अविश्वास का साया

डिक्सी लाउंज में गुरुवार की शामें बाकी रातों की तुलना में हमेशा ज्यादा शोर-शराबे वाली होती थीं। जेसिका को यह बात कभी समझ नहीं आई। शुक्रवार की रात असल में मौज-मस्ती की रात होती है। शनिवार की रात व्हिस्की में डूब जाने के लिए होती है, ताकि आप भूल सकें कि आपने शुक्रवार को क्या किया था, और रविवार शांत ड्रिंक्स लेने और अगले हफ्ते का सामना करने के लिए खुद को तैयार करने की होती है। लेकिन गुरुवार की भीड़ हमेशा उपद्रवी, हाथ साफ करने वाली और बहुत कम टिप देने वाली होती थी। शायद यह मेम्फिस का ही कोई चक्कर था। उसे शहर में आए हुए सिर्फ कुछ ही महीने हुए थे और वह अभी भी यहाँ के माहौल की आदी हो रही थी।

उसने अपने कंधे से बार टॉवल झटके से उतारा और काउंटर के उस हिस्से को साफ किया जहाँ उसके एक नियमित ग्राहक ने व्हिस्की गिरा दी थी, जो एक साफ संकेत था कि अब उन्हें और ड्रिंक नहीं देनी है। फिर उसने गिलास को बार के नीचे डिशवॉशर में रखा और टॉवल को वापस उसी कंधे पर डाल लिया।

हॉर्सशू बार के चारों ओर की हर स्टूल भरी हुई थी और कमरे की हर मेज भी। लोग इधर-उधर झुंड में खड़े थे, खासकर ज्यूकबॉक्स के पास, जो ब्रूस स्प्रिंगस्टीन के "बॉर्न इन द यूएसए" गाने की पांचवीं, या शायद मिलियनवीं बार, जेसिका को पक्का नहीं पता था, धुन बजा रहा था।

"जेसिका, क्या तुम तहखाने में जाकर फ्रॉग स्टॉम्प आईपीए का नया केग लगा सकती हो?"

जेसिका ने अपने कंधे के पीछे मुड़कर जैक को देखा, जो बार मैनेजर था। वह नल खींच रहा था और उसमें से सिर्फ झाग निकल रहा था।

"अभी करती हूँ," जेसिका ने संगीत के शोर के ऊपर चिल्लाकर कहा और फिर पीछे के स्टोर रूम से होते हुए तहखाने की ओर भाग गई।

उसे केग लगाना नफरत जैसा लगता था, लेकिन बाकी सब लोग तहखाने में मौजूद मकड़ियों से इतने डरे हुए थे कि वे इस काम के लिए तैयार नहीं होते थे। उसने कप्लर को केग में घुमाया और जैसे ही वह उसे जगह पर लॉक कर रही थी, उसकी जेब में फोन बज उठा।

"शिट," उसने बुदबुदाया और जल्दी से लीवर को अपनी जगह पर खींचा, सीO2 टैंक में दबाव की दोबारा जांच की और फिर फोन को अपनी पिछली जेब से निकालकर स्टोर रूम की सीढ़ियों की तरफ भागी ताकि बेहतर नेटवर्क मिल सके।

स्क्रीन पर दिख रहे नंबर का आईडी कैलिफोर्निया का था। उसने उसे देखकर माथे पर बल डाला और बार में वापस जाकर जैक की तरफ हाथ हिलाया ताकि उसे पता चल जाए कि केग तैयार है, फिर वह वापस स्टोर रूम में जाकर कॉल का जवाब देने लगी।

"हेलो?"

"हेलो? क्या यह मारिया वेबर हैं?"

जेसिका बिना किसी वजह के ठोकर खा गई और खुद को संभालने के लिए दीवार पर हाथ रख दिया। लगभग एक साल हो गया था जब से किसी ने उसे उस नाम से नहीं पुकारा था।

"यह पूछने वाले पर निर्भर करता है," उसने सावधानी से जवाब दिया।

"मैं सैन डिएगो की मेसन हेज़ लॉ फर्म से मार्कस वीविंग बोल रहा हूँ।"

"लॉ फर्म? क्या आप वकील हैं?"

"क्या आप सुश्री वेबर हैं?"

"आप मुझे क्यों फोन कर रहे हैं?"

