मिस्टिक वुल्फ

चमेली की खुशबू से ही मैं समझ गई कि इतनी रात गए मेरे कमरे में कौन चुपके से आ रहा है।

“अरे, मैं तुम्हारे पास रहूँगी,” मैंने उसकी रेशमी आवाज़ को फुसफुसाते सुना, मानो उसे यकीन था कि चादर हिलने से मैं जाग गई हूँ। मैंने हल्का-सा गुनगुनाया और फिर से सो गई।

मेलानी से मेरी दोस्ती तब हुई जब मुझे उनके गाँव लाया गया था, हालाँकि पहली मुलाकात में ही वह मुझे डरा देने वाली लगी थी। उसका गंभीर चेहरा देखकर लगा था कि शायद वह बहुत कड़क होगी, लेकिन जल्द ही मुझे पता चला कि उसका बस एक ही रवैया है—आई डोंट गिव अ फक—और वह आत्मविश्वास जो सबका ध्यान खींच लेता है।

सच कहूँ तो मैं उसकी स्टाइल और खूबसूरती से तुरंत जलने लगी थी। उसके भौंहे परफेक्ट हैं, लंबे भूरे बाल जो सिरों पर हल्के से लहराते हैं, और लाल होंठ जिनकी चाहत हर कोई करता है। मैं तो लगभग उसका पूरा उल्टा हूँ—सब कुछ हल्का-फुल्का।

इंसान होने के नाते मुझे इस गाँव का पता कभी नहीं लगना था, जो पहाड़ों में गहरे बसा हुआ है, मेरी सभ्यता से कोसों दूर। वेयरवुल्फ इंसानों के सामने खुद को कभी ज़ाहिर नहीं करते, लेकिन कुछ अजीब और मुश्किल हालातों में करीब एक साल पहले मैं अपवाद बन गई।

शुरू में गाँव के ज़्यादातर लोग मेरे वहाँ रहने से खुश नहीं थे, लेकिन मेरी लोगों को खुश करने की आदत ने मुझे इस कदर मेहनत करने पर मजबूर कर दिया कि मैंने गाँव के लिए जितना हो सका, किया।

मैं अल्फा के घर के लिए बहुत अच्छी रसोइया थी और अपना समय बुज़ुर्ग भेड़ियों की मदद करने में बिताती थी, जिन्हें चलने-फिरने में दिक्कत होती थी।

धीरे-धीरे मैंने लोगों का दिल जीत लिया। बस एक ही डर था—जब अल्फा का बेटा दो साल की ट्रेनिंग के बाद अल्फा की भूमिका निभाने लौटेगा, तो शायद वह इतना दयालु न हो।

मैंने अभी तक न तो उसे देखा था और न ही उसके बीटा को, और मैं उनके स्वभाव को लेकर चिंतित थी क्योंकि युवा भेड़िये जब ताकत में आते हैं तो अक्सर अहंकारी हो जाते हैं। या कम से कम जैस्पर, डेल्टा, ने मुझे यही बताया था। वह अभी ट्रेनिंग में नहीं था, इसलिए वह मेरी दूसरी तेज़ दोस्ती बन गया, मेलानी से ठीक पहले।

सुबह उठी तो देखा कि मेरी चारपाई पर एक मादा भेड़िया सो रही है, उसका सिर मेरे तकिए के नीचे दबा हुआ। अगर वह बिना बताए यहाँ आई है, तो इसका मतलब है कि कल रात वह लायसन के साथ थी। मुझे यकीन है कि वे दोनों मेट्स बनने वाले हैं, लेकिन चूँकि दोनों की उम्र अभी सिर्फ़ उन्नीस साल है, इसलिए उन्हें कम से कम बीस या इक्कीस साल की उम्र तक पता नहीं चलेगा।

मेलानी के माता-पिता का सख्त मानना था कि मेट मिलने से पहले डेटिंग नहीं करनी चाहिए, इसलिए मेलानी झूठ बोलती थी कि वह मेरे साथ है, जबकि असल में वह लायसन के साथ जंगल में घूम रही होती थी। मुझे कोई ऐतराज़ नहीं था।

