लेदर और विरासत

अडोरा बाहर खड़ी बाइक्स की कतारों के पास से गुजरती है। उसकी नज़रें बड़े खलिहान जैसे दरवाज़ों के ऊपर लगी लाइट पर टिकी हैं। लाइट ढूँढो, उसकी मम्मा ने उससे कहा था। नंबर याद रखना। वह सबसे ज़रूरी चीज़ है। वह दरवाज़ा धक्का देकर खोलती है, और अपनी मंज़िल की ओर बढ़ते हुए हर कदम पर वह नंबर बुदबुदा रही है। एक, सात, आठ, छह।

अंदर जाकर वह रुक जाती है, और पीछे से दरवाज़े के बंद होने की आवाज़ सुनती है। उसने गुलाबी यूनिकॉर्न पजामा पहना है, वह नंगे पैर है और उसने अपने सफ़ेद और बैंगनी रंग के भरवां यूनिकॉर्न को कसकर पकड़ रखा है। उसके सुनहरे बाल उलझे हुए हैं जिनमें कुछ तिनके फंसे हैं, और वह फिर से वही नंबर दोहरा रही है। वह डरी हुई नज़रों से कमरे में मौजूद लोगों को देखती है, जो जींस और लेदर जैकेट पहने हुए हैं, और सिगरेट के धुएं से घिरे हैं। उसकी बड़ी हरी आँखें कमरे के दूसरे छोर पर खड़े स्टोन पर जा टिकती हैं, जो कमरे में सबसे लंबा और मज़बूत है। वह उसकी ओर एक कदम बढ़ाते हुए धीरे से फुसफुसाती है। “एक, सात, आठ, छह। अंकल, प्लीज़ मेरी मम्मी को ढूँढ दो।”

स्टोन अपना सिर घुमाकर दरवाज़े की तरफ देखता है, और उस छोटी बच्ची को देखकर ठिठक जाता है। वह हिचकिचाते हुए चौखट पर खड़ी उसकी तरफ देख रही है। वह तुरंत अपनी आँखें सिकोड़ लेता है, खतरे का अंदाज़ा लगाता है और अपने दाहिने हाथ वाले साथी की तरफ देखता है। “टैंक, यहाँ इतनी देर रात को किसी बच्चे का आना कोई बुरी बात है।”

हंसी-मज़ाक और पूल बॉल्स के टकराने की आवाज़ें बंद हो जाती हैं, क्योंकि लेदर पहने हर खूंखार आदमी की नज़र उस बच्ची पर टिक जाती है।

उनकी घूरती नज़रों को देखकर वह डर के मारे अपने यूनिकॉर्न को और जोर से गले लगा लेती है और एक कदम पीछे हटकर उसी दरवाज़े से सट जाती है जिससे वह अभी आई थी।

“तुम सही कह रहे हो, स्टोन।”

अडोरा के होंठ कांपते हैं, और बड़े-बड़े आंसू उसके गालों पर लुढ़कने लगते हैं। “डैडी मम्मी को मार रहे थे। उन्होंने मुझे खिड़की से बाहर धकेल दिया। उन्होंने कहा कि नंबर ढूँढो, तो मैंने ढूंढ लिया। एक, सात, आठ, छह। फिर मुझे लाइट की तरफ भागना था। लेकिन वहां कोई लाइट नहीं थी… काफी देर तक तो नहीं, लेकिन फिर मुझे यह लाइट दिखी।”

स्टोन आगे बढ़ता है, अपनी लेदर जैकेट उतारता है और उसके स्तर तक झुक जाता है। वह उसे डराने की कोशिश न करते हुए अपनी जैकेट को उसके छोटे से शरीर पर धीरे से लपेट देता है, और अपनी आवाज़ को धीमा और शांत रखता है। “तुम यहाँ सुरक्षित हो, बिटिया। तुम्हें कोई चोट नहीं पहुँचाएगा। अब… वो नंबर क्या है जो तुम बार-बार कह रही हो?”

सिसकते हुए, अडोरा उसकी बाहों में आ जाती है। “यह उस घर में था जहाँ मम्मी हैं। प्लीज़ मेरी मम्मी की मदद करो। उन्हें बहुत चोट लगी है।”

“वाइपर। इधर आओ,” स्टोन आवाज़ देता है, और टैंक उसके पास आ जाता है। वह बच्ची से बात करते हुए अपनी आवाज़ नरम कर लेता है, लेकिन उसकी आँखें फर्श पर लगे खून पर टिक जाती हैं। “हम तुम्हारी मम्मी को ढूँढ लेंगे। तुम्हारा नाम क्या है, छोटी?”

