उसका संत, उसका गुनाह©

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चेतावनी (Trigger Warnings):

-यौन उत्पीड़न

-हिंसा और हत्या

-मानसिक आघात (Psychological trauma)

-धार्मिक आघात (Religious trauma)

-यातना/शारीरिक रूप से बांधना

-खून, बंदूकें और माफिया हिंसा

-अंधेरे, नैतिक रूप से संदिग्ध रिश्ते (Morally gray relationships)

-भावनात्मक हेरफेर (Emotional manipulation)

-मृत्यु

चलिए कहानी शुरू करते हैं

अध्याय 1- उसके लिए

अध्याय का गीत: Requiem for a Tower- Clint Mansell, London Music works

Levi

3 सितंबर 2010

विन्निपेग मैनिटोबा- कोर्टहाउस

BANG! BANG! BANG!

जज का हथौड़ा पूरी ताकत से मेज पर पड़ता है। उसकी गूँज शांत अदालत में गोलियों की तरह सुनाई देती है।

“किशोर सुधार गृह में तीन साल की सजा,” जज ने रूखी लेकिन सख्त आवाज में घोषणा की। “आचरण, मनोवैज्ञानिक मूल्यांकन और सुधार की प्रगति के आधार पर एक साल के बाद समीक्षा की जा सकती है।”

What the fuck...

यह विचार अभी मेरे दिमाग में ठीक से आया भी नहीं था। जज जो कह रहे थे, उसका आधा मतलब भी मुझे समझ नहीं आ रहा था; वे ऐसे कानूनी शब्द बोल रहे थे जो किसी चाकू की तरह चुभ रहे थे। वैसे भी मेरे दिल की धड़कन इतनी तेज थी कि मैं उनकी बात ठीक से सुन ही नहीं पा रही थी।

तभी मुझे एक तीखी आवाज सुनाई दी। जैसे फर्श पर धातु घिस रही हो। कोई कुर्सी? या जूते? फर्क नहीं पड़ता।

क्योंकि मेरी नजरें उस पर टिक गई थीं, मैं उसे घूर रही थी, उम्मीद और दुआ कर रही थी कि वह झूठ बोल रहा हो, कि यह कोई बुरा मजाक हो। कि किसी तरह यह सब एक गलती हो। कि यह हकीकत नहीं है।

आँसू मेरी दृष्टि को धुंधला कर रहे थे, गर्म और जलते हुए।

मैं जानती थी कि मैंने क्या किया है। मैं जानती थी कि इससे मैं बड़ी मुसीबत में पड़ जाऊँगी। लेकिन यह? यह न्याय नहीं है। यह सही नहीं है। उस राक्षस ने उसके साथ जो किया, उसके बाद तो बिल्कुल नहीं।

इससे पहले कि मैं अपनी आँखें फिर से झपका पाती, इससे पहले कि मैं अपने चेहरे से आँसू पोंछ पाती, एक आवाज ब्लेड की तरह कमरे में गूँजी।

“नहीं! मेरा बेटा उस घटिया कुतिया की वजह से कोमा में है! और उसे सिर्फ इतनी सजा? यह तो एक बच्चे को बेल्ट से मारने जैसा है! मैं चाहती हूँ कि उस पर गैर-इरादतन हत्या का आरोप लगे—कुछ ज्यादा सख्त सजा मिलनी चाहिए!” वह चिल्लाई।

मैंने तुरंत अपना सिर उसकी दिशा में घुमाया। वह अदालत के दूसरी तरफ अपने परिवार के साथ खड़ी थी, वे सब मुझे ऐसे घूर रहे थे जैसे मैं इंसान ही न हूँ। जैसे वे प्रार्थना कर रहे हों कि आज का दिन खत्म होने से पहले ही मुझे दफन कर दिया जाए।

मैंने महसूस किया कि मेरी वकील का हाथ मेरी कलाई पर कस गया है। यह मुझे शांत रहने की चेतावनी थी।

लेकिन मेरा धैर्य जवाब दे चुका था।

मैं जानती थी कि उसने मुझसे क्या कहा था: चुप रहो, संयमित रहो, कोर्ट की प्रक्रिया होने दो। लेकिन अब बहुत हो गया। और खामोशी नहीं। अब मैं उसे पीड़ित बनने नहीं दूँगी, जबकि उसका बेटा, उसका प्यारा हरामी बेटा, असली राक्षस था।

उसने कपड़े भी उसी हिसाब से पहने थे। पूरी तरह काले कपड़े, कोई मेकअप नहीं, बिल्कुल किसी अंतिम संस्कार में जाने वाली जैसी दुखियारी। जब मैं उसके घर में रहती थी, तो वह हमेशा पूरी तरह सजी-धजी रहती थी, इस्त्री की हुई स्कर्ट, मोती के हार और नकली मुस्कान के साथ। अब वह बर्बाद और बेबस दिख रही थी।

और शायद वह सच में दुखी हो। शायद वह जो कह रही है, उस पर उसे यकीन भी हो। लेकिन इससे जो हुआ वह नहीं बदल जाता।