यह पहली बार नहीं था जब मेरी सबसे अच्छी दोस्त ने आधी चारपाई पर कब्ज़ा कर रखा था, और न ही आखिरी बार होगा। मैं हमेशा उससे पहले उठ जाती थी क्योंकि अल्फा के घर में खाना बनाने की ज़िम्मेदारी मेरी थी।

चुपचाप मैं कमरे से बाहर निकली और रसोई में पहुँच गई, जहाँ भेड़ियों के आने से पहले नाश्ता तैयार करना था। मेरा बचपन कुछ खास नहीं रहा, लेकिन एक छोटे से वक्त के लिए जब मुझे माँ से दूर फोस्टर फैमिली के पास रखा गया था, तब मैंने खाना बनाना सीखा था।

मेरी फोस्टर ‘माँ’ एक शेफ़ थी और मुझसे रिश्ता जोड़ने के लिए उसने मुझे अपनी सारी कला सिखानी शुरू कर दी। मुझे लगा कि मुझे यह काम पसंद है। यह एक झलक थी उस ज़िंदगी की, जो शायद मेरी होती अगर मुझे एक नशेड़ी माँ और एक निकम्मे सौतेले पिता के साथ नहीं पाला गया होता। असल में वह तो बस माँ का नशे और शराब का साथी था।

“मीरा,” एक गहरी आवाज़ ने मुझे मेरे ख्यालों से बाहर खींचा।

अल्फा कोनन थे। अगर उनके बूढ़े होते हुए भी खूबसूरत चेहरे से अंदाज़ा लगाया जाए, तो मैं कह सकती हूँ कि उनका बेटा भी बहुत हैंडसम होगा। वह कम से कम छह फुट दो इंच लंबे हैं, उनकी आँखें गहरी नीली हैं और उनके काले बालों से मेल खाती हैं। उनकी पत्नी के भी काले बाल थे, लेकिन आँखें गहरी काली थीं।

“नमस्ते अल्फा,” मैंने सम्मान से सिर झुका दिया, हालाँकि मैं भेड़िया नहीं हूँ और मुझे उनके रीति-रिवाजों का पालन करने की ज़रूरत नहीं है।

“माफ़ कीजिएगा। नाश्ता अभी तैयार नहीं हुआ है,” मैंने माफ़ी माँगते हुए अपने सामने रखी कड़ाही की ओर देखा। “इसकी चिंता मत करो, बेटा। मैं आज जल्दी उठ गया हूँ। मुझे बहुत तैयारी करनी है। अगर हो सके तो एक कप कॉफ़ी ले लूँगा और शायद कुछ खाने को भी,” उन्होंने कल रात बनी मफ़िन की प्लेट की ओर देखा।

“इसे गर्म कर देती हूँ, और साथ में एक कप कॉफ़ी भी बना देती हूँ,” मैंने जल्दी से स्टोव की आँच कम की और काउंटर की ओर बढ़ी जहाँ कॉफ़ी मशीन रखी थी।

“तुम सबसे अच्छी हो,” मुस्कुराते हुए भेड़िये ने कहा और मफ़िन और मग दोनों हाथों में उठा लिए। “ऐसा ही सुना है,” मैंने हँसते हुए कहा, जब तक वह कमरे से बाहर निकल चुका था।

साढ़े सात बजे तक लूना लेस्ली रसोई में आकर मेरे साथ गपशप करने लगीं। आठ बजते-बजते बाकी सब भी आ गए और अपने प्लेटों में अंडे, वैफल्स, बेकन, बिस्किट, मफ़िन, हैश ब्राउन, सॉसेज—जो भी नाम लो, सब भर लिया। भेड़िये बहुत खाते हैं, यह मैंने जल्द ही सीख लिया।

अल्फा के घर में अल्फा कोनन, लूना लेस्ली, उनका जल्द ही अल्फा बनने वाला बेटा देव्रान, एल्डर बीटा अपनी पत्नी के साथ, और जल्द ही बीटा बनने वाला बेटा डिएगो, और एक बेटी रहती थी।

