निम्फ यू: हैप्पी एंडिंग्स

Kairi Oakenshade

Sudarolis, 2020

“Kairi के लिए वनीला लाते!”

बैरिस्टा की आवाज़ ने मेरा ध्यान खींचा। कॉफी शॉप रंगों और आवाज़ों से भरा था। ऊपर लगे हुक पर तांबे के मग लटक रहे थे और पत्थर की दीवारों से हंसी-मज़ाक की गूंज सुनाई दे रही थी। हवा में कॉफी बीन्स और जादुई फूलों की महक घुली हुई थी, जिससे मुझे पुराने दिनों की याद आ गई।

गॉब्लिन्स अपने लैपटॉप में घुसे हुए मुस्कुरा रहे थे, और परियां अपने फ्रैपे के साथ सेल्फी ले रही थीं। मालिक—बार्ली नाम का एक तगड़ा सेंटॉर—काउंटर के पीछे अपने काम में लगा था। उसके बड़े-बड़े हाथ दूध को गर्म कर रहे थे और वह अपनी अगली कॉफी बनाने की तैयारी में था।

मैं काउंटर की तरफ बढ़ी, लेकिन जैसे ही मैंने अपना कप लेने के लिए हाथ बढ़ाया, एक हाथ मेरे आगे से आया और उसे छीन लिया। एक लंबी एल्फ महिला मेरे बगल में खड़ी होकर मजे से मेरी ड्रिंक पी रही थी, फिर उसने चिढ़कर अपना मुंह बनाया।

“मैंने कैरामेल फ्रैपुचीनो ऑर्डर किया था,” उसने नाक सिकोड़ते हुए कहा और मेरा गरम स्टायरोफोम कप नीचे रख दिया। “लाते नहीं!”

बार्ली ने अपने काम से सिर उठाया और आंखें घुमाते हुए बुदबुदाया, “क्या तुम्हारा नाम Kairi है?”

एल्फ महिला को बुरा लगा, “नहीं, मेरा नाम Cassida है।”

“तो फिर वह तुम्हारी ड्रिंक नहीं थी। और वह फ्रैपुचीनो भी नहीं थी। तुम्हें ऐसा लगा भी क्यों कि वह तुम्हारी है?” बार्ली ने तुनककर कहा।

“अरे, मैं ही तो लाइन में खड़ी हूं! और किसकी हो सकती है?” Cassida ने अपना पैर पटका और अपने आस-पास इशारा किया।

मैंने उसके बगल में अपना हाथ उठाया, “हाय। वह मेरी ड्रिंक थी,” मैंने हल्के से मुस्कुराते हुए कहा।

एल्फ महिला ने मुझे देखा और भौंहें सिकोड़ते हुए बोली, “ओह, मुझे लगा तुम किसी की पालतू हो।” हां, वही पुराना नाटक। “निम्फ कॉफी ऑर्डर नहीं करतीं,” यह बात मुझे यहाँ या किसी भी दुकान पर बार-बार सुनने को मिलती थी। मैंने ठंडी सांस भरी और मेरे कंधे ढीले पड़ गए।

बार्ली ने गुर्राते हुए कहा, “Kairi, मैं अभी तुम्हारे लिए नई ड्रिंक बना देता हूं।” सेंटॉर ने माफी भरे लहजे में कहा और बड़े सलीके से एस्प्रेसो मशीन पर काम करने लगा।

नई ड्रिंक का इंतज़ार करते हुए मैं कल रात की यादों में खो गई। Charma से वह वेयरवुल्फ... उसका नाम क्या था? हां, Derrick। वन-नाइट स्टैंड के लिए जैसा मस्कुलर पार्टनर चाहिए, वह बिल्कुल वैसा ही था, लेकिन बातें करने में एकदम डब्बा और मेरे 'निम्फ' होने को लेकर हद से ज्यादा उत्साहित। ऐसा होना आम बात थी। लोग निम्फ्स को एक जादुई पहेली की तरह देखते थे और दूसरी प्रजातियों में इसे लेकर सेक्सुअल फंतासी बहुत थी। लेकिन Derrick ने हद कर दी थी।

“Knotting? सच में?” मैंने मन ही मन सोचा, और मुझे गुस्सा आने लगा। Knotting, यह लड़कों का एक अजीब सा फेटिश था। मुझे लगा मैं उसे दोष नहीं दे सकती, आखिर 'प्रजनन' तो उनका डिफ़ॉल्ट सेटिंग था। लेकिन हमारी पहली—और आखिरी—मुलाकात में उसने जो यह मांग की, वह बहुत ही घटिया था। और फिर उसने मुझे अपने पैक-मेट्स से मिलवाने की हिम्मत भी की। जैसे मैं कोई नुमाइश की चीज़ हूं! उसकी बेवकूफी उसके घर पर पिलाए गए उस खराब वाइन से भी ज्यादा बुरी थी। कम से कम उसने मुझे ड्रग्स तो नहीं देने की कोशिश की, जैसे उस एक लड़के ने किया था।

ड्रग्स? गोलियां!

