सिर्फ एक खेल से बढ़कर

1. वो एक नियम जिसे मैं कभी नहीं तोड़ना चाहती थी

दो चीजें हैं जिनके बारे में मैंने कसम खाई थी कि मैं हाई स्कूल में कभी नहीं करूंगी।

1. किसी फुटबॉल खिलाड़ी के प्यार में पड़ना।

2. गोल्डन बॉयज़ और होमकमिंग ड्रामे की दुनिया में उलझना।

फिर भी मैं यहाँ थी, वेस्टब्रिज हाई की अफरातफरी के बीच खड़ी थी। मैं देख रही थी कि ज़ेन मर्सर—स्कूल का स्टार क्वार्टरबैक और प्रोफेशनल फ्लर्ट—मुझे अपनी वही जानी-पहचानी मुस्कान दिखा रहा था, जैसे पूरी दुनिया उसकी जेब में हो।

और सबसे बुरी बात?

मुझे कुछ महसूस हुआ।

यह पल भर के लिए था, बहुत कम, लेकिन इतना काफी था कि मेरे दिल की धड़कन एक पल के लिए रुक गई और मुझे तुरंत इस पर पछतावा हुआ।

क्योंकि मैं उसकी फितरत जानती थी।

ज़ेन मर्सर उस तरह का लड़का था जो लड़कियों के दिलों को ट्रॉफियों की तरह जमा करता था। गलियारों में उसी का नाम गूंजता था। उसके पास लड़कियों का एक पूरा ग्रुप था जो उसकी जर्सी पहनती थीं। वह ऐसा लड़का था जो किसी भी कमरे में घुसकर अपनी छाप छोड़ सकता था, बिना ज्यादा कोशिश किए।

और मैं?

मैं बस टेसा हार्टवेल थी। मैं न तो चीयर लीडर थी और न ही स्कूल की पॉपुलर लड़कियों में से। मेरे पास न तो एक्स-बॉयफ्रेंड्स की कोई लिस्ट थी और न ही किसी और चीज के लिए मशहूर थी... बस मैं थी। मुझे अपनी किताबें, कॉफी शॉप की नौकरी और अपनी छोटी सी शांत दुनिया पसंद थी जहाँ मुझे किसी का ध्यान खींचने की होड़ नहीं करनी पड़ती थी।

इसलिए जब ज़ेन मेरे लॉकर के सहारे खड़ा हुआ, अपने हाथ बांधकर और चेहरे पर वही टेढ़ी मुस्कान लिए, तो मैं समझ गई कि अब मुसीबत आने वाली है।

2. ज़ेन मर्सर: वो समस्या जो पीछा नहीं छोड़ती

"हार्टवेल," उसने खींचते हुए कहा, उसकी आवाज में शरारत थी। "क्या तुम मेरा पीछा कर रही हो?"

मैंने उसकी तरफ देखा भी नहीं। "हाँ, बिल्कुल। मैं हर सुबह यही सोचकर उठती हूँ कि, 'आज ज़ेन मर्सर के हिसाब से अपना पूरा दिन कैसे प्लान करूँ?'"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, पूरी तरह आत्मविश्वास और शैतानी से भरी। "बड़ी खुशी हुई जानकर।"

मैंने अपना लॉकर जोर से बंद किया और अपना बैकपैक कंधे पर लटका लिया। "मगरूर।"

हमेशा ऐसा ही होता था।

दसवीं क्लास से ही, जब ज़ेन ने पहली बार मुझ पर अपना जादू चलाने की कोशिश की थी और बुरी तरह फेल हुआ था, हम एक अजीब से अनकहे खेल में फंस गए थे।

वह फ्लर्ट करता।

मैं उसे मना कर देती।

वह मुस्कुराता।

मैं अपनी आँखें घुमा लेती।

और दुनिया बिल्कुल वैसी ही बनी रहती जैसी उसे होना चाहिए था।

कम से कम, मुझे तो ऐसा ही लगता था।

आज तक।

क्योंकि आज, वह सिर्फ अपने चिर-परिचित फ्लर्टी, चिढ़ाने वाले अंदाज में नहीं था। आज, उसकी आँखों में कुछ और था—जिज्ञासा की एक चमक, जैसे मैं कोई पहेली हूँ जिसे उसने अभी-अभी सुलझाने का फैसला किया हो।

और मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं आया।

जरा भी नहीं।

3. फुटबॉल खिलाड़ी से बचने की अनौपचारिक गाइड

अगर आप वेस्टब्रिज हाई में पढ़ते हैं, तो फुटबॉल खिलाड़ियों से निपटने का एक अनकहा नियम है।

नियम 1: गलियारे में कभी आँखें मत मिलाना। उनके लिए, यह सीधे तौर पर फ्लर्ट करने का निमंत्रण है।

नियम 2: ताना मारना उनकी प्रेम भाषा है। इसमें न पड़ें। गंभीरता से। (जब तक कि आप मेरी तरह न हों, और जाहिर है, ताना मारना एक ऐसी आदत है जिस पर मेरा कोई काबू नहीं है।)

नियम 3: अगर कोई फुटबॉल खिलाड़ी, खासकर क्वार्टरबैक, आपसे बात करे, तो संभल जाइए—आपकी जिंदगी अब बिना वजह उलझने वाली है।

