अरबपति का दगाबाज़ प्यार

ALMA

तीन साल पहले

"तुमने हमारे परिवार को इतनी बदनामी कैसे दे दी?"

मेरी सौतेली माँ ने मुझे घृणा भरी नज़रों से घूरा। वह चिल्लाई, "हमारे परिवार को?" मैं कमरे के कोने में कांप रही थी। मेरे नग्न शरीर पर नीली रजाई मजबूती से लिपटी थी। मैं यह समझने की कोशिश कर रही थी कि मैं एक ऐसे स्कैंडल में कैसे फंस गई जिसके बारे में मुझे कुछ पता ही नहीं था।

मेरी नज़र लिंडा पर पड़ी, जो अपनी माँ के पीछे खड़ी थी और उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान थी।

यह उसी का काम था...

उसी ने कल रात मुझे ड्रिंक ऑफर की थी। मुझे आखिरी बात यह याद थी कि जब मैंने उसे बताया कि मुझे नींद आ रही है, तो वह मुझे एक कमरे में ले गई थी।

क्या उसने मुझे कुछ नशीला दिया था?

जैसे ही यह एहसास मुझे गहराई से हुआ, मैं डर के मारे सुन्न हो गई।

मैं जागी तो मेरे बगल में एक आदमी था, जो और कोई नहीं, बल्कि उसका मंगेतर कार्ल हैरिसन था, और चारों तरफ कैमरे की फ्लैश चमक रही थी।

लेकिन क्यों?

सब कुछ बहुत उलझा हुआ लग रहा था... लिंडा मुझे नशीली दवा क्यों देगी और मुझे अपने मंगेतर के साथ बिस्तर पर क्यों सुलाएगी?

तभी एक गूँजते हुए थप्पड़ ने मेरा ध्यान तोड़ा। सौतेली माँ ने इतनी जोर से थप्पड़ मारा था कि मेरे चेहरे पर भयानक जलन हो रही थी।

मेरी आँखों में गर्म आँसू भर आए और मैंने धीरे से अपना बायाँ हाथ उस जगह रखा जहाँ उसने मारा था।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई यहाँ खड़े होकर हमारे परिवार के नाम पर कालिख पोतने की, तुम गंदी वेश्या?"

"म-मुझे न-नहीं पता कि यह कैसे हुआ," मेरे होंठ कांप रहे थे।

"लिंडा?" मैंने उसकी तरफ देखा, उम्मीद थी कि वह अपनी माँ को सच बताएगी, लेकिन उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

मेरे मुँह से एक ज़ोर की सिसकी निकली। "मैंने कुछ नहीं किया है।"

सौतेली माँ और करीब आई, तो मैं पीछे हट गई, डर रही थी कि वह अब मेरे साथ क्या करेगी।

"तुमने कुछ नहीं किया, है ना?" उसने गुस्से से भरी आँखों के साथ पूछा।

"तुम बेशर्म औरत, तुम्हें अपनी बहन के मंगेतर के अलावा कोई और मर्द नहीं मिला?"

"कितनी शर्म की बात है!"

लिंडा ने कहा, "माँ, मैंने तुमसे कहा था कि इसकी नज़र हमेशा मेरे आदमी पर रहती है, पर तुमने यकीन नहीं किया," और मैं उसे अवाक होकर देखती रह गई।

क्या?

मैं उसके मंगेतर से केवल तीन बार मिली थी और वह भी तब, जब हम उसके परिवार के साथ डिनर पर थे। मुझे उसमें कोई दिलचस्पी नहीं थी और लिंडा जब भी उसे मुझसे मिलवाती थी, मैं उससे ढंग से बात तक नहीं कर पाती थी।

"अब, महान जेनकिंस की तथाकथित बेटी अपनी सौतेली बहन के मंगेतर के साथ वन-नाइट स्टैंड करते पकड़ी गई है,"

"क्या शानदार हेडलाइन है," सौतेली माँ ने ज़हरीली हंसी के साथ कहा।

मेरा सिर चकरा रहा था, मैं ऐसी मुसीबत में कैसे फंस सकती थी?

