जुड़वां अल्फा और चांदी की बेड़ियां

जिस कोने में मैंने खुद को फँसा रखा था, अगर मैं सामान्य आकार की होती तो शायद वहाँ नहीं आ पाती। सच कहूँ तो, इस आकार में भी मुझे दर्द होना चाहिए था, पर अब तक मैं उसकी आदी हो चुकी थी। मैं अपनी नाक दीवार से सटाकर, धीमी साँसें लेती हुई इंतज़ार कर रही थी। उसकी आवाज़ भारी, गंभीर और गुस्से से भरी थी। वह छोटे और तीखे शब्दों में जवाब दे रहा था और उसका गुस्सा बढ़ता जा रहा था। जहाँ मैं थी, वहाँ से मैं उसे देख नहीं सकती थी, लेकिन खाली गलियारे में उसके गुस्से को महसूस कर सकती थी। कॉल खत्म होने की आवाज़ सुनकर मैंने एक गहरी साँस लेने की कोशिश की।

अगर मैंने अभी यह नहीं किया, तो कभी नहीं कर पाऊँगी। अपने 18वें जन्मदिन से पहले के दिनों और हफ्तों में मैंने अपनी सारी हिम्मत जुटाई थी। मैंने अपनी माँ के पर्स से पैसे भी चुराए थे ताकि साफ खाना खरीद सकूँ, इस उम्मीद में कि इससे मेरी आंतरिक ताकत बढ़ेगी, भले ही इससे चोट लगने का खतरा और बढ़ जाए। मुझे अपनी उंगलियों में वही कंपन महसूस हो रहा था जो उस वक्त हुआ था जब मैंने माँ के पर्स से पैसे निकाले थे। वह हमेशा अपने पास नोटों का एक बंडल रखती थीं ताकि अगर जुड़वाँ बच्चों को कुछ चाहिए हो तो वे माँग सकें। मुझे हमेशा इस बात पर हैरानी होती थी कि वह उन पर कितनी आसानी से पैसे लुटा देती थीं, जबकि मेरे ऊपर खर्च किए गए हर एक पैसे का बदला मेरे शरीर पर बने किसी न किसी निशान के रूप में लिया जाता था।

वह कॉल के बाद गलियारे में अकेले शांत हो रहे थे। काम की बात करते समय उनकी आवाज़ में इतना अधिकार होता था कि उनके ज़्यादातर 'दोस्त' भी उनकी आवाज़ के दबाव के आगे झुके बिना उनके आसपास नहीं रह पाते थे। उन्होंने ठंडी नज़रों और गुस्से के साथ कॉल खत्म की और मैं डर के मारे पीछे हटने ही वाली थी। उनमें कुछ ऐसा था, एक ऐसी ताकत जो मेरी समझ से बाहर थी। उनका दोस्त होने का दावा करने वालों का समूह ऐसे लोगों से बना था जो या तो उनके जैसा बनना चाहते थे या उनके साथ रहना चाहते थे। लेकिन वास्तव में उनका कोई दोस्त नहीं था, कम से कम उस तरह तो नहीं जैसा मैंने पहले लोगों को दोस्त बनते देखा था। उनके रिश्ते दोस्तों के बजाय मूर्तियों और उनके भक्तों जैसे ज़्यादा लगते थे, लेकिन मुझे क्या पता था।

मैं अपनी धड़कनों को तेज़ी से बढ़ता महसूस कर सकती थी, जितना ज़्यादा मैंने खुद को सामने आने में देरी की, उतना ही ज़्यादा घबराहट बढ़ती गई। जितनी तेज़ी से मेरा दिल धड़क रहा था, उतनी ही धड़कनें मिस हो रही थीं। मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं था, हर मिस हुई धड़कन मेरे पेट में मरोड़ पैदा कर देती थी और डर मेरे गले तक चढ़ आता था। मुझे पता था कि मैं पैनिक अटैक के करीब हूँ या फिर बेहोश होने वाली हूँ। इनमें से कुछ भी मेरे लिए नया नहीं था, लेकिन दोनों ही अनुभव बहुत कष्टदायक थे और मैं कभी नहीं चाहती थी कि मेरे Pack Alphas के सामने ऐसा हो।

"पिल्ले, मैं तुम्हारी साँसें और दिल की धड़कन सुन सकता हूँ, बाहर आओ, प्लीज़?"

'प्लीज़' शब्द उन्होंने दाँत पीसते हुए एक औपचारिकता के तौर पर कहे। Rogan के पास लोगों के लिए ज़्यादा सब्र नहीं था, लेकिन अगर उन्हें लगे कि कोई कारण उनके ध्यान के लायक है, तो वह मदद कर सकते थे। मैं बस एक आखिरी उम्मीद से बची हुई थी कि शायद वह मुझे उस लायक समझें, क्योंकि यह वाकई मेरा आखिरी मौका था।

"मैंने तुमसे बाहर आने के लिए कहा है!"

