समझौते का बंधन

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Arlo

“Arlo-”

Sadie ने अपना होंठ काटा और खुद को भारी देवदार की मेज पर ऊपर खींच लिया। एक मोमबत्ती की रोशनी में उसके आकर्षक नैन-नक्श चमक रहे थे, और उसके चेहरे पर परछाइयां नाच रही थीं।

उसने बड़ी नजाकत से अपना ब्लाउज खोला और उसे धीरे-धीरे उतारकर नीचे पहनी हुई काली लेस वाली ब्रा दिखाई। उसके हाथ कामुकता से भरे थे, और उसकी नजरें एक पल के लिए भी मुझसे नहीं हटीं।

उसके होंठों पर एक शरारती मुस्कान थी, और उसने उंगली के इशारे से मुझे करीब आने को कहा। “मुझे छुओ, बेबी।”

जैसे ही मैं आगे बढ़ा, मेरा दिल जोर-जोर से धड़कने लगा। Sadie मेरी तरफ झुकी, मेरे हाथ से व्हिस्की का गिलास लिया और उसे अपने होंठों से लगा लिया।

“Mmm-” उसने स्वाद लेते हुए अपने होंठ चाटे।

मैंने अपना हाथ उसकी कमर के चारों ओर घुमाया, जिससे हम दोनों के सीने से एक हल्की दबी हुई आवाज निकली। मेरा हाथ उसकी देह की घुमावदार रेखाओं पर वैसे ही फिरा, जैसे पहले कई बार फिरा था, और उसकी नाजुक काया को समेट लिया।

“तुम्हें मेरी ड्रिंक का स्वाद चखना था, है ना?” मैंने हल्के से उसके कान को काटा, जिससे वह हंस पड़ी। “क्यों न तुम इसे सीधे मेरे होंठों से चखो?”

Sadie ने एक पल भी बर्बाद नहीं किया और मेरे थोड़े नम, घुंघराले बालों को पकड़ लिया। “तुम्हारे होंठों का स्वाद कभी भी काफी नहीं होगा, Arlo।”

उसने मुझे अपने होंठों की तरफ खींचा और अपने नंगे पैर मेरे चारों ओर लपेट लिए। “Fuck, औरत।”

मेरा हाथ ऊपर गया और उसकी ब्रा के तार को छू लिया, उसे धीरे से ऊपर खिसकाकर मैंने अपना हाथ अंदर डाला और उसके स्तन को थाम लिया।

हमारा चुंबन गहरा होता गया, और Sadie मेरे हर कदम का साथ दे रही थी। उसका भेड़िया (wolf) इसे महसूस कर रहा था, और उसने अपने शरीर को मेरे करीब रगड़ना शुरू कर दिया, जब तक कि उसका संवेदनशील हिस्सा मेरी पैंट से नहीं टकराया।

“तुमने अभी भी कपड़े क्यों पहने हैं?” वह खिलखिलाकर हंसी, उसने अपने दोनों हाथों से मेरा चेहरा पकड़ा और धीरे से मेरे होंठों को अपने से अलग किया। “क्या तुम्हें अचानक sex से एलर्जी हो गई है?”

उसने थोड़ा सिर हिलाया, जिससे उसके छोटे, घुंघराले बाल उछलने लगे। बिल्कुल वैसे ही, जैसे वे तब होते थे जब मैं उसके साथ sex कर रहा होता था।

Sadie पीछे हटी, उसने मेरी ऑफिस की ऊपरी दराज से एक कंडोम निकाला। उसने उसे अपने दांतों के बीच दबा लिया, उसके कुत्ते जैसे दांत (canine) उसके ऊपर थोड़े उभर आए थे—यह संकेत था कि उसका भेड़िया मेरे भेड़िये को चिढ़ा रहा था।

मेरा भेड़िया पहले की तरह सामान्य प्रतिक्रिया नहीं दे रहा था। वह बहुत विचलित था। बहुत भ्रमित था।

मैंने महसूस किया कि Sadie की उंगलियां मेरे सीने पर चल रही थीं जब उसने मेरी शर्ट के बटन खोले। उसके लंबे नाखून मेरी त्वचा पर खरोंच रहे थे, जो मेरे Steelclaw टैटू के पैटर्न का पीछा कर रहे थे।

उसकी इन हरकतों से मेरे शरीर में सिहरन दौड़ गई।

अब तक, Sadie मेरी पैंट की बेल्ट खोल चुकी थी, उसके चेहरे पर एक दृढ़ संकल्प था और वह मुझे अपनी ओर खींच रही थी।

“हेलो?” उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं और अपनी बड़ी, भूरी पिल्ले जैसी आंखों से मेरी ओर देखा। “क्या तुम वहां मूर्ति की तरह खड़े रहने वाले हो या मुझे fuck करोगे?”

