पिंजरे में कैद

"Subject Seventeen. मेक्सिकन-अमेरिकन। छब्बीस साल की। नौ साल की उम्र में अनाथ हो गई थी। कोई दोस्त नहीं। कोई सेक्सुअल पार्टनर नहीं। एक ऐसी नौकरी जिसमें कोई भविष्य नहीं है। किसी को उसकी कमी नहीं खलेगी।"

वह गहरी और एकरस आवाज़ सोफिया की इंद्रियों में चुभ रही थी, जो धीरे-धीरे उसे होश में ला रही थी।

उसकी पलकें भारी थीं और खुलने से इनकार कर रही थीं। उसका शरीर सुन्न और दर्द से भरा हुआ था। उसने बिस्तर पर करवट लेने की कोशिश की, लेकिन नाकाम रही। वह अपने पुराने गद्दे पर नहीं थी, बल्कि जिस चीज़ पर वह लेटी थी, वह बहुत सख्त और बेहद असहज थी।

क्या वह टीवी देखते-देखते सोफे पर ही सो गई थी?

अगर ऐसा होता तो उसके शरीर का दर्द समझ में आता—उसके फर्नीचर पुराने और घिसे हुए थे—और वह अजीब सी आवाज़ जो उसे सुनाई दे रही थी। रेस्तरां में उसने जो एक्स्ट्रा शिफ्ट्स की थीं, शायद उसी की थकान उसे अब महसूस हो रही थी।

एक कंपकंपी उसकी रीढ़ से गुज़री, जिससे उसका दर्द और बढ़ गया। उसके निचले पेट में मरोड़ उठी और उसने दर्द से एक धीमी और कमज़ोर आवाज़ निकाली।

क्या उसे पीरियड आ गए थे? उसने उम्मीद की कि ऐसा न हो; वह जो बर्थ कंट्रोल लेती थी, उससे पीरियड नहीं आते थे, हालाँकि कभी-कभी सही समय पर स्पॉटिंग हो जाती थी।

लेकिन उसे कभी इतने दर्दनाक मरोड़ नहीं उठते थे…

"वह बिल्कुल स्वस्थ है, जिसने निश्चित रूप से पहले ड्रग ट्रायल में उसकी मदद की," वह आवाज़ बोरियत के साथ आगे बढ़ती रही।

"तुमने कौन सा बैच दिया और कब?" दूसरे आदमी ने पूछा, जिसकी आवाज़ भी पहले वाले जैसी ही बेपरवाह थी।

ड्रग ट्रायल? वह सोते समय क्या देख रही थी?

उसकी भौहें तन गईं। थकते हुए, उसने रिमोट ढूंढने के लिए अपना हाथ फैलाया, ताकि उस बकवास बातचीत को बंद कर सके।

उसकी हरकतें धीमी और लड़खड़ाती हुई थीं, और वह अपने हाथ को एक इंच से ज़्यादा नहीं हिला पाई कि उसकी कलाई किसी चीज़ से टकरा गई।

*क्या—?*

"हमने उसे ब्रीडिंग सीरम का दो सौ छप्पनवां बैच दिया है।" थोड़ी देर के लिए खामोशी हुई और फिर कागज़ों के पलटने की आवाज़ आई। "दो दिन पहले। उसे कोई बुरा साइड इफेक्ट नहीं हुआ और वह पहले चरण से सही-सलामत बच गई। ज़्यादातर लोग तो वहाँ तक पहुँच भी नहीं पाते।"

*ब्रीडिंग सीरम?*

सोफिया का चेहरा बिगड़ गया। वह जो कुछ भी था, सुनने में बहुत बुरा लग रहा था। क्या यह कोई भारी-भरकम फर्टिलिटी इंजेक्शन था?

ठंडी हवा का एक झोंका उसे लगा, जिससे उसके रोंगटे खड़े हो गए। उसके निप्पल सख्त होकर उभर आए, जो महसूस करने में एक साथ सुखद और दर्दनाक थे।

उसी समय, उसके शरीर के अंदर गर्मी का एक विस्फोट सा हुआ, जो इतना तीव्र था कि उसकी उत्तेजना से उसकी जांघें गीली हो गईं।

एक और कंपकंपी उसके शरीर में दौड़ गई, जिससे उसका गर्भाशय सिकुड़ गया। दर्द तो था, लेकिन वह दबाव जल्द ही किसी कामुक एहसास में बदल गया। उसने फिर से आह भरी और अपनी जांघों को आपस में सिकोड़ लिया।

यह क्या बकवास हो रही थी?

"वह कांप रही है।"

सोफिया के अंदर सब कुछ थम गया। उसके दिमाग में एक चेतावनी की घंटी बज उठी। क्या यह मुमकिन था कि टीवी वाले लोग ठीक उसी समय एक औरत के कांपने की बात कर रहे हों जब *वह* कांप रही थी?