“अडोरा।”

“तुम्हारी मम्मी का नाम क्या है?”

“मम्मी।” वह उलझन में उसे ऊपर की तरफ देखती है।

उसका जवाब सुनकर स्टोन के होंठ फड़कते हैं। “ठीक है। क्या तुम्हें पता है कि तुम्हारे डैडी मम्मी को क्यों मार रहे थे?”

“नहीं, वह गुस्से में थे। वह चिल्ला रहे थे। मम्मी से कह रहे थे कि उन्हें अपने काम से मतलब रखना चाहिए था। फिर डैडी ने कहा कि उन्हें मम्मी को सबक सिखाना होगा। उन्होंने उन्हें ज़ोर से मारा, और वह गिर गईं। फिर उनका फ़ोन बजा, और वह चले गए, लेकिन… उन्होंने कहा था कि वह वापस आएंगे। मम्मी इंतज़ार करती रहीं, फिर उन्होंने मुझे खिड़की से बाहर ढकेल दिया। वह बाहर नहीं निकल सकती थीं। सिर्फ मैं ही निकल सकती थी।”

स्टोन टैंक की तरफ देखता है, फिर वाइपर की ओर इशारा करता है। “ठीक है, छोटी। जब तक हम तुम्हारी मम्मी को ढूंढते हैं, वाइपर तुम्हारे साथ रहेगी। वह तुम्हारे पैरों को भी देखेगी और उन पर पट्टी बांधेगी। क्या यह चलेगा?”

अडोरा सिर हिलाती है। “मैं बहुत देर तक चली, और मेरे पैर दर्द कर रहे हैं, लेकिन मम्मी ने मुझसे कहा था। मुझे लाइट ढूँढनी थी।”

वाइपर पास आती है, उसने फटी हुई जींस और एक बटन-डाउन शर्ट पहनी है, जो उसके स्तनों के ठीक नीचे बंधी है। उसने ऊपर से लेदर जैकेट पहनी है, जिसके पीछे बैंगनी आँखों वाले भेड़िये का निशान बना है। वह घुटनों के बल बैठती है और प्यारी मुस्कान के साथ यूनिकॉर्न को छूती है। “क्या यह तुम्हारा गार्ड डॉग है? क्या यह लड़ाई में अच्छा है?”

अडोरा सूंघते हुए उसे ऊपर उठाती है। “यह कुत्ता नहीं है। यह यूनिकॉर्न है। यह बहुत अच्छी है क्योंकि इसके पास एक सींग है। यह नुकीला है।”

“क्या इसका कोई नाम है?”

“मार्शमैलो।”

“यह तो बहुत प्यारा नाम है। क्या तुम्हें भूख लगी है?”

“थोड़ी सी।”

“ठीक है। चलो, तुम्हें कुछ खाने को देते हैं जब तक बाकी लड़के तुम्हारी मम्मी को ढूँढकर लाते हैं।”

अडोरा पास खड़े टैंक की तरफ देखती है, जो उसे सिर हिलाकर इशारा करता है। वह स्टोन की बाहों से निकलकर वाइपर की बाहों में आ जाती है। “धन्यवाद।”

“अरे, कोई बात नहीं मंकी।” वाइपर उसे उठाती है और वापस काउंटर के पास ले जाकर बैठा देती है। “तुम्हें क्या खाना है?”

अडोरा काउंटर पर रखी प्लेटों को देखती है, और नाचोज़ पर उसकी नज़र टिक जाती है। “क्या मुझे चिप्स मिल सकते हैं?”

“नाचोज़? बिल्कुल। मैं तुम्हारे लिए एक छोटी प्लेट मंगवाती हूँ।” वह रसोई की खिड़की से अंदर झाँकती है। “हैवक। यहाँ अडोरा के लिए थोड़े से नाचोज़ तैयार करो। नॉक्स, मुझे फर्स्ट एड किट चाहिए।”

“अभी लाया।”

वाइपर अडोरा को देखकर मुस्कुराती है और उसके पैरों की तरफ इशारा करती है। “क्या मैं उन्हें देख सकती हूँ?”

अडोरा अपने यूनिकॉर्न को गले लगा लेती है और उसे शक की नज़रों से देखती है। “क्या इससे और दर्द होगा?”