"मैं श्री विलियम फोस्टर की वसीयत के सिलसिले में फोन कर रहा हूँ।"

"फोस्टर?" जेसिका ने कहा और यह नाम सुनकर उसके दिमाग के किसी कोने में एक धुंधली सी याद ताजा हो गई, जिसे वह पूरी तरह याद नहीं कर पा रही थी।

"विलियम फोस्टर, वे, मुझे लगता है, सुश्री वेबर के पिता के पुराने दोस्त थे," मार्कस ने सावधानी से कहा, जबकि जेसिका स्टोर रूम में चलकर बियर के डिब्बों के ढेर पर बैठ गई।

"विली... विली फोस्टर," उसने बुदबुदाया और उसका दिमाग एक लंबे, चौड़े, गहरे रंग के आदमी की छवि से भर गया, जिसकी मुस्कान मिसिसिपी नदी की तरह चौड़ी और शांत थी। "वे मेरे पिता के साथ सेना में थे, जब हेलीकॉप्टर मार गिराया गया था, तब वे उनके साथ ही थे।"

"हाँ, वही हैं," मार्कस ने थोड़ी राहत के साथ कहा। "तो, क्या आप सुश्री वेबर ही हैं?"

"हाँ, मैं ही हूँ।" जेसिका को लगा जैसे उसके फेफड़ों से हवा निकल गई हो, मानो उसके शरीर का हर हिस्सा उस आदमी की यादों से भर गया हो जो उनके घर आए थे और उसकी माँ को बताया था कि उसके पिता शहीद हो गए हैं। जिसने अंतिम संस्कार की व्यवस्था के दौरान उसकी माँ को रोते हुए संभाला था, और श्मशान में उसका हाथ थामे रखा था। लगभग बीस साल बीत चुके थे और उसने अंतिम संस्कार के बाद उन्हें तब से नहीं देखा था। "आपने कहा... आपने कहा उनकी वसीयत?"

"हाँ, मुझे आपको यह बताते हुए दुख हो रहा है, लेकिन हाल ही में उनका निधन हो गया है।"

"ओह," उसने सिर्फ यही एक शब्द कहा, क्योंकि सदमे से उसका शरीर सुन्न हो गया और वह दीवार के सहारे लुढ़क गई।

"हमने प्रार्थना सभा के लिए आपसे संपर्क करने की कोशिश की थी, लेकिन आपको ढूंढना काफी मुश्किल था।"

"ठीक है," जेसिका ने कहा और उसे लगा जैसे उसके कंधों पर तनाव बढ़ गया है, इसलिए वह सीधी होकर बैठ गई। यह सब पूरी योजना के साथ किया गया था, लेकिन अगर यह वकील आखिरकार उसे ढूंढ सका, तो उसका एक्स भी ढूंढ सकता था। यह अहसास होते ही उसकी गर्दन के बाल खड़े हो गए।

"लेकिन मुझे खुशी है कि अब हम आपको ढूंढ पाए," मार्कस ने अपनी बात जारी रखी और उसने सुना कि वह कागजों को इधर-उधर कर रहे हैं और कीबोर्ड पर कुछ टाइप कर रहे हैं, फिर वह धीमे से हंसे।

उसने कल्पना की कि मार्कस लकड़ी की नक्काशी वाले उस क्लासिक ऑफिस में बैठे होंगे जहाँ किताबों की अलमारियाँ मोटी किताबों और कागजों के ढेर से भरी होंगी। उनकी मेज बड़ी और बिखरी हुई होगी और उनकी आवाज की हल्की खुरदराहट सुनकर उसे लगा कि वहां ऐशट्रे में लगभग पूरी सिगरेट जलकर खत्म होने वाली होगी।

"विलियम फोस्टर ने अपनी वसीयत में आपको लाभार्थी के रूप में नामित किया है।"

"रुको... क्या?" जेसिका ने कहा और अपने ख्यालों से बाहर निकलने के लिए सिर हिलाया और कान में सुनाई दे रही आवाज पर ध्यान केंद्रित किया।

"उनकी एक बहन थी, जिनका उनसे पहले निधन हो गया और कोई अन्य परिवार नहीं है। उन्होंने अपना सब कुछ, जो भी है, आपके नाम कर दिया है।"

"मेरे नाम?"

"यहाँ एक पत्र है जिसमें सब कुछ समझाया गया है। अगर आप मुझे अपना पता दें, तो मैं इसे आपको डाक से भेज सकता हूँ।"

"आपने कहा जो भी है... इसका क्या मतलब है?" उसने अपने असली ठिकाने के बारे में पूछे गए सवाल को टालते हुए पूछा। कोई नहीं जानता था कि वह कहाँ है और यह गायब होने की उसकी एक सोची-समझी योजना थी। वह किसी को भी अपना पता नहीं देने वाली थी।

"श्री फोस्टर अमीर आदमी नहीं थे," मार्कस ने कहा, और उसने सुना कि वह कीबोर्ड पर कुछ और टाइप कर रहे हैं। "ये रहा। उन्होंने आपके लिए थोड़ी सी राशि छोड़ी है, जो कुल मिलाकर 73,285 डॉलर और 56 सेंट है।"

