अंधेरा होते ही

मैं अपने दरवाजे के सामने खड़ी थी और अपने बैग में चाबियाँ ढूँढते हुए खुद को कोस रही थी। सूरज डूबने ही वाला था, और जब से हैम्बर्ग गिरा था, तब से किसी महिला का अंधेरा होने के बाद बाहर रहना वाकई खतरे से खाली नहीं था।

मेरे माथे पर ठंडे पसीने की बूंदें चमकने लगीं, जबकि मेरी उंगलियाँ उस सारे सामान को टटोल रही थीं जिसे मैं ढोती फिरती हूँ। लानत है! क्या मैं उन्हें अंदर ही भूल आई? क्या मैं इतनी बेवकूफ हो सकती हूँ? क्या मुझे अपनी दोस्त जूलिया को फोन करना चाहिए ताकि मैं उसके घर रात बिता सकूँ? क्या मुझे किसी चाबी वाले को बुलाना चाहिए? क्या मुझे—?

जब मुझे अपने टोटे बैग के अंदर से धातु के टकराने की आवाज सुनाई दी, तो मैंने राहत की एक कांपती हुई सांस ली। मैंने अपनी चाबियाँ निकालीं और जैसे ही मैं अपार्टमेंट की इमारत का दरवाजा खोलने वाली थी, मैं जम सी गई—मेरे पीछे कोई मौजूद था।

"खामोश रहो और दरवाजा खोलो, इंसान," एक भारी पुरुष आवाज ने मेरे कान में फुसफुसाया।

वह अचानक कहीं से प्रकट हो गया था, लेकिन अब वह इतना करीब था कि मैं अपनी पीठ पर उसके शरीर की गर्मी महसूस कर सकती थी। इससे पहले कि मैं चिल्ला पाती या मुड़ पाती, एक बड़े हाथ ने मेरा मुंह ढक लिया। वह अब मेरी पीठ से सटा हुआ था, मुझे उसके शरीर और प्रवेश द्वार की लकड़ी के बीच फंसाए हुए था; उसकी वर्दी का चमड़े का कवच मेरे कंधों पर गड़ रहा था। मैं जानती थी कि उसने वर्दी पहनी है क्योंकि सभी Veril सैनिक यही पहनते थे, और मुझे पता था कि वह एक Veril सैनिक है क्योंकि उन्हीं की वजह से अंधेरा होने के बाद बाहर निकलना मना था।

"तुमसे बहुत अच्छी महक आती है, इंसान।" उसकी गर्म सांसें मेरी गर्दन पर महसूस हो रही थीं, और बोलते समय उसके होंठ मेरे कान को छू रहे थे, "अगर तुमने अभी इसी वक्त दरवाजा नहीं खोला, तो मैं तुम्हें यहीं तुम्हारे दरवाजे पर ही दबोच लूंगा।"

मैं डर से सुन्न थी, लेकिन साथ ही—भयावह बात यह थी कि मैं खुद को उसके प्रति, उसकी आवाज और उसके मजबूत शरीर के प्रति प्रतिक्रिया देते हुए महसूस कर रही थी। एक पल के लिए, मैंने हार मान ली, उसके करीब ढीली पड़ गई और उसकी महक में खो गई।

"तुमसे भी अच्छी महक आती है," मैंने फुसफुसाया।

मैंने ऐसा क्यों कहा? क्या मेरा दिमाग ठिकाने पर नहीं था? यूनिवर्सिटी में, मैंने अपने साथियों को Veril की उस क्षमता के बारे में अटकलें लगाते सुना था कि वे इंसानी दिमाग को मोड़ सकते हैं और उसे अपनी मर्जी के मुताबिक चला सकते हैं। क्या वह अभी मेरे साथ यही कर रहा था?

एक पल के लिए, मैंने उसे अपने खिलाफ तनाव में महसूस किया, लेकिन फिर उसकी मजबूत मांसपेशियाँ ढीली पड़ गईं, और वह धीरे से हंसा; उसकी सांसों ने मेरी त्वचा में गुदगुदी कर दी। जाहिर है, वह भी मेरी प्रतिक्रिया से उतना ही हैरान था जितना मैं थी।

"मुझे खुशी है कि तुम ऐसा सोचती हो।" मुझे लगा कि उसकी आवाज में थोड़ी मस्ती है, लेकिन क्या Veril में यह भावना—हंसी-मजाक—होती भी है? "अब दरवाजा खोलो, इससे पहले कि मेरा धैर्य पूरी तरह जवाब दे जाए।"