मेरे पास कोई रास्ता नहीं था। मुझे यह करना ही पड़ा।

“मैडम… बैठ जाइए वरना…” जज ने बोलना शुरू किया, लेकिन वह सुन ही नहीं रही थी।

वह किसी की नहीं सुन रही थी। जज ने उसे दो बार चेतावनी दी थी, फिर भी वह रुकी नहीं, सब पर चिल्ला रही थी, अपने बेटे के लिए रो रही थी।

वही बेटा जिसने…

मैंने अपनी नजरें अपने हाथों पर झुका लीं, वे कांप रहे थे। मैंने मुट्ठियाँ भींचीं। फिर खोलीं। खुद को संभालने की कोशिश की।

मेरा सीना एक गहरी और लड़खड़ाती सांस के साथ ऊपर-नीचे हुआ। फिर, धीरे से, मैं उसकी तरफ मुड़ी। मेरे घुटने कांप रहे थे, लेकिन मेरे अंदर जल रहा गुस्सा मुझे सीधा खड़ा रखे हुए था।

मैं उसका सामना करने के लिए मुड़ी, जिसने उसे पाला था। जो दिखावा कर रही थी कि उसे कुछ नहीं पता। जिसने एक राक्षस को जन्म दिया और अब उसके लिए ऐसे रो रही है जैसे वही पीड़ित हो।

“तुम खुशकिस्मत हो कि उसने मेरी बहन के साथ जो किया, उसके बाद मैंने उसे पूरी तरह खत्म नहीं किया!” मैं चिल्लाई, मेरी आवाज अदालत में किसी चाकू की तरह चीरती हुई गई। हर शब्द तीखा और कठोर था।

और सच कहूँ तो? मुझे कोई परवाह नहीं है। मेरी सजा तो वैसे भी तय है। मैं यह जानती हूँ। इस कमरे में हर कोई यह जानता है।

बेशक जज ने अपनी बात पूरी नहीं की, क्योंकि उन्होंने इस कुतिया को अपनी बकवास जारी रखने दी। उसे चिल्लाने, रोने और सच को ऐसे मोड़ने दिया जैसे उसका बेटा कोई फरिश्ता था, न कि वह राक्षस जो असल में वह था।

मेरी वकील फुसफुसाई, “लेविना, बैठ जाओ।” वह मेरा हाथ खींच रही थी, लेकिन मैं टस से मस नहीं हुई। मैं सीधे उसकी आँखों में देख रही थी।

“वह मेरी बहन का रेप कर रहा था! और अगर मौका मिले तो मैं फिर से वही करूँगी, उसे तब तक मारूँगी जब तक वह किसी और को नुकसान न पहुँचा सके। जब तक वह हरामी मर न जाए!”

“शांति बनाए रखें!” जज दहाड़े। “काउंसिल, अपनी क्लाइंट को काबू में रखें!”

मेरी वकील ने मेरी आस्तीन पकड़ी।

“लेविना… प्लीज।”

वह औरत गुर्राई, उसकी आवाज में जहर था।

“जिस दिन तुम बाहर आओगी, मैं तुम्हारा काम तमाम कर दूँगी।”

उस माँ का चेहरा किसी जानवर की तरह बिगड़ गया।

“करके देख लेना,” मैं थूकी। “मैं तुम्हें खुद निमंत्रण भेज दूँगी।”

जज ने फिर से हथौड़ा मारा।

“बहुत हुआ! बेलीफ, इस औरत को तुरंत मेरी अदालत से बाहर निकालो!”

“क्या… क्या…?” उसने अपना सिर इधर-उधर घुमाया। “नहीं, मुझे छूने की हिम्मत भी मत करना!” वह चिल्लाई जैसे ही अधिकारी उसकी ओर बढ़े। “लेविना सराई डे ला टोरे, मैं तुम्हें मार डालूँगी, मैं कसम खाती हूँ!”

“मेरा पूरा नाम मत लो, तुम कचरा!” मैंने वापस चिल्लाया, जैसे ही भारी दरवाजे बंद होने लगे और उसकी चीखें पीछे दब गईं।

धड़ाम…

“काउंसिल…” जज ने चेतावनी दी।

मेरी वकील तुरंत खड़ी हो गई।

“मैं माफी चाहती हूँ, योर ऑनर,” उसने कहा, उसकी आवाज कसी हुई थी। फिर वह मेरी तरफ मुड़ी, दाँत पीसते हुए गुस्से में बोली। “लेविना, बस करो, अभी के अभी।”

मैंने सिर हिलाया। फिर से। इसलिए नहीं कि मुझे पछतावा है। इसलिए नहीं कि मैं ऐसा चाहती थी। बल्कि इसलिए क्योंकि कोई और कुछ नहीं बोल रहा था, और वह औरत, वह कुतिया, आखिरकार चली गई थी।

भले ही उसका बाकी परिवार अभी भी वहाँ था, मुझे खंजर की तरह घूर रहे थे। अपनी आँखों से मुझे मार डालना चाहते थे।

कमरे में शमशानी सन्नाटा छा गया।

मैं वापस जज की ओर मुड़ी, सिर ऊंचा करके, सीधे उनकी आँखों में देखते हुए। वे बिल्कुल नहीं डिगे।