मेरा सिर चकराने लगा। मैंने खुद को याद दिलाया कि यह एक सामान्य दिन था।

बस एक सामान्य दिन।

मैंने माफी भरी मुस्कान दी। “माफ़ करना। आज का दिन बहुत लंबा रहा।” मैंने आह भरी। “मेरे दिमाग में बहुत कुछ चल रहा है।”

Sadie ने समझदारी में सिर हिलाया और अपना हाथ मेरे cock के पास ले गई। “यह तुम्हें सब भुलाने में मदद करेगा।” उसने अपने हाथ से मुझे सहलाया। “जब भी तुम्हारा दिन तनावपूर्ण होता है, तो यह हमेशा काम करता है।”

मैं पीछे हट गया, जिससे Sadie हैरान रह गई और मैंने उसे खुद से दूर कर लिया। “तुम्हारे साथ क्या बकवास है, Arlo?”

यह सामान्य नहीं था। यह गलत था, यह तो—

मैंने अपने बालों में हाथ फेरा, उन्हें हल्के से खींचा और Sadie से दूर हो गया। “मुझे खेद है, Sadie। मैं आज यह नहीं कर सकता। बस नहीं कर सकता।”

Sadie ने अपनी ब्रा को वापस अपने स्तनों पर खींच लिया, और वह मुझे ऐसे देख रही थी जैसे मैं पागल हो गया हूं। “क्या कुछ गलत है? तुम आज खुद जैसे नहीं लग रहे।”

मैंने आह भरी और मेज पर रखी व्हिस्की की ओर हाथ बढ़ाया। “कुछ भी ठीक नहीं है, Sadie। अभी कुछ भी अच्छा नहीं है।”

Sadie उठकर बैठ गई, उसके पैर मेज के किनारे से लटक रहे थे। “क्या तुम इस बारे में बात करना चाहते हो? शायद मैं मदद कर सकूं।”

“नहीं।”

“नहीं?” Sadie ने उपहास किया। “क्यों नहीं?”

“तुम्हें जानने की जरूरत नहीं है, ठीक है?” मैंने गर्म तरल को अपने गले से नीचे उतारा। “तुम कुछ नहीं कर सकती, इसलिए इसे भूल जाओ।”

Sadie ने गुस्से में अपने हाथ अपने सीने पर बांध लिए। “तुम हमेशा यह बकवास क्यों करते हो?”

“कौन सी बकवास?” मैं चिल्लाया, उसकी तीखी आवाज अब मुझे परेशान करने लगी थी।

“ओह, चलो भी, Arlo!” Sadie ने अपने हाथ हवा में फेंके। “तुम इतने भोले नहीं हो सकते!”

मेरा सिर झटके से ऊपर उठा। “तुम्हें उस आधे झमेले के बारे में पता भी नहीं है जिसका मुझे सामना करना पड़ता है, Sadie।” मेरी आवाज एक खतरनाक स्तर तक नीचे गिर गई। “शायद तुम बस चुप रहो और मुझे अपना काम करने दो।”

Sadie की आंखें गहरी हो गईं, उसका भेड़िया बेचैन होने लगा। “मुझे पता नहीं है क्योंकि तुम मुझे बताते नहीं हो!” उसने अपने हाथ नीचे पटके। “शायद अगर तुम मुझे कम से कम कुछ तो बताते जो चल रहा है, तो मैं तुम्हारी मदद कर पाती!”