“नहीं मेरी प्यारी। मैं उन्हें ठीक करने वाली हूँ। मुझे उन्हें साफ़ करना है, और फिर मैं उन पर सुंदर पट्टियाँ बांध दूँगी। कैसा रहेगा?”

अडोरा खुश हो जाती है। “कैसी सुंदर पट्टियाँ? जब मुझे चोट लगती है तो मम्मी के पास यूनिकॉर्न वाली पट्टियाँ होती हैं।”

वाइपर उसकी नाक को प्यार से छूती है और धीरे से उसका बायां पैर उठाती है। “देखो, हमारे पास यूनिकॉर्न वाली तो नहीं है, लेकिन मैं वादा करती हूँ, कल जब दुकानें खुलेंगी तो मैं तुम्हारे लिए ज़रूर ढूँढ लूँगी। अभी मेरे पास अलग रंगों वाली हैं, तो हम तुम्हारे पैरों पर इंद्रधनुष बना सकते हैं, या अगर तुम चाहो, तो मेरे पास बैंगनी और सफ़ेद पट्टियाँ हैं, ताकि तुम मार्शमैलो से मैच कर सको। हम उसके पैरों पर भी लगा सकते हैं।”

“हाँ प्लीज़। मुझे मार्शमैलो से मैच करना है! और वह भी मुझसे मैच करना चाहती है।”

जैसे ही नॉक्स हाथ में फर्स्ट-एड किट लेकर पास आता है, वह पैर की तरफ देखती है। “मैं गर्म पानी का एक छोटा कटोरा लाती हूँ। पहले तुम्हें इन्हें धोना होगा।”

“और बैंगनी और सफ़ेद पट्टियाँ।”

“अभी लाती हूँ, वाइपर।”

जब तक वाइपर अडोरा का ख्याल रखती है, स्टोन सीधा खड़ा होता है और पूरे क्लबहाउस पर नज़र डालता है। उसकी आवाज़ पूरे पैक-हाउस में गूंजती है, जिससे सबका ध्यान उसकी तरफ चला जाता है। “वोल्व्स। हमें एक माँ को बचाना है। टैंक, रोग, फैंग। तुम लोग मेरे साथ चलोगे। बाकी लोग यहीं पहरा दें।”

स्पैरो अपनी मेज से उछलकर खड़ा होता है। “मेरा क्या, स्टोन? मैं मदद कर सकता हूँ।”

स्टोन अपनी नज़रों को स्पैरो पर टिका देता है। वह पैक का सबसे युवा और लापरवाह सदस्य है, जो अभी सीख ही रहा है। “इस बार नहीं, स्पैरो। हमें सब कुछ कंट्रोल में रखना है। बस जाना है और निकलना है।”

स्पैरो के कंधे मायूसी में झुक जाते हैं। “वादा करो?”

“हाँ, बच्ची का ध्यान रखना। उसके डैडी उसे ढूँढते हुए आएंगे। उन्हें बिना वॉरंट के इन दरवाज़ों से अंदर मत आने देना। एक नज़र भी नहीं। समझे?”

स्पैरो सीधा खड़ा हो जाता है। “जी। शुक्रिया, स्टोन। मैं यह कर सकता हूँ।”

स्टोन सिर हिलाता है, मुड़ने से पहले उसकी नज़र बार पर बैठी बच्ची पर पड़ती है। बाहर, उसकी जूतों के नीचे बजरी कुचली जाती है जैसे वह बाइक्स की कतार के पास से गुजरता है। वह अपनी बाइक के पास रुकता है; आधी रात जैसा काला, बाकियों से भारी, यह मशीन बिल्कुल उसी की तरह है: मज़बूत, खतरनाक और कमांड के लिए बनी। उसका हाथ हैंडल पर पड़ता है, लेकिन वह बैठता नहीं। इसके बजाय, अपना जबड़ा भींचे हुए, वह रात के अंधेरे को निहारता है, जहाँ आधा चाँद आसमान को रोशन कर रहा है। कहीं बाहर कोई औरत कैद है, जो अपनी बच्ची के बारे में सोच रही है। वह उसे ढूँढ लेगा। या उसे ढूँढने के लिए पूरी दुनिया जला देगा।

अपने पीछे दूसरों को खड़े महसूस करके, वह उनकी तरफ मुड़ता है, और उनकी मुद्रा में वही गुस्सा और दृढ़ निश्चय पढ़ता है जो खुद उसके अंदर है।

“क्या प्लान है, स्टोन?”

