सोयी हुई अल्फा राजकुमारी

POV: Lyra

सबसे पहली चीज़ जो मैं महसूस करती हूँ, वह है दर्द।

तीखा नहीं—नहीं, तीखा दर्द कहीं बेहतर होता। यह दर्द मंद है, गहरा है, जैसे मेरे भीतर कोई बहुत पुरानी चीज़ टूट रही हो। जैसे वे हड्डियाँ, जो अपना नाम तक भूल चुकी हैं। जैसे मुझे कभी जागना ही नहीं था।

फिर आती है ठंड। यह हवा या सर्दियों की ठिठुरन नहीं, बल्कि मेरी त्वचा के नीचे महसूस होते पत्थर की ठंड है। मेरे ऊपर धरती है। जादू का एक ताबूत।

मेरे फेफड़े जकड़ जाते हैं। मैं हाँफती हूँ—और जो हवा एक सदी से साँस के स्पर्श से अछूती थी, वह मेरे गले को चीरती हुई भीतर जाती है। यह जलती है। सब कुछ जल रहा है।

मेरा शरीर तन जाता है।

लेकिन मुझे उसकी आवाज़ सुनाई नहीं देती।

मेरी भेड़िया…

वह… खामोश है।

कोई मौजूदगी नहीं, मेरी त्वचा के पीछे कोई गर्माहट नहीं। मेरी पसलियों के भीतर दौड़ते कोई पंजों की आहट नहीं। यह सिर्फ मैं हूँ। और मुझे नहीं पता कि मैं ज़िंदा हूँ, या यह वही परलोक है जिसका वादा मुझसे युद्ध के गीतों और रक्त संस्कारों में किया गया था।

मैं अपनी मुट्ठियों से अपने ऊपर ढके ढक्कन पर प्रहार करती हूँ।

पत्थर चटक जाता है।

रोशनी अंधेरे को चीरती है, मुझे अंधा कर देती है और वह समाधि ऐसे खुलती है जैसे धरती दो हिस्सों में फट गई हो। छत अपरिचित है—ऊँची, मजबूत धातु की बीम और टिमटिमाते बिजली के पैनल। वह मंदिर नहीं जहाँ मुझे छिपाया गया था। अल्फा वंश का वह पवित्र तहखाना नहीं। नहीं।

यह मेरी दुनिया नहीं है।

मैं खुद को घसीटकर ऊपर उठाती हूँ, मेरे अंग काँप रहे हैं, इतने कमज़ोर जितने उन्हें नहीं होना चाहिए था। हर जगह दर्द है। मेरी दृष्टि धुंधली हो रही है, लेकिन मैं दीवार पर नक्काशी देख पा रही हूँ—मेरे परिवार का प्रतीक, जिसे बिगाड़ दिया गया है। उस पर रंग पोत दिया गया है। हथिया लिया गया है।

ढक्कन पत्थर और जादू की कराह के साथ टूटकर गिरता है, और तहखाने में रोशनी बिखर जाती है। मैं खुद को सीधा खड़ा करने के लिए मजबूर करती हूँ, शरीर काँप रहा है, फेफड़े जल रहे हैं। यह जगह विशाल है—मेहराबदार छतों पर चंद्रमा की नक्काशी है, धूल के नीचे प्राचीन प्रतीक हल्की-हल्की चमक रहे हैं। चंद्र देवी का एक मंदिर।

और इसके केंद्र में, मेरी कब्र।

चांदी की नसों वाले ओब्सीडियन और पवित्र पत्थर से बनी एक समाधि—राजघरानों के लिए बनाई गई। मेरे लिए।

कदमों की आहट गूँजती है—एक नहीं, बल्कि कई। स्टील के बूट। दबी हुई आवाज़ें। मर्द।

वे अंदर दौड़ते हुए आते हैं, हथियार ताने हुए, और मुझे देखते ही जम जाते हैं। गहरे आधुनिक लिबास में तीन गार्ड, उनकी गंध में उलझन और एड्रेनालाईन की तीक्ष्णता है। ये वे भेड़िये नहीं जिन्हें मैं जानती हूँ।

