ख्वाहिशों का नकाब

Aris का POV

कहते हैं कि इस शापित जंगल की गहराई में, साल में एक बार, एक फूल खिलता है।

जो इतना चमकता है कि एक इच्छा पूरी कर सके।

और इतना खतरनाक कि आपकी आखिरी सांस छीन ले।

शायद ऐसी चीज़ पर यकीन करना मेरी बेवकूफी थी। शायद किंवदंतियों के पीछे भागना नादानी थी।

लेकिन अगर वह फूल मुझे इस ज़िंदगी से आज़ाद कर सकता—तो उसके लिए मैं हर काँटे का सामना करने को तैयार थी।

रात की हवा मेरी त्वचा को काट रही थी, तीखी और ठंडी। मैंने अपने लबादे को और कस लिया, यह दुआ करते हुए कि यह मेरे दिल की धड़कन को छिपा ले, जो मेरी छाती में किसी चेतावनी भरे ड्रम की तरह बज रही थी। लेकिन अब मैं वापस नहीं मुड़ सकती थी। तब तो बिल्कुल नहीं, जब मैं महल की दीवारों के बाहर कदम रख चुकी थी।

मैं नंगे पैर थी। बेदम। हताश।

भोर होते-होते, मैं अठारह साल की हो जाऊँगी।

और कानून के मुताबिक, मेरा भविष्य तय कर दिया जाएगा।

महल का गार्ड।

स्टाफ।

सिपाही।

या शायद—एक सलाहकार। मैंने परीक्षा दी थी। मैं उसे पास कर सकती थी। लेकिन क्या फर्क पड़ता?

उन खून पीने वाले रईसों के पास पहरा देने का ख्याल ही मेरे पेट में मरोड़ पैदा कर देता था। लेकिन उन राक्षसों के कानों में फुसफुसाते हुए कागजों के पीछे बैठकर काम करना—कुछ खास बेहतर तो नहीं था।

इनमें से कोई भी भूमिका मेरे जैसे किसी इंसान के लिए नहीं थी।

क्योंकि मैं वो नहीं थी जो दुनिया समझती थी।

मेरे जन्म के दिन से ही, मेरे पिता ने फैसला कर लिया था कि मैं बेटा हूँ। प्यार या परंपरा के लिए नहीं—बल्कि डर की वजह से। उन्होंने सबको बताया कि मैं लड़का हूँ। यही सुरक्षित था। यही समझदारी थी। इसलिए मैं एक लड़का बन गई। कम से कम बाहर से तो यही थी।

मैंने कभी अपने बाल लंबे नहीं रखे। कभी उन्हें चोटी बनाना या रेशम से बाँधना नहीं सीखा। वे हमेशा छोटे रहे, मेरी गर्दन पर तीखे, बस इतना कि मैं लड़का लग सकूँ। वह लड़की जो मैं थी, उसी पल मर गई जब मेरा नाम रखा गया। नियमों के नीचे, झूठ के नीचे, और मज़बूरी के नीचे दबकर।

किसी को भी नहीं—न महल को, न हमारे पड़ोसियों को—पता है कि मैं असल में क्या हूँ।

बस Aris, वो लड़का। Aris, वो परछाई।

लेकिन आज रात, अंधेरे की ओट में, मैं इनमें से कुछ भी नहीं थी।

मैं सिर्फ एक लड़की थी जो एक अफवाह के पीछे भाग रही थी—क्योंकि शायद यही मेरा एकमात्र मौका था।

मैंने बड़े लड़कों को इस कहानी के बारे में फुसफुसाते सुना था। एक ऐसा फूल जो उसे पाने की हिम्मत रखने वाले की सबसे गहरी इच्छा पूरी कर देता है। शापित जंगल की पहरेदारी वाली सीमाओं के पार छिपा हुआ।

अगर इसका एक अंश भी सच है...

अगर ज़रा सी भी उम्मीद है कि मैं चुन सकूँ कि मुझे क्या बनना है...