"हे भगवान," उसने धीमी सांस भरते हुए बुदबुदाया।

"इसके अलावा, कैलिफोर्निया में उनके स्वामित्व वाली संपत्ति के कागजात भी हैं, जो नॉर्थब्रिज नाम के एक छोटे से कस्बे के बाहर है।"

"कैलिफोर्निया?" उसने चिल्लाकर कहा और अपने चेहरे से बाल हटाने के लिए अपने हाथों को लाल बालों में फिराया। गुरुवार की शाम को एक रैंडम फोन कॉल के लिए यह सब बहुत ज्यादा था।

"यह एक बार है, जिसके ऊपर एक छोटा अपार्टमेंट है। यदि आप मुझे अपना ईमेल पता साझा करें तो मैं आपको सभी विवरण भेज सकता हूँ।"

"एक बार? उन्होंने मेरे लिए एक बार छोड़ा है?"

मार्कस फिर से हंसे और वह देख सकती थी कि वह अपनी बड़ी लेदर वाली कुर्सी पर पीछे झुककर बैठे हैं। "यह एक रोडसाइड टैवर्न जैसा है। मेरे पास बिजनेस अकाउंट्स भी हैं जिन्हें मैं आपके साथ साझा कर दूँगा।"

"हे भगवान," उसने कहा और अपनी ठुड्डी को छाती से टिकाकर गहरी सांसें लीं।

"आपको अभी कोई फैसला लेने की जरूरत नहीं है।"

"फैसला? किस तरह का फैसला?"

"इस बारे में कि क्या आप संपत्ति बेचना चाहती हैं या नहीं।"

"बेचना? क्या यह कीमती है?"

"खास तो नहीं," मार्कस ने सावधानी से कहा। "यदि आप मुझे अपना ईमेल पता दें तो मैं आपको बिजनेस की जानकारी भेज दूँगा।"

"ठीक है, ओके," जेसिका ने कहा, और उसने कुछ और गहरी सांसें लीं क्योंकि वह किसी अजनबी को अपना ईमेल देने की तैयारी कर रही थी। *क्या यह सच हो सकता है? या यह मेरी जानकारी पाने का कोई जटिल तरीका है? क्या एलियट इस सबके पीछे है?*

उसे अपनी रीढ़ की हड्डी में डर की एक ठंडी लहर महसूस हुई। वह दीवार से दूर हट गई और इधर-उधर टहलने लगी, एक हाथ से अपने बालों को मसलती रही।

"मार्कस वीविंग, आपने यही कहा, है ना?" उसने पूछा।

"जी, मैम।"

"मेसन हेज़ लॉ फर्म से?"

"यह सही है।"

"ठीक है, मुझे इस खबर को पचाने और सोचने की जरूरत है। मैं आपको कुछ दिनों में वापस फोन करूँगी।"

"यह एक अच्छा विचार है, सुश्री ब्रेडी," मार्कस ने कहा, और जेसिका को इस बात से राहत मिली कि वह उससे जानकारी के लिए दबाव नहीं बना रहे थे। "मैं आपको अपना डायरेक्ट नंबर दे देता हूँ-"

"ठीक है," उसने कहा और उनकी बात काट दी। "जब मुझे जरूरत होगी, मैं इसे ढूंढ लूंगी।"

"ओके," उन्होंने एक और हल्की हंसी के साथ कहा, जिसकी आवाज उसे परेशान करने लगी थी।

"मैं आपसे जल्द ही बात करूँगी," उसने कहा, और इससे पहले कि वे कुछ और कह पाते, उसने फोन काट दिया।

उसने उसे अपनी जेब में डाला और जल्दी से बार में वापस जाकर ग्राहकों को सर्व करने लगी। उसके पास उस फोन कॉल के बारे में सोचने के लिए न तो समय था और न ही ऊर्जा। विली फोस्टर की उस महान, मजबूत और सुरक्षात्मक गौरवशाली यादों को ताजा करने के लिए उसके पास भावनात्मक शक्ति नहीं थी। और निश्चित रूप से उसके पास जीवन बदलने वाले आर्थिक फैसले लेने का दिमाग नहीं था। उसने सब कुछ अपने दिमाग के किसी कोने में धकेल दिया और उसे वहीं रहने दिया, जबकि उसका पूरा ध्यान अपनी शिफ्ट खत्म करने पर था।

