ज़ेटोरियन: नियति का मिलन

Stellar Resolve के कॉकपिट में लाल रंग की आपातकालीन लाइटें हल्की-हल्की चमक रही थीं। एक खुले कंसोल से चिंगारियां निकल रही थीं और कैप्टन Kaia Lorne हड़बड़ाहट में जहाज के मुख्य टर्मिनल पर कमांड टाइप कर रही थीं।

जहाज की AI, EVE की तीखी और एक जैसी आवाज़ बार-बार वही खतरनाक चेतावनी दोहरा रही थी।

"चेतावनी: इंजन फेल हो गया है। नेविगेशन ऑफलाइन है। टक्कर होने वाली है।"

"मुझे पता है, EVE! मैं कोशिश कर रही हूँ!" Kaia ने चिढ़कर कहा और डैशबोर्ड के नीचे का पैनल खींचकर तारों के उलझे हुए जाल तक पहुँचने की कोशिश की। उनकी उंगलियां तेज़ी से चल रही थीं, ताकि एक जले हुए सर्किट को बाईपास किया जा सके।

"सुझाव," EVE ने शांति से अपनी बात जारी रखी, "जीवन रक्षक प्रणाली और इंजन की मरम्मत को प्राथमिकता देने के लिए सेकेंडरी सिस्टम की पावर कम कर दें।"

"पहले ही कर चुकी हूँ, स्वीटहार्ट," Kaia बुदबुड़ाई। जहाज के ज़ोर से हिलने पर उनके माथे से पसीना बह निकला—बाहर मौजूद एस्टेरॉइड फील्ड की यह एक कठोर याद दिला रही थी।

कॉकपिट के चटके हुए शीशे से बाहर, ठंडे तारों की पृष्ठभूमि में नुकीली चट्टानें इधर-उधर लुढ़क रही थीं। Resolve की शील्ड पहली टक्कर में ही बमुश्किल बची थी; अब वे दूसरी टक्कर नहीं झेल पाएंगी।

"चेतावनी: निकटता अलर्ट। कोई बड़ी वस्तु दिखाई दी है।"

Kaia का सिर झटके से ऊपर उठा। "EVE, 'बड़ी' का मतलब समझाओ।"

"वस्तु का आकार: लगभग पांच सौ मीटर व्यास। दूरी: तीन सौ किलोमीटर और घट रही है।"

"अरे, रहने भी दो," वह फुसफुसाई। उंगलियां तेज़ी से चलाते हुए, उन्होंने अपने टूटे हुए डिस्प्ले पर बाहरी नज़ारा देखा। एक विशाल एस्टेरॉइड स्क्रीन पर छा गया था, जिसने सामने के तारों को पूरी तरह ढंक लिया था।

"ठीक है, ठीक है—हम आज नहीं मर रहे हैं।"

अपने औज़ार उठाकर, Kaia कॉकपिट के पिछले हिस्से की ओर लपकीं जहाँ इंजन एक्सेस हैच मौजूद था।

"अनुस्मारक," EVE ने कहा, "टक्कर में बारह मिनट बचे हैं।"

"हां, काउंटडाउन के लिए शुक्रिया।" Kaia ने पैनल को झटके से खोला और अंदर मुख्य इंजन कोर का जला हुआ अवशेष दिखाई दिया। "तुम्हारा बस एक ही काम था, इंजन," वह बड़बड़ाई।

उन्होंने अपना प्लाज्मा कटर उठाया और काम में जुट गईं, जले हुए कनेक्टर्स को काटकर अलग करने लगीं। जैसे ही वह करीब झुकीं, चिंगारियां भड़क उठीं।

"EVE, ऑक्सिलरी पावर को बैकअप कोर की तरफ मोड़ो।"

"स्वीकार किया गया। ऑक्सिलरी पावर मोड़ दी गई है। चेतावनी: कोर का तापमान बढ़ रहा है।"

"इसे क्रिटिकल लेवल से नीचे रखो! मुझे बस पांच मिनट चाहिए!"

जहाज एक झटके के साथ हिला और उन्हें एक तरफ फेंक दिया। वह ज़ोर से डेक पर गिरीं और उनका प्लाज्मा कटर फिसलकर दूर जा गिरा।

"चेतावनी: शील्ड की अखंडता तेईस प्रतिशत पर है। टक्कर में दस मिनट बचे हैं।"

"EVE, एक पल के लिए चुप हो जाओ!" Kaia चिल्लाई और लड़खड़ाते हुए वापस उठीं। उन्होंने कटर उठाया और दोबारा इंजन के अंदर कूद गईं, तारों को जोड़ते हुए सिस्टम को जबरदस्ती चालू किया।

बिजली की गड़गड़ाहट बढ़ने लगी—अनियमित थी, लेकिन धीरे-धीरे स्थिर हो रही थी।

"EVE, रिपोर्ट दो!"