तो जंगल के उन प्राणियों को मेरा शिकार करने दो।

उन्हें कोशिश करने दो।

क्योंकि मैं बहुत लंबे समय से खुद से भाग रही थी—और आज रात, मैं किसी चीज़ की ओर भाग रही हूँ।

एक चमत्कार। एक चुनाव। एक ऐसी ज़िंदगी जो आखिरकार मेरी हो सकती है।

जंगल धुंध से भरा था, पेड़ चाँदनी के सामने पंजे की तरह टेढ़े-मेढ़े थे। मेरे पैरों के नीचे सूखी पत्तियों की हर चरचराहट मुझे चौंका देती थी। फिर भी, मैं आगे बढ़ती गई, एक हाथ से अपने लबादे को पकड़े हुए, और दूसरे से शाखाओं को हटाती हुई।

लेकिन मैं जैसे-जैसे गहराई में गई, सन्नाटा और गहरा होता गया।

कोई आवाज़ नहीं। कोई हवा नहीं। कोई जीव-जंतु नहीं।

सिर्फ मेरी सांसें—और मेरे अंदर पैदा होता डर।

मिनट बीत गए। शायद घंटों। मुझे नहीं पता। तभी मैंने उसे देखा।

वही टेढ़ा-मेढ़ा पेड़। वही चांदी जैसी घास का टुकड़ा। वही टूटी हुई शाखा जिसे मैं पहले पार कर चुकी थी।

नहीं।

नहीं, नहीं, नहीं।

"मैं गोल-गोल घूम रही हूँ," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, मेरा दिल बैठ गया। "मैं खो गई हूँ।"

घबराहट मेरे गले तक आ गई। मैं मुड़ी, किसी भी ऐसे निशान को ढूँढने की कोशिश में जिसने मुझे पहले धोखा न दिया हो।

"मैं क्या करूँ?" मैंने बड़बड़ाया, मेरी आवाज़ अब काँप रही थी। "मैं क्या—"

मैं मुड़ी—और सीधे किसी ठोस चीज़ से टकरा गई।

नहीं। किसी इंसान से।

मेरे गले से एक चीख निकल गई और मैं पीछे की ओर लड़खड़ाई, लेकिन मजबूत हाथों ने मुझे आसानी से थाम लिया। मेरे हाथ अनजाने में उसके हाथों पर जा टिके—सख्त, ठंडे, अडिग।

और फिर मैंने ऊपर देखा।

ऊपर छतरी जैसे घने पेड़ों के बीच से छनकर आती चाँदनी ने उसके चेहरे को तीखी परछाइयों में कैद कर रखा था।

मेरी सांसें थम गईं।

वह खतरनाक हद तक खूबसूरत था। उसकी आँखें पिघले हुए काले पत्थर जैसी थीं, बहुत शांत, समझने से परे। उसकी नाक की बनावट बहुत तीखी थी। होंठ किसी उपहास और मुस्कान के बीच में खिंचे हुए थे—जैसे उसने मेरे अंदर का सच पहले ही देख लिया हो।

वह इंसान नहीं था। मैं इसे महसूस कर सकती थी।

वह बहुत शांत था—जैसे समय से भी पुराने किसी पत्थर से बनी मूर्ति।

इतना खामोश—जैसे पूरी रात ही उसके इर्द-गिर्द सिमटी हो।

इतना नियंत्रित—जैसे कोई भी उसे उसकी इजाज़त के बिना छू न सके।

उसकी आँखें नहीं हिलीं। उसने मुझे जकड़ रखा था, जैसे रेशम में लिपटी हुई जंजीरें।

फिर, उसके होंठ खुले।

"तुम कौन हो?"

यह सवाल बहुत धीमा था। एक फुसफुसाहट, लगभग। लेकिन उसमें ऐसा भारीपन था कि हवा भी भारी महसूस होने लगी।

उसकी आवाज़ भारी, गहरी और परेशान करने वाली हद तक शांत थी—जैसे आग के धुएँ के छल्ले जो अभी जलने शुरू नहीं हुए।