उनके चेहरे के भाव को पढ़ पाना मुश्किल था, लेकिन मैंने देख लिया था। उस सख्त चेहरे के पीछे, उन लबादों और अधिकार के पीछे। थकान। निराशा। शायद थोड़ी सी मानवीय संवेदना भी।

उन्होंने अपनी नाक के पुल को मला, जैसे वे पूरे दिन की थकान को अपने दिमाग से निकालना चाह रहे हों, फिर धीरे से सांस छोड़ी।

जब उन्होंने अपना सिर उठाया, उनकी नजरें सीधे मेरी आँखों से मिलीं।

“लेविना डे ला टोरे,” उन्होंने कहा, आवाज अब धीमी थी लेकिन गंभीरता कम नहीं थी, “तुमने जो किया,” उन्होंने शुरू किया, उनकी नजरें मेरी आँखों पर टिकी थीं, “बहुत से लोग इसे मजबूरी का काम मानेंगे, किसी ऐसे व्यक्ति को बचाने की प्रतिक्रिया जिसे तुम प्यार करती हो, ऐसी स्थिति में जिसका सामना कभी किसी बच्चे को नहीं करना चाहिए।”

वे रुके, आवाज थोड़ी और धीमी हो गई।

“लेकिन जितना यह दर्दनाक और जटिल है, कानून को अपने हाथ में लेने के गंभीर परिणाम होते हैं। कानून का पालन तो करना ही होगा।”

वे थोड़ा आगे झुके, बस इतना कि मैं हर शब्द सुन सकूँ।

“अगर पीड़ित अपनी चोटों से नहीं उभर पाता है, तो यह मामला गैर-इरादतन हत्या, या सेकंड-डिग्री मर्डर के आरोपों में बदल सकता है। क्या तुम यह समझती हो, लेविना?”

गैर-इरादतन हत्या। सेकंड-डिग्री मर्डर।

मैंने ये शब्द पहले भी सुने थे, टीवी पर, उन शो में जहाँ सबसे बुरी चीजें हमेशा किसी और के साथ होती हैं।

कभी नहीं सोचा था कि ये शब्द मेरे नाम के साथ लिए जाएंगे।

लेकिन आज मैं यहाँ हूँ।

मैंने एक बार सिर हिलाया। बस एक बार।

क्योंकि इसके अलावा और क्या किया जा सकता है?

“ठीक है,” जज ने आखिरकार कहा, आवाज शांत लेकिन दृढ़ थी। “जैसा कि बताया गया है, तुम्हें किशोर सुधार गृह में तीन साल की सजा दी जाती है, एक साल के बाद पैरोल समीक्षा की पात्रता के साथ।”

वे रुके, नजरें स्थिर थीं।

“तुम अपनी सजा की अवधि के दौरान किशोर केंद्र में रहोगी, अठारह वर्ष की आयु पूरी होने के बाद भी, जब तक कि समीक्षा में कुछ और तय न हो जाए। वयस्क हिरासत में स्थानांतरण तभी माना जाता है जब व्यवहार या सुरक्षा को लेकर गंभीर चिंताएँ हों।”

वे पीछे झुके, उनकी नजरें संक्षेप में बेलीफ की ओर गईं।

“चलो उम्मीद करते हैं, सबके भले के लिए, कि वह युवक बच जाए। बस इतना ही। कोर्ट स्थगित की जाती है।”

धड़ाम। धड़ाम। धड़ाम।

मुझे लग रहा था कि मैं अपने शरीर से बाहर निकल रही हूँ।

हथौड़े की हर गूँज मेरे सीने में बिजली की तरह गिर रही थी। जज उठ गए, उनका लबादा पीछे लहरा रहा था। लेकिन अब मैं उन्हें नहीं देख रही थी।

मैं खुद को देख रही थी। कमरे के उस पार। सीधी खड़ी हुई, शांत, जैसे मेरी ही कोई परछाईं।

मेरी तरफ देख रही, मायूसी के साथ, लेकिन गर्व के साथ भी। क्योंकि, जैसा उन्होंने कहा... मैंने यह किसी ऐसे व्यक्ति के लिए किया जिसे मैं प्यार करती हूँ, और हाँ, मैं फिर से वही करूँगी।

कोई हिचकिचाहट नहीं। कोई पछतावा नहीं।

लेकिन मैंने इसे अपने हाथों में ले लिया।

“मेरे पास कोई और विकल्प नहीं था..”

“लेविना!”

मुझे अपना नाम फिर से पुकारा गया सुनाई दिया। और जोर से।

मेरा चेहरा गीला था, भीगा हुआ, सच में। मुझे पता था कि आँसू बह रहे हैं, लेकिन मुझे नहीं पता था कि यह इतना बुरा हो गया है। मैं सिर्फ रो नहीं रही थी। मैं सिसक रही थी, मेरा पूरा सीना कांप रहा था।

मेरे पीछे, उसका परिवार फिर से चिल्ला रहा था, गार्ड उन्हें पिंजरे से खींचे जाने वाले जानवरों की तरह बाहर ले जा रहे थे।

“लेवि,” मेरी वकील ने मजबूती से कहा, मेरे पास झुकते हुए, मुझे फिर एहसास हुआ कि मैं बैठ गई थी। “तुम्हें शांत होने की जरूरत है।”

लेकिन किसी को यह कहना कि 'शांत हो जाओ' कभी काम नहीं करता। खास तौर पर तब नहीं, जब आपकी पूरी जिंदगी किसी ऐसे सिस्टम को सौंप दी गई हो जो आपकी कहानी नहीं जानता।

मैं बस एक बच्चा हूँ जो जेल जा रहा है। लेकिन सच?