इसके अलावा एल्डर डेल्टा अपनी पत्नी के साथ, और जल्द ही डेल्टा बनने वाला बेटा जैस्पर, साथ में जैस्पर का छोटा भाई और बहन, और आखिर में मैं और अल्फा की बूढ़ी माँ। कुल मिलाकर जब अल्फा का बेटा और उसका बीटा लौटेंगे, तो यहाँ चौदह लोग हो जाएँगे।

इस ‘घर’—अगर इसे घर कह सकते हैं तो—का आकार बहुत बड़ा था और आसानी से हम सबको समा लेता था, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि यहाँ अक्सर शोर-शराबा नहीं होता। शायद यह परंपरा है कि पैक के पहले, दूसरे और तीसरे कमांडर एक साथ रहते हैं ताकि पैक की एकता बनी रहे।

यहाँ लोगों का आना-जाना मुझे अपने पुराने दिनों की याद दिलाता था। हालाँकि मैं अपनी माँ और उसके बॉयफ्रेंड के साथ रहती थी, लेकिन उनके पास हमेशा दूसरे लोग भी रहते थे किराया पूरा करने के लिए, और वे भी नशेड़ी थे, इसलिए शायद एक ही जगह पर नशा करना आसान था।

दालचीनी जैसे भूरे बाल और हेज़ल आँखें देखकर मैं समझ गई कि जैस्पर जाग गया है और इधर ही आ रहा है। वह देखने में प्यारा लगता था, कुछ ज़्यादा ही। शायद उसकी डिंपल और शांत स्वभाव की वजह से।

“हेलो सनशाइन,” उसने मुझे टेढ़ी मुस्कान दी और मैंने जो प्लेट उसके लिए पहले से तैयार की थी, उसे ले लिया। उसका कद छोटा-मोटा था, लेकिन मुझसे काफ़ी लंबा। वह मुझे सनशाइन कहता था क्योंकि मेरे सुनहरे बाल और ‘चमकदार’ चेहरा—जैसा वह कहता था।

“मीरा, आकर खा लो,” मैंने किसी को डाइनिंग रूम से आवाज़ लगाते सुना, जहाँ एक बहुत बड़ी मेज़ लगी थी। मैंने अपना छोटा प्लेट उठाया और जैस्पर के बगल में बैठ गई, जहाँ मैं आमतौर पर बैठती थी। मुँह में खाना भरते हुए उसने मेरी ओर देखा और बोला,

“आज शूटिंग नहीं कर पाऊँगा। मुझे कुछ ‘काम’ निपटाने हैं,” उसने आँखें घुमाईं।

शूटिंग से उसका मतलब फ़ोटोग्राफ़ी से था। यह उसका शौक था, बल्कि जुनून, और वह इसमें बहुत अच्छा था। कुछ महीनों से मैं उसके लिए पोज़ दे रही थी। कैमरे के सामने खड़े होने में मुझे पहले शर्म आती थी, लेकिन फिर मुझे इसका कला पक्ष पसंद आने लगा।

“हाँ, अल्फा ने कहा था कि लड़के लौटने वाले हैं तो सब कुछ व्यस्त हो जाएगा,” मैंने सिर हिलाया, कोशिश की कि चिंता न झलके। जैस्पर मुझे बहुत अच्छी तरह जानता था और बिना कुछ कहे मेरे मन की बात पढ़ लेता था।

“जब वे लौटेंगे, तो वे तुम्हें गाँव से बाहर नहीं निकालेंगे। वे मेरे दो सबसे अच्छे दोस्त हैं। वे मेरी बात सुनेंगे,” उसने हज़ारवीं बार मुझे यकीन दिलाया।

“अरे, मैंने सोचा था कि मैं तुम्हारी सबसे अच्छी दोस्त हूँ,” मैंने नाटकीय अंदाज़ में मुँह बनाया। हँसते हुए उसने सिर हिलाया, “एह्ह,” उसने मज़ाक किया, लेकिन जब मैंने उसे थप्पड़ मारा तो जल्दी से बोला, “बल्कि मेरी म्यूज़।”

