भेड़िये का गुलाब

बर्फ सिर्फ गिर नहीं रही है—यह मेरे घावों को ऐसे चाट रही है जैसे खुद मून गॉडिस को भी यह बर्दाश्त नहीं कि उन्होंने मेरे साथ क्या किया है। बर्फ का हर एक टुकड़ा जहाँ गिरता है, जलन पैदा करता है। यह ठण्ड मेरी फटी हुई त्वचा को जला रही है, पर यह उस आग को शांत नहीं कर सकती जो मेरे भीतर धधक रही है।

कड़क। चाबुक इस बार और भी गहरे घाव कर रहा है। मेरे मुँह में खून का स्वाद है—मेरा अपना खून—और मैं चीख को गले में ही दबा रही हूँ। उन्हें कभी मेरी चीख नहीं सुनानी। मेरे घुटने कांप रहे हैं, लेकिन मैंने उन्हें मजबूती से जमा लिया है। मैं नहीं गिरूँगी। उसके लिए तो बिल्कुल नहीं।

लुकास की आवाज़ सन्नाटे को चीरती हुई आई:

"दस कोड़े।"

एक पल की खामोशी, उतनी ही तीखी जितनी वह ब्लेड जिसे वह हमारी आत्माओं के बीच चला रहा था।

"यहाँ मौजूद हर एक योद्धा की तरफ से।"

वह आवाज़। भगवान। कभी, यह मेरे नाम के इर्द-गिर्द किसी प्रार्थना की तरह लिपटी रहती थी। अब यह प्रहार से ठीक पहले की कुल्हाड़ी जैसी है।

भीड़ हिलती है—जूतों की बर्फ पर रगड़, चमड़े के दस्तानों की चरचराहट—लेकिन कोई कुछ नहीं बोलता। डरपोक कहीं के। इन्होंने मुझे अपने बीमार बच्चों के पास घुटनों पर बैठते देखा है। उन्होंने मुझे अपनों के ज़ख्मों के लिए खून बहाते देखा है। और आज, वे बस मेरा खून बहता देख रहे हैं।

मैं अपना सिर उठाती हूँ, लुकास की सुनहरी आँखों में देखती हूँ।

"मेरी तरफ देखो," मैं कराहते हुए बोली। "तुम जानते हो मैंने ऐसा नहीं—"

"खामोश!"

हमारे बीच का बंधन तड़प रहा है—उसका गुस्सा, उसका भ्रम, और कुछ काला सा जो नीचे कुण्डली मारे बैठा है।

तभी वह आगे बढ़ती है।

एल्माई।

मेरी जुड़वाँ। मेरी परछाईं। उसकी मुस्कान का ज़हर चाबुक से भी ज्यादा गहरा ज़ख्म देता है।

"बेचारी एला," वह फुसफुसाती है, लुकास की बांह को सहलाते हुए। "अब भी भीख माँग रही हो? गॉडिस ने मुझे चुना है। तुम्हारा बंधन तो हमेशा से... उधार का था।"

झूठ।

सेरेन मेरे अंदर गुर्राती है, कमज़ोर लेकिन बागी।

उसे सूंघो! जादू सड़े हुए मांस की तरह महकता है—

कड़क।

अगला कोड़ा मेरी सांसें छीन लेता है।

लुकास मेरी ठुड्डी पकड़कर, जबरदस्ती मेरी नज़रें ऊपर उठाता है।

"मैं, सिल्वरमिस्ट का अल्फा लुकास,"—उसकी आवाज़ मुझमें छेद करती हुई गुज़री—"तुम्हें, एला-रोज हॉल, को अपनी मेट और लूना के तौर पर नकारता हूँ।"

बंधन टूट गया।

दर्द तो बस एक छोटा शब्द है।

यह तो हड्डियों का अंदर से टूटना है। यह दिन के उजाले में डूब जाने जैसा है।

मैं ढह गई, हांफते हुए, मेरी चीख आखिरकार बाहर निकल ही आई—

और उसका मन अभी नहीं भरा था।

उसका बूट मेरी पसलियों से टकराया। एक बार। दो बार।

"तुम खुद को मेरी मेट कहने की जुर्रत कैसे करती हो?"