मैं अब बच्ची नहीं रही। मुझे बहुत जल्दी बड़ा होना पड़ा।

आखिरकार मैंने उसकी आँखों में देखा। वह थोड़ा नरम पड़ीं और मुझे एक टिश्यू पकड़ाया।

मेरे हाथ कांप रहे थे। मैंने अपना चेहरा पोंछा। नाक साफ की। कोशिश की कि मैं ऐसी दिखूँ जैसे मुझ पर थोड़ा नियंत्रण बचा है।

वह पास झुकीं, आवाज धीमी थी।

“आज तुम्हारी प्रक्रिया पूरी हो जाएगी, ठीक है? फिर तुम्हें किशोर सुधार केंद्र भेज दिया जाएगा।”

मैंने नाक पोंछते हुए सिर हिलाया।

“तुम्हें एडल्ट जेल नहीं भेजा जा रहा है,” उन्होंने जल्दी से जोड़ा।

हाँ, क्योंकि वह और भी बदतर होता, मैंने कड़वाहट से सोचा।

वह बोलती रहीं।

“अठारह साल की होने के बाद भी। तुम किशोर हिरासत में ही रहोगी जब तक कि कुछ बहुत गंभीर न हो जाए। बस चुपचाप रहना। हम एक साल पूरे होने पर तुम्हारी पैरोल की समीक्षा फिर से करेंगे।”

मैंने फिर से सिर हिलाया, इस बार धीरे।

“क्या तुम मुझसे मिलने नहीं आओगी?” मैंने पूछा, मेरी आवाज सब कुछ के बोझ तले दब रही थी।

“मैं आऊंगी,” मेरी वकील ने जल्दी से कहा। “मैं वादा करती हूँ…” वह रुकी, फिर आगे झुकीं, "यह अभी खत्म नहीं हुआ है, लेविना।"

“लेकिन मेरी बहन का क्या?” मैंने फुसफुसाकर पूछा। “उसका क्या होगा? वह कहाँ है? …कहाँ...?”

“लेविना,” उन्होंने धीरे से बीच में टोका। “सांस लो।”

मैं जानती थी कि मुझे जल्दी बात करनी है; गार्ड पहले ही पास आ रहे थे। मैं महसूस कर सकती थी कि वे धीरे-धीरे गलियारे से मेरी ओर बढ़ रहे थे। मेरे पीछे का तनाव हर कदम के साथ भारी होता जा रहा था।

मेरी आँखें उनके और मेरी वकील के बीच दौड़ रही थीं, जो अब खड़ी हो गई थीं और जल्दबाजी में फाइलें अपने बैग में भर रही थीं।

वह एक पल के लिए जम सी गईं।

“मैं इसका पता लगाऊंगी,” उन्होंने अब धीमी आवाज में कहा। “जैसे ही मुझे कुछ पता चलेगा, मैं आकर तुम्हें खुद बताऊंगी, ठीक है?”

“ठीक है…” मैंने फुसफुसाया, शब्द मुश्किल से निकले। यह बहुत नाजुक लग रहा था। जैसे गिरने से पहले ही टूट जाएगा।

जब से उन्होंने मुझे अंदर डाला है, मैंने अपनी बहन के बारे में एक शब्द भी नहीं सुना। चार महीने। चार महीने की खामोशी।

“जब तुम्हें वह मिल जाए…” मैं चुप हो गई। मैं जानती थी कि उस वाक्य को पूरा करने का कोई फायदा नहीं है। सवाल पूछने का कोई फायदा नहीं, शायद उनके पास खुद जवाब न हो।

“खड़ी हो जाओ। हाथ पीछे करो,” एक गार्ड ने मेरे पीछे से कड़क आवाज में कहा।

मैंने सिर हिलाया। धीरे-धीरे, मैं खड़ी हुई। मेरी वकील ने मुझे फॉलो किया, मेरे साथ ऐसे चलने लगीं जैसे वह मुझे आने वाली मुसीबत से ढाल बनकर बचा सकती हों।

मैं गार्ड की बात मान लेती हूँ। मेरे हाथ पीछे की ओर खिंच जाते हैं, जो प्रतिरोध से अकड़ गए हैं। अब मुझमें लड़ने की ताकत नहीं बची है।

हथकड़ी झटके के साथ बंद हो जाती है। ठंडी धातु चुभती है, और उस क्लिक के साथ, सब खत्म हो जाता है। यह अंतिम है।

जैसे कि वे हमेशा से यहीं रहने के लिए बनी थीं।

एक गार्ड आगे आता है।

"चलो। अब निकलने का समय है।"

मैं थोड़ी हिलती हूँ और कंधे के ऊपर से पीछे देखती हूँ।

"रुको, प्लीज।"