"तुम कौन हो?" एक पूछता है, और अपनी हथेली में एक अजीब सा उपकरण ऊपर उठाता है जो चमक रहा है।

मैं धीरे-धीरे उठती हूँ, हर हरकत में जलता हुआ दर्द और हठ भरा गौरव है। मेरी आवाज़ शांत आसमान में गूँजती हुई बिजली की तरह निकलती है।

"मैं राजकुमारी Lyra Valen हूँ, प्रथम वंश के अल्फा राजा Lohan और रानी Alara की बेटी। अल्फा साम्राज्य की वारिस।"

मैं अपनी ठुड्डी ऊपर उठाती हूँ, किसी को चुनौती देने की हिम्मत करती हूँ।

"और मैं मांग करती हूँ कि मेरे पद के अनुसार मेरा सम्मान किया जाए।"

वे एक-दूसरे को देखते हैं। कुछ ऐसी बातें फुसफुसाते हैं जो उन्हें लगता है कि मैं नहीं सुनूँगी।

"हे भगवान," एक धीरे से कहता है। "यह तो वही है... कहानियों वाली। वह जाग गई।"

फिर थोड़ी ऊँची आवाज़ में, "तुम राजकुमारी नहीं हो। तुम एक मिथक हो। एक भूत।"

मेरा खून खौल उठता है। "भूत खून नहीं बहाते," मैं गुर्राती हूँ, मेरी आवाज़ उस शक्ति से भारी है जिसे इस्तेमाल करने का तरीका मैं शायद ही याद रख पा रही हूँ।

"मुझे मेरा सिंहासन चाहिए।"

मैं केवल अपने लोगों के बारे में सोच सकती हूँ, और वह कसम जो मेरी रूह पर अंकित है—नेतृत्व करने का कर्तव्य।

गार्ड अकड़ जाता है। "सिंहासन अब तुम्हारा नहीं रहा। यह अल्फा का है।"

"मैंने कहा..." मैं आगे बढ़ती हूँ, डगमगाती हुई लेकिन भीतर जलती हुई। "मुझे अपने अल्फा के पास ले चलो। अभी।"

सबसे लंबा वाला गार्ड हिचकिचाता है, फिर एक बार सिर हिलाता है। "ठीक है। लेकिन उससे झुकने की उम्मीद मत करना।"

मैं कोई जवाब नहीं देती। मुझे परवाह नहीं कि वह झुकता है या नहीं।

मुझे बस उसका चेहरा देखना है।

चाहे वह कोई भी हो…

वह मेरे साम्राज्य में रह रहा है।

मेरी ज़िंदगी जी रहा है।

हर कदम एक यातना है।

गार्ड मुझे गलियारे से ले जाते हैं, उनकी पकड़ मेरी बाहों के नीचे सख्त है। मेरी मांसपेशियाँ चीख रही हैं, मेरी साँसें उखड़ रही हैं, और मैं होश में रहने के लिए अपने होंठ काटती हूँ।

लेकिन मैं अपने पैरों पर चलते हुए ही अपने दरबार में प्रवेश करूँगी।

जब दरवाज़े खुलते हैं, तो उसे देखने से पहले ही मैं उसे महसूस कर लेती हूँ।

शक्ति। मौजूदगी। अल्फा।

और फिर—

एक आदमी।

मेरे सिंहासन पर बैठा हुआ।

मुझे देखते ही वह धीरे से उठता है।

उसके चेहरे के भाव बदलते हैं, और एक पल के लिए—सिर्फ एक—उसकी आँखों में कुछ कच्चा सा अहसास होता है। हैरानी।

"असंभव," वह बड़बड़ाता है, जिसे शायद ही सुना जा सके। "यह मुमकिन नहीं..."

