दोहरी चुनौती

जो

उस गोली से तो मुझे मर जाना चाहिए था।

चीखें। फ्लैश की चमक। लोगों की भीड़।

फिर मैं ज़मीन पर गिरी।

ओह, रुको, वह तो बस एक रेड कार्पेट था।

और एक ऐसी चुनौती जिसे मुझे कभी स्वीकार नहीं करना चाहिए था।

मेरी साँसें थम गईं क्योंकि...

हैरानी की बात थी कि वह वहीं था।

एड्रियन राल्स्टन।

उसने भीड़ को अपनी ओर खींच लिया था। वह वारिस था। एक मीडिया-साम्राज्य का शहजादा।

यह एक चुनौती थी। एक बहुत बड़ी चुनौती।

मैंने थोड़ी पी रखी थी।

मैंने अपनी छाती दिखाई और अपनी सबसे कातिल मुस्कान बिखेरी। फिर, मैंने अपना आईडी कार्ड निकाला और कहा कि मैं आज रात उसकी डेट हूँ। सब पहले से तय था। पैसे देकर सेट किया हुआ।

इसने मुझे उन दो हट्टे-कट्टे बॉडीगार्ड्स के आगे से निकाल दिया, जो किसी ट्रक जितने बड़े थे और हथियारों से लैस थे।

फिर, रेड कार्पेट।

वाह, मेरी चार-इंच की हील्स के नीचे इसका एहसास कितना शानदार था।

मखमली। शाही। बिल्कुल साफ। उस पर एक भी शिकन नहीं थी।

और फिर वह सूट। नहीं—टक्स। टक्स शानदार था, लेकिन उसे पहनने वाले आदमी जितना खूबसूरत नहीं।

मैंने एड्रियन की बांह पकड़ी और उसकी ओर देखकर मुस्कुराई।

वह भी मुस्कुराया। लेकिन उसकी मुस्कान आँखों तक नहीं पहुँची।

सारे कैमरे ऑटो मोड पर थे। मेरी कम से कम हज़ार तस्वीरें ली गईं। जैसा कि मैंने कहा, मुझे तो एक पल में मर जाना चाहिए था।

तभी मेरी हील उलझी। और फिर वह मौका आ गया—सबकी नज़रों वाला पल।

मेरे ज़मीन पर गिरने से ठीक पहले अरबपति ने मुझे बचा लिया।

उसने मुझे एक हाथ से थाम लिया। मज़बूत, तेज़, बिना किसी मेहनत के। मेरी हथेली उसके सीने पर जा टिकी। सख्त। गर्म। जैसे किसी इशारे पर, हमारी नज़रें आपस में मिल गईं।

और हाँ, उस लाख डॉलर के टक्स के नीचे असली मसल्स थे।

"संभलकर," उसने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ धीमी और इतनी मर्दानी थी जैसे स्कॉच ऑन द रॉक्स।

कैमरे पागल हो गए। फ्लैश ऐसे चमक रहे थे जैसे गुस्साई मधुमक्खियों का झुंड। हम बिल्कुल वैसे ही जोड़े लग रहे थे जैसे वे हमें देखना चाहते थे—मेरी मासूम आँखें और गहरा गला, उसका परफेक्ट चेहरा और तिरस्कार भरी मुस्कान।

भीड़ में किसी ने आह भरी। किसी और ने चिल्लाकर पूछा, "वह कौन है?"

अच्छा सवाल है।

"नॉर्मल बने रहो," मैंने मुस्कान के साथ फुसफुसाया। "तुम मुझे शर्मिंदगी से बचा रहे हो। सच में, हीरो वाला काम है।"

"तुम गेस्ट लिस्ट में नहीं हो," उसने अपने होंठ हिलाए बिना जवाब दिया।

"नहीं, लेकिन मैं तुम्हारी बाहों में हूँ। क्या इतना काफी नहीं है?"

एक पल के लिए, मुझे लगा कि वह मुझे सिक्योरिटी से बाहर निकलवा देगा। लेकिन इसके बजाय, वह हंसा। वह आवाज़ मुश्किल से सुनाई दी, लेकिन थी। मैं उसका मनोरंजन कर रही थी।

"कैमरों के लिए मुस्कुराओ," मैंने कहा।

मैं और किस्मत। मुझे बेहतर पता था।

और उसने किया। मुस्कुराया।

हद से ज़्यादा हॉट। वैसी वाली मुस्कान।

अब तक, मैं वापस अपनी चार-इंच की हील्स पर खड़ी हो गई थी।

पोज़ देते हुए, जो एक उम्र जैसा लगा। जैसे ही मैं पीछे हटी, किसी ने हमारे बीच माइक डाल दिया। "एड्रियन, अपनी डेट का परिचय देना चाहेंगे?"

उसने नीचे मेरी ओर देखा, इंतज़ार करते हुए।

"मैं जो हूँ," मैंने कहा। "जो वाइल्ड।"

सच।

उसने एक भौंह ऊपर उठाई। "जो वाइल्ड," उसने दोहराया, जैसे वह इसे दिमाग में बिठा रहा हो या सोच रहा हो कि मुझसे बदला कैसे लूं।

फिर भी, उसने उस रेशमी आवाज़ में कहा, "खुशी मेरी है।"

भीड़ में किसी की तरफ़ उसने एक हल्का सा सिर हिलाया, शायद सिक्योरिटी की तरफ, और फिर उसका हाथ मेरी कमर पर था, मुझे अंदर ले जाते हुए जैसे यह सब पहले से तय था।

लॉबी बेतुकी थी। संगमरमर के फर्श, इतने बड़े झूमर कि छोटी कार कुचल दें, और मखमली रस्सी जो एड्रियन के देखते ही हट गई।