"नहीं," गार्ड सपाट स्वर में कहता है, और मुझे दरवाजों की ओर ले जाने लगता है।

"हम इसका सामना करेंगे, Levina। तुम अकेली नहीं हो। मैं तुमसे जल्द ही मिलूँगी।"

मैं धीमी गति में अपना सिर हिलाती हूँ, जैसे गार्ड मुझे आगे ले जाता है। कोर्ट रूम मेरे पीछे धुंधला पड़ जाता है, उसकी गूँज, उसकी आँखें, उसका फैसला।

जैसे ही हम दरवाजों तक पहुँचते हैं, मुझे वह सुनाई देता है।

"तुमने अच्छा किया, बच्ची..." गार्ड बुदबुदाता है, इतनी धीमी आवाज़ में कि लगभग मुझे सुनाई ही नहीं दिया।

मैं ऊपर उसकी तरफ देखती हूँ। शायद मैंने गलत सुना। शायद मैं बस कुछ ऐसा सुनना चाहती थी, कुछ भी, जो सजा जैसा महसूस न हो।

लेकिन मैं इसे अपना लेती हूँ।

"तुमने अच्छा किया, Levi," मैं खुद से फुसफुसाती हूँ।

क्योंकि गहराई में... मुझे पता है कि मैंने सही किया।

मैंने वही किया जो मुझे करना पड़ा। मैंने उस इकलौती इंसान की रक्षा की जो मेरे लिए सच में मायने रखती थी।

"तुमने अच्छा किया, Levi..."

मैं फिर से दोहराती हूँ, मेरी कलाइयों में धातु धंस रही है और मेरे पीछे पूरी दुनिया ढह रही है, मैं खुद को इस पर यकीन करने देती हूँ।

तो, मैं यहाँ कैसे पहुँची?

हाँ, अब तक तुमने मुख्य बात सुन ही ली होगी। लेकिन यह कोर्ट से बहुत पहले शुरू हुआ था। हथकड़ियों से बहुत पहले। चीखने-चिल्लाने से पहले।

यह तब शुरू हुआ जब हमारी ज़िंदगी की हर चीज़ बिखर गई थी।

मेरी बहन, Savannah, वह मुझसे केवल डेढ़ साल बड़ी है। लोग हमेशा कहते थे कि हम जुड़वा बहनों जैसे हैं क्योंकि हमारी उम्र में बहुत कम फर्क था, और बाकी चीजों में हम और भी करीब थे। मैं अक्सर उसे चिढ़ाती थी, कहती थी कि उसे "गोरी लड़कियों वाला नाम" मिला है, जबकि मुझे वह नाम मिला जो चिल्ला-चिल्ला कर कहता था कि मैं गोरी नहीं हूँ।

इसका एक कारण यह था कि, हमारे पिता एक नहीं थे।

हमारी माँ कहती थी कि वह प्यार के मामले में बदकिस्मत थी, पहले Savannah के पिता के साथ, फिर मेरे पिता के साथ। उसके बाद, उसने प्यार से पूरी तरह... हार मान ली थी।

Savannah के पिता कनाडाई थे। जबकि मेरी माँ कोलंबियाई थी, यहीं पैदा हुई और पली-बढ़ी। लेकिन उसने Savannah को उनका सरनेम दिया। और फिर मेरे पिता थे, मैक्सिकन। तो हाँ, De la Torre, यह उस स्पर्म डोनर से आया है।

"संभल के चलना..." गार्ड की आवाज़ एक दूर की गुनगुनाहट जैसी है।

मैं बस सिर हिलाती हूँ, अपने अतीत को याद करते हुए, सबसे सरल समय को याद करते हुए, जो शायद सबसे अच्छा तो नहीं था, पर बेहतर था।

देखो, हम कभी एक जगह ज्यादा दिन नहीं टिके, हम हमेशा घूमते रहते थे। एक प्रांत से दूसरे प्रांत, एक घर से दूसरे घर। हम घर पर ही पढ़े थे, हमेशा सामान पैक करते और दोबारा पैक करते, जैसे हम किसी चीज़ से भाग रहे हों, भले ही माँ ने कभी यह बात नहीं कही।

हमने कभी अपने जैविक पिताओं के बारे में ज्यादा नहीं पूछा। उसका कोई मतलब नहीं था। सच कहूँ तो, अगर मेरे हाथ में होता, तो मैं बस माँ का सरनेम ले लेती और बात खत्म कर देती।

प्यार में मिली निराशाओं के बावजूद, ज़िंदगी में उसके लिए और भी बदतर चीजें लिखी थीं।

हाँ, वह मर गई...