मेरे मुँह से एक चीख निकल गई जब सौतेली माँ ने मेरे बाल मजबूती से पकड़ लिए और मुझे अपनी ओर खींचा।

उसने मेरे बाल पीछे खींचते हुए मुझे सीधे अपने चेहरे की ओर देखने पर मजबूर किया, जिसमें सिवाय कड़वाहट के कुछ नहीं था।

"मुझे परवाह नहीं है कि तुम कैसे करोगी, तुम हैरिसन परिवार में शादी करोगी और अपनी इस बेवकूफी भरी गलती को सुधारोगी।"

यह कहते हुए उसने मुझे धक्का देकर फर्श पर गिरा दिया। मेरा पिछला हिस्सा ज़मीन से जोर से टकराया और मैं दर्द से कराह उठी।

मैं लाचारी से उसे कमरे से बाहर जाते देखती रही, जब तक कि मेरी शैतान सौतेली बहन मेरे सामने उकड़ू नहीं बैठ गई। मैंने नफरत भरी नज़रों से उसकी तरफ देखा।

"यह सब तुमने किया है, है ना?" मैं गुस्से से भुनभुनाई।

उसके होंठों के कोने उसकी उस जानी-पहचानी कुटिल मुस्कान में मुड़ गए।

उसने आह भरी और मेरे चेहरे पर बिखरे बालों को हटाते हुए कहा, "ओह प्यारी बहन, तुमने फिर से मेरी एक और मदद कर दी।"

"क्या तुम्हें एहसास है कि तुमने क्या किया है?" मैंने उसे घूरकर कहा।

"तुमने मेरी जिंदगी बर्बाद कर दी, लिंडा," मेरे चेहरे से एक आँसू लुढ़का और उसने मुँह बनाकर मुझे देखा।

"तुम इससे बाहर निकल जाओगी प्यारी बहन, मुझे यकीन है कि तुमने कार्ल के जॉयस्टिक का मज़ा तो ले ही लिया होगा," उसके शब्द सुनकर मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

"यह कोई खेल नहीं है लिंडा, तुम क्या बकवास कर रही हो?" मैं उस पर चिल्लाई।

वह हंसी। "मुझे नहीं लगता कि तुम्हें कुछ याद होगा।"

वह हंसते हुए खड़ी हुई। "चिंता मत करो, जब तुम उससे शादी कर लोगी तो तुम्हें वह और भी मिलेगा," उसने कहा और कमरे से बाहर चली गई।

मैं बहुत सारे अनसुलझे सवालों के साथ अकेली रह गई थी...

लिंडा ने अपने मंगेतर के साथ ऐसा क्यों किया?

और मैं इस जाल में क्यों फंस गई?

आज से पहले मैं कभी इतना अंधेरे में नहीं रही थी।

आज का दिन

मैं उत्साह के साथ अपने पति के ऑफिस की तरफ बढ़ रही थी। मेरा दिल धड़क रहा था, उत्सुकता और घबराहट के बीच। मैंने वह छोटा सा तोहफा कसकर पकड़ा हुआ था जो मैंने हमारी तीसरी सालगिरह के लिए तैयार किया था।

मैं यह देखने के लिए बेताब थी कि जब उन्हें हमारे जीवन के इस नए पड़ाव के बारे में पता चलेगा, तो उनका रिएक्शन कैसा होगा। मैंने उन स्टाफ सदस्यों का अभिवादन किया जो मेरे पास से गुज़रे।

जिस कंपनी में मैं अपने पति के लिए काम करती थी, वहाँ किसी को नहीं पता था कि मैं उस हैंडसम अरबपति बॉस, कार्ल हैरिसन, जो HARRIS LTD कंपनी के सीईओ थे, की पत्नी हूँ। कार्ल के साथ मेरी शादी उन कारणों से गुप्त रखी गई थी जो हम दोनों ही बेहतर जानते थे।