मैंने हार मानकर अपने कंधे झुका लिए।

“मुझे समझ नहीं आता कि तुम हर समय इतने रहस्यमयी क्यों रहते हो,” Sadie ने कहा, उसकी आवाज निराशा के साथ बढ़ती गई।

“तुम सालों से मुझसे कह रहे हो कि तुम मुझसे शादी करोगे, Arlo।” उसने पलकें झपकाईं, उसकी आंखों में हताशा के आंसू थे। “कि तुम मुझे अपनी Luna बनाओगे—”

“लेकिन फिर भी, तुम किसी को हमारे रिश्ते के बारे में बता भी नहीं सकते,” वह चिल्लाई। “तुमने सालों से हमारे रिश्ते को गुप्त रखा है!”

“कृपया बंद करो—”

“नहीं!” Sadie मेज से नीचे उतरी और अपनी हथेलियां उसकी सतह पर दे मारीं। “मैं सालों से तुम्हारे प्रति वफादार रही हूं। मैंने तुम और बाकी Steelclaw को यह साबित करने के लिए कि मैं इस पद के लिए योग्य हूं, अतिरिक्त प्रशिक्षण लिया है और जिम्मेदारियां उठाई हैं!”

मेरा दिमाग प्रशिक्षण के मैदान में Sadie की ओर चला गया, जहाँ वह शॉर्ट्स और टैंक टॉप में थी, जिसमें उसके वक्षस्थल कुछ ज्यादा ही दिख रहे थे।

“मैं तुम्हारे प्रयासों को मानता हूं,” मैंने कहा, उसे संभालने के लिए उसकी बाहें पकड़ीं। “और मैं यह नहीं कह रहा कि तुम एक महान Luna नहीं बनोगी।”

“मैं तुम्हें और शामिल कर रहा हूं, है ना?” मैंने सवाल किया।

Sadie ने अपनी आंखें घुमाईं। “Beta और Gamma जोड़े के साथ डिनर में मुझे शामिल करना क्या होता है,” उसने आह भरी। “इससे सिर्फ अफवाहें फैलती हैं।”

“जब तक तुम मुझे प्रपोज नहीं करते और मेरी उंगली में अंगूठी नहीं पहनाते,” Sadie ने अपनी अंगूठी वाली उंगली की ओर इशारा किया, “हमारे पैक के लिए हमारा रिश्ता कोई मायने नहीं रखता।”

मैंने आह भरी, अपने हाथों को अपने चेहरे पर फेरा।

“मैं Luna के लिए सबसे उपयुक्त हूं, Arlo। तुम, Jett, Link, और बाकी पैक को यह पता है।”

वह मुड़ी, और मुझे अपना पीठ का टैटू दिखाने के लिए अपना ब्लाउज थोड़ा नीचे किया। यह मेरे टैटू की ही एक प्रतिकृति थी, बस उसकी छोटी काया के लिए थोड़ी अधिक नाजुक थी।

उसकी पीठ लाल और काली रेखाओं के साथ चमक रही थी, जिसके बीच में एक बड़ा पंजा का निशान था। इससे ऐसा भ्रम होता था कि जैसे वह उसकी त्वचा को काट रहा हो, और चारों ओर लपटें दिखाई दे रही थीं।

“मेरे अंदर भी तुम्हारी तरह काला और लाल खून बहता है,” वह फुसफुसाई। “पैदा हुई और पली-बढ़ी Steelclaw।”

“हमारे बच्चे भी वैसे ही होंगे,” Sadie ने अपनी शर्ट को अपने टैटू के ऊपर वापस खींचते हुए कहा। “वे हम लोगों से भी ज्यादा मजबूत होंगे।”

उसने अपना होंठ काटा, उसकी आंखें चमकने लगीं जैसे वह कुछ सोच रही हो। वह धीरे से आगे झुकी, अपना हाथ अपने मुंह पर रखा जैसे वह मुझे कोई रहस्य बता रही हो।

“साथ में,” वह फुसफुसाई, “हम Riverbend पैक को हमेशा के लिए खत्म कर देंगे।”

“Alpha!” Jett ने दरवाजे के दूसरी तरफ दस्तक दी। “आपको तुरंत आना होगा!”