और मैंने ऐसा किया। मेरे हाथ कांप रहे थे जब मैंने ताले में वे मनहूस चाबियाँ घुमाईं—काश मुझे वे थोड़ी और पहले मिल जातीं—और उसने दरवाजे को धक्का दिया।

मेरे पास कोई चारा नहीं था। कोई मेरी मदद के लिए नहीं आने वाला था, भले ही वह गली, जिसमें छोटी दुकानें और रेस्तरां थे, लोगों से भरी हुई थी... जाहिर है, ज्यादातर पुरुष थे।

इस बात की संभावना न के बराबर थी कि कोई मदद करना भी चाहे, क्योंकि हमलावर को मुझे पकड़ने का पूरा अधिकार था, और केवल कोई मूर्ख ही Kirtim Shenk योद्धा से पंगा लेने की हिम्मत करेगा।

हैम्बर्ग के नरसंहार और Veril के सामने हमारे देश के घुटने टेकने के बाद, हमें सबसे बुरे का डर था: उनकी सेनाओं द्वारा कब्जा, हमारी सारी जमीन छिन जाना, या फिर हमारे पापों की सजा के रूप में हमारा पूरी तरह से मिट जाना। लेकिन Veril हमारे साथ उम्मीद से कहीं ज्यादा नरम रहे थे।

उन्होंने सिर्फ तीन चीजें मांगी थीं: पहली, उनकी सेना को यहाँ स्थायी रूप से तैनात रखने का अधिकार, जबकि मेरा देश पूरी तरह से विसैन्यीकृत कर दिया गया—एक सुरक्षा उपाय, उन्होंने कहा, ताकि हम उन पर दोबारा हमला न कर सकें। दूसरी, हैम्बर्ग शहर—जो पहले ही जीता जा चुका था—वह Veril की संपत्ति रहेगा और जनरल Tsul Vo’ren के शासन के तहत रहेगा। 'हैम्बर्ग का कसाई', जैसा कि मेरे लोग बंद कमरों में उसे कहते थे। वही उस निर्णायक युद्ध—उस 'नरसंहार'—का कमांडर था, जिसने हमें दुश्मन की असली ताकत का अहसास कराया और हमारे तुरंत आत्मसमर्पण का कारण बना।

Veril द्वारा मांगी गई क्षेत्रीय मांगें बहुत कम थीं; हम इससे कहीं ज्यादा बुरे की उम्मीद कर रहे थे। आखिर, युद्ध की शुरुआत तो हमने ही की थी, और हमने हैम्बर्ग में देख लिया था कि हमने Veril की शक्ति और उनके काले जादू को कितना कम आंका था।

Veril राष्ट्र के नेताओं, 'काउंसिल ऑफ ट्वेल्व' ने शांति और स्वायत्तता का वादा किया था—बशर्ते हम उनकी एक आखिरी शर्त मान लें। उन्हें और जमीन या शक्ति की जरूरत नहीं थी, क्योंकि उनके क्षेत्र बहुत विशाल और समृद्ध थे, जो हमारे आयाम की सीमाओं से मुक्त थे। लेकिन उनके पास एक चीज नहीं थी: महिलाएँ।

जाहिर है, दशकों से कोई लड़की पैदा नहीं हुई थी, और भले ही उनकी प्रजाति इंसानों से लंबी उम्र जीती थी, लेकिन वे अपने अस्तित्व के अंत का सामना कर रहे थे।

जब हमारी सरकारें मिलीं, तो Suchil Tem, 'काउंसिल ऑफ ट्वेल्व' के प्रमुख, ने तीसरी और आखिरी शर्त रखी: Veril सैनिकों को किसी भी अविवाहित महिला के साथ, जिसे वे चाहें, संतान पैदा करने का अधिकार होगा, और बारह युवतियों को सबसे महत्वपूर्ण Veril अधिकारियों की पत्नियों के रूप में दिया जाएगा।

चूंकि हमारे चांसलर, Kanzler Alexander Höcker के पास कोई विकल्प नहीं था, और शायद इसलिए भी कि वह खुद एक अविवाहित महिला नहीं थे, उन्होंने सहमति दे दी। शांति संधि पर हस्ताक्षर हो गए, और उसी के साथ हमारे अधिकार भी उनसे छिन गए।