मैं चौंक गई। मुझे अचानक याद आया और मैंने अपने बैग में हाथ डाला। मैंने टटोलकर वह पिल बॉटल निकाली जो उसमें सुरक्षित रखी थी। शुक्र है। मुझे लगा था कि मैं उन्हें भूल गई हूं। अपनी सेक्स की रोज़ाना ज़रूरत को शांत करने के लिए ये गोलियां आठ साल बाज़ार में होने के बावजूद आज भी एक्सपेरिमेंटल मानी जाती थीं। वे मेरी प्यास हमेशा नहीं बुझाती थीं, लेकिन इसीलिए तो हुक-अप ऐप्स थे। खैर, उन गुलाबी छोटी गोलियों ने ही मुझे इस काबिल बनाया था कि मैं दुनिया में बाहर निकल सकूं, न कि किसी ब्रीडिंग सेंटर में बंद रहकर रोज़ अजनबियों से पिसती रहूं। मैंने चुनिंदा निम्फ्स में से एक बनने का फैसला किया था जिन्होंने 'निम्फ यू' नहीं ज्वाइन किया और सरकारी ब्रीडर नहीं बनीं। मेरी उम्र के ग्रुप को ही यह विकल्प दूसरी बार मिला था।

मेरी सहेली निम्फ्स कहती थीं कि ब्रीडर न बनना शर्म की बात है, Oakenshade नाम और विरासत का अपमान है। लेकिन मुझे कहीं न कहीं लगा कि मुझे अपनी राह खुद चुननी चाहिए। और मुझे उस फैसले पर कभी पछतावा नहीं हुआ, जब मैंने इस दुनिया में अपना 25वां साल मनाया—एक ऐसी उम्र जो मेरी कई निम्फ बहनें देख भी नहीं पातीं। इसलिए मैं सौ बार भी उन 'Darrin'—नहीं, 'Derrick' (उसका नाम यही था)—के साथ रहने को तैयार थी, बजाय इसके कि पूरी ज़िंदगी गॉब्लिन, ऑर्क या मिनोटौर के बच्चे पैदा करती रहूं। Sudorolis के लड़कों की सेवा करती रहूं।

“Kairi के लिए वनीला लाते... फिर से!” बार्ली ने ड्रिंक को अपने पास मजबूती से पकड़े रखा, ताकि वह काउंटर पर न रखे जहां Cassida अभी भी मंडरा रही थी।

मैंने गहरी सांस ली और बीते हुए कल से बाहर निकलकर वर्तमान में आई, और बार्ली के हाथ से वह गरम कप ले लिया।

“दोबारा बनाने के लिए शुक्रिया, बार्ली,” मैंने उसे देखकर एक आभारी मुस्कान दी। सेंटॉर बैरिस्टा ने बस गुर्राकर सिर हिला दिया। सेंटॉर कभी भी निम्फ ब्रीडिंग प्रोग्राम का हिस्सा नहीं थे, इसलिए वे हमारे बारे में वैसी धारणाएं नहीं रखते थे।

ड्रिंक लेते समय मेरी उंगलियां उसके हाथ से छू गईं। उसकी त्वचा की गर्माहट ने मेरे ठंडे हाथों को राहत दी। बार्ली हमेशा बहुत विनम्र और सभ्य रहा है। उसने अपना सिर हिलाया और अपनी पूंछ हिलाते हुए अगले ग्राहक की सेवा करने चला गया—उम्मीद है कि उसे दोबारा किसी मूर्ख की वजह से ड्रिंक नहीं बनानी पड़ेगी।

मैं खिड़की के पास अपनी पसंदीदा जगह पर बैठ गई और मेरी नज़रें अपने आप सड़क के उस पार की बिल्डिंग पर चली गईं। मेरा पुराना अपार्टमेंट। इसी कॉफी शॉप की वजह से मैं यहाँ की रेगुलर कस्टमर बनी थी। बार्ली की उस धैर्य की वजह से मैं यहाँ आती थी, जो तब भी बना रहा जब मैं तीन ब्लॉक दूर शिफ्ट हो गई।