मैं अपनी कुर्सी से उछल पड़ा, जिससे Sadie के मुंह से आश्चर्य में एक छोटी सी चीख निकल गई। मैंने दरवाजा खोला और Jett को देखा, उसकी आंखें काली थीं और उनके अंदर लाल रंग तेजी से घूम रहा था। उसने अपना शाही रक्षक कवच पहन रखा था, उसका कोट पदकों की कतारों के साथ चमक रहा था।

“हमें रास्ते में बात करनी होगी,” Jett ने आग्रह किया।

“स्थिति क्या है?” मैंने आदेश दिया जैसे ही Jett और मैं एक साथ आगे बढ़े, पैक हाउस से बाहर निकलकर घने जंगल की ओर चल दिए।

“Riverbend ने Luminaria में हम पर घात लगाकर हमला किया।” उसने रिपोर्ट दी, अपने कदम कभी धीमे नहीं किए। उसके शरीर से गुस्सा और एड्रेनालिन निकल रहा था। “यह एक सुनियोजित हमला था, मुझे पूरा यकीन है।”

Jett की आंखों से, मैं बता सकता था कि कुछ विनाशकारी हुआ था। “कितने लोग हताहत हुए हैं?”

“हम निश्चित रूप से नहीं बता सकते,” Jett ने रिपोर्ट दी। “कम से कम सात Steelclaw गार्ड। यदि उनमें से कोई भी जीवित बचा है, तो वे गंभीर स्थिति में होंगे।”

“Riverbend का क्या?” मैंने अपना जबड़ा भिंचा, मेरा गुस्सा मेरी आवाज में साफ था। “क्या तुम्हें पता है कि क्या उन्हें भी कोई नुकसान हुआ है?”

जैसे-जैसे हम पास पहुंचे, मैंने अपने Gamma, Link को देखा, जो हमारी बची हुई गश्त को धुएं से भरे जंगल से बाहर निकालने की कोशिश कर रहा था। कुछ बड़े ओक के पेड़ एम्बर रंग के पत्तों के ढेर में गिर गए थे।

“जल्दी आओ,” Link ने एक गार्ड को अपना हाथ बढ़ाया। वह खून और खुले घावों से ढकी हुई थी। “उसे तुरंत इन्फर्मरी ले जाओ!”

नर्सों का एक समूह धुएं से बाहर निकला, सभी खांस रहे थे क्योंकि धुआं उनके फेफड़ों में भर गया था। उन्होंने उस महिला की बाहें पकड़ीं और उसे एम्बुलेंस में ले गए।

“Link!” मैं चिल्लाया, उसका ध्यान खींचा। “क्या कोई Riverbend का बचा है?”

उसकी नजरें मेरे और Jett के बीच घूम गईं और उसने अपनी तलवार अंदर रख ली। “मेरे वहां पहुंचने से पहले ही वे पीछे हट चुके थे। मैं सिर्फ इस तबाही को खोजने आया था। हमारे कम से कम दस गार्डों को गंभीर चोटें आई हैं।”

"इसने हमें पूरी तरह से चौंका दिया," लिंक ने बड़बड़ाते हुए कहा। "उन्होंने हमें इस तरफ हांकने के लिए उधर से बम फेंके," उसने इशारा करते हुए कहा। "फिर, वे सब एक साथ टूट पड़े।"

"उन्हें अच्छी तरह पता था कि हमारा अगला कदम क्या होगा," मैंने निष्कर्ष निकाला। "वे जरूर हमें देख रहे होंगे और कुछ समय से इस हमले की योजना बना रहे होंगे।"

मेरे सीने में गुस्सा दौड़ गया और मेरे हाथों में ज्वाला धधक उठी। "उन मदरफकर्स की!"

मैंने गिरे हुए ओक के पेड़ों में से एक पर मुक्का मारा, तभी मैंने देखा कि एक और एम्बुलेंस मामूली रूप से घायल हुए कुछ और गार्ड्स को लेने आई है।

"अस्पताल के सभी ऑफ-ड्यूटी कर्मचारियों को तुरंत काम पर बुलाओ," मैंने जेट को आदेश दिया, जिसने बस सिर हिलाया और उसकी आँखें फिर से काली हो गईं। "हमें जितनी हो सके उतनी मदद की ज़रूरत होगी।"

"उन्होंने हमारे कमज़ोर पॉइंट्स ढूंढ लिए हैं, अर्लो।" लिंक का चेहरा पीला पड़ गया। "वे और भी ढूंढ लेंगे।"

"वह सही कह रहा है," जेट ने हम दोनों की तरफ देखते हुए बात काट दी। "क्या होगा अगर वे हमारी मेट्स के पीछे आ जाएं? उन्होंने ल्यूमिनेरिया (Luminaria) के ज़रिए हमारे इलाके में घुसने का रास्ता पहले ही ढूंढ लिया है।"

लिंक और जेट का अपनी मेट्स के बारे में सोचना स्वाभाविक था। एक मेट के रूप में उनका पहला काम अपने दूसरे आधे हिस्से की रक्षा करना था। "क्या विलो और लायरा यहाँ सुरक्षित रहेंगी?"

