अब और नहीं कोई ज़ख्म

बंद दरवाजों के पीछे, इसाबेला एक ऐसी जंग लड़ती है जिसे कोई नहीं देख पाता। हर क्रूर शब्द, हर चोट, उसके वजूद के एक हिस्से को तोड़ देती है—पर उसकी हिम्मत कभी नहीं टूटती। एक ऐसे आदमी से बंधी हुई जिसे उसने कभी नहीं चुना, लालच में रची गई शादी में फंसी इसाबेला, इस यकीन के सहारे जी रही है कि शांति सिर्फ एक सपना नहीं, बल्कि उसका हक है।

मैं घुटनों के बल बैठी हूँ, मेरी उंगलियाँ कांप रही हैं और मैं उनसे अपना चेहरा छिपा रही हूँ। गालों पर आंसू बह रहे हैं, गर्म और लगातार, जो चर्च की खामोशी में समा रहे हैं।

मेरे बगल में, फर्नांडो अपने फोन में खोया हुआ है, चर्च की बेंच पर ऐसे बैठा है जैसे ये उसके घर का दीवानखाना हो। भगवान के घर में—और वह भी ऐसी जगह पर।

हमेशा की तरह।

मैं चोरी-छिपे उसे देखती हूँ, मेरे सीने में नफरत की लहर दौड़ जाती है, और फिर मैं सिर झुका लेती हूँ। मैं धीमी आवाज़ में एक हताश प्रार्थना करती हूँ। हे भगवान... मेरी मदद करो, मुझे इससे बचा लो।

इन दो आदमियों के बीच बैठना—एक तरफ मेरे पिता और दूसरी तरफ फर्नांडो—ऐसा महसूस होता है जैसे मुझे जिंदा दफना दिया गया हो। उन दोनों में से किसी को भी इस बात का एहसास नहीं कि उन्होंने मुझे कितना बर्बाद कर दिया है। दो साल पहले, मेरे पिता ने एक बिजनेस डील के लिए मुझे किसी सामान की तरह बेच दिया था। उनके लिए मैं कभी बेटी नहीं थी—सिर्फ एक जरिया।

लोग कम्युनियन (प्रार्थना) के लिए उठने लगे हैं। मेरे पिता खड़े होते हैं। फर्नांडो भी खड़ा हो जाता है। मैं घुटनों के बल ही बैठी रहती हूँ, मेरा दिल जोर-जोर से धड़क रहा है। मैं किसी को यह नहीं दिखा सकती कि मेरे मेकअप के नीचे क्या छिपा है, खासकर अब, जब आँसुओं ने मेरी थोड़ी-बहुत सुरक्षा को भी मिटा दिया है।

प्लीज, कोई हंगामा मत करना।

मैं अपनी सांसें रोक लेती हूँ जैसे ही मेरे पिता मेरे पैरों के पास से गुजरते हैं। मुझे फौरन राहत महसूस होती है—पर यह बहुत जल्दी था।

फर्नांडो झुकता है, उसकी आवाज़ धीमी और ज़हरीली है।

“सोचना मत कि यह बिना सजा के जाएगा, स्वीटहार्ट। घर चलो, बताती हूँ। तुम्हें सिखाऊंगा कि चर्च की इज़्ज़त कैसे करते हैं।”

मैं अपनी आँखें कसकर बंद कर लेती हूँ। मेरा दिल छाती में बुरी तरह धड़क रहा है। मैंने सीख लिया है कि उसकी धमकियों पर सवाल नहीं उठाना है। जब फर्नांडो दर्द देने का वादा करता है, तो वह देता ही है।

पर आज, कुछ और भी है... मेरे अंदर एक छोटी सी चिंगारी जल रही है।

उम्मीद।

अंतिम भजन बजते ही, हम खड़े हो जाते हैं। पादरी आशीर्वाद के लिए अपना हाथ उठाते हैं, और मैं महसूस करती हूँ कि फर्नांडो की उंगलियाँ लोहे की तरह मेरी कलाई पर जकड़ गई हैं। जैसे-जैसे प्रार्थना के शब्द पूरे होते हैं, उसका दबाव बढ़ता जाता है, मेरे हाथ में तेज दर्द दौड़ रहा है, लेकिन मैं उफ तक नहीं करती। मैं अपने गाल के अंदर काटती हूँ और गुजरने वाले लोगों को हल्का सा मुस्कुराकर देखती हूँ, जैसे हम बेंच पर बैठे एक और खुशहाल जोड़े हों।