वह बदसूरत हरी बिल्डिंग कभी मेरा घर थी, जब मैं इतनी बेवकूफ थी कि मुझे लगा कि निम्फ्स के लिए भी प्यार नाम की चीज़ होती है। मैंने उन उदास यादों को झटका और अपनी लाते की चुस्की ली। मुझे उस गर्माहट से राहत मिली। जब हमारा ब्रेकअप हुआ था, तो मैं डरती थी कि यहाँ कॉफी शॉप में अपने एक्स से न टकरा जाऊं, कहीं वह मुझे सनकी न समझे कि मैं अपनी ज़िंदगी की आदतें नहीं बदलना चाहती।

किस्मत से, Gulm, मेरा ऑर्क एक्स-बॉयफ्रेंड शादी करके उस नरक जैसी जगह से चला गया जहाँ हम साथ रहते थे। तो मुझे शांति से अपनी लाते पीने का मौका मिला। खैर, ब्रेकअप काफी दुखद था और मेरे पैसों पर भी काफी असर पड़ा था।

पहली बार जब मैंने Gulm को देखा था, तो कसम खा सकती थी कि वह पहली नज़र का प्यार था। उसकी मस्कुलर बॉडी और उस पर बने गहरे रंग के टैटू। मुझे तब से ही बड़े साइज के पुरुष पसंद थे और उसने मुझे बहुत आसानी से फंसा लिया। हमने साथ में मजे किए, कॉलेज कैंपस में पार्टीज कीं जहाँ वह बिज़नेस का छात्र था और मैं आर्ट्स की। वह अक्सर मेरा मज़ाक उड़ाता था कि यह कैसा अजीब करियर चुना है मैंने।

पांच साल ऐसे ही बीत गए, यह सोचे बिना कि यह क्या है। हमारे रिश्ते में एक जुनून था, जो कभी-कभी हफ्ते में एक बार होने वाली लड़ाई में बदल जाता था। लेकिन हम हमेशा पैच-अप कर लेते थे। या कम से कम, वह मेरे साथ सोने के लिए हमेशा तैयार रहता था। मुझे तब तक एहसास नहीं हुआ कि यह रिश्ता सिर्फ दो 'fuck buddies' की तरह था जो साथ रह रहे हैं, जब तक मैंने उसे बिस्तर पर एक 'fae' महिला के साथ नहीं देखा।

उसने दोषी महसूस करने की भी कोशिश नहीं की। इसके बजाय, वह वहां लेटा रहा, मस्कुलर शरीर पर चादर लपेटे, और मुझे ऐसे देख रहा था जैसे कह रहा हो कि तमाशा करके दिखाओ। मुझे वह हंसी आज भी याद है। वही मुस्कान जो हमारी लड़ाइयों के बाद होती थी, जिसके बाद हम अक्सर बिस्तर पर जाते थे। लेकिन इस बार, उसमें कोई सुलह का वादा नहीं था। वह सिर्फ उसकी बेरुखी का एक क्रूर अंत था।

“मुझे नहीं लगा था कि यह लंबे समय तक चलेगा,” उसने सपाट शब्दों में कहा, जैसे कोई बिज़नेस डील फेल हो गई हो। “तुम मजे की हो, Kairi... लेकिन मुझे अब कुछ सीरियस चाहिए।” जैसे मैं कोई झूले वाली सवारी थी जिसका उसने मज़ा लिया और अब ऊब गया था, कुछ बेहतर की तलाश में।

Gulm Ironfist की याद आते ही मेरे नाखून मेरी हथेलियों में गड़ गए। दर्द ने मुझे हकीकत में वापस खींच लिया। अब वे सब बस बुरी यादें थे। और बार्ली की कॉफी शॉप मेरा ठिकाना बन गई—शहर की भागदौड़ और दिल के दर्द से दूर।

और इसी वजह से दुनिया के 'Derrick' बेहतर विकल्प थे। खासकर जब मुझे वो हफ़्तों याद आते हैं जब मैं Luminara में रहने के लिए जगह ढूंढ रही थी। मेरी दोस्त Ryn ने मुझे अपने सोफे पर रहने को कहा था, लेकिन मैं उनकी मेहमाननवाज़ी का ज़्यादा फायदा नहीं उठाना चाहती थी। तो मैंने एक छोटे से फ्लैट का किराया ले लिया और जल्द ही समझ गई कि Gulm एक बात तो सही कहता था: आर्ट से घर का खर्च नहीं चलता।

उन घटनाओं ने मुझे मेरे मौजूदा काम तक पहुँचाया, जहाँ मैं 'Moonlit Serendipity' में 'happy endings' देती थी। मैंने पहले सेक्स वर्क से बचने की कोशिश की थी, लेकिन जब कोई रास्ता नहीं बचा, तो 'Moonlit Serendipity' ही इकलौती जगह थी जहाँ निम्फ्स को नौकरी मिलती थी। हफ्ते में कुछ दिन काम करके मेरे सारे बिल भर जाते थे, जिससे बाकी समय मैं अपना आर्ट बना सकती थी।