जब बार खाली हो गया और उसकी कमाई का हिसाब हो गया, तो उसने पिछले कमरे से अपनी जैकेट उठाई, यह सुनिश्चित करने के लिए उसे थपथपाया कि उसकी चाबियां उसके पास हैं, फिर जैक को जल्दी से अलविदा कहा जो व्हिस्की के साथ अखबार पढ़ रहा था, जो उसकी रोजाना की दिनचर्या थी, और बार से बाहर निकल गई।

उसने अपनी जैकेट पहनी और चाबियों को अपने हाथ में दबाकर रखा, जिसके छोटे नुकीले हिस्से उसकी उंगलियों के बीच से बाहर निकले हुए थे। उसने जो भी सेल्फ डिफेंस की क्लास ली थी, उसमें बताया गया था कि यह एक बुरा विचार है, लेकिन वह खुद को रोक नहीं पाती थी। यह उसे थोड़ा सुकून देता था, इसलिए वह ऐसा करती रही। उसका अपार्टमेंट बार से बस कुछ ही ब्लॉक दूर था और अपनी तेज चाल के कारण वह बहुत जल्दी घर पहुँच गई।

उसने जल्दी से दरवाजा बंद किया, बोल्ट लगाया और लैच को अपनी जगह पर घुमाया, फिर एक धीमी गहरी सांस ली। अपने अपार्टमेंट में वह थोड़ा सुकून से सांस ले सकती थी। उसने अपनी जैकेट उतारी, स्नीकर्स बाहर निकाले और छोटे से कमरे को पार करके मर्फी बेड की ओर गई जिसे उसने हमेशा नीचे ही रखा था।

रेंटल एजेंसी उदारतापूर्वक इस अपार्टमेंट को *स्टूडियो* कहती थी, हालांकि जेसिका को यकीन था कि उस नाम के लिए कोई कानूनी साइज की अनिवार्यता जरूर होगी। जब वह अपने हाथ फैलाती थी, तो वह दो विपरीत दीवारों को छूने से बस कुछ फीट की दूरी पर होती थी। उसका बिस्तर कमरे के एक तरफ था जिसका मतलब था कि अपार्टमेंट में चारों तरफ चलने की कोई जगह नहीं थी। किचननेट में दुनिया का सबसे छोटा सिंक, दो बर्नर वाला चूल्हा, जिसमें से एक काम नहीं करता था, और एक छोटा चॉपिंग बोर्ड था जो चूल्हे के नीचे से निकलता था। वह अपने बिस्तर के किनारे बैठकर सब्जियां काट सकती थी और फिर उन्हें पकाने के लिए उसे बस खड़ा होना पड़ता था। बाथरूम मूल रूप से एक छोटा वेटरूम था जिसमें एक शौचालय था, जिसके फ्लश टैंक में सिंक लगा था, और दूसरी दीवार पर शॉवरहेड था।

कुल मिलाकर, अपार्टमेंट में उसकी जरूरत की हर चीज थी और वैसे भी उसका यहां बहुत लंबे समय तक रहने का कोई इरादा नहीं था। उसने अपने बिस्तर के किनारे से अपना खस्ताहाल लैपटॉप उठाया और बीच में पालथी मारकर बैठ गई, उसे खोला और बूट होने का इंतजार करने लगी। उसने सबसे पहले सैन डिएगो की लॉ फर्म को सर्च किया, फिर स्टाफ पेजों को खंगाला और मार्कस वीविंग को ढूंढ लिया।

वह बिल्कुल वैसे नहीं थे जैसी उसने कल्पना की थी। वह उम्रदराज थे, उसकी सोच से कहीं ज्यादा, शायद साठ के दशक में। उनके सफेद बालों का एक पूरा सिर था जो एक शानदार स्टाइल में संवारे गए थे, और चेहरे पर एक गर्मजोशी भरी मुस्कान थी। उस फोन कॉल के बाद से जो घबराहट उसके अंदर चल रही थी, वह अब कम होने लगी थी। उसने कुछ स्थिर सांसें लीं और अपना सिर पीछे झुकाकर फूले हुए गालों के साथ एक लंबी सांस बाहर छोड़ी।

उसने एक नया टैब खोला और विलियम फोस्टर को सर्च किया। जब उसे उनका शोक संदेश (obituary) तुरंत मिल गया तो उसकी आँखों में आंसू आ गए। उन्हें देखे हुए उसे बहुत समय हो गया था, लेकिन वह अभी भी वही इंसान थे, वही चौड़ी मुस्कान और दयालु आँखें। यादों की एक लहर उसके दिमाग में किसी बहुरूपदर्शक (kaleidoscope) की तरह छा गई और उसे इस हमले से थकान महसूस हुई।

उसने अपना लैपटॉप बंद किया और उसे एक तरफ धकेल दिया, फिर अपने तकिये के पास दुबक गई और लगभग तुरंत ही सो गई।