मैंने दरवाज़े पर दस्तक दी और अंदर जाने से पहले उनके जवाब का इंतज़ार किया।

"अंदर आओ," उनकी भारी आवाज़ दरवाज़े के उस पार से आई। मैं उत्सुकता के साथ ऑफिस के अंदर गई। मेरे दिल में उमंग की एक लहर सी दौड़ गई। मेरी नज़र कार्ल पर पड़ी जो अपने डेस्क पर बैठकर सिस्टम पर कुछ टाइप कर रहे थे, और मेरे होंठों पर एक प्यारी सी मुस्कान आ गई।

"डार्लिंग,"

कार्ल ने लैपटॉप से ऊपर देखा, उनके चेहरे पर हमेशा की तरह कोई भाव नहीं था। "मैंने तुमसे कहा था कि जब हम ऑफिस में हों तो मुझे ऐसे मत बुलाया करो," उनकी बर्फीली ग्रे आँखों ने मेरी आँखों में झांका और मैं हल्का सा खांस पड़ी।

"यहाँ कोई नहीं है," मैंने आसपास देखते हुए बुदबुदाया, यह पक्का करने के लिए कि सच में कोई नहीं है।

"तुम यहाँ क्यों आई हो?" उन्होंने बेरुखी से पूछा। उन्होंने अपनी कुर्सी को थोड़ा पीछे किया और अपनी टाई ठीक की। मैं मुस्कुराते हुए उनके पास गई। मेरे हाथ पीछे छिपे थे जहाँ मैंने टेस्ट रिपोर्ट पकड़ी हुई थी।

"कार्ल..." मैंने बात शुरू की, उनकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं।

"मेरे पास तुम्हारे लिए बहुत अच्छी खबर है," मैंने अपने निचले होंठ को काटते हुए मुस्कुराकर कहा। जब मैं उनकी गोद में बैठ गई और अपने हाथ उनकी गर्दन के चारों ओर लपेटे, तो उन्होंने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई।

मैंने आगे झुककर उनके उन आकर्षक गुलाबी होंठों पर एक चुंबन लिया, फिर उन्हें चूमने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने हिचकिचाते हुए मुझे धीरे से दूर धकेल दिया।

"अल्मा, हम यह नहीं कर सकते," उन्होंने कहा, और मैं यह सोचकर उठ खड़ी हुई कि आखिर क्या हुआ।

"क्या बात है?"

उन्होंने आह भरी और अपनी कुर्सी से उठ खड़े हुए। उनकी लंबी कद-काठी मेरे ऊपर हावी हो रही थी। वह मुझसे दूर जाकर खड़े हो गए।

"हमारे बीच जो कुछ भी चल रहा है, उसे खत्म होना होगा," उन्होंने पूरी स्पष्टता से कहा। मैंने कई बार अपनी पलकें झपकाईं, यह समझने की कोशिश करते हुए कि उन्होंने क्या कहा, लेकिन मैं कुछ समझ नहीं पा रही थी।

मुझे समझ नहीं आ रहा...

"मुझे नहीं लगता कि मैं समझ पाई कि तुम क्या कह रहे हो,"

कार्ल ने अपने बालों में हाथ फेरा और मुझे घूरने लगे। "लिंडा वापस आ गई है।"

"और?" मैंने पूछा, मेरा दिल धक से रह गया।

"अल्मा, मुझे तुम्हारे साथ ईमानदार होने की ज़रूरत है। लिंडा के लिए मेरे दिल में हमेशा एक जगह रही है। तुम जानती हो कि वह मेरी पहली मोहब्बत थी और अब जब वह वापस स्टेट्स आ गई है, तो मुझे तलाक चाहिए।"

क्या?

मैंने अपने गले में अटकी गांठ को निगला, उनके कहे को समझने की कोशिश कर रही थी। उनके शब्द हवा में इतने भारी हो गए थे कि जो कुछ भी मैं कहना चाहती थी, वह सब दब गया।

क्या यह मज़ाक है?