"मैं तुम्हारी चिंता समझ रहा हूँ," मैंने स्वीकार किया, अपनी प्यारी मेट्स की बात सुनकर उनके चेहरे नरम पड़ गए। "हम भविष्य के हमलों को रोकने के लिए ल्यूमिनेरिया में और ज्यादा पेट्रोल तैनात करेंगे।"

"कैसी पेट्रोल?" जेट ने मज़ाक उड़ाया। "हमने अभी-अभी अपने सात और भेड़िये खो दिए हैं!"

"वह सही कह रहा है, अर्लो," लिंक ने बीच में कहा। "हम भेड़ियों को पैदा होने की तुलना में तेजी से खो रहे हैं। पिछले साल, स्टीलक्लॉ में केवल पांच बच्चे पैदा हुए थे।"

"रिवरबेंड के बारे में क्या?" मैंने दूर उस भारी पत्थर की दीवार को देखते हुए सोचा, जो हमारे पैक्स को अलग करती थी। उसमें फिर से बिजली दौड़ने लगी, मानो उसने मुझे देखते हुए पकड़ लिया हो और मुझे दूर रहने की चेतावनी दे रही हो।

स्टीलक्लॉ में किसी को भी रिवरबेंड के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं थी। उन्होंने कुछ सदियों पहले ही हमसे सारा संपर्क काट लिया था, और तब से, उनके बारे में हमने जो कुछ भी जाना, वह आमने-सामने की लड़ाई के ज़रिए ही था।

वही एक मौका था जब हमने उन्हें देखा था।

लेकिन तब भी, हमें कम ही पता था कि वे क्या करने में सक्षम हैं। उनके हमलों में हमेशा धुएं का गुबार होता, या वे अपने चेहरे ढक लेते थे, जिससे उनकी पहचान करना नामुमकिन हो जाता था।

वे हर मायने में एक पहेली थे।

"जानने का कोई तरीका नहीं है," जेट ने लंबी सांस ली। "पिछले साल हमारे हमलों में उन्होंने कम से कम पचास लोग खोए थे। और अभी के लिए, हमारे पास उनकी आबादी या क्षमताओं के बारे में जानने का कोई तरीका नहीं है।"

मेरे भेड़िये ने मेरे बीटा और गामा की चिंताओं पर प्रतिक्रिया दी। "मैं इसे देख लूंगा। तुम दोनों जा सकते हो। तुम्हारी मेट्स तुम्हारी सुरक्षित वापसी का इंतज़ार कर रही होंगी।"

जेट और लिंक ने जल्दी से सिर हिलाया, उन्हें और समझाने की ज़रूरत नहीं थी। जैसे ही वे भागे, मैंने देखा कि विलो और लायरा कुछ घायल भेड़ियों की मदद करते हुए दूर देख रही थीं।

विलो, जो जेट की मेट और हमारी बीटा फीमेल थी, तेज़ी से बोल रही थी और स्टाफ को आदेश दे रही थी कि वे उसे और लायरा को—जो लिंक की मेट थी—और पट्टियां लाकर दें।

जब वे अपने मेट्स से मिलीं, तो उनकी आँखें चमक उठीं। वे खुशी के मारे रोईं, चिल्लाईं और उनके गले लग गईं।

उनके प्यार और जुड़ाव को देखकर मेरे सीने में थोड़ी जलन हुई।

उस रात, सैडी वापस नहीं आई।

मुझे लगभग उम्मीद थी कि वह आएगी और मेरा हाल-चाल पूछेगी, और कहीं न कहीं, मुझे लगता है कि मैं भी यही चाहता था। ताकि मैं भी उसी खुशी का अनुभव कर सकूं जो जेट और लिंक को विलो और लायरा के साथ मिली थी।

