नाइट का दावा

मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी बार में बिताई थी। बचपन में, एक कोने में बैठकर जब मेरे माता-पिता शराब के नशे में धुत रहते थे, और बड़े होकर, बार के पीछे काम करते हुए—मेजें साफ करना—इस विडंबना को मैं समझती थी। अब मैं शिकागो छोड़ चुकी थी, इस उम्मीद में कि कभी पीछे मुड़कर नहीं देखूँगी, लेकिन मैं फिर से एक बार में, उसी के पीछे खड़ी थी। मिंडी ने मुझ पर बहुत बड़ा एहसान किया था और मैं उसकी शुक्रगुज़ार थी। मैं उसे साबित करना चाहती थी कि मैं कोई बेकार इंसान नहीं हूँ, भले ही वह जानती थी कि मेरे माता-पिता क्या थे।

"फ्रेया, क्या तुम व्हिस्की का एक और केस ला सकती हो?!" उसने मुझे चिल्लाकर कहा और मैंने कराहते हुए सीढ़ियों से उसे ऊपर खींचा, घसीटते हुए बार के पीछे लाई।

"शुक्रिया स्वीटनेस," उसने मुस्कुराते हुए कहा। उसके रंगे हुए सुनहरे बाल उसकी ठुड्डी तक थे और उसकी ड्रेस उसकी उम्र के हिसाब से बहुत ज्यादा रिवीलिंग थी, लेकिन मैं उसे जज करने वाली कौन होती हूँ। द हैमर्स बार मिंडी के परिवार के पास उसके जन्म से पहले से था। यह पियोरिया, इलिनॉय की एक छोटी सी गली में था। यह एक क्लासिक छोटे शहर का बार था, जिसमें लकड़ी का फर्श और बार था, और आसपास छोटी-छोटी जगहें बैठने के लिए बनी थीं। वहाँ कुछ ग्राहक थे, और एक ने हाथ उठाया तो मैं उसे नई बीयर लेकर गई और उसकी पुरानी बोतल ले ली। "क्या तुम कल बार खोल सकती हो? मुझे पूछना तो नहीं चाहिए लेकिन-" मिंडी ने शुरू किया।

"बिल्कुल, मेरे पास और कोई काम नहीं है," मैंने हंसते हुए बार पोंछते हुए कहा। मिंडी ने मुझे काम के लिए अपनी जगह दी थी, और इसके दो कारण थे। उसे स्टाफ की सख्त ज़रूरत थी, और मैं शिकागो से बाहर निकलना चाहती थी। साथ ही, वह मेरी माँ को जानती थी, या वह जो कभी हुआ करती थी, इससे पहले कि वह एक शराबी बन गई।

"तुम्हें जल्द ही कुछ दोस्त मिल जाएंगे, थोड़ा वक्त तो दो स्वीटनेस," मिंडी ने मुझे तसल्ली दी, और वह सच में बहुत प्यारी महिला थी।

"खैर, मुझे फर्क नहीं पड़ता," मैंने कंधे उचकाते हुए अपने बाल पीछे किए। मुझे उन्हें फिर से कलर करने की ज़रूरत थी, लाल रंग धीरे-धीरे धुल रहा था और बोरिंग भूरा रंग वापस आ रहा था। आमतौर पर मैं बार में मॉर्निंग शिफ्ट करती थी, लेकिन मिंडी को जल्द ही कहीं जाना था और उसकी मदद करने के लिए मैं कुछ भी करती। उसने मेरे लिए एक कसाई की दुकान के ऊपर एक छोटा सा अपार्टमेंट ढूँढ निकाला, जो बस एक मिनट की पैदल दूरी पर था। यह काफी मददगार था क्योंकि जब मैं यहाँ आई थी, तो मेरे पास रहने की कोई जगह नहीं थी। बार के पीछे घुटनों के बल बैठकर मैंने बीयर कैबिनेट साफ की, तभी दरवाज़े की घंटी बजी।

"लड़कों, तुम जानते हो क्या करना है," मिंडी ने सख्ती से कहा, और मैं खड़ी हो गई, मेरी आँखें एक पल के लिए फैल गईं। अंदर पुरुषों का एक समूह आ रहा था, सबने काले चमकदार मोटरसाइकिल हेलमेट पहन रखे थे और उनकी जैकेटें एक जैसी थीं। "हटाओ!" मिंडी चिल्लाई और वे बार के पास आकर अपने हेलमेट उतारने लगे।

"तुम लड़के कहाँ थे?" मिंडी ने पूछा, और बाकी सबने भी वही किया। वे लगभग चार लोग थे, लेकिन बीच वाले पर मेरी नज़रें टिकी थीं। उसके बाल गहरे रंग के थे, किनारों से छोटे कटे हुए थे, लेकिन ऊपर से लंबे थे, एक तरफ गिरे हुए। उसका जबड़ा मजबूत था, नाक तीखी थी, और हालांकि उसने लेदर जैकेट पहनी थी, मैं उसके गले और हाथों पर टैटू देख सकती थी जब उसने उन्हें बार पर रखा।

"रॉकफोर्ड," उसने रूखेपन से जवाब दिया और मेरी तरफ देखा। उसकी आँखें स्लेटी रंग की थीं, और मैंने मुश्किल से थूक निगला, उसके दाएं कान की हीरे की बाली चमक रही थी। "यह कौन है?" उसने मेरी तरफ इशारा करते हुए मिंडी से पूछा।