"तो, इतने सालों तक तुम्हारे साथ रहने के बाद भी, तुम्हारा दिल अभी भी लिंडा के लिए धड़कता है?" मैंने किसी तरह कहा।

किसी तरह, मुझे इतनी हैरानी नहीं हुई। मेरी बहन हमेशा से ही एक बेहद खूबसूरत व्यक्तित्व वाली रही है। हर कोई उसे पसंद करता था।

लेकिन ये बातें खुद अपने पति से सुनकर, मेरा दिल निराशा में पूरी तरह डूब गया।

"हाँ," उन्होंने जवाब दिया, और मैं सदमे में उन्हें देखती रह गई।

मैं पूरी तरह हैरान थी, और ऐसा महसूस हुआ जैसे मेरे पैरों के नीचे से ज़मीन खिसक जाएगी। यह जानकर कि कार्ल का दिल अभी भी लिंडा से जुड़ा है, जिसने उन्हें धोखा दिया था, मैं पूरी तरह टूट गई।

तो, वह सब समय जब मुझे लगता था कि वह मेरे साथ एडजस्ट कर रहे हैं, वह सब मेरे दिमाग का भ्रम था।

मैं उन्हें यह बताने आई थी कि मैं उनके बच्चे की माँ बनने वाली हूँ, लेकिन इसके बदले में मेरे लिए यह सब लिखा था।

एक तलाक।

मैं हमारे बच्चे की खातिर ऐसा नहीं होने दे सकती। मैं अपने जीवन के सबसे महत्वपूर्ण पड़ाव पर अकेली नहीं छोड़ी जा सकती, खासकर तब जब मैंने उनके साथ रहने के लिए सब कुछ पीछे छोड़ दिया था।

"कार्ल... तुम जानते हो कि मैं तुमसे प्यार करती हूँ," कितना अजीब था। मुझे नहीं पता था कि क्या कहना है, लेकिन "मैं तुमसे प्यार करती हूँ" ही शायद एकमात्र वाक्य था जो स्थिति को बचा सकता था, और मेरी आँखों में आँसू भर आए।

"तुम मुझसे प्यार करती हो?" उन्होंने उपहास किया, और मैं अविश्वास के साथ उन्हें देखने लगी।

कार्ल के चेहरे पर ठंडी दृढ़ता का मुखौटा था। वह मेरे और करीब आए, उनकी ग्रे आँखें मुझे चीर रही थीं।

"यह कभी भी स्थायी नहीं होने वाला था। क्या मुझे तुम्हें याद दिलाने की ज़रूरत है कि यह दो साल के लिए कॉन्ट्रैक्ट मैरिज थी, और तुम यहाँ अपनी हद से ज़्यादा समय बिता चुकी हो? हमारी शादी एक गलती थी, जो तुम्हारे धोखे और तुम्हारी साज़िशों की वजह से हुई थी," उन्होंने नफरत से कहा, और मैं अविश्वास में हांफ उठी।

"मैंने कभी तुम्हें धोखा नहीं दिया, कार्ल, मैंने कभी नहीं... उस रात के बारे में बहुत कुछ है जो तुम नहीं जानते।"

"तुम्हें क्या लगता है कि मुझे पता नहीं था कि जब से हम मिले थे, तुम कितनी बड़ी मुसीबत थी?"

मैं उलझन में उन्हें देखती रही। "तुम्हारा क्या मतलब है?"

