अरबपति का प्यार

अध्याय 1: द हार्वेस्ट मून

एलेक्स ब्लैकवुड अपनी ज़मीन के किनारे पर खड़ा था। उसके नाखूनों में मिट्टी जमी थी और पसीने से उसकी सफ़ेद टी-शर्ट उसकी पीठ से चिपक गई थी। अक्टूबर का सूरज यॉर्कशायर की ढलान वाली पहाड़ियों के पीछे डूब रहा था। यह नज़ारा ऐसा सुनहरा था मानो किसी ने इंस्टाग्राम फ़िल्टर का बहुत ज़्यादा इस्तेमाल कर लिया हो। लेकिन सोशल मीडिया की उन एकदम सजी-सजाई पोस्ट से अलग, इस सुनहरी शाम में ताजी खुदी हुई मिट्टी की महक थी और दूर कहीं ट्रैक्टरों के चलने की आवाज़ आ रही थी।

“बॉस! बटर्नट स्क्वैश की आखिरी खेप भी आ गई है!” जेमी सुलिवन ने आवाज़ दी। उसकी आयरिश लहजे वाली बोली में थकान साफ़ झलक रही थी। उसके लाल बाल बारह अलग-अलग दिशाओं में खड़े थे, जैसे उसे बिजली का झटका लगा हो।

एलेक्स ने सिर हिलाया और अपने काम वाले दस्ताने उतारे। उसके हाथ खुरदरे और कठोर थे – जो कि एक करोड़पति से शायद ही कोई उम्मीद करे। लेकिन फिर भी, ज़्यादातर करोड़पति दिन भर मिट्टी में सने रहकर ज़िद्दी सब्ज़ियों से बहस नहीं करते थे।

थॉर्नफ़ील्ड एस्टेट उसके सामने किसी फ़िल्मी नज़ारे की तरह फैला हुआ था। उत्तरी इंग्लैंड के सबसे खूबसूरत खेत में दो हज़ार एकड़ ज़मीन थी, जिसमें एक ऐसा मनोर हाउस था जिसे देखकर लगता था कि मिस्टर डार्सी अभी घोड़े पर सवार होकर आ टपकेंगे। पूरी जगह से “पुराने पैसे और रईसी” की झलक मिलती थी, जो कि सच भी था। ब्लैकवुड परिवार की पाँच पीढ़ियाँ इस ज़मीन पर पसीना बहा चुकी थीं और अब यह सब उसका था।

किस्मत देखिए उसकी।

“ठीक है,” एलेक्स ने अपने माथे का पसीना पोंछते हुए कहा। “आज के लिए इतना ही काफी है।”

कटाई करने वाली टीम अपने औज़ार पैक कर रही थी। ये लोग सुबह से काम कर रहे थे और अब पूरी तरह थक चुके थे। एलेक्स ने मन ही मन सोचा कि इस हफ़्ते इन्हें बोनस देना होगा। अच्छे कर्मचारी मिलना मुश्किल होता है, और इन लोगों ने महीनों से अपनी जान लगाकर मेहनत की थी।

“क्या 'शीप एंड थिसल' में एक ड्रिंक पीने चलोगे?” जेमी ने पूछा, जब वे मनोर हाउस की तरफ बढ़ रहे थे। “सारा के पास आज रात बच्चे अपनी माँ के घर गए हैं।”

“नहीं, रहने दो।” एलेक्स हमेशा मना ही करता था। सात साल से वह मना करता आ रहा था, जब से उसके माता-पिता गुज़रे थे और उसे इतनी ज़िम्मेदारियाँ सौंप गए थे, जितनी किसी पच्चीस साल के युवा के लिए संभालना मुश्किल था।

जेमी ने अपनी आँखें इतनी बुरी तरह घुमाईं कि एलेक्स को लगा कहीं वे बाहर न आ जाएँ। “अरे यार, छोड़ न। आखिरी बार कब तूने खेती से हटकर कुछ किया था?”