वे सच नहीं देख पाते। वे कभी नहीं देख पाएंगे।

फर्नांडो मुझे अपने पीछे खींचता है, भीड़ में मुझे ऐसे ले जाता है जैसे मैं कोई लगेज (सामान) हूँ। बाहर, मैक्स कार के पास इंतजार कर रहा है, उसकी नज़रें फुटपाथ पर टिकी हैं। फर्नांडो मुझे पिछली सीट पर धक्का देता है और मेरे बगल में बैठ जाता है।

“चलो, घर चलो, मैक्स।”

ये तीन शब्द मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर देते हैं। मेरा शरीर अपने आप अकड़ जाता है।

पिता के यहाँ लंच नहीं। कोई दर्शक नहीं। कोई बचाव नहीं। सिर्फ वह और मैं।

मैं अपनी गोद में कसकर बंधी अपनी मुट्ठियों को घूरती हूँ, खुद को रोने से रोकती हूँ। मैं पूछती नहीं कि क्यों—हम दोनों जानते हैं इसका जवाब।

उसकी आवाज़ खामोशी को चीरती है।

“तुम्हें चर्च में ऐसी इज़्ज़त दिखानी चाहिए थी। अब? अब किसी को फर्क नहीं पड़ता।”

मैं दूसरी तरफ मुड़ जाती हूँ, अपना माथा ठंडी खिड़की से टिका लेती हूँ। हर गुजरता मील मेरे सब्र को खत्म कर रहा है।

पर एक ख्याल मुझे संभाले हुए है।

एवा का प्रस्ताव। इटली में उसका अपार्टमेंट। वह योजना जो मैंने बड़ी सावधानी से सोची है।

यह सब सिर्फ भागने से कहीं बढ़कर है—यह मेरी जीवन रेखा है।

कल। वह दिन है जब मैं यहाँ से निकल जाऊंगी।

अगर तब तक मैं जिंदा रही तो।

कार पूरी तरह रुकी भी नहीं थी कि फर्नांडो ने दरवाजा झटके से खोल दिया। उसने मेरा हाथ कसकर पकड़ा और मुझे खींचते हुए घर के अंदर ले गया।

मैं फर्श की टाइल्स पर लड़खड़ाई और धड़ाम से गिर गई। गिरते हुए खुद को संभालने की कोशिश में मेरी हथेलियाँ छिल गईं।

मेरे पीछे, मैंने बेल्ट के चमड़े की आवाज सुनी। मेरे गले में डर का एक गोला सा उठने लगा।

मैंने कार से उतरते मैक्स की ओर देखा। प्लीज, मेरी आँखें गिड़गिड़ा रही थीं। लेकिन वह बीच में नहीं आया। पिछली बार के बाद नहीं। फर्नांडो ने जो उसे सजा दी थी, उसके बाद तो बिल्कुल नहीं।

और सच कहूँ तो... मैं उसे दोष भी नहीं देती। कोई भी दानव के सामने खड़ा नहीं हो सकता और सुरक्षित बचकर नहीं निकल सकता।

अंदर, फर्नांडो की आवाज़ गरज रही थी।

“तुम एहसानफरामोश छोटी कुतिया! तुमने मेरी बेइज्जती की—और वह भी भगवान के घर में!”

बेल्ट की पहली चोट ने मेरी सांसें छीन लीं। मैं खुद को समेटकर बैठ गई, अपने सिर को बचाने के लिए। बेल्ट का बकल मेरे कंधे, पसलियों और जांघों पर लगा।

हर प्रहार ने मेरे शरीर पर दर्द उकेरा, पर साथ ही कुछ और भी।

अंजाम।

यह आखिरी बार होगा, मैंने खुद से कहा, आँसू खामोशी से बह रहे थे। कल, मैं चली जाऊंगी। कल, मैं आजाद हूँ।

जब बेल्ट चलना बंद हुई, तो मैंने हिलने की हिम्मत की। मैं घिसटते हुए लिविंग रूम की ओर बढ़ी, हर सांस मुश्किल से आ रही थी। मेरे कपड़े मेरे शरीर से चिपक गए थे, खून से तर-बतर, जहाँ बेल्ट की चोट ने कपड़े और खाल फाड़ दी थी।

मैं लड़खड़ाते पैरों पर खड़ी हुई, बड़ी मुश्किल से खुद को थामे हुए। और फिर भी, वह मेरी तरफ आया।

मैं उसे रुकने के लिए गिड़गिड़ाई। “नहीं, फर्नांडो। प्लीज...”

