तूफान से पहले

टेक्सास, लोन रिज 1852

“हे भगवान, क्यों?” एना विलियम्स, जिसे उसके अपने प्यार से एनी बुलाते थे, ने सिसकते हुए पूछा। उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे और उसके गाल भीग चुके थे।

आज, अपनी युवा ज़िंदगी में पहली बार, उसे एहसास हुआ कि उसके अपने लोग उसकी सोच से कहीं कम थे। यह सब कैसे हो गया? उसने ऐसा क्या किया था कि उसे इतना दुख और दर्द सहना पड़ा।

“मैं अब कभी किसी मर्द पर भरोसा नहीं करूँगी,” एनी ने कांपती आवाज़ में कहा। वह अपने रैंच के खेत के बीचों-बीच खड़ी थी और उसका हाथ उसके सीने पर था, मानो वह उस दर्द को थाम लेना चाहती हो जो उसे अंदर तक चीर रहा था।

उसका भरोसा इतना चकनाचूर कैसे हो सकता था? जो इंसान इतने सालों तक उससे प्यार करने का दावा करता था, उसने उसे इतनी आसानी से कैसे छोड़ दिया? क्या वह इतनी बेकार थी? क्या उस प्यार का कोई मोल नहीं था जो उन्होंने इतने सालों तक साझा किया था?

उसका टूटा हुआ मन कोई ऐसी वजह तलाश रहा था जो शायद उससे छूट गई हो, पर उसे कुछ नहीं मिला। दिन की शुरुआत तो बहुत अच्छी हुई थी। सुबह की धूप ऐसे खिली थी मानो ईश्वर ने पहली बार दुनिया बनाई हो। जब वह तैयार हो रही थी, तो खिड़की से आती सुनहरी किरणें उसके कमरे को रोशन कर रही थीं।

“तुम अपनी माँ की तरह ही एक सुंदर दुल्हन लग रही हो,” ओल्ड मा ने अपनी बिना दांतों वाली मुस्कान के साथ कहा। वह खिड़की के पास वाली कुर्सी पर बैठी नीचे खिले बगीचों को देख रही थीं।

एनी आईने के सामने घूमी और उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान आ गई। “सच में?” उसने खुशी भरी आवाज़ में पूछा।

“हाँ, बिटिया,” ओल्ड मा ने जवाब दिया, उनके झुर्रियों वाले चेहरे पर मुस्कान और गहरी हो गई। एनी को देखते हुए उनकी बूढ़ी आँखों में प्यार की चमक थी। “तुम्हारी माँ बहुत प्यारी थी। और वो तुम जैसी ही सुंदर थी, बिल्कुल तुम जैसी।”

“दादी, आज मुझे रुलाओ मत, आपको पता है कि रोने के बाद मैं कैसी लगती हूँ।”

“अरे, रोना तो कमज़ोर दिल वालों का काम है, मैंने कोई कायर थोड़ी पाला है।” एनी ने आईने में देखा और अपनी दादी के वही भाव देखे जो उसने सोचे थे। दादी के बाल अब पूरी तरह सफेद हो चुके थे, लेकिन उनकी ग्रे आँखें अभी भी उतनी ही तेज़ थीं। वह बिल्कुल सीधी होकर बैठती थीं। एनी ने उन्हें कभी झुककर बैठते नहीं देखा था, और वह चाहती थीं कि एनी भी उसी तरह अनुशासित रहे। “चलो, अब जल्दी तैयार हो जाओ। तुम्हारे पिताजी तुम्हें बुलाने ही वाले होंगे।”

“जी दादी,” एनी ने जवाब दिया। उसकी आवाज़ में मुस्कुराहट थी क्योंकि वह दादी की सख्ती के पीछे का प्यार समझती थी।

एनी ने फिर से आईने में देखा और खुद का जायजा लिया। उसने खुद से कहा कि वह अच्छी लग रही थी। उसके भूरे बालों में सुंदर चोटियाँ बनी थीं, जो एक दुल्हन पर जंचती थीं। उसके बालों में सफेद गुलाब गुंथे थे, जो उसके पिताजी को बहुत प्रिय थे, और साथ ही दादी के पसंदीदा जंगली फूल भी थे।

उसने अपनी माँ का लेस वाला शादी का जोड़ा पहना था। उसकी माँ ने वह नाज़ुक लेस तब खुद बनाई थी जब माता-पिता की सगाई हुई थी। हालांकि उनकी मौत तब हो गई थी जब एनी बहुत छोटी थी, लेकिन उस ड्रेस को पहनकर उसे ऐसा लग रहा था मानो उसकी माँ आज उसके साथ है।

एनी की ज़िंदगी अच्छी गुज़री थी; उसकी दादी ने माँ की भूमिका बखूबी निभाई थी, इसलिए उसे किसी चीज़ की कमी नहीं थी। फिर भी, यह जानकर कि उसकी माँ अब नहीं है, कभी-कभी उसे बहुत कमी खलती थी। ऐसी बहुत सी चीज़ें थीं जो उसकी दादी उम्र की वजह से नहीं कर सकती थीं, और तब एनी सोचती थी कि क्या उसकी माँ उसके साथ ये करती? और जब वह दूसरों को भाई-बहनों के साथ देखती, तो उसे अपनी माँ की कमी और एक भाई या बहन न होने का दुख बहुत चुभता था।

