लाई।

'बचने का कोई रास्ता नहीं है।' मैं अपने खुरों पर उछली, और खून जैसी लाल आग से पीछे हटते हुए अपना सिर हिलाया।

जैसे-जैसे भावनाएं बढ़ीं, उस बड़ी चुड़ैल का रूप बूढ़े से युवा होने लगा। डर ने उसे जकड़ लिया, जिससे उसका जादू एक उन्मादी भंवर में बदल गया, जिसने उसके काले-ग्रे बालों को हवा में उड़ा दिया और उसके लबादे की परतों को लहरा दिया।

"यह आग तुम्हें उसी तक ले जाएगी। यह तुम्हें Crimson King की ओर धकेल देगी!" वह मेरे और आग की ऊंची दीवार के बीच आ गई। "लेकिन वह तुम्हें नहीं ले सकता अगर तुम यूनिकॉर्न नहीं हो!"

जैसे ही गर्मी ने मेरी खाल को छुआ, मैंने अपना सिर और तेज़ी से हिलाया। यह सही नहीं था। मैं आखिरी थी और मैं यह जाने बिना मर जाऊँगी कि उसने मेरी प्रजाति के साथ क्या किया। वह मुझे अपने एक शानदार इनाम की तरह ले जाएगा, और मुझे पता भी नहीं चलेगा कि मेरी बहनें कहाँ हैं या आने वाली सदियों में इंसान जादुई प्राणियों के बारे में क्या कहानियाँ सुनाएंगे।

High Witch Fortunia ने अपनी भुजाएं हवा में फैलाईं, हवा चलने पर उसकी आस्तीनें लहराने लगीं, ऊपर बादल गरजने लगे और खुले मैदान में बिजली की चिंगारियां चमकने लगीं। उसके पीछे से पिच-ब्लैक धुएं का एक बड़ा गुबार उठा। उसके अंदर जादू की छोटी-छोटी बिजली की कौंधें चटकने लगीं।

"जैसा ऊपर, वैसा नीचे, जादू मेरे पास आओ और वह करो जो मैं चाहती हूँ!" उसकी आवाज़ गूँजी, पूरे जंगल में फैल गई। पेड़ झुक गए, फूल मुरझा गए और उसके काले जादू ने ब्लड मून को ढँक लिया। आग की लपटों ने उसकी परछाई वाली दीवार पर हमला किया, और उसका काला तूफान जैसा घेरा आग के जादू से टकराने लगा।

मेरी हड्डियाँ चटक गईं, मेरे गले से एक चीख निकल गई। हरे रंग की चमक उठी और कांपने लगी। जलती हुई गर्मी मेरे खून में फैल गई, मेरी मांसपेशियों में पिघल गई और मेरी मज्जा में रिस गई। Fortunia ने जिस भी काले जादू को पुकारा था, उसने मेरी पसलियों को तोड़ दिया और खंजर जैसी तेज़ दर्द के साथ मेरे दिल में उतर गया। उसकी शक्ति की फुसफुसाहट मेरे अस्तित्व के सार, मेरे जादू के केंद्र पर छा गई और उसे लोहे की अटूट सलाखों के पीछे कैद कर दिया।

उसके जादू का अंधेरा मेरे अंदर मरोड़ खाने लगा, मुझे बीमार करने लगा, मेरे अंदर की किसी ज़रूरी चीज़ को दूषित करने लगा।

इंसानी समझ से परे एक पीड़ा ने मुझे टुकड़े-टुकड़े कर दिया और फिर से जोड़ना शुरू किया। मेरे टुकड़ों को फिर से आकार दिया गया, बदला गया और कुछ नया बनाया गया। एक ऐसा जीव जिसे न देवताओं ने देखा था और न इंसानों ने।

Fortunia अपने घुटनों के बल गिर गई, उसकी आँखें बंद हो गईं और वह बिखर गई। चटकते हुए काले धुएँ की उसकी ढाल धुएँ के गुबार में बदल गई। जादुई आग की बौछार हमारे ऊपर से गुज़री, हमारी त्वचा को छूते हुए—खोजती हुई, परखती हुई—और मेरा दिल धड़कना बंद हो गया—फिर वह दूर हो गई। हमारे चारों ओर तैरती हुई, हमसे दूर, मैदान से बाहर निकलकर गायब हो गई।