“पक्का नहीं पता। पैक-हाउस से दूरी को देखते हुए, हमें नहीं पता कि बच्ची को यहाँ तक आने में कितना समय लगा। या जो नंबर उसने हमें दिया है वो सही भी है या नहीं।” स्टोन अपना फोन निकालता है और एड्रेस ढूंढता है, उसे पता चलता है कि यह उनसे लगभग तीन मील दूर है। “इसके अनुसार, यहाँ से आठ मिनट की दूरी पर एक घर है। शिट, इसका मतलब है कि बच्ची कम से कम दो घंटे से पैदल चल रही है।”

“उसने कहा कि उसकी माँ ने उसे खिड़की से बाहर धकेला था,” फैंग बड़बड़ाता है। “वह नंगे पैर यहाँ तक कैसे पहुंची?”

टैंक धीरे से सीटी बजाता है। “बच्ची बहुत हिम्मत वाली है। पैरों से खून बह रहा था, मरते-मरते बची थी, फिर भी उसने हमें ढूँढ लिया।”

“उसने मुझे ढूँढ लिया,” स्टोन ने बाइक के बार पर हाथ फेरते हुए उसे सुधारा। “इसका मतलब घर ज्यादा दूर नहीं है, लेकिन उसके सफ़र के समय को देखते हुए, हो सकता है कि वह आदमी वापस आ चुका हो, और हमें सीधे मुसीबत के मुँह में जाना पड़ेगा।”

“उम्मीद करते हैं कि वह न आया हो।”

“अगर वह आ गया है, तो हमें बहुत सावधानी बरतनी होगी। मैं पहले आगे बढ़ूँगा। अगर रास्ते में कोई कार खड़ी है, तो मैं अलार्म फॉब को दो बार दबाऊंगा। दो छोटी बीप, जो तुम्हें सुनाई देंगी लेकिन अंदर वाले को नहीं। अगर किसी कारणवश वह बाहर आता है, तो मैं बहाना बना दूंगा कि मैं वहाँ क्यों हूँ। जैसे गलत पता या कुछ और। अपनी बाइक्स को सड़क के पीछे पार्क करना और वोल्व्स की तरह स्काउट करना। अगर कर सको तो बच्ची की गंध का पीछा करना। खिड़की ढूँढना क्योंकि हमें शायद वापस आना पड़े। अगर नहीं, तो मेरा पीछा करना। रोग, तुम ताले संभालना, टैंक और मैं अंदर जाकर उसे ढूँढेंगे। फैंग, तुम नज़र रखना। तुम भी वही करना। दो छोटी बीप अगर कोई कार रास्ते पर आने वाली हो।”

“समझ गया, स्टोन।”

स्टोन अपने बगल वाली बाइक की तरफ हाथ बढ़ाता है और हेलमेट उठा लेता है, उसे अपने सैडलबैग में डाल लेता है, यह जानते हुए कि उसकी बहन को बुरा नहीं लगेगा कि वह इसे उधार ले रहा है। अपना खुद का हेलमेट पहनकर, वह अपनी बाइक पर चढ़ जाता है।

“चलो, निकलते हैं।” वह चाबी लगाकर बाइक स्टार्ट करता है, अपनी छुअन के नीचे मशीन को गड़गड़ाते हुए महसूस करता है, जैसे उसे आने वाले तूफ़ान का अंदाज़ा हो। वह अपनी बाइक को लॉट से बाहर निकालता है और मुख्य सड़क पर ले जाता है, फार्महाउस की ओर बढ़ते हुए वह ठंडी ताज़ा हवा में गहरी सांस लेता है।

बाकी सब भी अपनी बाइक्स पर चढ़ते हैं, और उसके पीछे लग जाते हैं, अपने अल्फा के पीछे अनजाने रास्ते पर जाते हुए हर कोई एक-दूसरे को देखता है।

स्टोन को एक पुरानी धातु की मेलबॉक्स के किनारे पर पता मिल जाता है जो काफी पुरानी लग रही है। बाइक को कच्ची सड़क पर मोड़ते हुए, वह इसकी रफ़्तार धीमी कर देता है। दो सौ मीटर के बाद, उसे खेतों के बीचों-बीच, पेड़ों से घिरा फार्महाउस दिखाई देता है। वह गुस्से में बड़बड़ाता है, उस चीज़ को याद करके जो उस बच्ची को उन तक पहुँचने के लिए सहनी पड़ी थी।