कबूतर और बाज़

बादल एक-दूसरे के नीचे नृत्य कर रहे थे और रोशनी को बीच-बीच में काट रहे थे। लिथियन ने आसमान की ओर चेहरा किया, तेज रोशनी से उसकी आँखों में पानी आ गया। ओलैंड्रियन की कालकोठरी में बिताए उन लंबे दिनों के बाद उसकी आँखें किसी भी रोशनी के लिए तरस रही थीं, और अब वही रोशनी उसे अंधा कर रही थी। लेकिन वह उसे जी भर के पीना चाहती थी – सूरज, आसमान और बादलों को। वह सब कुछ, इससे पहले कि उसे फिर से किसी नए कमरे में, एक नए मालिक के साथ कैद कर दिया जाए।

अपनी त्वचा पर सूरज की गर्माहट महसूस करने के बावजूद वह कांप गई। इगांड्रियन की मौत के बाद के ये दिन एक सुकून भरे दौर की तरह थे। यद्यपि कभी-कभार मार-पिटाई और चोटें तो लगीं, लेकिन किसी की उसे उस तरह छूने की हिम्मत नहीं हुई। वह शाही संपत्ति थी: एक ऐसी शाही कैदी जिसे तीन साल तक इगांड्रियन की 'बेड स्लेव' बनकर रहना पड़ा था, और अब उसे उसके छोटे भाई को सौंपा जाना था। कालकोठरी में किसी ने उससे बात नहीं की थी, लेकिन उसने उन्हें बातें करते सुना था।

शिकारी कुत्ते की तरह तेज, एक गार्ड ने कहा था, और वह उम्मीद करता है कि हम बाकी लोग भी उसके साथ कदम मिला सकें। और अगर आप नहीं कर सकते, तो वह आपसे दोगुनी रफ्तार से दौड़वाता है।

क्या तुमने सुना? दूसरे ने कहा। उसने एक हेराल्ड को सिर्फ इसलिए पद से हटा दिया क्योंकि वह उसके पास समय पर रिपोर्ट नहीं कर पाया था।

शौचालय की सफाई की ड्यूटी तो बारी-बारी से आती थी, तीसरे ने बड़बड़ाते हुए कहा, लेकिन आजकल यह उन लोगों से भरी हुई है जो राजकुमार का गुस्सा झेलते हैं।

लिथियन फिर से कांप गई। ओलैंड्रियन का आखिरी बेटा, उसका बेशकीमती वारिस, अपने आदमियों के साथ बहुत कठोर था और निस्संदेह उसके साथ भी बहुत बुरा बर्ताव करेगा।

उसने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और अपनी नज़रें नीचे झुका लीं ताकि वह उस ऊँचे कद के व्यक्ति को न देख सके जो चमकते आँगन के बीच में खड़ा था। वह वैसा ही करेगी जैसा उसने हमेशा किया था, उस पहली रात के बाद से जब इगांड्रियन ने उसका बलात्कार किया था: वह लड़ेगी। ये चोटें और निशान सहना वाजिब था; वह कभी भी किसी मर्द को खुद को आसानी से नहीं जीतने देगी। न अपने पहले टॉर्चर करने वाले को, न उन पसंदीदा सैनिकों को जिन्हें उसने उसका इस्तेमाल करने की अनुमति दी थी, और निश्चित रूप से ओलैंड्रियन जैसे राक्षस के आखिरी बेटे को तो बिल्कुल भी नहीं।

उसे गले से रस्सी से बांधकर ले जा रहा गार्ड अचानक अपने राजकुमार को सलाम करने के लिए रुका, और वह उसके पैरों में उलझने से बाल-बाल बची।

"बदतमीज़ चुत!" वह गुर्राया और उसे धक्का देकर जमीन पर गिरा दिया। वह सख्त पत्थरों पर घुटनों के बल आ गई, उसके घुटने और हाथ छिल गए और खून निकलने लगा। "माफ़ी चाहता हूँ, युवराज," उसने कहा। "यह बहुत जिद्दी है, इसे सीधा करने के लिए थोड़ी ताकत दिखानी पड़ेगी।"