और ज़ेन मर्सर तो इन सबमें सबसे खराब था।

उसमें यह हुनर था कि वह किसी को भी महसूस करा सकता था कि वही इस दुनिया का केंद्र है—सिर्फ पाँच मिनट के लिए। और फिर, उतनी ही आसानी से, वह किसी और की तरफ बढ़ जाता।

मैं किसी का पाँच मिनट का टाइम-पास नहीं बनना चाहती थी।

इसीलिए मैंने इस बात को नजरअंदाज किया कि उसकी मुस्कान से मेरा पेट कैसे झिलमिला उठा था, और वहाँ से जल्दी निकलने पर ध्यान दिया।

4. वो रुकावट जिसने सब बदल दिया

मैंने लाइब्रेरी की तरफ एक कदम बढ़ाया।

बस एक।

तभी उसका हाथ सामने आया और उसने मेरा रास्ता रोक दिया, जैसे उसे ऐसा करने का पूरा हक हो।

"रुको," उसकी आवाज हल्की और छेड़ने वाली थी। "इतनी जल्दी कहाँ जा रही हो?"

मैंने उसे घूरकर देखा। "जल्दी में मैं हूँ क्योंकि मैं इस बातचीत से निकलना चाहती हूँ।"

ज़ेन बस मुस्कुराया। "बुरी बात। आज मेरा बात करने का मन है।"

बेशक, उसे तो बात करनी ही थी।

कुछ लड़कियाँ वहां से गुजरीं और फुसफुसाने लगीं। मैं महसूस कर सकती थी कि उनकी नजरें मुझ पर गड़ी हुई थीं। मैं हमेशा यही स्थिति तो टालना चाहती थी।

लेकिन ज़ेन को कोई परवाह नहीं थी। वो ज़ेन था। उसे अटेंशन मिलने में मजा आता था।

मैंने अपने हाथ बांध लिए। "तुम्हें क्या चाहिए, मर्सर?"

उसने एक पल मुझे परखा, फिर बोला, "होमकमिंग।"

मैंने आँखें झपकाईं। "क्या?"

"होमकमिंग," उसने दोहराया। "मेरे साथ चलो।"

5. होमकमिंग की दुविधा

मैंने सोचा था कि वह कुछ भी कहेगा, लेकिन यह तो बिल्कुल नहीं।

मैंने उसे घूरा। वह मुस्कुराया। मैंने और जोर से घूरा।

यह कोई मज़ाक था। पक्का। ज़ेन मर्सर लड़कियों को होमकमिंग के लिए ऐसे नहीं पूछता था।

सबके सामने? इतनी आसानी से? लोगों के बीच? नहीं। वह दिखावा करता था। वह कोई ग्रैंड जेस्चर करता था।

जिसका मतलब था... यह असली नहीं था।

यह एक खेल था।

और मैं वह खेल खेलने वाली नहीं थी।

"कोई दिलचस्पी नहीं है।"

उसने अपना सिर झुकाया, जैसे मैंने कोई और भाषा बोल दी हो। "चलो भी, हार्टवेल। बस एक डांस ही तो है।"

"हाँ, और मैं बस मना कर रही हूँ।"

उसके होंठ फड़फड़ाए। "मुझे लगता है तुम डर रही हो।"

मैंने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई। "किस बात से डर?"

"इस बात से कि तुम्हें शायद असल में मज़ा आ जाए।"

मैंने उपहास किया। "तुम कहना चाहते हो कि मैं इस बात से डर रही हूँ कि मैं तुम्हारी लिस्ट की एक और लड़की बन जाऊंगी?"

ज़ेन की शरारती मुस्कान लड़खड़ा गई—बस एक पल के लिए।

और तभी मुझे समझ आया... मैंने सही जगह चोट की है।

6. वो नजर जिसने मुझे लगभग पिघला ही दिया था

एक पल के लिए, ज़ेन... कुछ अलग लगा।

घमंडी क्वार्टरबैक कम, और एक असली इंसान ज्यादा।

लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, उसने फिर से अपनी वही आलसी मुस्कान ओढ़ ली। "तुमने मेरा दिल दुखा दिया, हार्टवेल।"

मैंने आह भरी। "देखो, अपने फैन क्लब की किसी लड़की से पूछ लो। मुझे यकीन है कि वहाँ वेटिंग लिस्ट होगी।"

"लेकिन मुझे तुम चाहिए।"

ये शब्द बहुत सामान्य और हल्के थे, लेकिन जिस तरह से उसने कहे थे, मेरी सांसें थम सी गईं।

और ज़ेन मर्सर के साथ यही सबसे बड़ी समस्या थी।

वह जानता था कि वह क्या कर रहा है।

7. वहाँ से निकलने का प्लान (या उसका न होना)

मुझे वहाँ से निकलना था।

इससे पहले कि मैं कुछ बेवकूफी कर बैठूँ।

जैसे कि... मुस्कुराना।

इसलिए मैंने वो किया जो तार्किक था: मैंने मुड़कर चलना शुरू कर दिया।

ज़ेन पीछे से हँसा। "ये ना नहीं है!"

मैंने उसे नजरअंदाज कर दिया।

क्योंकि, सच कहूँ तो?

अब मुझे खुद भी पक्का नहीं पता था।