वह नहीं रुका। उसने मेरे कपड़े फाड़ दिए, मेरी जो बची-खुची गरिमा थी उसे भी तार-तार कर दिया। फिर उसने सेंटर टेबल से कुछ उठाया और....

नहीं।

मैं जानती हूँ कि मेरी मदद की पुकार अनसुनी रह जाएगी, पर फिर भी मैंने आवाज लगाई, इस उम्मीद में कि शायद इस बार फर्नांडो रुक जाए। “PLEASE! NO! STOP! PLEASE STOP!”

दर्द इतना था कि सब कुछ धुंधला पड़ गया, हमला हिंसक था। मेरी चीखें पूरे घर में गूंजीं, पर सुनने वाला कोई नहीं था। मेरा गला जल रहा था। मेरे फेफड़े हवा के लिए तड़प रहे थे।

और फिर... खामोशी।

एक अजीब सी शांति मुझ पर छा गई।

अंधेरा।

शांति।

स्वर्ग।

एक हफ्ते बाद

मैं टर्मिनल में शांति से बैठी हूँ, रनवे पर दौड़ते विमानों को देख रही हूँ। चोटें अब फीकी पड़ गई हैं, घाव भर गए हैं—पर अंदर से, मैं अब भी जख्मी हूँ।

यादें मेरी त्वचा में दर्ज हो गई हैं, सतह के ठीक नीचे।

बुरे सपने हर रात मुझे डराते हैं। उसकी आवाज़। उसकी बेल्ट। मेरी गर्दन पर उसकी सांसें।

पर मैं यहाँ हूँ।

मैंने कर दिखाया।

एवा मेरे बगल में बैठी है, उसका हाथ मेरे हाथ में है। वह हर तूफान में मेरा सहारा बनी है। उसने मुझे तब बचाया जब मैं खुद को नहीं बचा सकती थी।

“सब तैयार है। जब तुम वहां पहुंचोगी तो एक दोस्त तुम्हें लेने आएगा। वह तुम्हें सीधे तुम्हारी नई जगह छोड़ देगा।”

मैं सिर हिलाती हूँ, मेरे होंठ कांप रहे हैं। पर उसके अगले शब्द उसके वादे की याद दिलाते हैं।

“वह तुम्हें कभी नहीं ढूंढ पाएगा, इसाबेला। आज से, तुम मारिया दा सिल्वा नहीं हो। अब तुम इसाबेला रोमानो हो।”

मैं उसके नाम को प्रार्थना की तरह बुदबुदाती हूँ। "इसाबेला रोमानो।"

मैं एवा की तरफ देखती हूँ, जो बहुत ही परवाह करने वाली और दृढ़ है। “अगर तुम नहीं होती, तो शायद मैं आज जिंदा नहीं होती।”

उसका जवाब मुझे याद दिलाता है कि उसने मेरी कितनी मदद की है, और यह सोचकर मेरे चेहरे पर मुस्कान आ जाती है।

“खैर, तुम जिंदा हो। और कल से, तुम एक नई शुरुआत करोगी।”

मैं उसे कसकर गले लगा लेती हूँ, मेरा छोड़ने का मन नहीं करता। वह सिर्फ एक दोस्त से बढ़कर है; वह मेरी जीवन रेखा रही है, बार-बार।

“अब आंसू नहीं। तुम सुरक्षित हो। और यह अलविदा नहीं है। मैं तुमसे मिलने आऊंगी। बस तुम वहां की भाषा सीख लेना और खाना बनाना भी।”

मैं अपने आंसुओं के बीच धीरे से हंसती हूँ। यह एवा ही है। हमेशा रोशनी ढूंढना, सबसे अंधेरे कोनों में भी।

इंटरकॉम पर मेरी फ्लाइट की घोषणा होती है। मेरा भविष्य।

मेरा पलायन।

फ्लैशबैक — वह रात जिसने सब कुछ बदल दिया

यादें बिना बुलाए वापस आ जाती हैं, जैसे इसाबेला विमान की खिड़की से बाहर देखते हुए खामोश बैठी है, जो अब बादलों के ऊपर उड़ रहा है। उसकी उंगलियां कांप रही हैं क्योंकि वह उस किताब के पन्नों को पकड़े हुए है जो एवा ने उसे दी थी। वर्तमान अतीत की परछाइयों में खो जाता है, उसी रात की ओर। वह रात जिससे वह शायद ही बच पाई थी।

