सच या दांव

Adrian Ralston

वह कहाँ है, साला?

ये शब्द जितनी बार मेरे दिमाग में आते, उतनी ही ज़ोर से चुभते। और ज़्यादा चुभते, क्योंकि बात किसी और की नहीं थी। बात Jo की थी।

मैंने सीढ़ियों के पूरी तरह नीचे आने का इंतज़ार नहीं किया। मैं बस उतर गया, तनाव में, कोट के बटन खुले थे, और मेरा दिमाग पहले ही आगे की सोच रहा था।

मैनहट्टन की ठंडी हवा मेरे चेहरे से टकराई, ऐसी हवा जो आपको जगा दे और साथ ही साथ गुस्सा भी दिला दे। जेट के इंजन अभी भी ठंडे हो रहे थे और हवा में विमान के ईंधन की गंध और भी तेज़ हो गई थी। अप्रिय। बिल्कुल वैसा ही, जैसा मैं महसूस कर रहा था।

मैंने इस बार इसे ज़ोर से कहा, क्योंकि खामोशी मुझे खुद से झूठ बोलने जैसी लग रही थी। "वह कहाँ है, साला?"

लंदन का समय जैसे धुंधला सा गुज़रा—मीटिंग, डिनर और अनगिनत बातचीत। Jo से दूर बिताया हर पल बहुत लंबा लग रहा था। मुझे अभी भी अपने दिमाग के किसी कोने में उसकी हँसी सुनाई दे रही थी—कामुक, चिढ़ाने वाली।

जब हम साथ होते थे, तो वह मुझे याद दिलाती थी कि कैसे आराम करना है।

वर्तमान में जीना और छोटी-छोटी चीज़ों का आनंद लेना।

अब मैं वापस आ गया था, और वह अभी भी मेरे किसी मैसेज का जवाब नहीं दे रही थी।

उसने कहा था आई लव यू। मैंने अपने फोन की तरफ देखा, वह मेरे सेल फोन की स्क्रीन पर चमक रहा था।

मैंने तुरंत तो नहीं, पर जवाब दिया था।

आई लव यू टू।

वह वहाँ पड़ा था।

अनओपन्ड।

अनरीड।

मुझे यह पहले कह देना चाहिए था। आमने-सामने।

उसके कहने के बाद टेक्स्ट पर 'लव' लिखना कमज़ोर लगा, जैसे दूसरे नंबर पर आना।

कुछ भी समझ नहीं आ रहा था। कुछ तो गलत था। मैं इसे समझा पाता, उससे पहले ही मैंने इसे महसूस कर लिया था।

तभी वह बेचैनी शुरू हुई। वह अहसास जब आप जानते हैं कि कुछ ठीक नहीं है। फिर, मैं मुख्य मीटिंग्स कैंसिल करने लगा, काम अधूरा छोड़ दिया, ताकि मैं वापस जाकर पता लगा सकूँ कि क्या हो रहा है।

Steve, Suburban के पास इंतज़ार कर रहा था, उसके हाथ में उसका फोन था। उसके चेहरे पर वह पेशेवर शांति थी जिसका मतलब सिर्फ बुरी खबर होता है। मैं Steve को अच्छी तरह जानता था। उसके कंधे तन गए थे और उससे तनाव झलक रहा था।

"वह अभी भी जवाब नहीं दे रही है," उसने मेरे पहुँचते ही कहा।

वह यही था। वह जवाब नहीं जो मैं चाहता था।

"तुम्हारा मतलब क्या है, जवाब नहीं दे रही?"

उसने पलक नहीं झपकाई। "कोई कॉल नहीं। कोई मैसेज नहीं। उसका फोन बंद है, सर। आखिरी पिंग अपस्टेट—बफ़ेलो में आई थी।"

बफ़ेलो।

मेरी छठी इंद्रिय जाग गई।

रेड। फकिंग। अलर्ट।

मुझे पता था!

मैंने उससे कितनी बार नरमी से पूछा था?