हालाँकि, आज वह इतनी खुश थी कि इन बातों पर उसका ध्यान नहीं था। आज, सब कुछ एकदम सही था।

मानो उसकी माँ की बात सुन ली हो, उसके पिताजी ने नीचे से आवाज़ दी। “एनी, अब चलने का समय हो गया है। दूल्हे को इंतज़ार नहीं करा सकते।”

जितना मर्यादा में रहना चाहिए था, उससे ज़्यादा हड़बड़ी में एनी कमरे से बाहर निकली और सीढ़ियों से नीचे उतरी। आज वह अपने जीवन के प्यार से शादी करने जा रही थी, वह लड़का जिसे वह तेरह साल की उम्र से चाहती थी। वे पहले शादी इसलिए नहीं कर पाए थे क्योंकि उनके माता-पिता कहते थे कि अभी वे बहुत छोटे हैं।

उसके पिताजी सीढ़ियों के नीचे उसका इंतज़ार कर रहे थे। उन्होंने अपने सबसे अच्छे कपड़े पहने थे और वे शान से खड़े थे। एनी की भूरी आँखें और दुबला-पतला शरीर उसे अपने पिता से ही मिला था। वे कम ही मुस्कुराते थे, लेकिन जब वे एनी को देखते थे, तो वह जानती थी कि वे उससे कितना प्यार करते हैं।

“तुम बहुत सुंदर लग रही हो,” उन्होंने तारीफ की, और अपनी आदत के मुताबिक अपने हाथ में पकड़ी टोपी के किनारे को सहलाने लगे।

“शुक्रिया, डैड।” वह मुस्कुराई, इतनी बड़ी मुस्कान कि उसके गालों में दर्द होने लगा। “अब क्या हम चलें? मैं देर नहीं करना चाहती।”

उनके होंठ थोड़े हिले और आँखों में मस्ती की चमक आ गई, फिर उन्होंने उसके लिए दरवाज़ा खोला। बाहर उनका कवर वाला वैगन खड़ा था और उनका फोरमैन ड्राइवर की सीट पर बैठा था। वैगन को फूलों से सजाया गया था और वह हमेशा से कहीं ज़्यादा सुंदर लग रहा था।

उसे वैगन तक ले जाकर, पिताजी ने दरवाज़ा खोला और उसे अंदर बैठने में मदद की। एनी अंदर बेंच पर बैठ गई, और उसके पीछे पिताजी और फिर दादी बैठ गईं। उनका रैंच शहर से दूर नहीं था और वे वहाँ से चर्च का घंटाघर देख सकते थे।

वह उस पत्थर और लकड़ी की इमारत को देख सकती थी जो उनके शहर का केंद्र थी। टेक्सास की तेज़ धूप और कभी-कभी आने वाले तूफानों से वह पुरानी तो हो गई थी, लेकिन आज भी मज़बूती से खड़ी थी। आज, हर कोई उसकी शादी के लिए इकट्ठा हो रहा था।

जल्द ही पिताजी ने उसे नीचे उतरने में मदद की और चर्च के पिछले कमरे में ले गए। एनी को यह अजीब लगा। उसे तो सामने के दरवाज़े से आना था। शायद यही उसे संकेत मिल जाना चाहिए था, लेकिन वह इतनी उत्साहित थी कि चुपचाप बैठने का इंतज़ार करने लगी। और वह इंतज़ार ही करती रही।

“हम पिछले कमरे में क्यों इंतज़ार कर रहे हैं?” उसने अपने पिताजी से पूछा, उसकी आवाज़ में उलझन थी।

“तुम्हारा दूल्हा अभी तक यहाँ नहीं पहुँचा है,” पिताजी ने समझाया।

चिंता घर कर गई। एनी सोचने लगी कि क्या उसे कुछ हो गया है। एंड्रयू ने उसे पहले कभी निराश नहीं किया था; केवल कुछ बहुत बुरा ही उसे उसके पास आने से रोक सकता था। लेकिन जैसे-जैसे घंटा गुज़रता गया, उसे कोई खबर नहीं मिली और वहाँ मौजूद लोग भी परेशान होने लगे।

तभी, उसके परिवार के रैंच पर काम करने वाला एक लड़का अंदर आया और उसने उसे एक नोट थमाया। वही नोट जिसे वह अब अपने हाथ में मरोड़ रही थी।

“मुझे माफ़ करना एनी, मैं यह नहीं कर सकता।” उसने जो कायरता भरे शब्द लिखे थे, वे फिर से एनी के दिमाग में गूंज उठे, और उसका दिल टूट गया। वह घुटनों के बल बैठ गई और उसकी आँखों से आँसू बहने लगे।

“क्यों, भगवान?” उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी। “आपने ऐसा क्यों होने दिया? मैं बस एक पत्नी और माँ बनना चाहती थी। क्या आपने मुझे छोड़ दिया है?”

उसके पीछे सूरज डूब रहा था, उस पर लंबी परछाइयां डाल रहा था, जो उसकी आत्मा के अंधेरे को दर्शा रही थीं। एनी ने अपने गले में पहने क्रॉस को कसकर पकड़ लिया, अपने विश्वास में सांत्वना ढूंढने की कोशिश की, लेकिन उसे केवल खालीपन और निराशा ही मिली।