एलेक्स ने सोचने का नाटक किया। “मैंने पिछले मंगलवार को नेटफ्लिक्स देखा था।”

“सस्टेनेबल फार्मिंग पर बनी डॉक्यूमेंट्री कोई फ़िल्म नहीं होती।”

“वह जानकारी देने वाली थी।”

“वह बोरिंग थी,” जेमी ने पलटकर कहा। “तू बत्तीस साल का है, बानवे का नहीं। थोड़ा जी ले यार।”

वे मनोर हाउस तक पहुँच गए, जो सुनहरे पत्थरों और बेलों से ढकी दीवारों से बना था। यह किसी जेन ऑस्टेन के उपन्यास जैसा दिखता था, और शायद उसके परदादा ने इसे बनवाते समय यही सोचा होगा। उस आदमी को लोगों को प्रभावित करने का बहुत शौक था।

“मैं जी रहा हूँ,” एलेक्स ने भारी लकड़ी का दरवाज़ा खोलते हुए कहा। “मैं बिल्कुल वैसे ही जी रहा हूँ जैसा मैं चाहता हूँ।”

यह पूरी तरह सच नहीं था, पर जेमी को यह जानने की ज़रूरत नहीं थी।

अंदरूनी हॉल में चमकता हुआ संगमरमर लगा था और दीवारों पर पूर्वजों की ऐसी तस्वीरें टंगी थीं जो उसे घूर रही थीं। एलेक्स के जूतों की आवाज़ फर्श पर गूँज रही थी जैसे वह रसोई की ओर बढ़ रहा हो। यह आवाज़ उसे हमेशा एक छोटे बच्चे जैसा महसूस कराती थी जो अपनी दादी के घर में कीचड़ फैला रहा हो।

“शाम मुबारक, मिस्टर एलेक्स।” मैगी थॉर्नटन रसोई से बाहर निकलीं, अपने एप्रन पर हाथ पोंछते हुए। वह एलेक्स के पैदा होने से पहले से ही यहाँ की मुख्य हाउसकीपर थीं, और उनके पास एक जादुई शक्ति थी कि जब भी एलेक्स को उनकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत होती, या जब वह कोई बेवकूफ़ी करने वाला होता, वह सामने आ जाती थीं।

“नमस्ते, मैगी।” एलेक्स ने दरवाज़े के पास अपने जूते उतारे। उसकी जुराब के अंगूठे में एक छेद था, लेकिन मैगी ने इससे बुरे हाल देखे थे। “कैसा रहा आपका दिन?”

“हमेशा की तरह। इस पुराने घर को गिरने से बचा रही थी।” उसने एलेक्स को वही नज़रों से देखा, जिसका मतलब था कि वह जानती है कि एलेक्स फिर से लोगों से दूर भाग रहा है। “तुम्हारा खाना वार्मिंग ओवन में है। बीफ़ स्टू और ताज़ी ब्रेड।”

एलेक्स का पेट भूखे शेर की तरह गुर्राने लगा। वह दोपहर का खाना खाने के लिए भी व्यस्त था, बस कॉफ़ी और काम के जुनून पर टिका था। “मैगी, तुम तो फरिश्ता हो।”

“ये तो मुझे पता है,” उसने नाक सिकोड़ते हुए कहा। “मैंने कल का शेड्यूल तुम्हारी डेस्क पर रख दिया है। लंदन रेस्टोरेंट के ऑर्डर, ऑर्गेनिक सर्टिफिकेशन के कागज़ात और 'कंट्री लिविंग' मैगज़ीन का इंटरव्यू।”

हाँ, इंटरव्यू। कोई पत्रकार “पारंपरिक खेती में क्रांति लाने वाले युवा उद्यमियों” पर लिखना चाहता था। एलेक्स के लिए तो सूअर से कुश्ती लड़ना आसान था, लेकिन पब्लिसिटी बिज़नेस के लिए अच्छी होती है।