ठंडी हवा ने मुझे घेर लिया जैसे ही Veril मुझे आगे की ओर ले गया, मुझे दहलीज के पार इमारत के अंदर धकेल दिया, मेरा शरीर उसके शरीर से सटा हुआ था। मैं एक आम शहर के घर में रहती थी जहाँ हर मंजिल पर दो अपार्टमेंट थे, और पुरानी पत्थर की दीवारें और ऊंची छतें बाहर की उमस भरी गर्मी से बेहतरीन बचाव करती थीं।

उसकी उंगलियाँ मेरी कलाई के चारों ओर मजबूती से बंधी थीं, और मुझे उसकी अमानवीय ताकत का अहसास हुआ जब उसने मुझे और जोर से अपने करीब खींचा और फुसफुसाया, "मुझे दिखाओ तुम कहाँ रहती हो।"

जवाब देने के बजाय, मैंने अपना हाथ छुड़ाने की कोशिश की लेकिन उसका हाथ हिला भी नहीं पाई। इसके जवाब में, उसने अपनी पकड़ और कस ली, जिससे दर्द के मारे मेरी सांसें अटक गईं।

उसकी आवाज में धमकी भरी टोन थी जब उसने फिर मेरे कान में कहा, "मैं तुमसे कहीं ज्यादा ताकतवर हूँ, और मैं तुमसे कहीं ज्यादा तेज हूँ, इंसान। तुम मुझसे भाग नहीं सकती, और तुम निश्चित रूप से मुझसे लड़ नहीं सकती। बेवकूफी मत करो और चीजों को जितना मुश्किल है, उससे ज्यादा मुश्किल मत बनाओ। अब फिर से बताओ, तुम कहाँ रहती हो।"

"दूसरी मंजिल," मैंने दर्द में दांत पीसते हुए कहा, "प्लीज, तुम मुझे चोट पहुँचा रहे हो।"

"चलो!" उसने मुझे लिफ्ट की ओर जोर से धकेलने के लिए अपने शरीर का इस्तेमाल किया, लेकिन मेरी कलाई पर अपनी पकड़ थोड़ी ढीली कर दी।

मैं बस अपने पीछे उसकी सांसें और अपने दिल की धड़कनें सुन सकती थी, जबकि हम इंतजार कर रहे थे जो एक युग जैसा महसूस हो रहा था।

मेरा घर दुनिया की सबसे धीमी लिफ्ट से लैस था, जो 1980 के दशक की एक निशानी थी। जब वह अंततः आई, तो मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं। मैं जानती थी कि यह बचकाना है, लेकिन मुझे नहीं लगा कि मैं लिफ्ट के आईने में उसके राक्षसी रूप को देखने की हिम्मत जुटा पाऊंगी। धातु की रगड़ के साथ, दरवाजा मेरे पीछे बंद हो गया, और जब उसने मुझसे दोबारा बात की, तो वह फुसफुसा नहीं रहा था। उसकी आवाज भारी थी, और हालांकि इसमें Veril भाषा का अजीब सा लहजा था, मैं हैरान थी कि उसकी अंग्रेजी कितनी अच्छी थी।

हमारे कब्जा करने वाले ज्यादातर अंग्रेजी का इस्तेमाल करते थे जब वे हमसे बात करते थे। ऐसा लगता था कि उन्हें हमें Veril भाषा सिखाने में कोई दिलचस्पी नहीं थी, या शायद उन्हें नहीं लगता था कि हम इसके काबिल हैं। लेकिन उन्होंने जर्मन बोलने से भी इनकार कर दिया, निश्चित रूप से हमसे नफरत के कारण। वैसे, विजेता को विजित की भाषा सीखने की जरूरत ही क्या थी?

शायद यह बस समय की बात थी कि हममें से और लोग Veril भाषा बोलना सीख जाते—यह देखते हुए कि आत्मसमर्पण को केवल पांच महीने ही हुए थे—लेकिन अभी के लिए, अंग्रेजी हमारे देशों के बीच की मुख्य भाषा थी। Veril आमतौर पर इसे बहुत टूटी-फूटी भाषा में बोलते थे—वह नहीं, हालांकि।

"क्या तुम उस आदमी का चेहरा देखने से डरती हो जो तुम्हारे बच्चे का पिता बनेगा, *mishtz’in*?"