उसका अविश्वास हवा को किसी चाकू की तरह चीर देता है। वह इसकी उम्मीद नहीं कर रहा था। न मेरी। न अभी।

अच्छा है।

लेकिन मैं उसे संभलने का मौका नहीं देती।

"खड़े हो जाओ," मैं कहती हूँ, हर शब्द काँप रहा है लेकिन फौलाद से लदा है। "तुम राजाओं के सिंहासन पर बैठे हो। मेरे पिता के। मेरे वंश के।"

वह खड़ा हो जाता है, अब विशाल लग रहा है—मेरी कल्पना से कहीं लंबा, कंधे चौड़े, बाहें बगल में तनी हुई। उसका चेहरा प्रभावशाली है, सख्त लकीरें और हल्की दाढ़ी, जबड़ा ऐसे भिंचा हुआ जैसे वह पूरी दुनिया को रोके हुए हो। और वे आँखें—सर्द, तीखी, सर्दियों की तरह नीली।

"तो तुम ही वह भूत हो," वह कहता है। "Lyra Valen। सोई हुई राजकुमारी।"

"मैं कोई भूत नहीं हूँ," मैं गुर्राती हूँ। "मैं इस साम्राज्य की वारिस हूँ। तुम मेरा सिंहासन छोड़ दो।"

वह एक धीमी साँस लेता है और एक कदम आगे बढ़ाता है, उसकी आवाज़ झल्लाहट पैदा करने वाली हद तक शांत है।

"नहीं।"

"नहीं?" मेरी उंगलियां मुट्ठी में बदल जाती हैं। "तुम्हें ना कहने का हक नहीं है।"

"मैंने इस ज़मीन पर तुमसे ज़्यादा समय तक राज किया है," वह कहता है। "मेरे दादाजी ने इसे खंडहरों से फिर से बनाया। मैंने इसे दोबारा ढहने से बचाया है। तुम्हारा शासन शुरू होने से पहले ही खत्म हो गया था।"

वह मुझे ऐसे देखता है जैसे मैं हकीकत में बदल गई कोई कहानी हूँ—सुंदर, असंभव, और राह में आती हुई बाधा।

"तुम्हारी कोई सेना नहीं है। कोई परिषद नहीं है। कोई शक्ति नहीं है," वह कहता है।

मैं गार्डों को झटक देती हूँ।

उनके हाथ अनिश्चितता में हवा में ही रहते हैं, लेकिन मैं एक कांपती हुई हथेली ऊपर उठाती हूँ। "जाओ यहाँ से।"

"राजकुमारी—"

"मैंने कहा जाओ।"

वे पीछे हट जाते हैं। मैं कांपते पैरों पर लड़खड़ाती हुई आगे बढ़ती हूँ, मेरा शरीर विरोध में चिल्ला रहा है। वह हिलता नहीं है। बस देखता रहता है जैसे मैं करीब आ रही हूँ।

और मैं जितना करीब जाती हूँ, उतना ही उसे महसूस करती हूँ।

उसकी गंध मुझ पर लहर की तरह टकराती है—देवदार, पाला, और कुछ जंगली सा। यह मेरी पसलियों को लपेट लेती है, मेरे फेफड़ों में घुस जाती है। उसमें घर और खतरे और उन दोनों के बीच की हर चीज़ की महक है। वह करीब से और भी अधिक गुस्से में डाल देने वाला खूबसूरत है—लंबा, मजबूत और अडिग रूप से शांत।

उसकी ऊर्जा लहरों में उससे बाहर निकल रही है। अल्फा। शुद्ध और निर्विवाद।

लेकिन मैं इसे खुद को कमज़ोर नहीं करने दूँगी।

"मैं तुम्हें चुनौती देती हूँ," मैं फुसफुसाती हूँ। "सिंहासन के लिए। मेरे सिंहासन के लिए।"

उसकी भौहें ऊपर उठ जाती हैं। और फिर... वह हंस देता है। एक गहरी, गर्म आवाज़ जो मेरी पूरी रीढ़ तक महसूस होती है।

"तुम ठीक से खड़ी भी नहीं हो सकती," वह कहता है। "और तुम्हें लगता है कि तुम मुझे चुनौती दे सकती हो?"