वह मेरे बालों को पकड़कर मुझे घसीटता है, मेरे मुँह में बर्फ भर जाती है।

"अब तुम कुछ भी नहीं हो।"

भीड़ सिहर उठती है।

कोई नहीं हिलता।

दुनिया मशाल की रोशनी और खून के टुकड़ों में बिखर गई। मेरी नज़र धुंधला रही है—लुकास का चेहरा मेरे ऊपर मंडरा रहा है, बर्फ और चाँदनी से तराशा गया एक क्रूर साया। उसने मेरा गला छोड़ दिया है, लेकिन निशान अभी भी बाकी हैं, चोटों का एक ऐसा हार जो मैं अपनी कब्र तक पहनकर जाऊँगी।

अगर वे मुझे कब्र भी नसीब होने दें तो।

उसकी आवाज़ रात के सन्नाटे में चाबुक की तरह कड़की।

"इसे सीमा के बाहर ले जाओ।"

एक पल का ठहराव, जानबूझकर, लुत्फ उठाते हुए।

"अगर यह वापस आई... तो इसे मार डालना।"

फांसी नहीं। निर्वासित करना नहीं।

मार डालना।

जैसे मैं एक पागल जानवर से ज्यादा कुछ नहीं जिसे खत्म करना ज़रूरी है।

योद्धा आगे बढ़ते हैं, उनके खुरदरे और बेरहम हाथ मेरी पीठ पर बने ताज़ा ज़ख्मों में धंस जाते हैं।

मैं अपनी जीभ को तब तक काटती हूँ जब तक मुँह खून से भर न जाए।

कोई आवाज़ नहीं। उन्हें कोई मज़ा नहीं मिलना चाहिए।

वे मुझे घसीटते हैं। मेरी नंगी टांगें बर्फ पर खून की दो लकीरें बना रही हैं, मेरी जांघों की खाल बर्फ और पत्थरों से छिल गई है।

उनमें से एक—रियन, वही कमीना जो कभी उसकी बेटी का इलाज करने के बाद मेरे लिए जंगली फूल लाया था—झुकता है, उसकी सांसों में सस्ती शराब और कायरता की बदबू है।

"शायद लायकेन किंग वह काम पूरा कर दे जो हम नहीं कर पाए," वह बुदबुदाता है, और बाकी लोग धीमी और भद्दी हंसी हंसते हैं।

फिर वे मुझे पटक देते हैं।

मेरा शरीर किसी टूटी हुई कठपुतली की तरह ढह गया, हाथ-पैर अजीब ढंग से मुड़ गए। झटके से मेरी पसलियों में दर्द हुआ—कुछ टूटा, लेकिन यह दर्द तो बस इस तबाही का एक छोटा सा हिस्सा है।

उनके कदमों की आहट दूर होती गई।

हवा चीख रही है।

और अब ठण्ड मुझे जिंदा खाने लगी है।

उठो।

सेरेन की आवाज़ मेरे सिर के अंदर किसी बुझते हुए अंगारे की तरह है।

"मैं नहीं कर सकती।"

शब्द लड़खड़ाते हुए निकले, खून और हार से लथपथ।

तुम्हें करना होगा। वरना तुम यहीं मर जाओगी।

और मैं घुटनों के बल मरने से इनकार करती हूँ।

मेरी हीलिंग शक्ति जागती है—मेरे सीने के भीतर एक नाजुक, टिमटिमाती रोशनी।

सुनहरी गर्माहट मेरी नसों में फैलती है, बेढंगे हाथों से मेरे घावों को टांक रही है।

यह काफी नहीं है।

तेज़ नहीं है।

लेकिन कुछ तो है।

मैं अपने कांपते हुए, ठण्ड से सुन्न हाथों को बर्फ पर टिकाती हूँ और ज़ोर लगाती हूँ।

यातना।

सफेद-गर्म, आँखों को अंधा करने वाली।

मेरी मांसपेशियों ने शोर मचाया, मेरी हड्डियों ने विरोध किया, लेकिन मैं खड़ी हो गई।

एक सांस।

एक धड़कन।

एक कदम।

सामने प्रतिबंधित जंगल है, परछाइयों और दांतों की एक दीवार। यहाँ की हवा भारी है, नमी से भरी हुई, शक्ति की सड़न—ऐसी शक्ति जो आपकी जीभ के पीछे चिपक जाती है और चेतावनियों जैसा स्वाद देती है।

मेरे गले से एक हंसी निकली, सूखी और टूटी हुई।

"लायकेन का शिकारगाह।"

ज़रूर।

ज़रूर।

क्योंकि कायनात का मुझ पर हंसना अभी खत्म नहीं हुआ है।

चाँदनी में बर्फ हल्की चमक रही है, पवित्रता का मज़ाक उड़ाते हुए, जैसे मैं लड़खड़ाती हुई आगे बढ़ती हूँ।

सीमा पार करने के तीन कदम बाद ही मेरे पैर जवाब दे गए, मेरे शरीर ने आखिरकार मुझे पूरी तरह धोखा दे दिया।

मैं एक पेड़ से टकराई, मेरी उंगलियां छाल में इतनी गहराई से धंस गईं कि वे छिल गईं।

पेड़ मेरी उंगलियों के दबाव में कराह उठा, मेरी नाक में रस और पाले की तेज़ गंध भर गई।