मैंने देखा कि अल्फा कोनन की माँ हमें देखकर मुस्कुरा रही हैं। वह बुढ़िया मुझे कुछ और नहीं, बस ‘ग्रैन’ कहलवाना चाहती थी। ग्रैन को लगता था कि जैस्पर और मैं बहुत प्यारा जोड़ा लगते हैं, हालाँकि उन्हें पता था कि इंसान भेड़ियों के मेट नहीं बन सकते, यानी मैं उसका मेट तो बिल्कुल नहीं थी।

वैसे भी, हम दोनों के बीच कोई रोमांटिक भावना नहीं थी। हमारी दोस्ती बहुत गहरी थी, बस दोस्ती। यह सोचकर ही मेरे गाल गर्म हो गए कि ग्रैन के मन में क्या चल रहा होगा। जैस्पर को इसका कुछ पता नहीं था।

मैंने मेलानी के लिए एक प्लेट बनाई और उसे ऊपर ले गई। वह बहुत देर से उठी थी, लेकिन अल्फा की मेज़ पर बैठने में उसे झिझक होती थी। उसका रैंक वहाँ के लिए नहीं था, लेकिन अल्फा दयालु और न्यायप्रिय थे और अपने लोगों को, खासकर हमारे दोस्तों को, अपने घर में शामिल होने से नहीं रोकते थे।

अपनी ज़िंदगी में कभी भी मुझे यहाँ जैसा स्नेह और सम्मान नहीं मिला था। मुझे यहाँ के असली घर का मतलब समझने में काफ़ी समय लगा, और अपने पुराने ज़ख्मों के मुताबिक प्रतिक्रिया देना बंद करने में भी। लेकिन लोगों को मेरी असली कहानी नहीं पता थी, और वे मेरी शांत लेकिन सतर्क चाल-ढाल को शर्मीलापन समझते थे।

जैस्पर मेरी कुछ आदतें जानता था, जैसे कि दिन में मेरे कमरे का दरवाज़ा खुला रहना चाहिए, लेकिन रात को बंद। यह आदत बेकार साबित हुई जब मुझे पता चला कि मेलानी ताले खोलना जानती है। मैंने उसे समझाया कि वह मेरे कमरे में चुपके से आना मेरे लिए ट्रिगर है, लेकिन उसने कहा कि वह ऐसा करना जारी रखेगी ताकि मुझे यहाँ सुरक्षित होने की आदत पड़ जाए।

वह जिद्दी लड़की सही थी, क्योंकि अब मैं रात को उसके आने पर भी कोई प्रतिक्रिया नहीं देती।

अब हम दोनों मेरे बिस्तर पर पालथी मारकर बैठी थीं, और मैं मेलानी को लायसन की तारीफ़ें करते सुन रही थी। “सच कहती हूँ मीरा, तू वुल्फ को ट्राई करके देख, वे तो असीमित भूख वाले होते हैं, ताकतवर होते हैं, और उनका स्टैमिना तो दिनों तक चलता है,” उसने आखिरी बात पर मुस्कुराते हुए कहा, यह जानते हुए कि मैं शरमा जाऊँगी।

“बस कर ना,” मैंने अपना चेहरा ढक लिया। मैं अभी सत्रह की हूँ, अठारह की होने वाली हूँ, और मेल की कहानियाँ सुनकर मुझे लगता है कि मैं बहुत भोली और अनुभवहीन हूँ।

“हम अब पुराने रिवाज़ों में बंधे नहीं हैं। सब लोग मेट मिलने से पहले डेटिंग करते हैं। मुझे पता है कि बहुत सारे लड़के तुझसे मिलने के लिए बेताब होंगे,” उसने भौंहें उठाकर मेरी प्रतिक्रिया का इंतज़ार किया।

“अरे छोड़ ना, कोई किसी के लिए बेताब नहीं है,” मैंने हँसते हुए कहा, यह सोचकर कि यह बात कितनी अजीब है। “बेबी, तू भोली तो है, लेकिन नादान नहीं। तू तो देवदूत जैसी खूबसूरत है। तू जानती है कि तू हॉट है,” उसने मुझे हाथ हिलाकर टाल दिया।

