द लूना विच: अंधेरे की उत्तराधिकारी

जैसे ही मैंने अपनी जीप को लंबी बजरी वाली सड़क पर मोड़ा, मुझे खून की गंध आने लगी। पोलारिस, वह विशालकाय टिम्बर वुल्फ जो मेरे साथ आगे की सीट पर बैठा था, उसने हवा को सूंघा। लेकिन मुझे अपने फेमिलियर की तेज सूंघने की शक्ति की ज़रूरत नहीं थी यह जानने के लिए कि आगे कत्लेआम हुआ है।

फार्महाउस के सामने आते ही मैं अपने साथी गार्जियंस के पीछे रुक गई। मैंने सावधानी बरती कि गाड़ी का दरवाज़ा बिना आवाज़ किए बंद हो। ढलते चाँद के नीचे, रात में सन्नाटा था। बस हमारी कांपती हुई सांसें और पैरों के नीचे बजरी की चरचराहट सुनाई दे रही थी। झिंगुर भी बोलने की हिम्मत नहीं कर रहे थे।

हर खिड़की में लाइट जल रही थी, जो बरामदे पर एक डरावनी पीली रोशनी डाल रही थी। हम मुख्य सीढ़ियों पर रुके। हमारे एल्डर गार्जियन, वेड ने इशारा किया कि पोलारिस और मैं आगे के दरवाज़े से अंदर जाएं और वह व फिशर पिछले रास्ते से जाएंगे। मैंने अपनी पोनीटेल कसी और कंधों को घुमाया ताकि तनाव कम हो सके। मन का एक हिस्सा लड़ाई चाहता था, तो दूसरा हिस्सा इस बात से डरा हुआ था कि कहीं हम बहुत देर तो नहीं हो गए।

मदद की पुकार मिलने के बाद हमें यहाँ पहुँचने में 30 मिनट लगे। यह बहुत लंबा समय था, लेकिन उस दुर्गम इलाके को देखते हुए हम जल्दी ही आए थे। हर हमला इसी तरह हुआ था: कोवेन की सीमा पर स्थित घर, जो इतनी दूर थे कि जब तक गार्जियन पहुँचते, हत्यारे अपने सबूतों के साथ गायब हो चुके होते। पिछले 10 महीनों में पांच हमले हो चुके थे, लेकिन यह पहली बार था जब डिस्ट्रेस कॉल आने के दौरान मैं ड्यूटी पर थी।

मैंने अपनी जादुई शक्ति को उंगलियों के पोरों तक पहुँचाया। वह कच्ची और झनझनाहट भरी थी, जो पलक झपकते ही बाहर आने को तैयार थी।

स्क्रीन-डोर की चीख भरी आवाज़ सन्नाटे को चीर गई और हम खौफनाक घर के अंदर दाखिल हुए। पीली फूलों वाली वॉलपेपर पर लाल खून फैला हुआ था। फर्नीचर टूटे-फूटे पड़े थे। हर जगह लाशें थीं, जो बुरी तरह क्षत-विक्षत थीं। छोटे हों या बड़े, बाकी हमलों की तरह यहाँ भी किसी को नहीं बख्शा गया था।

"देवी माँ, यह मेरी कल्पना से कहीं ज्यादा बुरा है," जब बाकी लोग हमारे पास पहुँचे, तो मैंने कहा।

"मुझे लगता है कि मुझे उल्टी हो जाएगी।" फिशर ने अपने चेहरे पर हाथ रखा, उसकी आँखें खौफ से फटी हुई थीं।

"तुम्हें थोड़ी देर और इसे काबू में रखना होगा, रूकी," वेड ने कहा। "तुम और मैं ऊपर की मंजिल की तलाशी लेंगे। कैली और पोलारिस नीचे देख लेंगे।"

उसने यह बात एक आदेश की तरह कही, लेकिन मैं जानती थी कि वह दरअसल मुझसे पूछ रहा था। वेड यहाँ का एल्डर गार्जियन हो सकता है, लेकिन मेरे पास उससे तीन साल का ज्यादा अनुभव है। वेड एक अच्छा इंसान और बेहतरीन गार्जियन है। जिस प्रमोशन के लिए मुझे अनदेखा किया गया, उसे पा लेने के लिए मैं उसे दोष नहीं देती, लेकिन इससे वे अजीब लम्हे खत्म नहीं होते जो अक्सर गलत समय पर आ जाते हैं। मैंने उन दोनों को गंभीर सिर हिलाकर जवाब दिया।