उन्होंने यह वाक्य एक आदेश की तरह कहा, उनकी आवाज़ में वैसी ही उम्मीद थी जैसी उनके पद और ताकत के हिसाब से होनी चाहिए। अगर मैं कोई और होती, तो अब तक उनके सामने घुटनों के बल झुक गई होती, पूरी तरह से डरी हुई और समर्पण के साथ, लेकिन न जाने क्यों जुड़वाँ भाइयों के आदेशों का मुझ पर कभी ज़्यादा असर नहीं हुआ। शायद इसलिए क्योंकि मैं खुद को इस पैक का हिस्सा नहीं मानती थी या शायद इसलिए क्योंकि मेरी बहनें सही थीं और मैं वास्तव में यहाँ से ताल्लुक नहीं रखती थी।

मैं धीरे से दीवार की दरार से बाहर निकली और अपनी हाल ही में टूटी पसलियों के दर्द को नज़रअंदाज़ किया। मैं सावधानी से उनकी तरफ बढ़ी, उनकी मनोदशा को समझने की कोशिश करते हुए। वह जिज्ञासु लग रहे थे पर साथ ही ऊबे हुए भी, वह हमेशा ही ऊबे हुए दिखते थे। उनके सिर के झुकाव से लग रहा था कि उन्हें लगा मैं भी उनके या उनके भाई के फैन क्लब की कोई सदस्य हूँ। मुझे लगा उन्हें लगा होगा कि मैं नहीं जानती कि मैं किन जुड़वाँ Alphas में से किससे बात कर रही हूँ, बस किसी एक से बात करने का मौका पाकर खुश हूँ।

शायद मैं उन कुछ लोगों में से हूँ जो सच जानते हैं। हालाँकि दोनों ही लड़के डरावने और प्रभावशाली थे, लेकिन मुझे Rogan से कम डर लगता था जितना उनके भाई Rio से। मैंने पूरा दिन Rogan पर नज़र रखी थी, ताकि कोई ऐसा मौका मिले जब वह लोगों से घिरे न हों और मैं उनसे बात कर सकूँ। मैं दूसरों के सामने बोल नहीं सकती थी, और घर पर मुझे बोलने की इजाज़त नहीं थी। अब एकमात्र समस्या बस हिम्मत जुटाकर अपनी बात कहने की थी।

"Alpha Rogan, मुझे मदद चाहिए।"

मैंने कर दिखाया, मैंने सचमुच बोल दिया था, भले ही बहुत जल्दी और धीमी आवाज़ में, लेकिन मैंने वह कह दिया जो मुझे कहना था! मैं खुद को लेकर इतनी हैरान थी कि मुझे Rogan की हैरानी का ज़्यादा पता नहीं चला। मुझे लगा कि उनकी हैरानी या तो मेरे द्वारा उनके टाइटल के इस्तेमाल के कारण थी, जो दूसरे छात्र स्कूल में कभी नहीं करते थे, या फिर इसलिए कि उन्हें आश्चर्य हुआ कि मुझे पता है कि वह कौन सा जुड़वाँ भाई है। लेकिन उन्होंने अपने चेहरे के भाव सामान्य कर लिए, जबकि मैं अगली बात कहने के लिए हिम्मत जुटाने की कोशिश कर रही थी।

"तो?"

उन्होंने मुझे बोलने के लिए प्रेरित किया, और उनकी आवाज़ मेरी उम्मीद से ज़्यादा नर्म थी। उन्होंने मुझसे नज़रें मिलाने की कोशिश की। उनके चेहरे पर अजीब से भावनाओं का मिश्रण था, जिससे मेरी तरफ देखते हुए उनकी आँखों का रंग बदल रहा था। वह थोड़े डरे हुए और शायद चिंतित लग रहे थे।

मैंने अपने दिमाग को स्थिर किया और अपनी बची-कुची हिम्मत जुटाकर अपनी पहनी हुई पुरानी, सेकंड हैंड स्कूल जम्पर की आस्तीन फाड़ दी, जिससे मेरी कोहनी और कलाई के बीच की त्वचा दिख गई। जैसे ही उनकी नज़रें मेरे चेहरे से हटकर मेरे बाएं हाथ पर गईं, मैंने अपनी साँसें रोक लीं। उनकी आँखें, जो धीरे-धीरे अपने सामान्य, गर्म, चॉकलेट भूरे रंग में लौट रही थीं, तुरंत पूरी तरह काली हो गईं। मैं उनकी आँखों के अंधेरे में अपना ही हाथ देख सकती थी। उनकी साँसें तेज़ हो गई थीं और वह लगातार गालियाँ बके जा रहे थे।

“यह बहुत गलत है, बहुत fucking गलत है, वे इसकी कीमत चुकाएंगे, इसका मतलब क्या है?”

उन्होंने मेरे हाथ को बहुत देर तक गौर से देखा, उनके सीने से एक गुर्राहट सुनाई देने लगी और मैं काँपने लगी। मैंने ऐसी प्रतिक्रियाएँ पहले भी देखी थीं, और इसका मतलब अक्सर यह होता था कि अब मुझे दर्द झेलना पड़ेगा। मैंने अपनी साँसों को काबू करने की बहुत कोशिश की, लेकिन मैंने उनके चेहरे की तरफ देखने की गलती कर दी; उनकी काली आँखों के साथ अब उनके नुकीले दाँत और थूथन भी उभर रहे थे। मेरी साँसें पूरी तरह थम गईं, उनके चेहरे पर कातिलाना हाव-भाव थे और मेरी हिम्मत और फेफड़ों ने जवाब दे दिया। अपनी ज़िंदगी में पहली बार नहीं, लेकिन मैं पूरी तरह बेहोश हो गई।