अल्फा की पर्सनल असिस्टेंट (द रीगल इक्लिप्स पैक सीरीज़ की नौवीं कड़ी)

नोएल रेमिंगटन अपनी करवट पर लेटी, कमरे की दूसरी तरफ दीवार को घूर रही थी। दीवार पर लगी उसके परिवार की तस्वीरें उसे देख रही थीं। पिछले कुछ सालों में उसकी ज़िंदगी कितनी बदल गई थी, लेकिन उसे यह पसंद था। उसे अपने छोटे से परिवार से प्यार था, और अपने बड़े परिवार से भी।

हालाँकि, आज सब कुछ फिर से बदलने वाला था, और इसे लेकर वह उत्साहित भी थी और घबराई हुई भी। आज वह मुखिया का पद संभालने वाली थी। वह रीगल एक्लिप्स (Regal Eclipse) की अल्फा और सभी वेयरवोल्व्स (Werewolves) की अल्फा क्वीन बनने वाली थी। पुराने खयालात के अल्फा यह कभी मंजूर नहीं करते।

"क्या तुम्हें अपना ध्यान भटकाने के लिए कुछ चाहिए, डार्लिंग?"

उसकी आवाज़ का असर आज भी उस पर वैसा ही था। उसके लहजे का भारीपन अभी भी बरकरार था, और वह नोएल की रीढ़ में सिहरन पैदा कर देता था। इतने समय बाद भी, उसे उत्तेजित करने के लिए और उसे अपनी हर बात मनवाने के लिए उसे ज्यादा कुछ नहीं करना पड़ता था। भले ही वह उसकी अल्फा थी, लेकिन उसके आगे झुकने में उसे कोई समस्या नहीं थी।

"हमेशा," वह फुसफुसाई। वह उसकी तरफ मुड़ी नहीं थी, और उसने महसूस किया कि वह उसके पीछे आकर सट गया है। उसका नंगा, गठीला सीना, जिसे वह बखूबी जानती थी, उसकी पीठ से दब रहा था।

उसके हाथ उसके चारों ओर घूमकर उसके नंगे स्तनों को जकड़ लिए और लय में उन्हें सहलाने लगे, जिससे वह और भी ज्यादा उत्तेजित हो गई। वह बखूबी जानता था कि उसे खुश कैसे करना है, और वह हर पल का आनंद ले रही थी। निक दिन के किसी भी पल उसका ध्यान भटका सकता था, और वह ऐसी हर दखलअंदाजी का स्वागत करती थी।

जल्द ही, वह उसके ऊपर था और उसके अंदर, एक समान गति से हरकत कर रहा था जबकि उनकी नज़रें एक-दूसरे में खोई हुई थीं। उसने अपनी गति बढ़ाई, और ज़ोर से उसके अंदर धंसने लगा जिससे नोएल की घिग्घी बंध गई। इससे पहले कि वह चरमोत्कर्ष पर पहुँचती, उसने उसे भी अपने साथ खींच लिया।

वह कुछ पलों के लिए उसके ऊपर निढाल हो गया। "मैं तुमसे बहुत प्यार करता हूँ, नोएल।"

"मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ," वह वापस फुसफुसाई।

उसने अपने पूरे प्यार के साथ उसे गहराई से चूमा, और फिर उसके ऊपर से हट गया।

वह कुछ देर शांत लेटी रही, फिर आह भरी। "मुझे लगता है मुझे उठकर तैयार होना शुरू कर देना चाहिए।"

"बस एक दिन की तो बात है। आज रात, हम यहाँ अकेले होंगे, और मैं फिर से खुद को तुम्हारे मीठे शरीर में डुबो दूंगा," निक ने वादा किया।

उसने मुस्कुराते हुए उसकी ओर देखा। "मैं अपना यह हक ज़रूर जताऊंगी।"

वह मुस्कुराया। "उम्मीद है।"

नोएल बिस्तर से उतरी और नहाने के लिए बाथरूम की तरफ चल दी। यह पूरा समारोह महीनों से चल रहा था, और हर छोटी से छोटी चीज़ की योजना बारीकी से बनाई गई थी।

मेहमान पिछले कुछ दिनों से आ रहे थे, और उन्हें उसी आवास में ठहराया गया था जिसे पिछली ताजपोशी के लिए बनाया गया था। उसकी माँ के समारोह के लिए। उसे पूरी तरह से अपडेट कर दिया गया था और ऐसा बनाया गया था जैसे सब कुछ बिल्कुल नया हो।