जिस किसी ने भी यह किया है, वह अब तक दूर जा चुका होगा। मुझे यकीन है कि ऊपर की मंजिल पर भी उन्हें केवल और पीड़ित ही मिलेंगे। इस सोच से मैं सिहर गई; यहाँ पहले से ही काफी मौतें हो चुकी थीं। फिर भी, मैंने अपना फर्ज निभाया। मैंने घटनास्थल का जायजा लिया, इस उम्मीद में कि कोई सुराग मिले—कुछ भी जो हमें उन राक्षसों तक ले जाए। देखकर लगता था कि पीड़ितों को लड़ने का मौका तक नहीं मिला था।

अपनी इच्छाशक्ति को केंद्रित करके, मैंने उस जादू का इस्तेमाल किया जो इस्तेमाल होने के लिए बेताब था। मैंने 'बूमरैंग स्पेल' का इस्तेमाल किया, एक साधारण मंत्र जो आपको हाल ही में घटी घटनाओं को वापस देखने की अनुमति देता है, जैसे कि वीडियो रिवाइंड हो रही हो। मैंने देखा कि फिशर और वेड कमरे से पीछे की ओर बाहर निकल रहे थे, उनके पीछे पोलारिस और मैं थे। जैसे ही स्क्रीन-डोर बंद हुआ, मौत के सन्नाटे के अलावा कुछ नहीं बचा था। कुछ पलों के बाद, मैंने देखा कि हम फिर से कमरे में दाखिल हुए और मुझे पता चल गया कि घटना का चक्र पूरा हो गया है। जो कुछ भी यहाँ हुआ, उसे इतना समय बीत चुका था कि मंत्र हमें कुछ नहीं दिखा सका।

"Revelare mihi," मैंने एक अनमास्किंग स्पेल आज़माया। यह एक ट्रिक है जो कमरे में जादू के अवशेष दिखाती है और कभी-कभी यह भी कि उसे किसने इस्तेमाल किया। जो सामने आया वह सिर्फ छोटा-मोटा जादू था, जैसे रोज़मर्रा के समनिंग स्पेल और क्लींजिंग चार्म्स, जो सफेद रोशनी में चमक रहे थे। उसके बाद एक पीली डिस्ट्रेस कॉल थी, जो कास्टर के हाथों से निकलते ही कट गई थी। मैं सही थी; किसी के डिफेंस स्पेल इस्तेमाल करने से पहले ही उन्हें कुचल दिया गया था। जनवरी की ठंड की तरह एक बर्फीली घबराहट मेरी रीढ़ में दौड़ गई। उनके पास बचने का कोई मौका ही नहीं था।

बिना सोचे-समझे, मैंने खून के बीच पीड़ितों के चेहरों को पहचानने की कोशिश की, यह देखने के लिए कि क्या वे कोवेन के किसी समारोह में दिखे थे। लेकिन इसके बजाय, मुझे पुरानी दर्दनाक यादें आ गईं। और भी बेजान, मृत आँखें। एक और रात जो जानलेवा सन्नाटे में दब गई थी।

मेरी सांसें रुक गईं जैसे कमरे की सारी ऑक्सीजन सोख ली गई हो। मेरा दिल पिंजरे में बंद पक्षी की तरह धड़क रहा था। लाचारी के बोझ ने मुझे फर्श पर गिरा दिया। पोलारिस जल्दी से मेरे पास आई और उसने मुझे अपनी नाक से धक्का दिया। "सांस लो... छोड़ो..." उसने हमारे कनेक्शन के जरिए कहा। मेरा हाथ मेरी रोवन बेरी वाली माला पर गया। मैंने उन लाल मोतियों को एक-एक करके छुआ और खुद को वर्तमान में वापस लाने की कोशिश की।

कुछ गहरी सांसें लेने के बाद, सीढ़ियों से वेड और फिशर के आने की आवाज़ आई और मैं झटके से उठ खड़ी हुई। मुझे पहले ही अच्छे इरादे रखने वाले विच और वॉरलॉक की सहानुभूति भरी निगाहों का सामना करना पड़ता है, मुझे उन्हें अपने बारे में फुसफुसाने का कोई और मौका नहीं देना था।

"कुछ तो गड़बड़ है," पोलारिस ने गुर्राते हुए कहा, उसकी बर्फीली नीली आँखें एकाग्रता में सिकुड़ गईं।

वेड ने ऊपर पहुँचकर गहरी सांस ली। "सब साफ है। ऊपर कोई नहीं है। कुछ मिला?"