मज़े की बात यह है कि मैं खुद को खूबसूरत नहीं मानती। दयालु और मददगार, हाँ। ईमानदार और वफ़ादार, बिल्कुल। लेकिन खूबसूरत? मुझे तो कभी किसी ने ऐसा नहीं कहा। मुझे तो बचपन में बदसूरत, बदतमीज़, नाशुक्रा, पीली-पड़ी, डम्ब ब्लॉन्ड और इससे भी बुरे नाम सुनने को मिले हैं। मेरे लिए तो यही बातें ज़्यादा यकीन करने लायक हैं, देवदूत जैसी नहीं।

मेलानी तो बस आत्मविश्वास से लबरेज़ है।

जब हमने बाहर जाकर मौसम का मज़ा लेने का फ़ैसला किया, तो मेलानी ने अपना सिग्नेचर ओवरसाइज़्ड जींस जैकेट और लाल दिल के आकार के धूप के चश्मे पहन लिए, जिनके लेंस गहरे रंग के थे। चमकीला रंग उसके होंठों से मेल खा रहा था। मैंने बस एक नीली-सफ़ेद धारीदार सनड्रेस पहनी और बालों को उनके प्राकृतिक लहरदार अंदाज़ में छोड़ दिया, फिर उसके साथ बाहर निकल गई।

“मुझे अल्फा के बेटे के बारे में बताओ,” मैंने अपनी दोस्त की ओर देखकर पूछा, फिर जब उसने मेरी ओर देखा तो नज़रें फिरा लीं।

“मुझे हैरानी है कि तूने मुझसे पहले कभी नहीं पूछा। सच कहूँ तो वह बहुत हॉट है। इस गाँव में शायद ही कोई लड़की होगी जो उसे नहीं चाहती,” वह हँसी और हमें गाँव के चौक की ओर ले गई।

“जैस्पर कहता है कि वह थोड़ा...ज़बरदस्त है,” मैंने सही शब्द न मिलने पर हकलाते हुए कहा।

“गधा?” उसने पूछा। मैंने हँसते हुए सिर हिलाया, “नहीं, उसने ऐसा नहीं कहा। बस एक युवा, ताकतवर भेड़िया जिसका अहंकार है,” मैंने कंधे उचकाए। उसने मुझे ऐसा चेहरा दिखाया जिससे लगा कि यह बात सच है।

“और क्या?” मैंने और जानने की जिज्ञासा दिखाई। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं अचानक इतनी उत्सुक क्यों हो गई, सिवाय इसके कि मुझे पता था कि वह नेतृत्व की जगह लेने वाला है और गाँव में उसकी चर्चा किसी बड़े शॉट गोल्डन बॉय की तरह होती है।

मेरी सबसे अच्छी दोस्त के होंठों की हल्की सी मुस्कान देखकर मुझे लगा कि वह मुझे और जानकारी देना चाहती है। उसने अपने धूप के चश्मे को नाक के नीचे सरकाया और कुछ पल के लिए मेरा चेहरा देखा।

“देख...जैसा कि तू जानती है, अल्फा और बीटा बनने वाले लड़के दो साल के लिए ट्रेनिंग और नेशनल टूर पर जाते हैं, जहाँ वे दूसरे इलाकों के भविष्य के नेताओं से मिलते-जुलते हैं, ताकि अपने सहयोगियों से परिचित हो सकें, और...” वह रुक गई, मुझे उत्सुक छोड़कर।

“और?”

“और आमतौर पर यह टूर मेट ढूँढ़ने से भी जुड़ा होता है। सभी मेट एक ही पैक में नहीं होते, इसलिए वे मून गॉडेस की किस्मत से मिलते हैं। हो सकता है कि वे अपने साथ दो नए सदस्य लेकर लौटें, अगर उन्हें अपनी लड़कियाँ मिल गई हों।”

मैं उसकी बातें सुनती रही, लेकिन मेरा मन कहीं और भटक गया। क्या उनके लौटने पर नई लूना भी आएगी? मैं शर्त लगा सकती हूँ कि अगर उसे अपना मेट मिल गया है, तो वह लाजवाब होगी। उसकी बातों से तो लगता है कि वह इतना हैंडसम है कि उसकी जोड़ीदार भी परफेक्ट ही होगी।

हमने दोपहर भर रहस्यमयी अल्फा और आने वाले बदलावों के बारे में बातें कीं।