मेरे पेट में गुस्सा उमड़ पड़ा। वह मेरा मजाक उड़ा रहा था, मानो वह मेरे साथ जो करने वाला था, वह अपमान काफी न हो।

"भाड़ में जाओ, तुम राक्षस कमीने!" मैंने दांत पीसते हुए फुसफुसाया, और उसके शरीर से महसूस हुए तनाव ने मुझे बता दिया कि मैंने उसे गुस्सा दिला दिया है।

"अगर तुमने मुझसे दोबारा ऐसी बात की, तो तुम्हें पछतावा होगा। अब अपनी आँखें खोलो, इंसान," उसने मेरे कान में दहाड़ते हुए कहा।

मैंने अपनी आँखें और भी मजबूती से बंद कर लीं। अब गुस्से से नहीं, बल्कि इसलिए क्योंकि अब मैं वाकई डर गई थी। उसकी मजबूत उंगलियों ने मेरे लंबे, गहरे भूरे बालों को जकड़ लिया और मेरे सिर को जोर से उसके पीछे की ओर खींचा।

"मेरी. तरफ. देखो।"

मेरा गाल उसके गाल से सटा हुआ था; यह बहुत ही नजदीकी और अंतरंग स्थिति थी, और मैंने फिर से उसकी महक महसूस की। उसमें इतनी अच्छी खुशबू क्यों थी? यह जरूर कोई बुरा जादू होगा। मैं उसे और अधिक गुस्सा नहीं दिलाना चाहती थी, इसलिए मैंने खुद को आईने में उस राक्षस को देखने के लिए मजबूर किया।

लेकिन वह वैसा नहीं था—वह अजीब और अमानवीय था, लेकिन कोई राक्षस नहीं। सभी Veril की तरह, उसकी त्वचा जैतून के गहरे हरे रंग की थी। उसकी काया एक लंबे इंसानी पुरुष जैसी थी, जो एक योद्धा के शरीर के साथ था। उसके आकार ने मुझे उसके सामने लगभग छोटा और नाजुक बना दिया था, हालांकि मेरे देश में मुझे महिलाओं के हिसाब से काफी लंबा माना जाता था, मेरी ऊंचाई 174 सेंटीमीटर थी।

उसने Veril सैनिकों की विशिष्ट वर्दी पहनी थी, जो खुरदुरे, गहरे भूरे रंग के कपड़े से बनी थी, जिसके ऊपर मजबूत चमड़े के सीने का कवच था। उसकी नक्काशीदार प्लेटें उसके चौड़े कंधों, किनारों और पीठ के चारों ओर धातु के बकल के साथ बंधी थीं। आधुनिक दक्षता और अलौकिक आतंक के इस अजीब मेल ने उस 'एल्फ' जैसे योद्धा को एक भयावह रूप दे दिया था।

अपनी बाईं बांह के चारों ओर, उसने सुनहरे निशानों वाला एक लाल बैंड पहना था—ज्यामितीय रेखाएँ और त्रिकोण जो मैंने किसी भी Veril को पहनते नहीं देखा था। शायद यह उसके पद को दर्शाने वाला कोई बैच था?

ऐसे देश में बड़ी होने के कारण जहाँ लगभग सौ सालों से कोई युद्ध नहीं हुआ था, मुझे सैन्य प्रतीकों के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। यह एक ऐसा विषय था जो हमेशा मुझे पूरी तरह से अप्रासंगिक लगता था—आज तक। लेकिन मुझे हथियारों का विशेषज्ञ होने की जरूरत नहीं थी यह देखने के लिए कि वह अपने दांतों तक हथियारबंद था। उसकी कमर पर बंधी बेल्ट में एक बंदूक, कई चाकू और कुछ ऐसा था जिसे मैं अपनी स्थिति से पूरी तरह समझ नहीं पा रही थी, लेकिन वह तलवार की मूठ जैसा लग रहा था।

उसने अपना सिर उठाया, और मैंने एक गहरी सांस ली जब आईने में हमारी नजरें मिलीं। उसकी आँखें पिघले हुए सोने के रंग की थीं। पुतलियाँ इंसानों की तुलना में अधिक लंबी थीं, और उसकी आँखों के बाहरी कोने थोड़े ऊपर की ओर उठे हुए थे। उसके फीचर्स अच्छे थे, उभरे हुए गाल और तीखी नाक थी। उसके काले बाल छोटे थे लेकिन ऊपर से थोड़े लंबे थे और किनारों से अच्छी तरह से कटे हुए थे, जिससे उसके कानों के नुकीले सिरे दिखाई दे रहे थे और उसकी अलौकिक विचित्रता और भी स्पष्ट हो रही थी। वह किसी डार्क एल्फ या सुंदर राक्षस राजा जैसा दिख रहा था। उसके चेहरे के पूरे बाएं हिस्से पर एक लंबा निशान था, उसकी भौंह से लेकर लगभग उसके जबड़े तक। वह मेरे तेईस साल से बहुत बड़ा नहीं लग रहा था, लेकिन मुझे नहीं पता था कि Veril की उम्र का अंदाजा कैसे लगाया जाए। जहाँ तक मैं जानती थी, वह सौ साल का भी हो सकता था।