कोशिश की कि वह मुझ पर भरोसा करके सच बताए। वह जो कुछ भी था। मैं सुनने के लिए तैयार था।

"बेशक वही था," मैंने खुद से कहा।

वह शहर हमारे बीच एक रहस्य बन गया था।

Steve चुपचाप इंतज़ार करता रहा। समझदार आदमी। मैं गुस्से में उबल रहा था, और उसके नीचे, चिंता बहुत गहरी थी।

साला। यहाँ तक कि मेरी नब्ज़ भी गलत चल रही थी। बहुत तेज़। बहुत गरम। इन हालातों में तर्क का कोई काम नहीं था। मेरी भावनाएँ मेरे निर्णय को धुंधला कर रही थीं।

जो होना चाहिए था।

मैं प्लेन से उतरता और Condo में Jo के साथ डिनर करता। मैं उसका हाथ थामता और उसकी आँखों में देखता और उससे कहता आई लव यू।

लेकिन ऐसा होने वाला नहीं था। अब नहीं।

"वह वहाँ नहीं जाएगी," मैंने आखिरकार कहा, हालाँकि जैसे ही शब्द मेरे मुँह से निकले, मुझे पता था कि वे सच नहीं थे।

"मुझे घर ले चलो," मैंने आदेश दिया।

Steve ने Suburban का दरवाज़ा खोला, और मैं अंदर बैठ गया।

tinted खिड़कियों के बाहर शहर गुज़र रहा था। मैंने जाने से पहले के हर पल को जोड़ने की कोशिश की—वह दरवाज़े पर मुझे कैसे चूमती थी, जाने से पहले, जैसे सब कुछ ठीक हो। सामान्य। लेकिन ऐसा नहीं था क्योंकि मुझे अंदाज़ा ही नहीं था कि वह कहाँ है?

यह टीस पैदा कर रहा था। गुस्सा डर के इतने करीब था कि फर्क करना मुश्किल था। फिर भी, मैं महसूस कर सकता था कि मेरा पेट फौलाद की तरह सख्त हो रहा था। मैं इसे मजबूर कर रहा था।

मैंने एक लंबी साँस ली। हमेशा की तरह परिदृश्यों को फ्रेम करने की कोशिश की—शांत, संयमित। तर्कसंगत।

लंदन रणनीति के बारे में था।

Jo ही वह एक चीज़ थी जिसे मैं कैलकुलेट नहीं कर सकता था।

मैं इसे नियंत्रित नहीं कर पा रहा था।

कमज़ोरी ऐसा अहसास था जिससे मैं बरसों से बच रहा था, और अब यह मेरे अंदर एक बीकन की तरह रेंग रही थी जिसे मुझे कभी लगा नहीं था कि मुझे सामना करना पड़ेगा।

और बफ़ेलो।

जीसस क्राइस्ट—बफ़ेलो ही वह जगह थी जो अभी भी मेरे खून को खौला सकती थी और मेरी धड़कन बढ़ा सकती थी।

यह सिर्फ इसलिए नहीं था कि वह वहाँ से आई थी।

वह Alex था।

मेरा भाई।

वह हादसा।

वह फकिंग शहर जिसने सब कुछ बदल दिया। कुछ भी अच्छा नहीं था।

एयरपोर्ट से रास्ता उड़ान से कहीं ज्यादा लंबा लग रहा था।

जब हम Condo पहुँचे, तो सन्नाटा तुरंत महसूस हुआ।

मैंने स्टाफ को शाम की छुट्टी दे दी थी, यह सोचकर कि मैं Jo के साथ घर पर रहूँगा। उन रातों में से एक साझा करूँगा जहाँ उसकी हँसी गर्माहट को उन जगहों तक पहुँचाती थी जहाँ मैं शायद ही कभी स्वीकार करता था, जहाँ इच्छा बाकी दुनिया को बाहर कर देती थी।

लेकिन, Jo यहाँ नहीं थी।

जो थ्रो उसे पसंद था, वह सोफे पर करीने से मोड़ा हुआ रखा था।

वह किताब जो वह पढ़ रही थी, कॉफी टेबल पर थी।

उसके होने के बस निशान।

क्यों?

Steve मेरे पीछे अंदर आया लेकिन दरवाज़े के पास रुक गया। "सर?"

"रुको।"

उसने हिचकिचाहट दिखाई, फिर सिर हिलाया और हॉल में कदम रखा।

मैं बेडरूम की तरफ गया।

चादरें बिल्कुल ठंडी थीं।

वह आमतौर पर मेरे बिज़नेस ट्रिप से लौटने से एक रात पहले यहाँ रुकती थी।

जगह को गर्म करने के लिए।

मुझे गर्म करने के लिए।

एक याद आई। Jo बेड के मेरी तरफ दुबक कर सोई हुई थी, उसके बाल मेरे तकिए पर थे, वह मुस्कुरा रही थी जब उसने मुझे अंदर आते सुना।

मैंने वह दर्द महसूस किया।

तरस।

कमी।

मैं आईने की ओर मुड़ा।

एक पल के लिए, मैंने एक ऐसे आदमी को देखा जिसे मैं शायद ही पहचान पा रहा था—मुड़ा हुआ सूट, आँखें जितनी होनी चाहिए उससे कहीं अधिक गहरी, ऐसी शक्ति जिसके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी।

नियंत्रण खोने का मतलब यही होता है।

मैं वापस लिविंग रूम की ओर चला। "Steve!"