वह तेज़ नहीं थी।

उसे तेज़ होने की ज़रूरत भी नहीं थी।

वह किसी बर्फ की तरह मेरी रीढ़ से नीचे उतर गई।

मेरा गला सूख गया।

पूरा शरीर तन गया और मैंने खुद को उसकी पकड़ से छुड़ा लिया। उसने बिना किसी रुकावट के मुझे छोड़ दिया, मानो उसने मुझे सिर्फ इसलिए पकड़ा था क्योंकि मैंने उसे अनुमति दी थी।

मैं कुछ कदम पीछे हट गई, दिल तेज़ धड़क रहा था, सांसें उखड़ी हुई थीं। हमारे बीच की दूरी बहुत कम महसूस हो रही थी। बहुत ही कम।

"त-तुम यहाँ नहीं हो सकते," मैंने अपनी आवाज़ को भारी और कठोर बनाते हुए कहा। "यह इलाका वर्जित है।"

मेरे शब्द लड़खड़ाए, खुद मेरे कानों को भी वे दयनीय लगे। लेकिन मैंने खुद को मजबूर किया कि उसकी नज़रों का सामना करूँ, जैसे कि मैं डर से पहले ही दुबकी नहीं थी।

उसने धीरे से अपनी भौंह ऊपर उठाई, जैसे मैंने उसका मनोरंजन किया हो। या शायद उसे अपमानित किया हो। मैं समझ नहीं पाई। उसके होंठों का कोना उठा—लेकिन यह मुस्कान नहीं थी।

नहीं।

यह कुछ गहरा था। कुछ क्रूर। रेशम में लिपटी हुई एक चेतावनी।

"क्या ऐसा है?"

उसकी आवाज़ धीमी थी, जिसमें शरारत की झलक थी, लेकिन उसमें वही भार था—जैसे गुरुत्वाकर्षण ही उसके इर्द-गिर्द झुक गया हो।

मेरी रीढ़ तन गई। मैंने अपने हाथों को मुट्ठियों में भींच लिया।

"तुम्हें गिरफ्तार कर लिया जाएगा," मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए कहा, ऐसे दिखावे के साथ जो मेरी काँपती टांगों तक नहीं पहुँच पा रहा था। "यहाँ होना महल के कानून का उल्लंघन है।"

इस बात ने उसे सच में मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया—धीमी और घातक।

"तुम्हारा मतलब है तुम मुझे गिरफ्तार करोगी?"

इससे पहले कि मैं जवाब दे पाती, उसने एक कदम आगे बढ़ाया। मैंने एक कदम पीछे लिया।

उसने दो कदम और लिए। खामोश। सुनिश्चित।

मैंने पीछे हाथ मारा। मेरी उंगलियाँ बेल्ट में दबी चाकू के हैंडल पर जा टिकीं, जो पसीने से फिसलन भरा था। मैंने उसे अनजाने में बाहर निकाला और दोनों हाथों से उसकी तरफ तान दिया।

"मुड़ जाओ," मैंने हिम्मत जुटाई, मेरी आवाज़ काँप रही थी। "मेरे पास हथियार है।"

वह रुक गया।

फिर उसकी नज़र नीचे गई। मेरी पकड़ पर एक नज़र पड़ी और वही अहंकारी मुस्कान वापस आ गई।

"आगे बढ़ो, कोशिश करो," उसने कहा, उसकी आवाज़ में जैसे रेशम और ज़हर घुला था।

"लेकिन अगर तुम मुझे इसी तरह मारना चाहती हो—इस बेढंगी पकड़ के साथ—तो मैं बहुत निराश हूँ।"

उसकी आँखें ऊपर उठीं, मेरी आँखों में सीधे झाँकते हुए, बेरहम।

"मैंने छोटे बच्चों को इससे ज़्यादा मजबूती से चम्मच पकड़ते देखा है।"

मेरा पेट जैसे नीचे गिर गया।

शिट।

मैंने पलक झपकाई—और उसी पल में, वह हिल गया।

बहुत तेज़। बहुत सहज। बहुत खामोश।

इससे पहले कि मैं चिल्ला भी पाती, मेरी पीठ पेड़ की खुरदरी छाल से टकराई। मेरी सांसें जैसे थम गईं।