अगला समारोह तब तक नहीं होगा जब तक कि उसके खुद के उत्तराधिकारी की ताजपोशी न हो जाए। वैसे किसे पता था कि वह कब होगा, हालांकि नोएल को शक था कि वह अपने पिता जितनी लंबी अवधि तक शासन कर पाएगी। बेशक, जब उसे अपनी साथी मिली थी और नोएल पैदा हुई थी, तब उसकी उम्र काफी ज्यादा हो चुकी थी।

नोएल चालीस साल की उम्र में माँ बनी थी, और उसका उत्तराधिकारी अब पच्चीस साल का था। जब नोएल का जन्म हुआ था, तब उसके पिता तीन सौ साल से भी ज्यादा के थे।

उसने नहाना खत्म किया और कुछ पसीने वाले कपड़े और टी-शर्ट पहनकर वापस अपने बेडरूम की तरफ चली गई। निक भी उठ चुका था और उसने भी उसके जैसे ही कपड़े पहने हुए थे।

"मैं नतालिया को गेमिंग रूम में थोड़ी देर के लिए नीचे ले जा रहा हूँ। मैं उसे बाद में तुम्हारे पास ले आऊंगा," निक ने कहा।

नोएल ने सिर हिलाया और एक लंबी सांस ली। वह महसूस कर सकती थी कि घबराहट फिर से वापस आ रही है।

निक कमरे के पार आया और उसे अपनी बाहों में भर लिया। "शांत हो जाओ।"

उसके स्पर्श से वह खुद को शांत महसूस करने लगी और आह भरी। "हो सकता है मुझे तुम्हें समय-समय पर ऐसा करने के लिए बुलाना पड़े ताकि मैं घबरा न जाऊं।"

वह हंसा। "अगर तुम्हें इसकी ज़रूरत है, तो मुझे बता देना।"

"तुम नर्वस क्यों नहीं हो?" वह पूरी तरह शांत था। वह उनके बंधन के ज़रिए इसे महसूस कर सकती थी।

"मैं आकर्षण का केंद्र तो नहीं बनने वाला," उसने कहा।

"एक तरह से तुम भी हो," उसने हंसते हुए कहा।

"यह मेरी भी तीसरी ताजपोशी है," उसने कहा।

"हाँ, लेकिन तुम स्टेज पर नहीं थे।"

"नहीं। लेकिन मैं खुशी-खुशी तुम्हारे साथ वहाँ ऊपर रहूंगा," उसने जवाब दिया, और उसे धीरे से चूमा। "तुम्हें निकलना होगा।"

"उफ़। मुझे याद मत दिलाओ," वह बुदबुदाई। वह उसके पीछे बेडरूम से बाहर निकली और नतालिया के कमरे की तरफ चली गई, जहाँ वह अपने बिस्तर पर किताब पढ़ रही थी।

नोएल अपनी बेटी को देखकर मुस्कुराई। नतालिया सिर्फ ग्यारह साल की थी, लेकिन उसे किताबों से गहरा लगाव हो गया था, और उसका चेहरा हमेशा किसी न किसी किताब में ही दबा रहता था।

उसने ऊपर देखा। "आज वही दिन है।"

"हाँ, बिल्कुल," नोएल ने सहमति जताई।

"क्या आप घबराई हुई हैं?" नतालिया ने उससे पूछा।

नोएल ने निक की तरफ देखा। "थोड़ा सा। लेकिन बस एक दिन की तो बात है।"

"चलो नैट। तुम और मैं गेम रूम में थोड़ी देर के लिए चलते हैं ताकि थोड़ा मूड फ्रेश हो सके, जबकि मॉम अपनी तैयारी शुरू करने जाएं," निक ने कहा।

वह खुशी से मुस्कुराई। "आप और मैं?"

"बेशक, प्रिंसेस," निक उसे देखकर मुस्कुराया जैसे ही वह चलकर उसके पास आई और उसका हाथ थाम लिया।

नोएल उन्हें जाते हुए देखकर मुस्कुराई। नतालिया निक को अपनी उंगलियों पर नचाती थी। वह निश्चित रूप से अपने पापा की लाडली थी, कुछ वैसी ही जैसी नोएल खुद थी।

वह उनके पीछे अपने अपार्टमेंट से बाहर निकली और अपने पिता के अपार्टमेंट की ओर बढ़ गई। उसने अंदर कदम रखा और चारों तरफ देखा। यहाँ अब उसके पिता और माँ के अलावा कोई नहीं रहता था। डैड?

अरे! तुम कहाँ हो?