मसाज पार्लर में मैंने जो विवाहित लोग देखे, उन्हें देखकर मुझे और यकीन हो गया कि हुक-अप्स ही सबसे बेहतर हैं। दुनिया के Darryl? नहीं, Derrick! मुझे इस लड़के का नाम याद क्यों नहीं आ रहा? शायद इसलिए कि Derrick किसी lycan के लिए बहुत बेवकूफ नाम है। ओह। यह lycan के लिए बेवकूफ नाम है, क्योंकि शायद वह उसका असली नाम भी नहीं था। हमेशा की तरह। सुरक्षित। प्रेडिक्टेबल, Derrick। जिसे मैं ब्लॉक करना भूल गई।

मैंने बैग में हाथ डालकर अपना 'spellphone' निकाला और एक हाथ से उसे इस्तेमाल करने की कोशिश की। मेरे अंगूठे ने Charma ऐप खोली और Derrick की प्रोफाइल ढूंढ ली। ओह shit, उसने मुझे मैसेज भी भेज दिया था।

“हे बेबी, बहुत मज़ा आया। मेरे कुछ दोस्त पूछ रहे थे कि क्या…”

मैंने मैसेज पूरा पढ़ने की जहमत नहीं उठाई और उसे ब्लॉक कर दिया। नहीं। अलविदा, Derrick या जो भी तुम्हारा असली नाम था। मैं लाते पीते हुए और प्रोफाइल स्क्रॉल करने लगी। लेफ्ट। लेफ्ट। लेफ्ट। एक खाली प्रोफाइल पर मैं रुक गई। कोई फोटो नहीं, कोई बायो नहीं, बस यह लिखा था कि वह Charma के एल्गोरिथम के हिसाब से मेरा परफेक्ट मैच है। यह मेरी अपनी प्रोफाइल जैसा ही था जहाँ मैंने अपने बारे में कुछ नहीं लिखा था। Charma पर मैच का मतलब सिर्फ एक सेक्सुअल पार्टनर से था, ऐप को इसी तरह बनाया गया था।

“मैच सिर्फ पोजीशन के आधार पर होते हैं, फोटो या बायो से नहीं,” मैंने खुद को याद दिलाया। और मुझे अब और चाहिए भी क्या था?

मैंने उस खाली प्रोफाइल को राइट स्वाइप किया और तुरंत मैसेज बॉक्स खुल गया। 'Anonymous' मुझसे बात करने के लिए बहुत उतावला लग रहा था।

मैंने छोटी-छोटी लाइनों को ध्यान से पढ़ा। काश Charma में फॉन्ट साइज़ बड़ा करने का विकल्प होता। उन्हें सबको बराबर का मौका देना चाहिए था।

“नमस्ते (Good afternoon),” Faceless ने विनम्रता से कहा।

“हम्म...” मैंने बुदबुदाया। विनम्र होना मुझे खास प्रभावित नहीं करता था, लेकिन कम से कम उसने फोटो या कोई घटिया लाइन नहीं मांगी थी। “मौका देकर देख, Kairi,” मैंने खुद से कहा और टाइप किया, “हाय।”

जवाब तुरंत आया। “तुम्हारी प्रोफाइल दिलचस्प है।”

मैंने नाक सिकोड़ी। मेरी प्रोफाइल पर तो बस यह लिखा था कि मुझे पेंटिंग और पुराने टीवी शो पसंद हैं। कुछ खास नहीं, सिवाय इसके कि अगर उसे पेंटिंग का शौक हो। यह सोचकर मुझे हंसी आ गई।

“तुम्हें ऐसा लगता है।” मैंने अपने ही मज़ाक पर हंसते हुए जवाब दिया। फोन पर घड़ी देखी तो पता चला कि अगर अब नहीं गई तो काम पर लेट हो जाऊंगी।

मैंने फोन लॉक करके बैग में डाला और अपनी लाते खत्म की। सनग्लासेस लगाए और बार्ली को हाथ हिलाकर कॉफी शॉप से बाहर निकल गई। उसने भी जवाब में हाथ हिलाया, और मैं दरवाजे की ओर बढ़ गई।

जैसे ही मैंने हैंडल छुआ, दरवाज़ा खुला और एक और ग्राहक अंदर आया। एक मिनोटौर फोन पर बात कर रहा था। उसकी ग्रे आंखें मुझ पर पड़ीं और उसने मेरे लिए दरवाज़ा थामे रखा। उसके चेहरे पर एक दोस्ताना मुस्कान थी।

“शुक्रिया,” मैंने सनग्लासेस ठीक करते हुए कहा और Luminara की भीड़भाड़ वाली सड़कों पर कदम रख दिया।