वह एक कार दुर्घटना में मर गई। यह बहुत भयानक था। हम सब उस रात कार में थे, मेरी बहन, हमारी माँ और मैं। हम Ontario जा रहे थे।

मैं आठ साल की थी। Savannah लगभग दस साल की थी।

मुझे यह कल की बात जैसा याद है। टायरों की चीख। अचानक लगा झटका। एक ट्रक ने लाल बत्ती पार की और हमारी गाड़ी में जोरदार टक्कर मारी। संभलने का कोई मौका नहीं मिला। कोई चेतावनी नहीं। बस लोहा, कांच और बहुत सारा कोहराम।

कार पलटी। मुझे नहीं पता कितनी बार। शायद तीन बार। शायद पांच। उन्होंने कहा कि यह बहुत बुरा था। बहुत ज्यादा बुरा।

किसी तरह... हम बच गए। मेरी बहन को कुछ खरोंचें आईं और एक पसली टूट गई।

मैं? मैंने अपना पैर खो दिया।

हाँ। तुमने सही सुना। खो दिया।

मुझे एक कृत्रिम पैर लगवाना पड़ा, मेरे असली पैर की जगह प्लास्टिक और धातु। तो उस रात मैंने न केवल अपनी माँ को खोया, बल्कि मैंने अपना एक हिस्सा भी खो दिया। मुझे एक बिल्कुल नई ज़िंदगी के हिसाब से ढलना पड़ा, और मैं इसके लिए तैयार नहीं थी।

आठ साल का कोई बच्चा कभी तैयार नहीं होता।

उन्होंने कहा कि माँ की मौत तुरंत हो गई। कि उसे कुछ महसूस नहीं हुआ। शायद यह हमें बेहतर महसूस कराने के लिए कहा जाता है।

लेकिन, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।

उस रात ने सब कुछ जलाकर राख कर दिया क्योंकि उसके बाद, हमें सिस्टम में डाल दिया गया, फोस्टर होम्स, सोशल वर्कर्स, कोर्ट के कागज, और अजनबी यह फैसला करने लगे कि हमारे लिए क्या बेहतर है। उन्होंने हमें साथ रखने की लड़ाई लड़ी। मैं अपनी बहन के बिना रहने की कल्पना भी नहीं कर सकती थी। वही एक अकेली इंसान थी जो मेरे पास बची थी।

और हम भाग्यशाली थे, कम से कम शुरुआत में। उन्होंने हमें साथ रहने दिया।

लेकिन अपनी ज़िंदगी को वापस पटरी पर लाना? वह एक अलग ही नर्क था।

मुझे अपने पैर के लिए थेरेपी, फिजिकल रिहैब, मेंटल काउंसलिंग, ये सब करवाना पड़ा, और क्योंकि हम घर पर ही पढ़े थे, तो स्कूल जाना किसी दूसरे ग्रह पर उतरने जैसा था। मैंने तीसरी कक्षा से शुरुआत की, बिना यह जाने कि कैसे व्यवहार करना है, लोगों से कैसे बात करनी है, कैसे उस चीज़ को बनना है जिसे वे सामान्य बच्चा कहते हैं।

मैं शर्मीली थी। मैं नहीं चाहती थी कि कोई मुझे देखे। लेकिन बच्चों की नज़र मुझ पर पड़ी ही गई।

उन्होंने मेरे पैर का मजाक उड़ाया। मुझे अजीब नाम दिए। "कैप्टन हुक," "रोबोट फ्रीक," "पेग लेग।" सच में बहुत क्रिएटिव थे सब।

मेरी बहन का हाल भी कुछ खास अच्छा नहीं था। घर पर पढ़ाई ने उसे भी बहुत सामाजिक नहीं बनाया था। वह खुद में ही रहती थी, और इसी वजह से वह उनका निशाना बन गई।

और जब उन्होंने उसे परेशान करना शुरू किया? तब मेरा पारा चढ़ गया।

मैं अपना आपा खो बैठती थी, हर बार। जो कोई भी उसे छूता, उसका मजाक उड़ाता, या उसे रुलाता, मैं उसे बुरी तरह पीटती थी। मुझे परवाह नहीं थी कि मुझे सस्पेंड कर दिया जाए, डिटेंशन मिले या रिपोर्ट हो, मैं किसी को उसे दोबारा दुख नहीं पहुँचाने दे सकती थी।

मैं मुसीबत में फँसती थी। बहुत ज्यादा। लेकिन मुझे परवाह नहीं थी।

फिर हमें एक और घर में भेज दिया गया। हमारा आखिरी घर। और वहीं से असली दुस्वप्न की शुरुआत हुई।

हमें वहाँ रहते हुए एक साल भी नहीं हुआ था।

मेरा पंद्रहवां जन्मदिन आने ही वाला था, बस पांच महीने दूर था, अगर सटीक कहूँ तो।

और अपने जन्मदिन (quinceñera) का जश्न मनाने के बजाय, वैसी खुशियाँ जो माँ हमेशा हमारे लिए चाहती थी, भले ही वह हम तीनों का साथ होना होता, या हाई स्कूल में होना, दोस्तों के साथ सामान्य बच्चे की तरह घूमना, मैं हथकड़ियों में हूँ, बेड़ियों में बंधी हूँ, और सीधे जेल जा रही हूँ।

“बस में चढ़ो,” गार्ड कहता है।

मैं पलकें झपकाती हूँ, और अचानक मैं कोर्ट रूम में नहीं हूँ। मैंने तो माहौल बदलते हुए भी नहीं देखा था। मेरे विचार बहुत तेज़ थे, मेरी यादें बहुत जीवंत।

मैं सिर हिलाती हूँ क्योंकि अब विरोध करने का कोई फायदा नहीं है। आखिर क्या हासिल होगा?