वह अभी भी मेरे सिर को पीछे खींच रहा था, उसकी उंगलियाँ मेरे बालों में उलझी हुई थीं और उसका मुंह मेरे मुंह के बहुत करीब था जब उसने कहा, "यह इतना मुश्किल नहीं था, है ना, छोटी इंसान?"

मैं कांप गई, इस भयानक विचार को प्रोसेस करने में असमर्थ थी कि जल्द ही मैं इस प्राणी के बच्चे को पालने वाली हूँ।

"मुझे लगता है कि कम से कम मेरा बच्चा सुंदर होगा," मैंने फुसफुसाया।

मैं अपने मन के खयालों को जोर-जोर से क्यों कह रही थी? मेरे साथ क्या गलत था? उसकी आँखों में मस्ती चमक उठी।

"*Mishtz’in*," उसने फिर कहा, उसकी आवाज खतरनाक रूप से धीमी थी।

वह शब्द! यह हमारी भाषा में आने वाला पहला Veril ऋण-शब्द था और उन कुछ शब्दों में से एक जिसे मैं जानती थी, कुछ बुनियादी शब्दों के अलावा जो मैंने यहाँ-वहाँ से सीखे थे। यह, *जाहिर है*, एक अपमान था। लोग इसका इस्तेमाल उस महिला के लिए अपमानजनक शब्द के रूप में करते थे जिसने *संधि को पूरा किया*—यह Veril द्वारा उल्लंघन किए जाने का एक सभ्य नाम था। मैंने हमेशा सोचा था कि पीड़ितों को सहानुभूति देने के बजाय उन्हें ऐसे नाम देना बहुत घृणित है, कृतज्ञता तो छोड़ ही दीजिए, कि उन्होंने पूरे राष्ट्र को कब्जा करने वाली ताकतों के बहुत बुरे व्यवहार से बचाया है।

क्या इसकी मूल भाषा में भी इसका यही अर्थ था, और क्या वह मुझे किसी वेश्या जैसा कुछ कह रहा था? और अगर वह कह रहा था... तो मुझे परवाह क्यों थी? उन तमाम चीजों में से जो वह मेरे साथ करने वाला था—उदाहरण के लिए, अभी इस पल मुझे अगवा करना—नाम पुकारा जाना मेरी चिंताओं में सबसे कम होना चाहिए। लेकिन फिर भी, किसी कारण से, इसने मुझे बहुत परेशान किया।

"तुम...," मैंने गुस्से में शुरू किया, लेकिन इससे पहले कि मैं पूरी बात कह पाती, उसने मेरे सिर को और पीछे खींच लिया और अपने होंठों से जोर से मेरा मुंह बंद कर दिया।

चुंबन जोरदार था, फिर भी उसके होंठ आश्चर्यजनक रूप से नरम थे। किसी कारण से, मेरे शरीर के खिलाफ उसके कठोर शरीर का दबाव, मेरे बालों में उसके मजबूत हाथ, और मेरी कलाई पर उसकी मजबूत पकड़ अविश्वसनीय रूप से अच्छी लग रही थी। इतनी अच्छी, वास्तव में, कि मेरे घुटने कमजोर हो रहे थे और मेरा सिर घूमने लगा था।

*अपना मुंह मत खोलो*, मैंने घबराहट में सोचा, उन कहानियों को याद करते हुए कि Veril के जहर के बारे में कहा जाता है कि वह आपको एक बिना दिमाग वाली सेक्स स्लेव बना देता है। मैंने हमेशा उन्हें अफवाह मानकर खारिज कर दिया था, लेकिन जिस तरह से वह मुझे अभी महसूस करा रहा था, मुझे शक होने लगा था।

एक *पिं* की आवाज के साथ, लिफ्ट रुक गई, जिससे हमारा चुंबन टूट गया। मैं हांफने लगी और थोड़ा लड़खड़ा गई, अभी भी चक्कर आ रहे थे, जैसे ही वह मुझे दूसरी मंजिल पर बाहर ले गया, उसका हाथ अभी भी मेरी कलाई पर था।