"यह सीरम के प्रति एक सामान्य प्रतिक्रिया है, मैं आपको यकीन दिलाता हूँ, डॉ. हाइन्स। चिंता तब होती जब उसे अंगों से खून आता, उल्टियां होतीं, पूरे शरीर पर रैशेज पड़ते और तुरंत बाद कई बार दौरे पड़ते। उसका शरीर कार्डियक अरेस्ट में चला जाता क्योंकि उसके अंग काम करना बंद कर देते। उसका कांपना चिंता का विषय नहीं है।"

सोफिया ने धीरे से कराहते हुए अपनी आँखें फड़फड़ाईं और एक आँख मुश्किल से खोली। तेज़ सफेद रोशनी ने उसे अंधा कर दिया। उसने दर्द से कराहते हुए एक लंबी सांस ली।

*आह, क्या मुसीबत है?*

उसने धुंधली नज़रों से देखने की कोशिश की। सब कुछ सफेद था। सफेद दीवारें, सफेद छत।

वह न तो बिस्तर पर थी और न ही सोफे पर—यह बिल्कुल भी उसका घर नहीं था।

*मैं कहाँ हूँ?*

उसने अपना सिर घुमाया, तो गर्दन के पिछले हिस्से में एक तीक्ष्ण दर्द हुआ और वह चिल्ला पड़ी। उसने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, मरोड़ उठने पर वह सिसकने लगी। वह गर्मी फिर से उसके गर्भाशय में असहज रूप से फैल रही थी और वह पल भर का सुख अब एक पुरानी याद बन चुका था।

उसका सिर जैसे रुई से भर गया था, उसका दिमाग कुछ भी समझ पाने में असमर्थ था।

उसके साथ कुछ बहुत बुरा हुआ था।

क्या वह काम से घर लौटते समय कार दुर्घटना का शिकार हो गई थी? वह अक्सर पेट्रोल बचाने के लिए बस लेती थी, लेकिन सर्दी का समय था और अगर उसे देर होती थी तो बस स्टॉप पर खड़े रहना उसे नापसंद था।

तो क्या वह खुद गाड़ी चलाकर काम पर गई थी? उसे याद नहीं आ रहा था।

क्या उसे याद नहीं होना चाहिए था?

*कुछ बहुत गलत है,* उसने फिर से सोचा, और घबराहट उसके अंदर बढ़ने लगी। उस अचानक पैदा हुई घबराहट के बावजूद, उसका दिल अपनी गति से धड़क रहा था और उसकी सांसों में भी कोई बदलाव नहीं आया था।

वह सही प्रतिक्रिया क्यों नहीं दे रही थी?

उसने फिर से अपनी आँखें खोलने की ज़बरदस्ती कोशिश की। सब कुछ धुंधला और डोलता हुआ दिख रहा था जिससे उसे मतली महसूस होने लगी।

क्या वह अस्पताल में थी?

उसने नर्स को बुलाने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन आवाज़ नहीं निकली। उसने थूक निगला और अपने गले में खराश महसूस की। उसने आखिरी बार पानी कब पिया था? शायद कल रात काम के दौरान।

तो फिर उसे ऐसा क्यों लग रहा था जैसे कई दिन बीत गए हों?

"वह जाग रही है।"

*क्या…?*

गर्दन में दर्द के बावजूद, सोफिया ने अपना सिर घुमाया और कांच की एक दीवार को घूरने लगी। दूसरी तरफ दो इंसान के आकार की परछाइयां मंडरा रही थीं।

दूसरी परछाई पहली की तरफ घूमी। "तुम सीरम की आखिरी खुराक देने की योजना कब बना रहे हो?"

सीरम?

वह कांच के पार उनकी बातें कैसे सुन सकती थी? वह आखिर थी कहाँ?

सोफिया ने उठने की कोशिश की, लेकिन उसकी कलाइयों पर वही रुकावट महसूस हुई। माथे पर बल डालते हुए, उसने नीचे देखा जबकि वे आदमी बात कर रहे थे।

उसके गले से एक डरावनी आवाज़ निकली जब उसने अपने शरीर को देखा—अपने बिल्कुल *नग्न* शरीर को। वह एक धातु के बिस्तर पर थी, उसके सीने से कई तार जुड़े थे। उसकी कोहनी के अंदर एक आईवी ड्रिप लगी थी।

लेकिन वह सबसे चौंकाने वाली बात नहीं थी।

उसकी कलाइयों और टखनों में मोटे सफेद कफ बंधे थे, जो उसे बिस्तर से जकड़े हुए थे। इस बार उसका दिल ज़ोर से धड़का और घबराहट बढ़ गई, लेकिन उसका शरीर बहुत सुस्त लग रहा था।

जैसे सब कुछ बंद हो।

उस डर ने सोफिया को हिलाकर रख दिया। वह अपनी जकड़न से मुक्त होने के लिए संघर्ष करने लगी, उसके मांसपेशियां दर्द से भरी थीं और उसका साथ नहीं दे रही थीं।

"मदद करो," वह मुश्किल से बोल पाई, उसका गला जैसे जल रहा था। कांच के दूसरी तरफ खड़े आदमियों ने या तो उसे सुना नहीं या फिर अनसुना कर दिया, जिससे उसका डर और बढ़ गया।

"अगले अड़तालीस घंटों में, उसे आखिरी खुराक मिलेगी। हम उसे तब तक बेहोश रखेंगे जब तक कि उसका शरीर हर चीज़ के साथ तालमेल न बिठा ले।"

बेहोश? इसीलिए उसे इतना अजीब लग रहा था! उन्होंने उसे बेहोश कर रखा था! उसने अपने हाथों को झटकने की कोशिश की, लेकिन वह हिल नहीं पाई।

"मुझे लगा तुमने कहा था कि उसने पहला ट्रायल बहुत अच्छे से पास कर लिया है। उसे ज़रूरत से ज़्यादा देर तक बेहोश रखने की क्या ज़रूरत है?"