जब पैक हाउस में शांति छा गई, तो मैं जागा रहा और ल्यूमिनेरिया हमले में मारे गए लोगों की फाइलें देख रहा था।

मुझे अपनी आबादी को अपडेट करना था, नौकरों को उनके कमरे साफ करने का आदेश देना था, और उनके अंतिम संस्कार का बजट बनाना था। विलो और लायरा हमेशा मृतकों के परिवारों को भेजने के लिए फूल चुनती थीं।

यह एक रूटीन था।

मैंने कीबोर्ड पर टाइप किया और रात भर अपने नोटपैड पर हिसाब-किताब लिखता रहा। जब मुझे लगा कि सब कुछ ठीक हो गया है, तभी कुछ गलत हो जाता और मुझे फिर से शुरू करना पड़ता।

हम मुसीबत में थे। बहुत बड़ी मुसीबत में।

मैंने रात भर रिवरबेंड के खिलाफ जवाबी हमलों की योजना बनाई, लेकिन हर बार एक ही समस्या सामने आती। मुझे एहसास हुआ कि लिंक और जेट सही कह रहे थे।

सदियों का यह युद्ध हमें बर्बादी की ओर ले जा रहा था।

मैंने फोन की तरफ देखा, जो मेरी मेज के कोने पर रखा मुझे चुपचाप चिढ़ा रहा था। उसे देखते ही मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा।

मैंने बड़ी फोन बुक उठाई और अपने हाथ से उस पर जमी धूल धीरे से झाड़ी।

स्टीलक्लॉ का रिवरबेंड के साथ एकमात्र संपर्क पत्रों के ज़रिए ही था। हमें बात किए हुए बरसों हो गए थे, फोन पर भी नहीं।

लेकिन कुछ बदलना ज़रूरी था, और वह भी जल्द।

अपने सहयोगियों के ज़रिए हमें पता चला था कि अल्फा रेट और उसकी लूना अभी भी पैक पर नियंत्रण रखते हैं। वह बात नहीं बदली थी।

मैंने अपनी उंगली पेज पर नीचे सरकाई और छोटी लिखाई को देखने के लिए अपनी आँखें सिकोड़ीं, जब तक कि मैं "R" सेक्शन तक नहीं पहुँच गया।

"रेट रिवरबेंड," मैंने फुसफुसाया, मेरी उंगली उस नाम पर टिक गई। "तुम मिल गए।"

फोन कई बार बजा और फिर बीप की आवाज़ आई। "कृपया एक संदेश छोड़ें-"

"बेशक, तुम नहीं उठाओगे," मैंने गुर्राते हुए कहा और नंबर फिर से डायल किया। "डरपोक।"

फोन फिर से बजा। "कृपया एक संदेश छोड़ें-"

ठीक है, शायद यह सबसे अच्छा तरीका नहीं है। वह मेरा जवाब नहीं देगा।

इसलिए, मैंने पत्र लिखने का फैसला किया, वैसे ही जैसे हम सालों से कर रहे थे।

प्रिय अल्फा रिवरबेंड,

मैं ल्यूमिनेरिया सीमाओं और उससे परे तत्काल युद्धविराम का अनुरोध करने के लिए लिख रहा हूँ। हम आपसे और आपके शाही दरबार से हमारे भेड़ियों पर हो रहे हमलों पर पुनर्विचार करने का आग्रह करते हैं। हम अपने साथी वेयरवोल्फ दरबार से भी आग्रह करते हैं कि वे हमारे दो पैक्स के बीच हिंसा को कम करने में मदद करें।

*हम पिछली एक सदी में हमारे भेड़ियों पर आपकी पेट्रोल द्वारा की गई हिंसा की निंदा करते हैं। हम मानवीय प्रयासों और अपनी प्रजाति के लाभ के लिए एक संधि की मांग करते हैं।

हम अपने प्रिय पैक सदस्यों की मृत्यु पर शोक व्यक्त करते हैं, जैसा कि उनके परिवार करते हैं। हम युद्ध की मौजूदगी में दुखी हैं।

भवदीय,

अर्लो स्टीलक्लॉ

स्टीलक्लॉ पैक के अल्फा

अगले दिन, एक डाक वाहक सीलबंद पत्र को एक सहयोगी पैक के इलाके में ले गया, ताकि उसे रिवरबेंड तक पहुँचाया जा सके।