आपके लिविंग रूम में।

एक पल बाद दरवाजा खुला, और डैनियल हॉल में चल कर आया। वह बता सकती थी कि उसने अभी-अभी नहाया है।

"मुझसे यह मत पूछना कि मैं इसके लिए तैयार हूँ या नहीं। बाकी सब यही पूछेंगे। क्या मॉम यहाँ हैं?"

उसने उसे देखकर एक कुटिल मुस्कान दी। "नहीं। वह नीचे उन्हें तुम्हारे लिए तैयार होने में मदद कर रही हैं।"

बेशक, वह वहीं होगी। जेना इस पूरी योजना में गहराई से शामिल थी, जिसकी नोएल ने वास्तव में सराहना की थी। वह इवेंट प्लानिंग में उससे कहीं बेहतर थी, और उसे हर बारीकी को सुलझाने में मज़ा आता था।

"निक और नतालिया कहाँ हैं?"

"वह उसे नीचे गेम रूम में ले गया है ताकि जब तक तैयारी का समय न हो जाए, तब तक वे वहां रह सकें," नोएल ने थोड़ी जलन के साथ कहा। वह उसकी जगह खुद होना पसंद करती।

"और काई?"

"मैंने आज उससे बात नहीं की है," उसने स्वीकार किया।

"नहीं की?" डैनियल ने उसे देखकर भौंहें सिकोड़ीं।

"यह प्राथमिकता नहीं है, डैड।"

"जाओ अपनी माँ को ढूंढो, और काई की चिंता मैं कर लूंगा। मैं तुमसे जल्दी मिलूँगा।" उसने आगे बढ़कर उसके गाल को चूमा।

"क्या मैं वाकई इसके लिए तैयार हूँ?" वह फुसफुसाई।

"तैयारी से भी कहीं ज़्यादा। तुम जानती हो कि तुम हो।" वह उसे देखकर मुस्कुराया।

नोएल ने सिर हिलाया। "कभी-कभी मेरी इच्छा होती है कि मैं बस आपकी छोटी बच्ची बनी रहूँ, जिसे इन सब चीज़ों का कोई अंदाज़ा न हो।"

वह मुस्कुराया। "नहीं, तुम ऐसा नहीं चाहोगी। तुम निक के प्यार में इतनी डूबी हुई हो कि उसके लिए कोई जगह नहीं बची।"

वह हंसी। "आप सही कह रहे हैं। ठीक है, मैं आपसे बाद में मिलूँगी।" वह अपार्टमेंट से निकल गई और अपनी माँ के पास चली गई। उस पल के लिए तैयार होने, जब वह पूरी वेयरवोल्फ कम्युनिटी की नज़रों में होगी।

घंटों बीत गए और वह बैठी रही जबकि उसके बाल स्टाइल किए गए, उसके नाखून सजाए गए, और फिर उसे तैयार किया गया। निक उसे देखने और उसकी घबराहट कम करने में मदद करने के लिए कुछ बार आया था। अंत में वह नतालिया को जेना और शार्लेट के पास छोड़ गया था जो उसे समारोह के लिए तैयार करने वाली थीं। उसे खुद भी तैयार होना था।

अंत में, वह फुल-लेंथ आईने के सामने खड़ी थी, खुद को घूर रही थी, और खुद को बमुश्किल पहचान पा रही थी। वह सुनहरे गाउन और सिर पर रखे टियारा में किसी रानी जैसी लग रही थी। हालाँकि यह केवल थोड़े समय के लिए ही रहेगा, इससे पहले कि उसकी जगह वह सुंदर मुकुट ले ले जिसे उसके पिता ने खास उसी के लिए बनाया था।

मज़े की बात तो यह थी कि शायद वह इसे अपनी पूरी ज़िंदगी में केवल एक बार और पहनेगी, और वह तब होगा जब वह अपने खुद के उत्तराधिकारी की ताजपोशी करेगी। हालांकि उसे इसकी परवाह नहीं थी।

"आप बहुत खूबसूरत लग रही हैं, मम्मा," नतालिया ने उसे देखते हुए कहा।

नोएल उसे देखकर मुस्कुराई। "तुम भी, मेरी बच्ची।"

उसके बाद सब कुछ तेज़ी से आगे बढ़ने लगा, और इससे पहले कि उसे कुछ समझ आता, वह निक के साथ स्टेज पर थी, अपने पिता के सामने घुटनों पर बैठी थी क्योंकि वह उसके सिर पर मुकुट रख रहे थे।

वह खड़ी हुई और उसने देखा कि हर अल्फा उसके सामने झुक रहा था, अपनी नई अल्फा के प्रति वफादारी की शपथ ले रहा था। अब से, एक महिला शासन करेगी।