"वह फ्रेया है, मेरी नई लड़की। बीयर?" मिंडी ने पूछा और उसने सिर हिलाया, अपने निचले होंठ को जीभ से छुआ। "सबसे नीचे वाली शेल्फ से," मिंडी ने मुझसे कहा, और मैं हकीकत में वापस आई, चार बोतलें बार पर रख दीं। "ट्रिप, क्या तुम यह फकिंग केग जोड़ सकते हो?" मिंडी ने पूछा और एक और काले बालों वाला आदमी, जो बाकी से छोटा था और दाढ़ी वाला था, आगे आया। मैं थोड़ा हट गई ताकि उसे जगह मिल सके। "शुक्रिया स्वीटनेस," मिंडी ने राहत की सांस ली।

"तुम कहाँ से हो?" उस आदमी ने मुझसे पूछा, और मैंने फिर से थूक निगला, मेरे गले में एक गांठ सी बन गई थी।

"शिकागो," मैंने दबी आवाज़ में कहा।

"सच में मिंडी?" उसने तंज कसा और उसने अपना हाथ बार पर दे मारा।

"उसे परेशान करना बंद करो रेज़, आई फकिंग मीन इट," वह चिल्लाई। केग ठीक कर रहा आदमी, मुझे लगता है उसका नाम ट्रिप था, खड़ा हुआ और मुझे देखकर मुस्कुराया।

"उसकी चिंता मत करो, उसे नए लोग पसंद नहीं हैं," उसने हंसते हुए कहा और वापस बार की तरफ आ गया।

"जाओ और अपनी फकिंग बीयर पियो, चलो निकलो!" मिंडी चिल्लाई, इशारा करते हुए, और वे एक कोने में रखी गोल मेज पर जाकर बैठ गए।

"उन्हें नज़रअंदाज़ करो, लेकिन अगर वे तुम्हें परेशान करें तो उन्हें मुंहतोड़ जवाब देना," उसने अपनी बेबाक अंदाज़ में कहा।

"ये कौन लोग हैं?" मैंने पूछा, मेरी पीठ अभी भी ड्रिंक्स कैबिनेट से टिकी थी।

"यहाँ आसपास, मोटरसाइकिलें ही सब कुछ हैं," उसने कंधे उचकाए। उसने गल्ला खोला और एक ग्राहक से पैसे लिए, जो अपनी सीट पर वापस चला गया। "वे द नाइट्स हैं, और रेज़?" उसने पूछा और मैंने सिर हिलाया, समझ गई कि वह उस बेहद हैंडसम आदमी की बात कर रही है। "वह काफी ऊँचे पद पर है, बाकी सिर्फ सदस्य हैं, लेकिन वे मेरी रक्षा करते हैं। अगर वे यहाँ हैं, तो बड़े लड़के भी जल्द ही आएंगे," वह अपनी भारी आवाज़ में हंसी।

"बड़े लड़के?" मैंने उत्सुकता से पूछा। शिकागो में रहते हुए, मैंने हर समय बाइकर्स देखे थे, लेकिन वे आमतौर पर हार्ले डेविडसन पर बैठे मोटे लोग होते थे, न कि ऐसे जैसे मैंने अभी देखे।

"प्रेसिडेंट और वाइस, बैंक्स और जेट, यकीन मानो, वे ज्यादा अच्छे हैं," वह हंसी, लगभग खिलखिलाई। उसकी आँखें गल्ले पर थीं, वह नोट गिन रही थी। मेरी नज़रें उस मेज पर गईं, उनमें से एक ने हाथ उठाया तो मैंने अंदाज़ा लगा लिया और चार और बीयर की बोतलें लेकर गई, उनकी खाली बोतलें उठा लीं। वे बातें कर रहे थे, रेज़ पीछे झुका बैठा था, उसके हाथ सिर के पीछे थे। मैं उसे घूरने से खुद को रोक नहीं पाई, बस कुछ और सेकंड के लिए, इससे पहले कि मैं वापस बार पर आई और खाली बोतलें रीसाइक्लिंग बिन में फेंक दीं।

"मुझे यह हिसाब करने दो," मिंडी पीछे चली गई, हाथ में नोटों का बंडल लेकर। मैंने बार को थोड़ा साफ किया, रात बढ़ने के साथ भीड़ बढ़ रही थी। मिंडी बाहर आई और ग्लास सुखाने लगी जबकि मैं सामान्य बीयर परोस रही थी। रेज़ और बाकी लोग वापस बार के पास आए।

"मिंडी, यह लो," ट्रिप ने उसे कुछ नोट दिए।

"शुक्रिया लड़कों," उसने सिर हिलाया और गल्ला खोला। मैंने ऊपर देखा जब वे दरवाज़े से बाहर निकलने ही वाले थे। रेज़ अपना हेलमेट पहन रहा था और वाइज़र ऊपर कर दिया ताकि उसका चेहरा दिख सके।

"शिकागो, तुम्हारी गांड ऐसी है जिसे देखकर पोप भी घूरने पर मजबूर हो जाएंगे," उसने शरारती अंदाज़ में कहा, और मैंने अपनी आँखें घुमाईं।

"फक ऑफ रेज़!" मिंडी चिल्लाई और उनके बाहर जाते ही मेरी तरफ मुड़ी।

"एक सलाह स्वीटनेस, रेज़ जैसे फकर से महामारी की तरह दूर रहना," उसने नाक सिकोड़ते हुए कहा।