"मुझे लगता नहीं है," मैं साँस लेती हूँ। "मैं जानती हूँ।"

लेकिन तभी—

मेरे घुटने झुक जाते हैं।

मेरी नज़रों के सामने अँधेरा छा जाता है।

दुनिया घूमने लगती है।

और ज़मीन पर गिरने से पहले ही, उसकी बाहें मुझे थाम लेती हैं।

मजबूत। गर्म। अटूट।

उसकी महक अब मुझे डुबो रही है, तीखी और करीब और हर जगह।

मैं बोलने की कोशिश करती हूँ। लड़ने की। क्रोधित होने की।

लेकिन अंधेरा मुझे पूरी तरह से निगल लेता है।

दुनिया टुकड़ों में वापस आती है।

कुछ धीमी और लगातार गूँजती हुई आवाज़।

एक धीमी बीप।

मेरी त्वचा पर किसी अपरिचित कपड़े की ठंडी चुभन।

एक ऐसी गंध जिसे मैं नहीं जानती—साफ, तीखी, कीटाणुहीन... लेकिन उसमें कुछ गर्म, मिट्टी जैसा जुड़ा हुआ है।

मैं आँखें झपकाती हूँ, और रोशनी किसी चाकू की तरह मेरे दिमाग में चुभती है। मैं कराहती हूँ।

"वह जाग रही है," एक महिला की आवाज़ आती है—धीमी, सहज, आत्मविश्वास से भरी।

मैं उठने की कोशिश करती हूँ। तुरंत पछतावा होता है।

हर मांसपेशी चिल्लाती है।

हर अंग भारी है, जैसे मैं खुद को रेत के दलदल में खींच रही हूँ।

कहाँ—

क्या—

मैं अपना सिर घुमाती हूँ और जम जाती हूँ।

यह मेरा कमरा नहीं है।

दीवारें सफेद हैं। बहुत ज़्यादा सफेद। चारों तरफ कांच और धातु है, चमकते हुए प्रतीक—या क्या वे खिड़कियां हैं?—अजीब बक्सों पर, और एक बिस्तर जो मेरे हिलने पर धीरे से फुसफुसाता है। कोई टेपेस्ट्री नहीं। पत्थर के फर्श नहीं। पवित्र अग्नि के साथ जलते कोई अंगीठी नहीं। बस चिकने, तेज किनारे और टिमटिमाती लाइटें।

मशीनें। यह कौन सी जगह है?

मेरी आवाज़ भारी है, लेकिन मैं बोलने में कामयाब होती हूँ।

"क्या यह... जादू है?"

एक ठहाका। स्त्री की आवाज़। कठोर नहीं। "नहीं, जादू नहीं। टेक्नोलॉजी।"

मैं बिस्तर के अंत में खड़ी महिला को ध्यान से देखती हूँ। वह प्रभावशाली है—लाल बाल एक ऊँचे जूड़े में बँधे हैं, पीली त्वचा, चमकदार हरी आँखें, और एक चिकना काला कोट जिस पर आस्तीन पर चमकते हुए प्रतीक कढ़े हुए हैं।

उसके बगल में वह खड़ा है।

अल्फा।

विशाल, बाहें बंधी हुई, उसकी आँखें मेरी आँखों पर जमी हैं जैसे अगर उसने नज़र हटाई तो मैं बिखर जाऊँगी।

उसकी मौजूदगी कमरे में कसकर लिपटी हुई है, पूरी तरह से अल्फा दबाव और न समझे जाने वाली खामोशी।

वह महिला करीब आती है।

"मैं डॉक्टर स्ट्रॉस हूँ। आप बहुत कुछ झेल चुकी हैं, राजकुमारी," वह धीरे से कहती है। "आप कैसा महसूस कर रही हैं?"

"जैसे किसी युद्ध के घोड़े ने मुझे कुचल दिया हो," मैं घिघियाती हूँ।

वह धीरे से मुस्कुराती है, मेरे बगल में लगी मशीनों में से एक को स्कैन करती हुई। "लगभग वैसा ही समझ लीजिए।"

वह कुछ दबाती है—कोई चमकता हुआ कांच—और एक धीमी बीप की आवाज़ धीमी हो जाती है।

"मैं आपका जादू देख सकती हूँ," वह बड़बड़ाती है, लगभग खुद से। "लेकिन आपकी भेड़िया नहीं। क्या आपने जागने के बाद उसे महसूस किया?"