"माफ़ी की कोई ज़रूरत नहीं है," राजकुमार ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ शरद ऋतु की उस हवा की तरह साफ और ठंडी थी जो उसके फटे-पुराने कपड़ों से टकरा रही थी। "मैं इसकी प्रतिष्ठा के बारे में जानता हूँ। लेकिन मुझे लगता है कि हम जल्द ही एक-दूसरे को समझ लेंगे।"

उसकी धमकी सुनकर वह कांप गई, और वह हंस पड़ा, जिसके साथ सैनिक भी हंसने लगा। "तो मैं अब चलता हूँ, युवराज," उसने सलाम करते हुए कहा। उसने रस्सी को एक हाथ से दूसरे हाथ में जाते हुए महसूस किया, और फिर सैनिक के कदमों की आहट दूर होती चली गई।

"उठो," राजकुमार ने उसकी गर्दन वाली रस्सी खींचते हुए कहा। वह चुपचाप उठ खड़ी हुई, लेकिन उसकी नज़रें अभी भी ज़मीन पर ही थीं। उसे भविष्य में उसका चेहरा काफी देखने को मिलने वाला था, और वैसे भी, उसे गुस्सा दिलाकर पिटने का कोई मतलब नहीं था।

"अच्छी बात है," उसने ठंडे लहजे में कहा, और फिर उसे अपने साथ चलने के लिए खींचा।

***

जब वह अपने कक्ष के बाहर के कमरे में पहुँचा, तो बेथेयर ने बाहर खड़े गार्डों को जाने का इशारा किया। उन्होंने सिर झुकाकर सलाम किया और बाहर जाते हुए उस पर अजीब नज़रें डालीं। जब दरवाजा बंद हुआ, तो उसने एक लंबी राहत की सांस ली। उसने पीछे मुड़कर देखा, वह वहीं खड़ी थी, नज़रें झुकाए और हाथ कसकर साइड में दबे हुए।

उसने एक सांस ली और कक्ष का दरवाजा खोला। उसने उसकी आँखों से इसे देखने की कोशिश की – चमकते कालीन और आलीशान पर्दे, मोटे तकियों वाली भारी कुर्सियाँ, और उनके पीछे धुंधले पर्दे जिनसे उसका बिस्तर साफ दिखाई नहीं दे रहा था। उसने दरवाजा बंद करने के लिए रुख मोड़ा तो वह उससे दूर होने के लिए एक तरफ खिसक गई।

इस बार जब दरवाजे की कुंडी बंद हुई, तो वह लगभग महसूस कर सकती थी कि वह खुद में सिमट रही है, दीवार से सट रही है जैसे कि वह पर्दों की सिलाई के बीच से निकलकर ठंडी, कठोर दीवार में ओझल हो जाना चाहती हो। वह अपनी आँखों के कोने से उसे कमरे में इधर-उधर देखते हुए देख पा रहा था, जैसे वह आज़ादी की कोई छोटी सी किरण तलाश रही हो। उसने दरवाजे से मुंह मोड़ा तो उसने अपनी नज़रें झुका लीं और अपने हाथों को कसकर भींच लिया।

उसके पिता के शब्द उसके कानों में गूँज रहे थे। यह बहुत चालाक है। लेकिन एक हिरण शिकारी कुत्ते से भागने की कोशिश क्यों नहीं करेगा? उसने एक और गहरी सांस ली। उसका डर उसके इर्द-गिर्द धुंध की तरह फैला हुआ था, और उसके हर कदम को सधा हुआ होना था। वह उसकी तरफ एक कदम बढ़ा, फिर दूसरा, जबकि वह वहीं जम गई थी। उसने धीरे से उसकी गर्दन के चारों ओर का कॉलर खोला, सावधानी बरतते हुए कि उसे छुए न। वह खरगोश की तरह स्थिर खड़ी रही, बिना हिले-डुले।

वह पीछे हटा और उस गंदी चीज़ को फर्श पर गिरा दिया। उसने उसका शाही तरीके से स्वागत करने के लिए अपने हाथ उठाए, जैसा कि एक शाही खानदान की बेटी के साथ किया जाना चाहिए, तभी वह अचानक आगे बढ़ी और उसने उसकी पसलियों के नीचे ज़ोर से प्रहार किया।