उसका हाथ मेरे सिर के बगल में पेड़ पर था। उसका शरीर मुझे घेरे हुए था, मुझसे बस कुछ ही इंच दूर। मैं हिल नहीं पा रही थी—सिर्फ उसके हाथ से नहीं, बल्कि उसके वजूद के भारीपन से भी बँधी थी। उसकी गर्मी। उस पल पर उसका पूरा नियंत्रण।

वह आगे झुका, अपना सिर थोड़ा घुमाया ताकि चाँदनी उसके चेहरे की तीखी रेखाओं को साफ दिखा सके।

उसकी आवाज़ फुसफुसाहट में बदल गई, जो किसी वर्जित चीज़ के किनारे को खरोंच रही थी।

"तुम्हारा नाम क्या है, लड़के?"

मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मुझे यकीन था वह इसे सुन सकता है। महसूस कर सकता है।

"Aris।"

उसकी आँखें गहरी हो गईं। उसने नाम नहीं दोहराया। उसने बस उसे हवा में तैरने दिया।

"तुम यहाँ क्यों हो?"

उसकी आवाज़ शांत थी—जानलेवा हद तक शांत। चिल्लाई नहीं, गुर्राई नहीं—बस ऐसे बोला जैसे किसी त्वचा को काटने से पहले चाकू को धीरे से उस पर रखा गया हो।

मैंने अपना मुँह खोला।

"मैं... मैं..."

शब्द मेरे गले में काँटों की तरह उलझ गए।

क्योंकि मैं समझाती भी तो कैसे?

कि मैं उस फूल को ढूँढने आई हूँ जिसका शायद कोई अस्तित्व ही नहीं है?

कि मैंने एक इच्छा के लिए मौत को दावत दी थी?

कि मैं उधार ली गई हिम्मत में लिपटा हुआ एक झूठ हूँ?

उसकी नज़रों ने मुझे ऐसे जला दिया, जैसे मैं कांच के नीचे कोई चीज़ हूँ। मैं हिल नहीं सकी। मैं ठीक से सांस नहीं ले पा रही थी। उसका हाथ अभी भी मेरे सिर के पास टिका था, और उसके शरीर की गर्मी मेरे दिल की धड़कन को और तेज़ कर रही थी।

मैंने खुद को उसकी आँखों में देखने के लिए मजबूर किया।

गहरी। देखती हुई। इंतज़ार करती हुई।

लेकिन वह अधीर नहीं था—वह मज़ा ले रहा था। जैसे वह पहले ही जानता हो कि मैं झूठ बोलने वाली हूँ। जैसे उसे वह झूठ सुनना पसंद आएगा।

"तुम...?" उसने इशारा किया, एक भौंह ऊपर उठाई जिससे हवा और भी कम महसूस होने लगी।

मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। "मैंने—मैंने सुना है… कि जंगल में कुछ है।"

उसके चेहरे के भाव नहीं बदले, लेकिन उसके आसपास की हवा बदल गई। वह और भारी हो गई। स्थिर।

"कुछ?"

"एक फूल," मैंने फुसफुसाया। "लोगों ने कहा कि वह इच्छाएँ पूरी करता है।"

खामोशी।

फिर वह हँसा। बस एक बार। धीमी, तीखी और बिना किसी दया के।

"तो तुम इतनी दूर आए हो," उसने कहा, उसकी आवाज़ धुएँ की तरह शब्दों के चारों ओर लिपट गई, "वर्जित इलाके में... सिर्फ परियों की कहानियों के पीछे भागने?"

मैं तन गई। "मेरा मतलब यह नहीं था—"

"तुम्हारा मतलब पकड़े जाने का नहीं था।"

वह और करीब झुक गया। मैं पेड़ की छाल में सिमट गई, लेकिन अब भागने की जगह नहीं थी।

"मुझे बताओ, Aris," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी फुसफुसाहट में बदल गई जब उसके होंठ मेरे कान के पास से गुज़रे, "तुम यहाँ क्या माँगने आए हो जिसके लिए तुम जान देने को भी तैयार थे?"