मैं रात भर बेचैनी से बैठा रहा, फोन को घूरता रहा, किसी जवाब के इंतज़ार में। हफ़्तों बीत गए, न कोई कॉल आया न कोई पत्र।

"खैर, आज मुझे डॉक्टर से अच्छी खबर मिली," विलो ने सीरियल के चम्मचों के बीच कहा। "पिछले हफ्ते के घायल गार्ड्स को छुट्टी मिल गई है।"

"यह तो बहुत बढ़िया है!" लायरा उत्साहित होकर बोली।

लिंक अपनी मेट को देखकर मुस्कुराया। "यह वाकई अच्छी खबर है।" उसने उसके कान के पीछे बाल संवारे। "तुम महिलाओं ने हमेशा की तरह राहत कार्य में बहुत अच्छा काम किया।"

मेरे बगल में बैठे सैडी ने व्यंग्य किया। "अगर ये रिवरबेंड्स नहीं होते, तो यह सब होता ही नहीं।"

सैडी की टिप्पणी के जवाब में जेट ने मेज के उस पार मुझे बड़ी आँखों से देखा। मैं समझ गया कि वह सैडी के सामने जवाबी हमले के बारे में नहीं पूछना चाहता था।

यह ऐसी जानकारी नहीं थी जो मेरे शाही दरबार के बाहर किसी को पता हो। और सैडी अभी मेरी लूना नहीं बनी थी।

"तो, लेडीज़, आज का क्या एजेंडा है?" जेट ने अपना ध्यान वापस अपने सीरियल के कटोरे पर लाते हुए पूछा।

विलो लायरा को देखकर मुस्कुराई। "हम एस्गार्ड (Asgard) के योद्धाओं के लिए कुछ प्रोजेक्ट्स पर काम करने जा रही हैं। उन्हें कुछ नई वर्दी की ज़रूरत है।"

जेट और लिंक ने सिर हिलाया, यह जानकर खुशी हुई कि उनकी मेट्स कहाँ जा रही हैं। "मुझे मदद करने में खुशी होगी," सैडी ने हल्की मुस्कान देते हुए कहा। "अगर आपको कोई एतराज न हो, अर्लो।"

मैंने सिर हिलाया। "हाँ, ज़रूर।"

"अल्फा!" एक लड़का अंदर भागा, उसके हाथों में एक सुनहरी लिफाफा था। "आपको रिवरबेंड पैक से एक औपचारिक पत्र मिला है।"

"रिवरबेंड?" सब एक साथ चिल्लाए और नाश्ता उनके गले में फंस गया।

मैं खड़ा हुआ और लड़के के हाथों से पत्र ले लिया। "शुक्रिया।"

लड़के ने थोड़ा झुककर अभिवादन किया और अपने दोस्तों को बाहर ढूंढने के लिए भाग गया। "होली शिट, तुम्हें रिवरबेंड से जवाब मिला है!" लिंक चिल्लाया, उसकी आँखें हम बाकी लोगों की तरह बड़ी हो गई थीं।

"इसे खोलो!" जेट ने आग्रह किया।

हंगामा मच गया। "ठीक है, ठीक है।" मैंने अपने हाथ ऊपर किए। "मैं इसे खोल रहा हूँ।"

मैंने इसे चाकू से काटा, ब्लेड आसानी से रिवरबेंड की सुनहरी मुहर को चीरती हुई चली गई। मैंने पीले कागज़ का एक लंबा टुकड़ा बाहर निकाला, जिस पर बारीक और सुंदर लिखावट थी।

अल्फा अर्लो स्टीलक्लॉ,

हमने आपको महीने के तीसरे हाफ-मून पर सुबह 9:00 से 9:15 बजे के बीच जाइलोस (Xylos) भूमि सीमा के ज़रिए प्रवेश की अनुमति दी है।

-रेट रिवरबेंड

"खैर, उसमें क्या लिखा है?" लायरा ने बेसब्री से पूछा। "अच्छी बात है या बुरी? मैं तुम्हारे चेहरे से कुछ समझ नहीं पा रही हूँ।"

जब मैंने जेट और लिंक की ओर देखा, तो मेरी सांसें अविश्वास से रुक गईं। "हम रिवरबेंड जा रहे हैं।"