वह फर्श पर गिर पड़ा, हाफते हुए। वह खिड़की के पर्दों को सरकाते हुए उसे बाहर निकलने का रास्ता ढूंढते हुए सुन सकता था। उसने दर्द को सहकर सांस लेने की कोशिश की, अपने पैरों को ज़ोर देकर खड़ा किया और उसके वहां से निकलने से पहले उसे पकड़ने की कोशिश की, इससे पहले कि वह लॉन्ड्री शूट तक पहुँच जाए या –

स्क्रीन के दरवाजे हल्की आवाज़ के साथ खुले, और उसने अपने और बेडरूम के बीच के पर्दे को फाड़ दिया, स्क्रीन के दरवाजों को जोर से खोला और उसे बालकनी की रेलिंग के पास खड़े देखा, वह नीचे ऐसे देख रही थी मानो धरती ने ही उसे धोखा दे दिया हो।

उसके भाई के कमरे में न जाने के बारे में जो भी संदेह थे, वह उस पल खत्म हो गए जब उसने उसकी तरफ मुड़कर देखा, उस छोटे से पल में जब वह तय कर रही थी कि कूदना है या नहीं। उसके अपने कमरे इतनी ऊंचाई पर नहीं थे कि मौत हो जाए, लेकिन इगांड्रियन के कमरे थे।

बेथेयर ने उसे ऊपर छलांग लगाने से पहले ही पकड़ लिया, उसे घसीटते हुए अंदर लाया और बेरहमी से बिस्तर पर पटक दिया। वह बिस्तर से लगभग बाहर गिर ही गई थी कि उसने उसे दबोच लिया। वह उसकी हांफने की आवाज़ सुन सकता था और उसे एहसास हुआ कि उसने एक आवाज़ तक नहीं निकाली, एक सिसकी भी नहीं ली। उसने उसके रुकने का फायदा उठाकर उसे लात मारने की कोशिश की, और आखिरकार उसने उसके पैरों पर अपने घुटने टिका दिए और उसके हाथों को उसके सिर के ऊपर पिन कर दिया। वह उसके नीचे ज़ोर से छटपटा रही थी, और उसे एहसास हुआ कि यह तो वह नहीं था जो वह चाहता था, यह आखिरी छाप थी जो वह उस पर छोड़ना चाहता था।

दरवाजा झटके से खुला और उसने अपना सिर ऊपर उठाया तो देखा कि उत्तराधिकारी के गार्ड अंदर घुस आए हैं, कप्तान ने पर्दा पीछे हटाया और ठिठक गया।

"बीच में आने के लिए माफ़ी चाहते हैं, युवराज, लेकिन हमने इस कुतिया को खिड़की से कूदने की कोशिश करते देखा, और आपके शाही पिता ने हमें इसे जीवित रखने का आदेश दिया है।"

बेथेयर अपने चेहरे पर उस मुखौटे को चढ़ते हुए महसूस कर सकता था, उसकी आँखों में वह ठंडी हंसी थी जब उसने सामने खड़े आदमी को देखा।

"बिल्कुल। हम उसे किसी भी तरह भागने नहीं दे सकते।" उसने अपनी नज़रें सख्त कीं और वापस नीचे उसकी ओर देखा, उसके स्कर्ट उसके जांघों तक थी, उसके धंसे हुए चेहरे में आँखें बेजान थीं, उसकी गंदी, उलझी हुई चोटी बिस्तर पर बिखरी हुई थी। "मेरे कक्ष के मुख्य प्रवेश द्वार को छोड़कर हर दरवाजा बंद कर दो, हर खिड़की पर बोल्ट लगा दो, और बाहर गार्ड तैनात कर दो।"

उसका पेट मरोड़ खाने लगा जैसे ही उस आदमी ने उसे सलाम किया, और उसने उनके भारी कदमों की आवाज़ के शांत होने का इंतज़ार किया, फिर बिस्तर से उठा। वह उछलकर दूर हुई और दीवार से सट गई, उसकी आँखें गुस्से और डर से भरी थीं, छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी। उसने अपने हाथ उठाए तो वह घूमकर दूर हो गई, कमरे के कोने की तरफ जाने लगी जहाँ कुछ पल पहले वह खड़ा था।