"उसके शरीर ने बहुत अच्छे से अनुकूलन कर लिया है," पहले आदमी ने लापरवाही से कहा। "लेकिन चूंकि हमने उसे एक बेहतर सीरम दिया है ताकि यह पक्का हो सके कि उसकी ब्रीडिंग क्षमता अट्ठानवे प्रतिशत से ज़्यादा हो, इसलिए उसे कुछ और दिन निगरानी में रखना बेहतर है, ताकि हम देख सकें कि वह मर न जाए, इससे पहले कि हम उसे उसके ब्रीडिंग पार्टनर से मिलवाएं।"

ब्रीडिंग क्षमता? ब्रीडिंग *पार्टनर?!*

*मरना?*

नहीं, यह बिल्कुल नहीं! वह जो भी बीमार, विकृत सपना देख रही थी, वह उससे बाहर निकलना चाहती थी! अभी के अभी!

सिवाय इसके कि उसे नहीं लग रहा था कि वह सपना देख रही है। उसके पास इतनी कल्पना शक्ति नहीं थी कि वह किसी बुरी, विकृत प्रयोगशाला की कल्पना कर सके।

यह बहुत असली लग रहा था।

बहुत डरावना।

उसे यहाँ से फौरन निकलना था!

सोफिया ने और ज़ोर से संघर्ष किया, अपने हाथों को थोड़ा और हिलाया। वह अपनी बेड़ियों के खिलाफ छटपटाने लगी, आज़ाद होने के लिए बेताब। यहाँ जो कुछ भी हो रहा था, वह अस्पताल नहीं था। वह किसी दुर्घटना का शिकार नहीं हुई थी।

"दूसरे टेस्ट सब्जेक्ट्स को यह सुविधा नहीं मिली थी।"

"दूसरे सब्जेक्ट्स हमारे संसाधन खत्म होने से पहले के थे। हमारा सारा फंड सीरम को बेहतर बनाने में चला गया। उम्मीद है कि यह काफी होगा। मैं इस सारे समय और मेहनत को एक और नाकाम कोशिश में बर्बाद नहीं करना चाहता।"

दूसरी परछाई ने कंधे उचकाए। "हमारे वैज्ञानिक प्रगति के बावजूद, यह नाकाम हो सकता है। सब्जेक्ट ज़ीरो काफी अस्थिर है। उसने हर उस योग्य महिला को फाड़ डाला जो हमने उसे ब्रीडिंग पार्टनर के रूप में दी थी। वह अनियंत्रित है।"

हे भगवान।

पहली परछाई हल्की हंसी। "बेशक वह अस्थिर है। हमने उसे एक राक्षस में बदल दिया है, उसकी बची-खुची इंसानियत छीन ली है और केवल उसके जानवरों वाले हिंसक स्वभाव को ही रहने दिया है।"

ये आदमी पागल थे! उन्होंने उसे अगवा कर लिया था और ऐसा लग रहा था कि उन्होंने किसी और को प्रताड़ित भी किया था। एक दबी हुई चीख उसके गले में फंस गई, मतली की लहर उसके पेट में उठी और उसका दिल जोर-जोर से धड़कने लगा।

"कोई तो," सोफिया ने कांपती आवाज़ में कहा, गले के दर्द के बावजूद उसकी आवाज़ ऊंची हो रही थी। "मदद करो!"

तभी उसे एक मशीन के चलने की आवाज़ सुनाई दी। अपना सिर दाईं ओर घुमाया, आईवी ड्रिप की तरफ। उसने घबराहट में देखा कि एक नीले रंग का तरल पदार्थ मशीन से निकलकर आईवी बैग में जा रहा था और अंदर के साफ घोल में मिल रहा था।

"क्या—" वह नीला तरल प्लास्टिक की नली से होते हुए उसके हाथ में लगी सुई की तरफ बढ़ने लगा। "नहीं, रुको! यह क्या है? रुको—"

पूरी दुनिया घूमने लगी, सफेद रोशनी के टुकड़ों में गहरा काला अंधेरा मिल गया और वह वापस अपने धातु के बिस्तर पर गिर पड़ी। इससे पहले कि वह विरोध कर पाती, इससे पहले कि वह अपने शरीर में फैलती सुस्ती से लड़ पाती, अंधेरे ने उसे अपनी आगोश में ले लिया।