वह तुरंत फिर से प्रकट हुआ।

"सर?"

"मुझे उसके Condo ले चलो। अभी।"

*****

गाड़ी उसकी बिल्डिंग के सामने धीमी हुई, जो Ralston Enterprises के स्वामित्व वाला कांच का एक शानदार टावर था। मुझे गर्व महसूस होना चाहिए था, लेकिन मुझे खालीपन महसूस हो रहा था। अज्ञात चीज़ मुझे परेशान कर रही थी, न कि उत्साहित, जैसा कि आमतौर पर होता था।

डोरमैन मुझे देखते ही खड़ा हो गया। "मिस्टर Ralston। मिस Wilde ने—"

मैंने बात काट दी। "वह आखिरी बार यहाँ कब थी?"

"दो दिन पहले। उसके पास एक छोटा सूटकेस था।" उसने हिचकिचाहट के साथ कहा। "वह परेशान दिख रही थी।"

मैंने कुछ स्वीकारोक्ति में सिर हिलाया, और फिर लॉबी से होते हुए एलिवेटर की ओर बढ़ गया।

Condo साफ-सुथरा था—सफाई के भेष में एक विदाई। काउंटर पर एक अकेला आर्किड का फूल खड़ा था, जो अभी भी खिल रहा था।

मेरे पीछे, दरवाज़े से Steve की आवाज़ आई। "सर... क्या मुझे Marcus को फोन करना चाहिए?"

मैं मुड़ा। "अभी नहीं।"

"तो मुझे क्या करना—"

"उसे ढूँढो।"

उसकी भौहें तन गईं। "सर, अगर वह नहीं चाहती कि उसे ढूँढा जाए—"

मैं और करीब आया। "तो हम उस वजह को ढूँढेंगे कि वह क्यों नहीं चाहती।"

उसने सिर हिलाया, फिर से पूरा पेशेवर हो गया। "जी सर।"

तुम भागो, और मैं पीछा करूँगा।

मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं ऐसा सोचूँगा।

लेकिन हम यहाँ थे।

Steve की साँसें तेज़ लग रही थीं जैसे मैंने उसकी खिड़की से स्काईलाइन की तरफ देखा। मैनहट्टन अपनी शान के साथ मेरे ठीक सामने था—ठंडा, बेपरवाह, अंतहीन।

नीचे वहाँ, कोई भी गायब हो सकता है।

मैंने एक लंबी साँस ली और अपनी टाई सीधी की।

नियंत्रण। व्यवस्था। उद्देश्य।

"तुम कहाँ हो, Jo?" मैंने धीरे से कहा। फिर मैं दरवाज़े की तरफ मुड़ा।

"Steve," मैंने बुलाया। "गाड़ी निकालो।"

"जी सर। कहाँ के लिए?"

"Teterboro. हम बफ़ेलो जा रहे हैं।"

उसने सिर हिलाया और गलियारे में ओझल हो गया। दरवाज़ा बंद करने से पहले मैंने अपने पीछे खाली जगह की तरफ एक नज़र डाली।

कमज़ोरी।

अब मुझे पता था कि यह कैसी दिखती है।

सुधार। यह कैसा महसूस होता है।

उससे प्यार करने और उसे खोने के बीच कहीं, मुझे सच मिल जाएगा—चाहे कीमत कुछ भी हो।

नेगेटिव। पॉजिटिव।

जलता हुआ सवाल?

यह किस ओर जाएगा?

*****

The Dare Series में आपका स्वागत है।

यह Book 2 – Truth or Dare Jo और Adrian की कहानी का अगला भाग है।

यदि आपने Book 1 – The Double Dare नहीं पढ़ी है, तो मेरा सुझाव है कि वहीं से शुरुआत करें — वहीं से उनकी आग भड़की थी, और इस किताब का हर राज़ वहीं पैदा हुआ था।

शक्ति, जुनून और खतरनाक सच्चाइयों की इस दुनिया में वापस आने के लिए धन्यवाद।

तैयार हो जाइए — यहाँ से चुनौतियाँ और भी गहरी होती जाएंगी।

💋 — E.G. Patrick

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1. रोमांस, फिक्शन, समकालीन, पारिवारिक गाथा

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