"मुझे माफ कर दो, इल-सुसाशई," उसने धीरे से कहा।

उसकी आँखें खाली हो गईं और उसका चेहरा भावहीन हो गया, जिसे पढ़ना नामुमकिन था।

"मैं तुम्हें भागने में मदद करता," उसने आगे कहा, "लेकिन मेरे पिता अब हम दोनों पर कड़ी नज़र रख रहे हैं।" वह रुका, और इगांड्रियन की मौत का साया उनके बीच तैर गया। "वह मुझे इतनी जल्दी युद्ध के मोर्चे पर भेजने वाले नहीं हैं। इसलिए यह तुम्हारे लिए सबसे सुरक्षित जगह है।"

उसके होंठों में हल्की सी हरकत हुई, लेकिन वह कुछ नहीं बोली।

"मेरा इरादा तुम्हें डराने का नहीं था, इल-सुसाशई, लेकिन मेरे पिता चाहते हैं कि मैं... तुम्हें अनुशासन में रखूँ।" उसने कुछ बोलने से पहले गला साफ किया। "बेहतर होगा अगर तुम उसे विश्वास दिला सको कि तुम मेरे सामने झुक गई हो। इससे वह खुश रहेगा, और वह तुम्हें यहीं मेरे पास छोड़ देगा – और तुम्हें किसी और को नहीं देगा।"

उसने अपनी बाहों को कवच की तरह मोड़ लिया और उसकी ओर देखा, उसकी आँखें उसे परख रही थीं। उसने उसकी नज़र की आग में झुलसने से खुद को रोका, और खुद का निरीक्षण करने दिया – उसके एक दिन पुराने शेव, सैन्य वर्दी, और हाथ में पहनी भारी मुहर वाली अंगूठी।

जब उसने शर्मिंदा होकर नज़रें चुराईं, तब उसने फिर से बोलना शुरू किया। "स्नान करने का कमरा वहाँ है," उसने दूर वाली दीवार की ओर इशारा करते हुए कहा, "और तुम्हारे पीछे का दरवाजा तुम्हारा कमरा है।"

वह न मुड़ी, न दरवाजा खोला, लेकिन उसकी इच्छा थी कि वह ऐसा करे – कि वह उस पर इतना भरोसा करे कि उसे पता चले कि जो उसने कहा वह सच था।

"यह पहले मेरे नौकर का कमरा था, लेकिन मैंने इसे साफ करवा दिया है और मेरी भाभी का सामान भी भिजवा दिया है।"

उसकी आँखें चमक उठीं, और उसे याद आया कि उसने वह कहानी ज़रूर सुनी होगी, वह महिला जिसे उसके पिता ने अपने दूसरे बेटे से शादी करने के लिए मजबूर किया था – इकलौती बहन जिसे वह कभी अपना मान सका था। उसने उन यादों को झटक दिया।

"मैंने दिन में तीन बार भोजन भिजवाने और सप्ताह में एक बार बाथटब भरवाने का इंतज़ाम किया है।" उसने विशाल लकड़ी के ढांचे की ओर इशारा किया – "मेरे अलमारी के पास एक शूट है। गंदे कपड़ों के लिए। तुम जो भी कपड़े नीचे भेजोगी, उन्हें भोजन के साथ ही साफ करके लौटा दिया जाएगा।"

वह रुका, यह सोचते हुए कि अपनी बात कैसे खत्म करे। "ये कमरे अब मेरे जितने तुम्हारे भी हैं – बल्कि उससे ज़्यादा, क्योंकि मुझे सोने के अलावा अपने कक्षों की ज़रूरत कम ही पड़ती है। मैं अपने आदमियों के साथ खाता और नहाता हूँ, इसलिए कृपया – जब चाहे इनका इस्तेमाल करने में संकोच न करना।"

बेथेयर ने उसकी तरफ देखने की हिम्मत की, लेकिन वह फर्श पर नज़रें गड़ाए हुए थी। उसने अपने पैरों का भार बदला तो वह तन गई।