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपने गालों पर चढ़ती लाली और उन शब्दों को रोकने की कोशिश की जो होंठों तक आ रहे थे। न बोलने की कोशिश में मेरा गला और कस गया।

आज़ादी—मैं कहना चाहती थी।

चुनाव। अपनी खुद की ज़िंदगी।

लेकिन मैं चुप रही।

जब मैंने दोबारा आँखें खोलीं, तो वह थोड़ा पीछे हटा ताकि मेरा चेहरा देख सके—करीब, लेकिन अभी भी मेरी पहुँच से बाहर। मैंने उसकी आँखों में हल्की सी चमक देखी, जैसे अंधेरी आग में जलते अंगारे। वह धीरे से मुझे देख रहा था, जैसे कोई शिकारी तय कर रहा हो कि उसका शिकार पीछा करने लायक है या नहीं।

उसके अगले शब्द मेरी रीढ़ पर किसी खरोंच की तरह लगे।

"तुम बहुत बुरी तरह झूठ बोलते हो।"

मेरी सांसें अटक गईं।

मुझे अपनी नज़रें फेर लेनी चाहिए थीं। माफी माँगनी चाहिए थी या भाग जाना चाहिए था। लेकिन मेरी छाती की गर्मी किसी ज़िद्दी चीज़ में बदल गई, और मैंने पलटवार किया।

"मैं तुमसे भी यही पूछ सकती हूँ," मैंने तल्खी से कहा, मेरी आवाज़ में चुनौती थी। "तुम यहाँ क्यों हो?"

जैसे ही शब्द मुँह से निकले, मुझे थोड़ा पछतावा हुआ।

उसने थोड़ा सिर झुकाया, मानो मेरी हिम्मत से हैरान हो। उसके होंठ मुड़ गए—कुछ काला, कुछ रहस्यमय।

"तुम ऐसे सवाल पूछते हो जैसे तुम्हें जवाब पाने का हक हो," उसने धीमी और सहज आवाज़ में कहा। "लेकिन यह जगह… यह तुम्हारे लिए सुरक्षित नहीं है।"

मेरा गला कस गया। मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था, लेकिन मैंने उसकी नज़रों का सामना किया।

उसने एक कदम और करीब रखा, और मैंने महसूस किया कि पेड़ की छाल फिर से मेरी पीठ पर दब रही है।

"मैं यहाँ हूँ क्योंकि मैं यहाँ रहना चाहता हूँ," उसने शांत होकर कहा, उसकी आवाज़ में एक अधिकार था बिना कुछ बताए। "कोई परियों की कहानी नहीं। कोई इच्छा नहीं।"

फिर, उसकी आँखें थोड़ी सिकोड़ गईं, उनमें कुछ खतरनाक सा चमकने लगा।

"और अब," उसने जोड़ा, आवाज़ नीची करते हुए, "मेरे पास एक ऐसी रुकावट है जिसकी मुझे उम्मीद नहीं थी।"

मैं जम गई।

एक रुकावट?

उसकी सांसें मेरे कान को छू गईं—एक साथ गर्म और ठंडी।

"घर जाओ, छोटे लड़के," उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ धीमी थी और किसी खतरे के संकेत से भरी हुई। "इससे पहले कि मैं तुम्हें यहाँ रखने का फैसला कर लूँ।"

मुझे दोबारा सुनने की ज़रूरत नहीं थी।

मेरी छाती में किसी ड्रम की तरह धड़कते दिल के साथ, मैं अपनी एड़ियों पर मुड़ी और दौड़ पड़ी—मेरे पैर मुश्किल से ज़मीन को छू रहे थे, हर हताश सांस के साथ मेरे फेफड़े जल रहे थे।

अजीब बात थी कि जंगल मेरे लिए रास्ता छोड़ता जा रहा था। परछाइयाँ अब पहले की तरह उलझ नहीं रही थीं। मेरे पैर तो घर का रास्ता हमेशा से जानते थे।

इससे पहले कि मुझे कुछ समझ आता, शापित जंगल मेरे पीछे छूट चुका था, और ठंडी रात की हवा मेरे फेफड़ों में भर गई थी। मैं कहीं नहीं खोई थी।

लेकिन कुछ बदल गया था।

मेरे अंदर कुछ ऐसा फुसफुसाया कि यह तो बस शुरुआत थी।