मैं धीरे-धीरे सीढ़ियाँ चढ़ती हूँ, वापस उसी बस में जो मुझे यहाँ लाई थी। वह ऐसे कराहती है जैसे उसे मुझे ले जाने में कोई दिलचस्पी न हो, जितनी मुझे उस पर बैठने में।

इस बार सिर्फ मैं हूँ। सिर्फ मैं। मैं ठंडी ग्रे सीट पर बैठ जाती हूँ। एक गार्ड मेरे पीछे बैठता है। दूसरा सामने।

जैसे कि मैं सच में भाग सकती थी।

मैं खिड़की से बाहर देखती हूँ जैसे ही इंजन दहाड़ता है। बस आगे बढ़ती है, और बाहर की हर चीज़ पीछे छूटने लगती है। इमारतें, फुटपाथ, वे लोग जो मेरी ज़िंदगी के बारे में न कुछ जानते हैं और न परवाह करते हैं।

लोग चल रहे हैं। गाड़ियाँ हॉर्न बजा रही हैं। परिवार हंस रहे हैं। ऐसे मुस्कुरा रहे हैं जैसे दुनिया ने उन्हें कभी दुख न दिया हो।

हमारे पास भी कभी वह सब था। बिना किसी चिंता का परिवार। लेकिन वह हमसे छीन लिया गया। बहुत तेज़ी से। क्रूर तरीके से और हमेशा के लिए।

मैं अपना सिर ठंडे कांच पर टिका देती हूँ। ठंड मेरी त्वचा में उतर जाती है। मुझे पता है कि यह सफर लंबा होने वाला है। बेहतर है कि दुनिया को खुद से दूर कर लूँ।

मैं अपनी आँखें बंद कर लेती हूँ।

लेकिन, दुर्भाग्य से, मुझे सिर्फ वह, और वह, और वह खून... सब कुछ दोबारा दिखाई देता है।

वह दिन, मैं उसे कभी नहीं भूलूँगी।

मैं स्कूल से जल्दी घर आ गई थी। मेरा पेट बहुत खराब था, मरोड़ इतनी तेज़ थी कि मुझे लगा मैं क्लास में ही बेहोश हो जाऊँगी। मेरी बहन भी घर पर ही थी; उसे बहुत ज़ोरदार जुकाम था, और मुश्किल से ही उसकी आवाज़ वापस आई थी।

मुझे पता था कि घर पर बस हम दोनों ही होंगे। तो घर आते समय, मैं कोने वाली बेकरी पर रुकी और उसके लिए चिकन सूप ले लिया। यह बहुत कुछ नहीं था, लेकिन यह कुछ गर्म था, कुछ ऐसा जो प्यार जैसा महसूस हो।

उस बेकरी वाले ने बहुत पैसे लिए, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी।

हमारा फोस्टर परिवार हमें हफ्ते के चार डॉलर देता था। घर के कामों के पैसे। बस उतना ही। फर्श रगड़ने, बर्तन धोने और अपना मुँह बंद रखने के लिए चार डॉलर। हम इसे सोने की तरह बचाते थे। या तो उन चीजों के लिए जो हमें चाहिए होती थीं, या जब कोई और परवाह नहीं करता था तब ज़रूरी चीजों के लिए जोड़ते थे।

मुझे पता था कि मेरी बहन नाराज होगी कि मैंने इसे सूप पर खर्च कर दिया। वह हमेशा कहती थी कि इसे बर्बाद मत करो, कि हमें बचत करनी चाहिए। लेकिन मैंने सोचा... शायद इस एक बार, वह समझ जाएगी।

मैंने सामने का दरवाज़ा खोला, और थैला मेरे हाथों से फिसल गया।

मैंने रोने की आवाज़ सुनी। धीमी, दबी हुई, ऊपर से आ रही थी, और एक आवाज़, धीमी, गुस्से वाली, कठोर।

मैं ठिठक गई।

यह उसकी आवाज़ नहीं थी। यह उसके कमरे से आ रही थी।

उनका बेटा। उसे वहाँ नहीं होना चाहिए था। वह कॉलेज के लिए बस एक हफ्ते पहले ही निकला था। उन्होंने हमसे कहा था कि वह ज्यादा यहाँ नहीं होगा।

लेकिन वह वहाँ था, और वह भी थी।

सूप फर्श पर गिर गया, पहले ही भुला दिया गया।

मैं सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर भागी, दो-दो करके। मेरा खराब पैर हर कदम पर चिल्ला रहा था, लेकिन मुझे कुछ महसूस नहीं हुआ। घबराहट मेरे गले तक आ रही थी, मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा था जैसे वह बाहर निकलना चाहता हो।

मैं सोच नहीं पा रही थी। मैं सांस नहीं ले पा रही थी। मैं बस भागी।

मैं उसके कमरे तक पहुँची और दरवाज़ा धक्का देकर खोला... और वह वहाँ था।

उसके ऊपर।

उसकी पीठ मेरी तरफ थी, उसका शरीर हिल रहा था। उसकी आवाज़, कच्ची और टूटी हुई, उसे रुकने के लिए कह रही थी। रोते हुए और मिन्नतें करते हुए।