फिर—सन्नाटा।

बहुत ज्यादा खामोशी।

हवा नहीं।

उल्लू नहीं।

बस मेरे अपने दिल की धक-धक।

और फिर—

एक गुर्राहट।

पेड़ों से नहीं।

अंधेरे से नहीं।

मेरी हड्डियों के अंदर से।

मैं अपना सिर उठाती हूँ... और उसे देखती हूँ।

पिघला हुआ सोना।

शुरुआत में मुझे बस यही दिखाई देता है—अथाह अंधेरे में आग की दो नन्हीं बूंदें।

वे पलकें नहीं झपकातीं।

डगमगाती नहीं।

बस जलती हैं।

आदेश देती हुई।

भूखी।

भेड़िया नहीं।

उससे कहीं बदतर।

ये शब्द सिर्फ मुझ तक ही नहीं पहुँचे—ये मेरी हड्डियों में कंपन पैदा कर गए।

एक ऐसी आवाज़ जैसे गरज और मखमली एहसास का मेल, वो आवाज़ जो आज्ञा नहीं माँगती—बल्कि उसका हुक्म देती है।

"मेरी ज़मीन पर खून बहाने की हिम्मत किसने की?"

मेरी आँखों के आगे अंधेरा छाने लगा।

दर्द अभी भी बना हुआ है—एक तीखी, कचोटती हुई चीज़ की तरह—लेकिन उसके नीचे, कुछ और भी बदतर है:

शांति।

वही शांति जो तब मिलती है जब शरीर इतना टूट चुका हो कि अब और लड़ने की ताक़त न बची हो।

एक कमज़ोर और बिखरी हुई हंसी, मेरे ज़ख्मी गले से निकलकर बाहर आती है।

"वो इंसान, जिसे पहले ही मारा जा चुका है।"

ये शब्द किसी राज़ की तरह मेरे होठों से फिसल गए। दुनिया के धुंधलाते ही खून मेरे दांतों पर जमने लगा—

और इससे पहले कि ज़मीन मुझे अपनी गोद में ले लेती, मैं पकड़ ली गई।

मजबूत बाहें।

सख्त मांसपेशियां।

एक ऐसी गर्मी जो ठंड को चीरते हुए मेरी त्वचा पर अपनी छाप छोड़ गई।

कुछ ज़्यादा ही।

कुछ ज़्यादा ही सच।

मेरा भेड़िया अंदर छटपटाया—विरोध में एक कमज़ोर, बुखार से भरी गुर्राहट—लेकिन अंधेरे ने मुझे पूरी तरह अपनी गिरफ्त में ले लिया था।

आखिरी चीज़ जो मुझे याद है?

उसकी महक—धुएँ, लोहे और किसी जंगली चीज़ जैसी।

सुरक्षा नहीं।

मुक्ति भी नहीं।

खतरा।

और कुछ ऐसा जो भयानक रूप से, अटूट रूप से ज़िंदा है।

Third Person POV

ठंड उसे छूती नहीं—बल्कि उसे पूजती है।

Levino के जूतों के नीचे बर्फ टूटी हुई हड्डियों की तरह चरमराई। हवा पेड़ों के बीच से तीखी झोंकों की तरह गुजर रही थी, और जंगल की गंध को उसके नाक तक ले आ रही थी।

चीड़।

ओस।

शिकार की महक।

बोरियत।

Azel उसकी खाल के नीचे मचल रहा था, दांतों और भूख का एक बेचैन तूफ़ान।

झाड़ियों से एक हिरण फुर्ती से भागा, जिसके पीछे बर्फ उड़ रही थी।

Levino उसे मार सकता था—अपने जबड़ों की एक जकड़ से, अपने पंजों की एक हरकत से—लेकिन उसने ऐसा नहीं किया।

अभी नहीं।

पीछा करने का मज़ा ही कुछ और है।

भागो, छोटी चीज़। इसे मजेदार बनाओ।

तभी—उसकी महक।

उसने उसे पसलियों के बीच एक खंजर की तरह मारा।

तांबा और वेनिला।

जंगली पुदीना और बारिश से भीगी मिट्टी।

गलत।

गलत।

गलत।

इन जंगलों के लिए बहुत मीठी।

यहाँ रहने के लिए कुछ ज़्यादा ही ज़िंदा।

Azel उसके अंदर चिल्लाया, पंजे उसकी रीढ़ पर रगड़ रहे थे।

उसे ढूंढो।

उसे ढूंढो।

Levino के कदम धीमे हो गए, उसकी धड़कनें अचानक उसके कानों में बहुत तेज़ गूंजने लगीं।