मेरा शरीर राख वाली घास पर गिर पड़ा, अंगारे मेरे अंगों को दाग रहे थे। और मैंने महसूस किया कि मैं अलग हूँ, भयानक रूप से गलत। मैंने दर्द से हाँफते हुए अपना सिर झुकाया। मेरे चेहरे के सामने एक पीला हाथ उठा।

एक वीभत्स चीज़।

हाथों ने, उंगलियों ने मेरे चेहरे को छुआ—त्वचा। मेरे पास त्वचा थी। जब मैंने अपने चेहरे के ऊपरी हिस्से तक पहुँचने की कोशिश की, अपने सिर पर, तो मुझे कोई सींग नहीं मिला, मेरी शक्ति का कोई स्रोत नहीं मिला। वह गायब था, और मेरा शरीर—अब मांस और खाल का एक नश्वर ढांचा—मुझे धोखा दे रहा था, अंदर ही अंदर सड़ रहा था।

"तुमने मेरे साथ क्या किया है?" सदियों के दुखों से भरी एक चीख मेरे इंसानी होंठों से निकली। बेदम होकर सांस लेते हुए, अंगों के कांपते हुए, मैं चिल्लाई, खुद को खोने का शोक मनाते हुए। "नहीं, कृपया नहीं।"

"Crimson King एक यूनिकॉर्न के लिए आया था। वह उसे नहीं ले सकता जो तुम अब नहीं हो।"

"तुमने मेरे साथ क्या किया है?" मैंने दोहराया, और फिर सिसकियाँ निकल पड़ीं। राख से सने मेरे हाथों ने मेरे नरम, कमज़ोर शरीर को छुआ। नाखूनों ने मांस को खुरचा। "मैं एक यूनिकॉर्न हूँ। एक यूनिकॉर्न!"

"केवल इसी रूप में तुम्हारे पास Crimson King की चंगुल से बचने की थोड़ी उम्मीद है।" Fortunia हांफ रही थी, जादू के उस थकाऊ प्रदर्शन के बाद जल्दी ही उसकी ऊर्जा खत्म हो रही थी।

"यह शरीर नश्वर है!" मैं चिल्लाई, अपनी अपरिचित भुजाओं को खुद के चारों ओर लपेटते हुए। "यह शरीर मर रहा है। मैं इसे महसूस कर सकती हूँ। तुम्हें Crimson King को मुझे ले जाने देना चाहिए था, क्योंकि अब तो मैं वैसे भी मर जाऊँगी! तुमने—तुमने मुझे श्राप दिया है। मैं शापित हूँ।"

"लेकिन तुम जीवित रहोगी। केवल इसी तरह तुम उस लाल जादूगर से बच सकती हो।" उसकी आँखें बंद हो गईं, बाल शानदार काले रंग से फीके पड़कर ग्रे हो गए। उसके कंधे झुक गए और उसका युवा शरीर सिकुड़ गया, झुर्रियों और बुढ़ापे के निशानों से भर गया। "मैंने तुम्हें बचा लिया है। मैंने आखिरी यूनिकॉर्न को बचा लिया है।"

"तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था।" मैंने उसके चेहरे पर एक सहलाता हुआ हाथ फेरा, और उसकी आँख से गिरा एक अकेला आँसू मेरे अंगूठे पर लग गया।

"अब तुम्हें भागना होगा। इस जगह से दूर भाग जाओ, यूनिकॉर्न। उस साये को ढूंढो जो तुम्हें अपनाएगा। केवल वही तुम्हें अब बचा सकता है।" Fortunia मेरी बाहों में राख बनकर बिखर गई। हाई विच ने उसी आखिरी सांस के साथ दम तोड़ दिया जिस समय आखिरी यूनिकॉर्न अपने जंगल से भाग गई।