“शुक्रिया,” उसने कहा। “मैं इसे खाने के बाद देखूँगा।”

मैगी ने उसे फिर से वही नज़रों से देखा। इसका मतलब था “तुम बहुत ज़्यादा काम करते हो और मुझे तुम्हारी चिंता है,” लेकिन सात साल से वह उसे ऐसे ही देख रही थी। एलेक्स को अब इसकी आदत हो गई थी।

रसोई एलेक्स की घर में सबसे पसंदीदा जगह थी। यह बहुत बड़ी और गर्म थी, जिसमें तांबे के बर्तन लटके थे और खिड़की के पास जड़ी-बूटियाँ सूख रही थीं। पुरानी फार्महाउस टेबल पर बारह लोग बैठ सकते थे, हालाँकि एलेक्स अक्सर अकेले ही खाता था। मैगी के बीफ़ स्टू की महक ने उसके मुँह में पानी ला दिया।

उसने एक कटोरा लिया और भरपेट खाना निकाला। स्टू एकदम सही था – मुलायम बीफ़, सब्ज़ियाँ और ऐसी तरी जो लाजवाब थी। मैगी बहुत अच्छी कुक थी, लेकिन हाल ही में, उसका मन कुछ अलग खाने का कर रहा था। कुछ ऐसा जिसमें थोड़ा और... स्वाद हो? चटपटापन हो? वह समझ नहीं पा रहा था कि उसे क्या चाहिए।

एलेक्स अपना कटोरा लेकर मेज पर बैठ गया। कुर्सी खिड़की के सामने थी जहाँ से सब्ज़ियों के खेत दिखते थे। धुंधली रोशनी में भी, वह केल और ब्रसेल्स स्प्राउट्स की कतारें, वह ग्रीनहाउस जहाँ साल भर जड़ी-बूटियाँ उगती थीं, और उसके आगे सेब का बगीचा देख सकता था।

यह उसका साम्राज्य था। उसकी ज़िम्मेदारी। उसकी पूरी ज़िंदगी।

उसने अपना फ़ोन निकाला और खाना खाते हुए ईमेल चेक करने लगा। लंदन और मैनचेस्टर के रेस्टोरेंट्स के ऑर्डर। किसी फ़ूड मैगज़ीन से इंटरव्यू की रिक्वेस्ट। तीन अलग-अलग ऑर्गेनिक फ़ार्म उसके साथ पार्टनरशिप करना चाहते थे। बिज़नेस ज़ोरों पर था, जिससे उसे खुश होना चाहिए था।

खुश होना चाहिए था।

सच तो यह था कि एलेक्स को लग रहा था कि वह एक ऐसी दिनचर्या में फँस गया है जो कभी नहीं बदलती। उठो, खेत देखो, काम करने वालों को संभालो, कागज़ी काम निपटाओ, अकेले खाना खाओ, सो जाओ, और फिर वही करो। यह एक अच्छी और सफल ज़िंदगी थी, लेकिन कभी-कभी वह सोचता था कि क्या बस इतना ही है?

उसके माता-पिता के लिए यह सब कितना आसान लगता था। वे मिलकर खेत चलाते थे, हँसते थे, बहस करते थे और हर चीज़ को कितना स्वाभाविक बना देते थे। उसके पिता जब माँ का बनाया कुछ चखते थे, तो उनके चेहरे पर ऐसी चमक होती थी जैसे उन्हें कोई खजाना मिल गया हो। एलेक्स ने कभी ऐसा कुछ महसूस नहीं किया था।

सच तो ये है कि उसने कभी इसके आसपास भी कुछ अनुभव नहीं किया था।

उसके फ़ोन पर उसके बिज़नेस मैनेजर, हेनरी पेम्बरटन का मैसेज आया। तिमाही रिपोर्ट समीक्षा के लिए तैयार है। इस सीज़न के आंकड़े बेहतरीन हैं।