मेरा दिमाग शार्ट-सर्किट हो गया। शब्द नहीं थे। कुछ भी तर्कपूर्ण नहीं था। बस गुस्सा। यह इतनी तेज़ी से ऊपर आया, इतना गर्म कि मैं सांस नहीं ले पा रही थी।

सब कुछ लाल हो गया। मैंने सोचा नहीं, मैं बस पागल की तरह बढ़ी।

एक संकेत की तरह, मैंने उसे देखा। उसके कमरे में एक धातु का बल्ला था, जो ड्रेसर के सहारे खड़ा था, जैसे कोई ट्रॉफी हो। चमकदार, मेरा मजाक उड़ाता हुआ और इंतज़ार करता हुआ।

मैंने देरी नहीं की। मैंने उसे उठाया और घुमाया।

पहली चोट, उसके कंधे पर लगी। धमाके की गूँज कमरे में फैल गई।

"मेरी बहन से हटो!" मैं चिल्लाई, हर शब्द आग से सना हुआ था।

वह मुड़ा, अंततः, दर्द में मुड़ते हुए, मेरे किए हमले से कराहते हुए, और वह अभी भी बेनकाब था। उसकी पैंट आधी नीचे थी, उसका शरीर अभी भी घिनौना और घटिया।

मैंने फिर नहीं सोचा, और मैंने दोबारा घुमाया, सीधे उसके चेहरे पर।

वह चीखा, मुझे पागल कहता हुआ, पीछे की ओर हाथ-पैर मारता हुआ, खून बह रहा था, उसकी आवाज़ फटी हुई और डरी हुई थी, लेकिन मैं उसे सुन नहीं रही थी। मैं उस कमरे में थी ही नहीं। मैं कहीं और थी। गहरा, और काला।

उसने लपककर बल्ला छीनने की कोशिश की।

तो मैंने उसे लात मारी। ज़ोर से। सीधे पेट में। वह सांस लेने की कोशिश में दोहरा हो गया, और मैं रुकी नहीं।

मुझे नहीं पता वह ताकत कहाँ से आई। मैं पहले कभी ऐसी लड़ाई में नहीं पड़ी थी। लेकिन वह देखकर, उसे उस पर देखकर, मेरे अंदर कुछ जाग उठा। ऐसा लगा जैसे मेरे पूर्वजों ने मेरी रीढ़ की हड्डी में आग भर दी और मेरे हाथों पर कब्जा कर लिया।

उसने वापस लड़ने की कोशिश की। वह लंबा था लेकिन दुबला-पतला। आखिरकार वह एक लड़का था। लेकिन मेरे पास आकार से कहीं ज्यादा ताकत थी।

गुस्सा।

जंगल की आग जैसा गुस्सा। यह मेरी रगों में दौड़ रहा था, और यह अजेय था।

जब वह लड़खड़ाया, जब उसकी पकड़ ढीली हुई, तो मैंने बल्ला वापस खींचा और फिर से घुमाया।

और फिर। और फिर।

उसका चेहरा मांस और खून के सिवा कुछ नहीं बचा था। लाल रंग का धब्बा, चीखें और सन्नाटा, सब एक साथ।

उसकी माँ अंदर भागी, चिल्लाते हुए। उसने मुझे उससे अलग किया, बड़ी मुश्किल से। मैं उसके खून से सनी हुई थी, मैं भी वापस चिल्ला रही थी। मेरी बहन कोने में थी, रो रही थी, वह रुक नहीं पा रही थी। जैसे वह सांस भी नहीं ले पा रही हो।

वह आखिरी बार था जब मैंने उसे देखा।

मैं आँखें खोलती हूँ, उम्मीद करते हुए... बस उम्मीद करते हुए, कि हम आखिरकार जेल पहुँच गए हैं। लेकिन नहीं। बस और अंतहीन खेत। हर तरफ हरापन। जैसे बाहरी दुनिया भूल गई है कि मेरी ज़िंदगी अब कितनी ग्रे है।

उन्होंने मुझे मौके पर ही हिरासत में ले लिया। किसी ने नहीं पूछा कि वह क्या कर रहा था। किसी ने नहीं पूछा कि मैंने क्यों किया।

बस हथकड़ियाँ। बस सन्नाटा।

फिर, आखिरकार, मैं इसे देखती हूँ।

मेरा नया घर। वह जगह जिसे मैं अगले तीन साल तक घर कहूँगी।

गेट इमारत के चारों ओर ऐसे लिपटे हुए हैं जैसे किसी ऐसी चीज़ की भुजाएं जो कभी छोड़ती नहीं। हर तरफ गार्ड, अपनी वर्दी में अकड़े हुए, खाली आँखें, कमर पर बंदूकें। बस के अंदर आते ही बड़े धातु के गेट कराहते हुए खुल जाते हैं।

खैर, मैं खुद से कहती हूँ, यही है।

अब अच्छा बनने का समय है। अपना सिर नीचे रखना है। अपना सबसे अच्छा व्यवहार बनाए रखना है, ताकि शायद, शायद, मैं जल्दी बाहर निकल सकूँ।

और प्रार्थना करना कि वह हरामी मरे नहीं।

क्योंकि अगर वह मर गया... तो मेरा खेल खत्म।