मैंने अपना सिर ऊपर रखा और धड़कनें गले में थी।

उसने लिफ्ट में फिर कोई बात नहीं की, बस हम दोनों थे।

"तुममें बड़ी हिम्मत है," उसने कहा।

"तुम्हारे रिफ्लेक्सिस अच्छे हैं।"

खामोशी। मैं महसूस कर सकती थी कि वह मुझे परख रहा था। नाप रहा था। जज कर रहा था।

"तुम क्या चाहती हो, मिस वाइल्ड?" उसने पूछा।

मैं सच बता सकती थी, कि मैंने यह एक चुनौती पर किया, कि मेरे पास पैसे नहीं थे, कि मुझे इतनी दूर तक पहुँचने की उम्मीद नहीं थी। लेकिन उसे उलझन में रखना रोमांचक था।

"मैं एक ऐसी रात चाहती हूँ जिसे मैं कभी न भूलूँ।"

वह हंसा, वाकई हंसा, और अपना सिर हिलाया जैसे मैं उसके पूरे साल की सबसे मनोरंजक चीज़ थी।

"ध्यान रखना तुम क्या मांग रही हो।"

*****

जैसे ही हम अंदर गए, फुसफुसाहट शुरू हो गई।

"वह कौन है?"

"क्या तुमने उसकी ड्रेस देखी?"

"वह अचानक आ गई। जैसे कोई जादू हो।"

मैंने किसी द्वारा दी गई शैंपेन की चुस्की ली और शालीनता से मुस्कुराई, ऐसे दिखावा करते हुए जैसे मैं यहीं की हूँ। एड्रियन होस्ट मोड में चला गया। हाथ मिलाना, लोगों को थोड़ी सी गर्मी के साथ सिर हिलाना ताकि बदतमीज न लगे। कभी-कभी उसका हाथ मेरे हाथ को छू जाता। बस उतना संपर्क ताकि भ्रम बना रहे। बस उतना कि मेरी धड़कन तेज़ रहे।

"तुम क्या करती हो, जो?" काली सिल्क गाउन पहनी एक महिला ने पूछा, जिसकी कीमत शायद मेरे साल भर के किराए से ज़्यादा थी।

"मैं फोटोग्राफर हूँ," मैंने कहा, मेरा नशा थोड़ा उतर गया था। फिर मैंने थोड़ा स्मार्ट दिखने के लिए जोड़ा। "फ्रीलांस।"

उसकी आँखों ने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा।

इसके बाद एक उदासीन लहज़ा आया। "कितना... कलात्मक।"

इससे पहले कि मैं कुछ कहती, एड्रियन बीच में आ गया। "जो का काम कमाल का है," उसने फिर से मुझे बचाते हुए कहा। "शहरी परिदृश्य। तेज़ नज़र। अलग नज़रिया। मैं काफी समय से उसके पोर्टफोलियो को फॉलो कर रहा हूँ।"

मेरी धड़कन एक-दो सेकंड के लिए रुक गई। यह एक झूठ था—लेकिन बहुत अच्छा वाला।

मेरा मतलब है, मैं शहर की तस्वीरें तो खींचती थी। शहरी परिदृश्य सुनने में बहुत बेहतर लग रहा था।

वह महिला चकित होकर पलकें झपकाने लगी। "अच्छा, तो फिर। कितना अवांट-गार्डे।"

चापलूस।

हम आगे बढ़ गए।

"धन्यवाद।" मुझे फिर से बचाए जाने की सराहना थी।

उसने कंधे उचकाए। "मैंने तुम्हारा एक एहसान चुकाया।"

"नहीं, तुमने नहीं किया।"

"तुम सही कह रही हो। मैंने नहीं किया।"

उसकी मुस्कान परेशान करने वाली थी। धत्त, वह कितना खूबसूरत था। घमंडी। मेरी पहुँच से कोसों दूर। और फिर भी, मैं उससे नज़रें नहीं हटा पा रही थी।

शाम पॉलिश किए हुए फर्श, हंसी और गिलास टकराने की आवाज़ों में धुंधली हो गई।

खाने के बीच, एड्रियन ने फुसफुसाया, "एक कार तुम्हें घर छोड़ देगी।"

मेरी धड़कन फिर रुक गई, लेकिन पहले जैसी खुशी नहीं थी। वह मुझे घर भेज रहा था।

मैं रुकना चाहती थी।

यह एक चुनौती थी। एक बेवकूफी भरी चुनौती।

पहला हट्टा-कट्टा बॉडीगार्ड कहीं से प्रकट हो गया। "मैम, कृपया मेरे साथ चलें।"

एड्रियन ने एक शब्द नहीं कहा और बस संक्षिप्त रूप से सिर हिलाया। एक मूक विदाई। इसने मुझे उम्मीद से ज़्यादा चोट पहुँचाई।

मैं उस विशालकाय आदमी के पीछे-पीछे एक काले पैडेड दरवाज़े तक गई।

मैं हंसी—शैंपेन के नशे में। पैडेड दरवाज़े ने मुझे पागलखाने की याद दिला दी। और मैंने जो किया था, उसके लिए मैं वाकई पागल थी।

जैसे ही दरवाज़े हमारे पीछे बंद हुए, पार्टी का सारा शोर गायब हो गया।

एक लंबा गलियारा हमें बाहर ले गया।

एक काली सेडान इंतज़ार कर रही थी, पिछली सीट का दरवाज़ा खुला था।

जैसे ही मैं कार में घुसी, मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

वह वही महिला थी। उदासीन वाली। चापलूस।

उसने कहा, "मेरी पीआर टीम तुम्हें पसंद करेगी। मैं मिस्टर राल्स्टन की पीआर हेड हूँ।"

*****

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