बहुत बढ़िया। और कागज़ात। एलेक्स ने अपना स्टू खत्म किया और कटोरा सिंक में धो दिया। खिड़की के बाहर, वह नीचे गाँव में टिमटिमाती रोशनी देख सकता था। लोग शायद पब में होंगे, हँस रहे होंगे, कहानियाँ सुना रहे होंगे और एक-दूसरे की संगत का आनंद ले रहे होंगे।

उसने फ्रिज से एक बीयर निकाली और अपने स्टडी रूम में चला गया। कमरा गहरे रंग की लकड़ी और चमड़े से बंधी किताबों से भरा था, जो देखने में तो प्रभावशाली लगती थीं लेकिन उन पर धूल जमी थी। उसकी विशाल ओक की मेज पर लैपटॉप खुला था, जिसके आसपास चालान, कॉन्ट्रैक्ट और वे तमाम 'शानदार' कागज़ात फैले थे जो करोड़ों के बिज़नेस के साथ आते हैं।

एलेक्स ने बीयर का ढक्कन खोला और कुर्सी में धँस गया। तिमाही रिपोर्ट कल तक इंतज़ार कर सकती थी। आज रात, वह बस अपने बड़े खाली घर में बैठकर यह ढोंग करना चाहता था कि वह अकेलेपन में पागल नहीं हो रहा है।

बाहर, हार्वेस्ट मून निकल रहा था, पूरा, चमकीला और सुंदर। इसने खेतों को स्पॉटलाइट की तरह रोशन कर दिया था, जिससे सब कुछ जादुई और रहस्यमयी लग रहा था। उसकी दादी के अनुसार, हार्वेस्ट मून बदलाव लेकर आते हैं। नई शुरुआत। ताज़ा आगाज़।

एलेक्स ने बीयर का एक बड़ा घूँट लिया और हँसा। यहाँ कुछ बदलने वाला था, तो वह सिर्फ मौसम था, और वह भी हर साल उसी predictable पैटर्न को फॉलो करता था।

लेकिन चाँदनी में नहाए अपने साम्राज्य को देखते हुए, उसे वह एहसास सता रहा था कि कुछ होने वाला है। कुछ ऐसा जो उसकी व्यवस्थित दुनिया को उलट-पलट कर देगा।

उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि वह कितना सही था।

मीलों दूर, एक तंग हॉस्टल के कमरे में, जिसमें कीटाणुनाशक और टूटे हुए सपनों की बदबू थी, इसाबेला रोमानो अपनी पूरी ज़िंदगी एक डफ़ल बैग में पैक कर रही थी। उसने अपनी आखिरी साफ़ शर्ट तह की – एक फीकी नीली शर्ट जिसके दिन अब लद चुके थे – और सोचने की कोशिश की कि वह यहाँ तक कैसे आ गई।

कल, वह यॉर्कशायर जाने वाली बस में बैठने वाली थी। उसके पास कुल सैंतीस पाउंड थे, कोई नौकरी नहीं थी, और छह साल का एक बेटा था जिसे पालने के लिए उसके पास पैसे नहीं थे।

लेकिन उसके पास एक ऐसी चीज़ थी जो ज़्यादातर लोगों के पास नहीं होती: हार न मानने की ज़िद्दी जिद।

“कल का दिन कुछ अलग होगा,” उसने अपने आप से बुदबुदाते हुए बैग की ज़िप बंद की। “होना ही होगा।”

उसकी खिड़की के बाहर, वही हार्वेस्ट मून चमक रहा था जो एलेक्स ब्लैकवुड के खेत पर पड़ रहा था और शहर की सड़कों पर अपनी चाँदी जैसी रोशनी बिखेर रहा था। और बस एक पल के लिए, इसाबेला रोमानो ने खुद को यह मानने की अनुमति दी कि शायद, बस शायद, सब कुछ बदलने वाला है।

उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि वह कितनी सही थी।