मैंने अपना सिर न में हिलाया, मुझे अपनी आवाज़ इतनी मजबूत नहीं लगी कि जवाब दे सकूँ।

वेड ने अपने चेहरे पर हाथ फेरा। "Shit. ठीक है, मैं काउंसिल को सूचित करता हूँ।"

हम सबसे पहले पोलारिस ने कुछ सुना। मैंने देखा कि उसके सफेद-स्लेटी कान हमारे पीछे 10 फीट दूर स्थित कोट क्लोज़ेट की ओर घूम गए।

खरोंच। खरोंच। खरोंच।

बेचारा फिशर ऐसा लग रहा था जैसे पैंट में ही पेशाब कर देगा, लेकिन तारीफ करनी होगी कि वह भागा नहीं। चूँकि मैं सबसे नज़दीक थी, वेड ने मुझे इशारा किया और मैं जाँच करने के लिए आगे बढ़ी।

खरोंच। खरोंच।

आवाज़ धीमी थी लेकिन लगातार आ रही थी। मैं कोठरी के पास गई, मेरी उंगलियों पर जादू चमक रहा था, मैं अंदर छिपी किसी भी चीज़ के लिए तैयार थी।

खरोंच।

मैंने दरवाज़ा ज़ोर से खोला और पीछे हट गई, हाथ कास्टिंग की स्थिति में थे। खतरे के बजाय, एक छोटा लड़का, शायद 10 या 11 साल का, बाहर गिर गया। उसका हाथ आगे की ओर था।

मैं उसके पास घुटनों के बल बैठ गई। वह इतना खून से लथपथ था कि मुझे समझ नहीं आ रहा था कि खून कहाँ से बह रहा है।

"तुम्हें कहाँ चोट लगी है?" मैंने अपनी आवाज़ में घबराहट छिपाते हुए पूछा। मैंने उसका हाथ अपने हाथों में मजबूती से थाम लिया। उसकी आँखें फड़फड़ाईं। "क्या तुम बता सकते हो क्या हुआ?"

मैं देख सकती थी कि वह होश खो रहा था; उसकी सांसें उखड़ी हुई थीं। "हमारे साथ बने रहो! तुम्हारे साथ यह किसने किया?"

इतना सुनते ही वह एक पल के लिए जैसे होश में आया। उसने अपना जो हाथ मेरे हाथों में नहीं था, उसे मेरी तरफ बढ़ाया। उसकी मुट्ठी मजबूती से बंद थी। फिर उसका सिर लुढ़क गया, उसकी मांसपेशियां ढीली पड़ गईं और उसका हाथ बेजान होकर छाती पर गिर गया।

मैंने अपनी सिसकी रोकी। "नहीं, नहीं, नहीं, नहीं!"

जैसे ही मैंने पूरी ताकत से फर्श पर घूंसा मारा, लकड़ी की आवाज़ गूंज उठी। मुझे पता था कि मेरी उंगलियों में चोट आई है, लेकिन मुझे न तो दर्द महसूस हुआ और न ही परवाह थी।

हम उन हरामियों तक पहुँचने के कितने करीब थे, लेकिन उससे भी ज्यादा, हम उनकी जीत के बीच से एक ज़िंदगी बचाने के कितने करीब थे। वह बस एक बच्चा था। यह बिल्कुल भी fucking fair नहीं है। मैंने अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया, लेकिन मैं रोई नहीं। मैंने बरसों से नहीं रोया है।

मेरे पीछे, मुझे वेड का हाथ अपने कंधे पर महसूस हुआ। "वह बहुत दूर जा चुका था, कैली। हीलर भी उसे नहीं बचा सकते थे।"

मैंने धीरे से सिर हिलाया और एक लंबी सांस छोड़ी। मुझे पता है, वह सही कह रहा है। इससे दुख और हताशा का कड़वा स्वाद कम नहीं होता, लेकिन कम से कम मेरा तर्कसंगत दिमाग जानता है कि वह जो कह रहा है, वह सच है।

मैंने लड़के का हाथ लिया और उसे धीरे से दूसरे हाथ के ऊपर रख दिया। तभी मैंने देखा: उसकी हथेली के नीचे से काला कपड़ा बाहर निकला हुआ था। मैंने बड़े प्यार से उसका हाथ हटाया और उस कपड़े को उठा लिया।

"यह क्या है?" फिशर ने मुझसे ऊपर झुकते हुए पूछा।

"यह एक सुराग है," मैंने कहा। डिस्ट्रेस कॉल आने के बाद पहली बार मेरे मन में उम्मीद की किरण जगी। "यह एक fucking सुराग है।"

मैंने फटे हुए कपड़े पर अपना अंगूठा फेरा। ऊपर सफेद कढ़ाई वाले अक्षर थे, जो बाईं ओर से फटे हुए थे। किसी शब्द का सिर्फ आखिरी अक्षर, एक कैपिटल A बचा था, और उसके बाद S-Q-U-A-D लिखा था।

अक्षरों के नीचे एक जानी-पहचानी निशानी थी। एक भेड़िया, जिसके दांत बाहर निकले हुए थे और बाल खड़े थे, वह एक पूर्ण चंद्र के सामने खड़ा था। मेरे मुंह से हैरानी की आवाज़ निकल गई। उस प्रतीक को और उसे पहचानने में कोई गलती नहीं हो सकती थी।

द वेयरवोल्फ किंग।