हर सांस में उसी का स्वाद था, घना और मदहोश कर देने वाला।

जंगल उसके आगे से हट गया।

और वहाँ—

सोने और खून का एक साया।

वह एक पेड़ के सहारे खड़ी थी, उसकी उंगलियां पाले से ढकी छाल को नोच रही थीं। उसका शरीर कांप रहा था, लेकिन वह टूटी नहीं थी।

उसकी सांसें थम गईं।

वह कितनी शानदार है।

अभी भी—आधी मरी हुई, खून के धब्बों से सनी, एक फंसी हुई जान की तरह हांफती हुई—वह अब तक की सबसे खूबसूरत चीज़ थी जिसे उसने देखा था।

Azel अपना fucking दिमाग खो बैठा।

MATE. MATE. MATE.

Levino की गुर्राहट में केवल हिंसा थी।

"हमारी साथी मर चुकी है।"

झूठे, Azel फुसफुसाया।

उसे देखो और फिर झूठ बोलो।

वह नहीं बोल पाया।

उसका सिर उठा।

हरी आँखें, टूटे हुए कांच की तरह तीखी, उससे जा मिलीं।

चुनौती।

बगावत।

आग।

उसकी उंगलियां फड़फड़ाने लगीं।

"मेरी ज़मीन पर खून बहाने की हिम्मत किसने की?"

उसकी आवाज़ आधी रात की अंधेरी और कत्ल की तरह भारी थी।

वह मुस्कुराई—एक उस्तरे की धार जैसी मुस्कान।

"वो इंसान, जिसे पहले ही मारा जा चुका है।"

उसके घुटने जवाब दे गए।

उसने उसे थाम लिया।

बर्फ जैसी ठंडी त्वचा।

धुएँ जैसी सांसें।

उसका शरीर उसके शरीर में ऐसे समा गया जैसे कुदरत ने उसे इसी खाली जगह को भरने के लिए बनाया हो।

नहीं।

फिर कभी नहीं।

वह बेदम हो गई, उसकी आखिरी फुसफुसाहट किसी गहरे राज़ की तरह उसके जबड़ों से टकराई:

"मुझे छोड़ दो... ताकि Lycan King मुझे खत्म कर सके।"

उसकी छाती से एक दहाड़ निकल गई।

क्रोध।

तड़प।

पीड़ा।

Azel उस पर हँसने लगा।

Azel उस पर हँस रहा था—अंधेरे में हड्डियां टूटने जैसी आवाज़।

वह हमारी है। वह हमेशा से हमारी थी।

Levino ने उस औरत के बेदम शरीर को और कस लिया।

"नहीं," वह गुर्राया—Azel से, खुद से, और उन सायों से जो पेड़ों के पीछे से उसे देख रहे थे।

उसकी मृत साथी का चेहरा उसकी आँखों के सामने उभर आया।

बर्फ जैसे सफेद बाल।

सूरज की रोशनी जैसी हंसी।

और वो तरीका, जब उसका खून उसके हाथों में समा गया था क्योंकि वह उसे बचा न सका था।

वह मेरी साथी थी। इकलौती।

लेकिन उसकी बाहों में यह औरत...

उसकी सांसें उसके गले के पास धीमी चल रही थीं।

कुछ ज़्यादा ही गर्म।

कुछ ज़्यादा ही ज़िंदा।

उसके दांत दर्द करने लगे, उसकी मांसपेशियां एक जाल की तरह उसके चारों ओर जम गईं।

गलत।

झूठा।

Azel की गुर्राहट एक पागल सी बिल्ली की म्याऊं जैसी थी।

उसे फिर से सूंघो। गहराई से।

Levino ने एक लंबी सांस ली—और दम घुटने लगा।

खून और पसीने के नीचे, कुछ और भी बदतर था।

वेनिला।

जंगली पुदीना।

वही महक जो बारिश के बाद हमेशा उसकी साथी की त्वचा से आती थी।

उसकी धड़कनें रुक गईं।

Azel विजय के नशे में चूर होकर गाने लगा।

कहा था न।

Levino ने आसमान की ओर, चाँद की ओर, और उन मुर्दों की ओर अपने दांत दिखाए जो उसे डराना बंद नहीं कर रहे थे।

"वह मर चुकी है," वह दहाड़ा। "तुम्हें क्या लगता है, मैं अपनी साथी की लाश नहीं पहचानता?"

लेकिन उसकी बाहें उसे छोड़ नहीं रही थीं।

उस औरत की नाड़ी उसके हाथ के नीचे फड़फड़ा रही थी, एक नाजुक, जिद्दी चीज़ की तरह।

Azel ने सबसे डरावने शब्द कहे:

क्या पता Moon Goddess हमें दूसरा मौका दे रही हो?