"मुख्य इंजन अड़तालीस प्रतिशत क्षमता पर काम कर रहा है। नेविगेशन ऑफलाइन है। शील्ड की अखंडता उन्नीस प्रतिशत है।"

Kaia ने कांपते हुए राहत की सांस ली। "इतना काफी है। थ्रस्टर्स को फिर से कैलिब्रेट करो—हमें घुमाओ।"

Resolve उनके नियंत्रण में थोड़ा हिचकिचाया, भारी था लेकिन प्रतिक्रिया दे रहा था। Kaia ने थ्रॉटल को मज़बूती से पकड़ा और जहाज को घुमाया। जैसे ही जहाज एस्टेरॉइड की छाया से बाहर निकला, वह चट्टान किनारे से निकल गई।

"प्रक्षेपवक्र का समायोजन सफल रहा," EVE ने रिपोर्ट दी। "स्पष्ट रास्ता मिल गया है।"

Kaia अपनी सीट पर निढाल हो गईं, उनकी धड़कनें अभी भी तेज़ थीं। "आखिरकार।"

"सिफारिश: सेक्टर चार में हल में हुई टूट-फूट को ठीक करें। अगर ध्यान नहीं दिया गया, तो तीन घंटे में लाइफ सपोर्ट सिस्टम फेल हो जाएगा।"

"बिल्कुल, ऐसा ही होना था।" उन्होंने अपने चेहरे पर हाथ फेरा, थकान हावी हो रही थी।

बाहर, एस्टेरॉइड फील्ड उनके पीछे फैला हुआ था—अंधेरा, शांत और अनंत। Resolve अब मुक्त था, हालांकि बुरी तरह क्षतिग्रस्त, पर सुरक्षित।

"ठीक है, EVE," वह धीरे से बोलीं, उनकी नज़रें तारों पर थीं। "वातावरण वाला कोई नज़दीकी ग्रह ढूंढो। लगता है हम जल्दी वापस बेस नहीं पहुँच पाएंगे।"

"रहने योग्य दुनिया की तलाश की जा रही है," EVE ने जवाब दिया।

Kaia ने एक पल के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं, और खामोशी को महसूस करने दिया। वह जीवित थीं—फिलहाल के लिए।

तभी उनका कंसोल टिमटिमाया। रडार पर एक धीमी, लयबद्ध पल्स दिखाई दी—इतनी स्थिर कि वह मलबा नहीं हो सकता था।

उनकी आँखें झटके से खुलीं।

"EVE," उन्होंने धीरे से कहा, "उस सिग्नल को स्कैन करो।"

"स्वीकार किया गया।"

एक ठहराव। फिर धीमी आवाज़ में: "कैप्टन... यह ट्रांसमिशन हमारा नहीं है।"

Kaia ने माथे पर बल डाला और टिमटिमाते कंसोल की ओर झुक गईं। रडार पर वह धीमी पल्स फिर से दिखाई दी।

"तुम्हारा क्या मतलब है कि यह ट्रांसमिशन हमारा नहीं है, EVE?" उन्होंने पूछा।

"स्वीकार किया गया," AI ने एक पल रुककर जवाब दिया। "अज्ञात ट्रांसमिशन का पता चला है।"

Kaia का पेट जैसे भीतर को सिकुड़ गया। "स्रोत?"

"पता लगाने में असमर्थ," EVE ने कहा। "सिग्नल की ताकत कम-ज़्यादा हो रही है। ऐसा लगता है कि यह... किसी अनजान जगह से आ रहा है।"

Kaia की उंगलियां कंट्रोल पैनल पर ठिठक गईं। "अनजान को परिभाषित करो।"

"निर्देशांक किसी भी पंजीकृत खगोलीय पिंड या ज्ञात जहाज से मेल नहीं खाते हैं। ट्रांसमिशन का पैटर्न अनियमित है।"

Kaia की सांसें अटक गईं। "क्या बकवास है..." वह फुसफुसाईं।

एक संक्षिप्त विराम। फिर EVE की आवाज़ वापस आई।

"कैप्टन, सूचित करना है: यदि हमें जल्द ही कोई लैंडिंग स्थान नहीं मिला, तो Stellar Resolve की सारी बची-खुची पावर दो घंटे में खत्म हो जाएगी।"

Kaia स्तब्ध रह गईं। दो घंटे।

शिट।

उन्होंने कंसोल को मजबूती से पकड़ा। "EVE, उस सिग्नल का पीछा करो। उम्मीद है कि यह कोई मदद हो, न कि कोई डेड एंड।"

"स्वीकार किया गया," EVE ने जवाब दिया। "ट्रांसमिशन की दिशा में कोर्स को एडजस्ट किया जा रहा है।"

जहाज की बॉडी चरमराई जैसे ही थ्रस्टर्स दोबारा चालू हुए, और वे एस्टेरॉइड फील्ड के मलबे से होते हुए आगे बढ़ने लगे। छत के पैनलों के साथ चिंगारियां फिर से कौंधने लगीं।

Kaia ने अपने दांतों के बीच से सांस ली और बुदबुड़ाईं, "आ जाओ, बस हो जाए..."

"चेतावनी," EVE ने बात काटी। "सिग्नल की ताकत बढ़ रही है—तेज़ी से।"

Kaia ने माथे पर बल डाला। "यह तो अच्छी बात है, है ना?"

"ज़रूरी नहीं," EVE ने कहा। "ऐसा लगता है कि यह हमारी प्रतिक्रिया दे रहा है।"

उनकी धड़कनें और तेज़ हो गईं। "कैसी प्रतिक्रिया?"

"यह... हमारे ही सिग्नल को वापस ट्रांसमिट कर रहा है।"