यह सवाल मुझे स्तब्ध कर देता है।

मैं खोजती हूँ। भीतर की ओर। उस जगह की तरफ जहाँ मैं उसे महसूस किया करती थी... मेरी त्वचा के नीचे पंजों की धड़कन, वृत्ति और आग की धीमी गूँज।

लेकिन वहाँ... कुछ भी नहीं है।

"मैं... नहीं।" मैं थूक निगलती हूँ। "वह वहाँ नहीं है। वह... शांत है।"

स्ट्रॉस सिर हिलाती है जैसे उसे यही उम्मीद थी। "यह सामान्य है। आप अभी-अभी एक जादुई कोमा से जागती हैं जो डेढ़ सदी तक चला। आपकी भेड़िया को फिर से बाहर आने के लिए समय चाहिए। आप अभी भी तालमेल बिठा रही हैं, और वह भी।"

डेढ़ सदी।

मैं अभी भी इसे समझ नहीं पा रही हूँ।

"मैं ज़िंदा कैसे हूँ?" मैं फुसफुसाती हूँ।

"आप एक शिफ्टर हैं," वह कहती है। "आपके डीएनए ने अपक्षय (degeneration) को धीमा कर दिया। आपकी भेड़िया—आपका जादू—ने आपकी रक्षा की। लेकिन आपका शरीर कमज़ोर है। आपकी मांसपेशियां स्थिरता के कारण सुन्न हो गई हैं। आपको फिजियोथेरेपी की ज़रूरत होगी। शक्ति प्रशिक्षण। समय।"

मैं धीरे से सिर हिलाती हूँ। "तो मैं... टूटी हुई नहीं हूँ?"

"नहीं।" वह मुस्कुराती है। "आप बस ठीक हो रही हैं।"

रोवन तब करीब आता है, उसकी परछाई बिस्तर के किनारे को छूती है।

"धन्यवाद, डॉक्टर स्ट्रॉस," वह कहता है। उसकी आवाज़ पहले से थोड़ी नरम है। चाकू जैसी कम।

वह सिर हिलाती है। "बिल्कुल, अल्फा रोवन।"

यह शीर्षक मेरे फेफड़ों से हवा खींच लेता है।

वह अब मुकुट पहनता है।

वह इस साम्राज्य को नियंत्रित करता है।

डॉ. स्ट्रॉस जाने के लिए मुड़ती है, लेकिन मैं भौहें सिकोड़ती हूँ, कुछ मेरे दिमाग के पिछले हिस्से में टकरा रहा है।

"रुको," मैं कहती हूँ। "आपका नाम। स्ट्रॉस। यह... परिचित है।"

उसके होंठों पर एक जानबूझकर मुस्कान आ जाती है। "मैं गॉर्डन स्ट्रॉस की वंशज हूँ।"

मेरी साँसें थम जाती हैं।

"गॉर्डन एक वैद्य थे," मैं बड़बड़ाती हूँ। "उन्होंने मेरी माँ की सेवा की थी... और मेरी भी। उन्होंने एक बार मेरी जान बचाई थी।"

वह मुस्कुराती है। "वह मेरे परदादा थे। मैंने उनके पदचिह्नों का पालन किया। अब मैं एक डॉक्टर हूँ, और एक वैद्य भी। मैं दोनों दुनियाओं को जोड़ती हूँ—जादू और चिकित्सा।"

मुझे नहीं पता कि क्या कहना है। यह बहुत ज़्यादा है। बहुत अजीब। बहुत... नया।

लेकिन मैं सिर हिलाती हूँ। "तो मैं सुरक्षित हाथों में हूँ।"

स्ट्रॉस हल्का सा सिर झुकाती है। "मैं कल वापस आऊँगी। आराम करें, राजकुमारी।"

और वह चली जाती है।

मुझे अकेले उसके साथ छोड़ जाती है।

वह अल्फा जो मेरे साम्राज्य में रहता है।

जिसने मेरा सिंहासन संभाला है।

जिसने मुझे गिरने पर थाम लिया था।

और जिसकी गंध अभी भी मेरे खून में ऐसे बसी है जैसे कोई जादू जिसे मैं मिटा नहीं सकती।