कुछ देर बाद उसने कहा, "सेवक तुम्हें परेशान नहीं करेंगे – या तुमसे बात भी नहीं करेंगे। और मेरे गार्ड हमेशा बाहर तैनात रहेंगे।" उसने फिर से सांस ली। "इल-सुसाशई," उसने शुरू किया, और रुक गया क्योंकि वह उसे देख रही थी, उसकी गहरी काली आँखें दो कुओं की तरह थीं।

उसने एक कदम आगे बढ़ाया, फिर दूसरा, ताकि वह बात करते समय सीधे उसकी आँखों में देख सके। "मैं अपनी जान की कसम खाता हूँ, इल-सुसाशई, कि मैं तुम्हें कभी वासना से नहीं छूऊँगा।" उसने एक पल के लिए उसकी नज़र को थामे रखा और फिर दूर देख लिया, उसे छोड़कर कहीं भी।

अचानक उसे अजीब सी बेचैनी घेरने लगी, और वह दरवाजे की ओर चल पड़ा। दरवाजे तक पहुँचते ही उसे नौकर के कमरे में रखे लैंप की याद आई। वह वापस उसकी ओर मुड़ा, जो अभी भी पर्दों के ढेर के पीछे, दीवार से सटी छोटी सी खड़ी थी।

"कृपया, कोई मूर्खतापूर्ण काम न करना, इल-सुसाशई। और अगर तुम्हें कुछ चाहिए हो" – उसने उनके बीच के कमरे की ओर इशारा किया – "तो बस पूछ लेना, मैं जो कर सकूँगा, करूँगा।"

उसने एक छोटा सा झुककर सलाम किया, जो उसने हाई कोर्ट के दिनों में अन्य शाही युवाओं के लिए इस्तेमाल किया था। "आज शाम तक, इल-सुसाशई।" और फिर वह चला गया।

***

लिथियन ने तब तक इंतज़ार किया जब तक नीचे के भारी दरवाजे बंद नहीं हो गए, जब तक गार्डों की बातचीत शांत नहीं हो गई, जब तक उसे अपने दिमाग में बस उसकी बातें सुनाई नहीं दे रही थीं। कृपया मुझे माफ कर दो। मैं कसम खाता हूँ कि मैं तुम्हें कभी वासना से नहीं छूऊँगा। कोई मूर्खतापूर्ण काम न करना। मेरे पिता को विश्वास दिलाओ कि तुम मेरे सामने झुक गई हो। उसने उन प्रतिध्वनियों को मिटाने के लिए अपना सिर झटक दिया, क्योंकि पुरुषों के शब्दों का कोई मतलब नहीं था – केवल इस बात का कि वे उसके साथ क्या करते हैं।

वह तुम्हें इस्तेमाल कर सकता था, उसके दिमाग में एक आवाज़ फुसफुसाई, और वह कांप गई। उसे चौंकाना आसान था, लेकिन वह बहुत जल्दी संभल गया, उसने उसे आसानी से काबू कर लिया। इगांड्रियन उसे लड़ने के लिए सिर्फ इतनी आज़ादी देता कि वह उसे सजा दे सके और ऐसा करते समय मुस्कुराता।

उसकी बदसूरत याद ताज़ा हो गई, और वह दर्द से सिहर उठी, उसे मिटाने की कोशिश करने लगी पर नाकाम रही। उस पहली भयानक रात, वह चिल्लाई और उसने लात मारी, और उसने अपनी पकड़ ढीली करते हुए हंस दिया था। फिर उसने उसकी छाती पर एक प्रहार किया था, और वह गुस्से में दहाड़ा था। उसने उसकी कलाइयों को सिर के ऊपर पिन कर दिया और अपने घुटने से उसकी टांगें खोल दीं और –

लिथियन ने अपना सिर हिलाया, खुद को वर्तमान में वापस लाने की कोशिश की। यह आदमी, इगांड्रियन का भाई, उसने तो घृणा के अलावा कुछ नहीं दिखाया था, यहाँ तक कि तब भी जब वह उसके नीचे बेबस पड़ी थी। वह अपने गार्डों के सामने ठंडा पड़ गया था, लेकिन उसने उसे छोड़ दिया था। उसने अपनी उन कलाइयों को रगड़ा जहाँ उसने उसे पकड़ा था, उस अहसास को मिटाने की कोशिश कर रही थी। यकीनन यह कोई चाल है। ओलैंड्रियन का कौन सा बेटा उसे नहीं छुएगा, जब तक कि वह उसे अपनी दयालुता से धोखा न दे, ताकि बाद में विश्वासघात का मज़ा ले सके?