वह फर्नांडो की आखिरी चोट के बाद मुश्किल से ही बच पाई थी—खून उसकी नज़रों को धुंधला कर रहा था, उसकी सांसें उखड़ रही थीं। उसका शरीर टूटा हुआ था, उसकी इच्छाशक्ति लगभग खत्म हो चुकी थी, इसाबेला अपने घर की दहलीज पर गिर पड़ी थी। उसके नीचे की टाइलें फटी त्वचा और गहरे घावों से रिसते खून से लाल हो गई थीं, उसकी चीखें खाली दीवारों में खो गईं।

मैक्स ने उसे ढूंढ लिया।

वह फर्नांडो का भूला हुआ वॉलेट देने वापस आया था। उसने जो देखा उससे वह सुन्न पड़ गया। इसाबेला बेजान पड़ी थी, उसकी पीठ चोटों और घावों से भरी थी, उसका चेहरा पहचान में नहीं आ रहा था। वह कुछ नहीं बोला। उसने बस उसे धीरे से उठाया, कार तक ले गया और गाड़ी चला दी।

अस्पताल में, डॉक्टरों ने तेजी से काम किया। टूटी हुई पसलियां। अंदरूनी रक्तस्राव। ऐसी जगहें जहाँ किसी इंसान को चोट नहीं लगनी चाहिए। डॉक्टरों ने कहा कि वह खुशनसीब है। कुछ घंटे और बीत जाते, तो शायद वह नहीं बचती।

इसाबेला एक हफ्ते उस अस्पताल के कमरे में रही, खामोश, नींद और जागने के बीच झूलती रही। हर बार जब वह जागती, तो उसे फर्नांडो की उम्मीद होती। लेकिन उसने उसे नहीं देखा।

उसने एवा को देखा।

हर सुबह। हर रात।

एवा उसके बगल में बैठी रहती, उसका हाथ थामे, उसके सूजे हुए चेहरे से बाल हटाते हुए, ऐसे वादे करती जिन्हें वह ठीक से समझ भी नहीं पा रही थी।

“इसाबेला, यह तुम्हारी जिंदगी नहीं हो सकती। प्लीज... मुझे अपनी मदद करने दो। इटली में मेरी एक दोस्त है, वह मेरी कर्जदार है। हम तुम्हें एक नया नाम, एक नया पासपोर्ट, एक नई शुरुआत दिला सकते हैं।”

इसाबेला ने पहले तो अपना सिर हिलाकर मना किया, डर ने उसकी निर्णय लेने की क्षमता पर पर्दा डाल दिया था।

“वह मुझे ढूंढ लेगा। वह हमेशा मुझे ढूंढ लेता है।”

“इस बार नहीं। मैं सब संभाल लूंगी। मैंने कागजी कार्रवाई शुरू कर दी है। हम इसे आधिकारिक, कानूनी और अंतिम बना देंगे।”

तीसरी रात, जब एक नर्स ने उसे बाथरूम तक जाने में मदद की और उसने आईने में अपना अक्स देखा—थका हुआ, जख्मी, अनपहचाना—तब इसाबेला ने अपना फैसला कर लिया।

उसने बस एक बार सिर हिलाया।

और एवा काम पर लग गई।

हफ्ते के अंत तक, दस्तावेज तैयार थे। उसका नया नाम: इसाबेला रोमानो। उसका नया घर: इटली का एक शांत तटीय शहर। एवा की एक दोस्त उसे एयरपोर्ट पर मिलने वाली थी। उसका सामान गुप्त तरीके से भेज दिया गया था। योजना सरल, साफ और एकदम सही थी।

अब, जैसे ही ऊपर घोषणा गूंजती है, इसाबेला गहरी सांस लेती है।

यह सिर्फ एक उड़ान नहीं है।

यह उस रात से पलायन है जिसने उसे लगभग मार ही डाला था।

यह एक पुनर्जन्म है।

एक दूसरा मौका।

वह अपने हाथ में नए पासपोर्ट को कसकर पकड़ती है।

जख्मी....

“फिर कभी नहीं।”