"तुम शुरू से ही मेरे लिए सिर्फ एक मुसीबत रही हो। हमारी शादी इसलिए हुई क्योंकि तुमने मुझे नशा दिया और पैपराजी के साथ वह स्कैंडल रच दिया। अपनी प्रतिष्ठा बचाने के लिए मुझे तुमसे शादी करनी पड़ी।"

कार्ल के शब्द मुझे दर्दनाक प्रहारों की तरह लगे, और मैंने अनजाने में ही वह टेस्ट रिपोर्ट हाथ में कसकर दबा ली जिसे मैं उन्हें दिखाने वाली थी। "यह सच नहीं है, मैं-मैं तो क-कभी नहीं—" मैं हकला रही थी कि उन्होंने मुझे बीच में ही टोक दिया।

"बस करो, अल्मा, मैं तुम्हारे झूठ से तंग आ चुका हूँ। मुझे तुम जैसी लड़की पर भरोसा नहीं करना चाहिए था," उनकी आवाज़ और तीखी हो गई, जिससे मैं पीछे की ओर लड़खड़ा गई और डेस्क से जा टकराई।

"कार्ल, मुझे फंसाया गया था। मैंने कभी तुम्हें नशीली दवा नहीं दी और न ही कोई स्कैंडल रचा। लिंडा ने मुझे फंसाया था और उसने ही तुम दोनों के साथ मिलकर पूरी स्थिति को मैनिपुलेट किया था। प्लीज, तुम्हें मेरा यकीन करना होगा।"

"तुममें कितनी हिम्मत है कि तुम अपने झूठ में लिंडा का नाम ले रही हो," उनकी आँखें गुस्से से जल उठीं।

"प्लीज, कार्ल, तुम्हें मेरा यकीन करना ही होगा," मैं सिसकने लगी।

कार्ल के चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "मैंने बहुत सुन लिया। मैंने फैसला कर लिया है। तुम्हें नौकरी से निकाला जाता है, अल्मा। मैं तुम्हें दोबारा नहीं देखना चाहता। हमारी शादी एक गलती थी, और अब लिंडा के साथ सब कुछ ठीक करने का समय आ गया है।"

"मुझे नौकरी से निकाल दिया?" मैंने सदमे में पूछा, अपने कानों पर यकीन नहीं हो रहा था।

"हाँ, तुम्हारे तलाक के कागजात और बर्खास्तगी का पत्र डेस्क पर है,"

"क्-क्या?"

कार्ल दूसरी तरफ मुड़े। मैं उन्हें ऐसे नहीं जाने दे सकती थी, मैंने पीछे से उन्हें गले लगा लिया, उन्हें आगे बढ़ने से रोक दिया।

"कार्ल, मैं तुम्हारी पत्नी हूँ," मैंने अपने हाथ कसकर उनके इर्द-गिर्द लपेट लिए। "सोचो इसके बारे में। तुम अभी बहुत जल्दबाज़ी में फैसला ले रहे हो। तुम मुझसे प्यार करते हो, मैं जानती हूँ..."

"तुम अब मेरी पत्नी नहीं हो," उन्होंने कहा, और आक्रामक तरीके से मुझे खुद से अलग करके फर्श पर गिरा दिया, "और मैंने कभी तुमसे प्यार नहीं किया।"

मैं दर्द से कराह उठी, लेकिन मैं आगे लपकी और उनका बायाँ पैर पकड़ लिया, उन्हें जाने देने से मना कर दिया। हम जो कुछ भी साथ झेल चुके थे, उसके बाद मैं उन्हें इतनी आसानी से नहीं जाने दे सकती थी।

"मैं तुमसे भीख मांग रही हूँ, हमारे—" मेरे अपनी बात पूरी करने से पहले ही कार्ल ने झटके से अपना पैर मेरी पकड़ से छुड़ा लिया और ऑफिस से बाहर निकल गए।

मैं फर्श पर पड़ी थी, अंदर से पूरी तरह चकनाचूर। मुझे ऐसा लगा कि मेरा सब कुछ खत्म हो गया है। उनके आरोपों का बोझ और उनके फैसले का अंतिम सत्य हवा में तैर रहा था। मैंने अपने निचले पेट पर हाथ रखा और बेतहाशा रोने लगी।

ओह, नहीं!

"मेरे बच्चे... हमारे बच्चे, कार्ल, हमारे बच्चे की खातिर..." मैं बिलख पड़ी।