कांपते हुए उसने इस संभावना को दूर धकेला, और अपने बालों को ठीक करने में लग गई। उसने अपनी बिखरी हुई चोटी खोली, अपनी उंगलियों से अपने लंबे बालों को सुलझाया और फिर से चोटी गूँथने लगी। अपने कपड़ों के फटे हुए किनारे से उसने एक पट्टी फाड़ी और बालों को बांध लिया, फिर रुककर उस जुगाड़ वाली चीज़ को देखने लगी। क्या उसकी भाभी के सामान में रिबन होंगे? या शायद यही वह चीज़ थी जिसके लिए उसने कहा था कि वह पूछ सकती है।

लिथियन ने आह भरी और अपना सिर वापस दीवार से टिका दिया, आँखें बंद कर लीं। उसे उसकी बातों पर यकीन नहीं करना चाहिए था, लेकिन उसका चेहरा बहुत साफ था, उसकी आवाज़ बहुत सच्ची थी। अगर उसे पता न होता कि वह इगांड्रियन का भाई है, तो वह शायद उनमें कोई समानता ही नहीं देख पाती। उसके भी वही चूहे जैसे बाल थे, लेकिन वे घुंघराले थे जबकि इगांड्रियन के बाल सपाट थे, और उसकी हरी आँखें उसके भाई की काली, निर्जीव नज़र जैसी बिल्कुल नहीं थीं।

दरवाजों के बाहर अचानक मची हलचल ने उसे ख्यालों से बाहर कर दिया, और वह दीवार की ओर मुड़ गई, उसके खून में घबराहट दौड़ गई। उसने उस दरवाजे का हैंडल पाया जिसके बारे में उसने कहा था कि वह उसका है और अंधेरे में खिसक गई। उसने कुंडी लगा दी और अपना मुंह खोलकर चुपचाप सांस ली, अपने कान दरवाजे से सटा लिए और आहटों के पीछे छिपी हरकतों की कल्पना करने की कोशिश की। वह तब तक नहीं हिली जब तक उसने कदमों को दूर जाते हुए, दरवाजे से बाहर निकलते हुए नहीं सुना, और कमरा फिर से शांत नहीं हो गया। उसने दरवाजे के हल्के फ्रेम पर धीरे से दबाव डालते हुए जितनी हो सके उतनी सावधानी से कुंडी खोली।

वह खाली कमरे में दाखिल हुई, बड़ा बिस्तर – उसका बिस्तर – व्यवस्थित था, पर्दे ठीक से बंधे थे। उसने उसके चारों ओर एक बड़ा चक्कर लगाया, बालकनी के शटर से आ रही कम रोशनी को पार किया। लैंप जला दिए गए थे, बेहतरीन चीनी मिट्टी के बर्तनों में स्थिर ज्वालाएँ जल रही थीं, जो प्रेस किए हुए कपड़ों के साफ ढेर को रोशन कर रही थीं – जो अपनी चमक से औपचारिक कपड़े लग रहे थे – और तौलियों का एक आलीशान ढेर, लेकिन खाने ने उसकी आँखें खींच लीं।

उसके मुंह में पानी आ गया और उसकी उंगलियाँ कांपने लगीं। फ्लैटब्रेड और स्टू और फल किसी मृगतृष्णा की तरह थे, जैसे कोई परीक्षा हो। शायद यही वह तरीका था जिससे वह उसे हासिल करेगा – उसके द्वारा परोसे गए भोजन में नशा मिलाकर। लेकिन वह अपने पेट की भूख और दर्द को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती थी। उसने रोटी का एक टुकड़ा तोड़ा और स्टू का एक निवाला लिया, और उसके बाद वह खुद को रोक नहीं पाई।