68.1
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दो हफ़्ते बाद
सिर्फ़ दो हफ़्तों में सब कुछ पलट गया था। मल्होत्रा परिवार, जो कभी हंसी-खुशी और गर्मजोशी से भरा रहता था, अब वीरान और डरावना सा लगने लगा था। जब से नंदिनी गई थी, ऐसा लग रहा था जैसे घर की सारी खुशियां कहीं खो गई हों। किसी को समझ नहीं आ रहा था कि इस भारी सन्नाटे और घुटन भरे गम से कैसे निपटें, जो उनके ऊपर एक काले बादल की तरह छा गया था। न्योनिका और निया की सच्चाई ने तो पहले ही सबकी नींव हिला दी थी, सब दंग रह गए थे और स्थिति को समझने की कोशिश कर रहे थे। लेकिन जिसने हालात को और बदतर बना दिया, और जिसने सबको डर के साये में जीने पर मजबूर कर दिया, वो था माणिक का अचानक गायब हो जाना।
नंदिनी के जाने के अगले ही दिन, माणिक बिना किसी सुराग के गायब हो गया और अपने साथ मिकी को भी ले गया। न कोई नोट, न कोई कॉल, न कोई इशारा कि वो कहाँ गया था। बस गायब हो गया। बाकी सब कुछ इतना कुछ हो रहा था कि किसी में भी इसे सही ढंग से समझने की हिम्मत नहीं बची थी।
राज और निया, आखिरकार एक-दूसरे से बात करने लगे थे। इस अफरा-तफरी के बीच, उन्होंने एक-दूसरे में सहारा ढूंढा, अपनी बिखरी हुई दुनिया को जोड़ने की कोशिश करने लगे। दूसरी तरफ, सिद्धार्थ अपने माता-पिता की मौत की कड़वी सच्चाई में डूब रहा था। इस बोझ ने उसे तोड़ कर रख दिया था, और मुक्ति और बाकी सब चाहे कितनी भी कोशिश कर लें, उसने सबको अपने से दूर कर लिया था। वो किसी से बात नहीं करना चाहता था, किसी का सामना नहीं करना चाहता था।
मल्होत्रा परिवार, निया और निशांत ने रघुवंशी परिवार से संपर्क करने की पूरी कोशिश की, लेकिन हर बार उन्हें बस खामोशी मिली। कॉल का कोई जवाब नहीं मिला, मैसेज को अनदेखा कर दिया गया, यहाँ तक कि उनके आने पर दरवाज़े भी बंद कर दिए गए। बेबसी ने उन्हें नंदिनी तक पहुँचने की कोशिश करने पर मजबूर किया, लेकिन उसका फ़ोन बंद था, जिससे उससे बात करने की कोई उम्मीद नहीं बची थी। इस बीच, वीर और माणिक के दोस्तों ने हर जगह माणिक को ढूंढा। हर मुमकिन जगह, हर मुमकिन कनेक्शन, लेकिन कहीं कुछ हाथ नहीं लगा। ऐसा लग रहा था जैसे वो ज़मीन निगल गई या आसमान खा गया।
दूसरी तरफ, रघुवंशी परिवार का माहौल बिल्कुल अलग था। उनके लिए तो ये किसी त्योहार जैसा था, वो इस बात का जश्न मना रहे थे कि उनकी बेटी ज़िंदा थी। इतने दर्द के बाद, इतने बार ये सोचने के बाद कि उन्होंने उसे खो दिया है, आखिरकार वो वापस आ गई थी। लेकिन उनकी ये खुशी नंदिनी की हालत की सच्चाई के तले दब गई थी।
वो ठीक नहीं थी।
माणिक से जुदाई, भावनात्मक उथल-पुथल, और असहनीय तनाव ने उसे अंदर से तोड़ दिया था। इसका बोझ उसका शरीर झेल नहीं पाया, और वो बुरी तरह बीमार पड़ गई। लगातार पांच दिनों तक उसे तेज़ बुखार रहा, जिससे वो कमज़ोर और बेदम हो गई। और जब बुखार उतरा, तो उसने खुद को अपने कमरे में बंद कर लिया। अंदर किसी को आने की इजाज़त नहीं थी, सिवाय उसकी माँ और भाभी के।
नंदिनी का POV
मुझे नहीं पता कितने दिन हो गए हैं।
शायद पांच। शायद दस। या शायद उससे भी ज़्यादा।
सब कुछ धुंधला सा लगता है, जैसे मैं किसी अंतहीन लूप में फंस गई हूँ जहाँ दुनिया तो अपनी रफ्तार से चल रही है, लेकिन मैं वहीं थम गई हूँ। बुखार आया और गया, लेकिन मेरे अंदर का बोझ कभी कम नहीं हुआ। ये मेरी छाती पर पत्थर की तरह रखा है, सांस लेना मुश्किल कर रहा है, सोचना नामुमकिन बना रहा है। मेरा शरीर पूरी तरह से निचोड़ा हुआ महसूस कर रहा है, बेहद थका हुआ, लेकिन मेरा दिमाग? ये रुकता ही नहीं। मुझे एक पल की भी शांति नहीं देता।
मेरा परिवार। मैं जानती हूँ वो जश्न मना रहे हैं। उनके लिए ये किसी चमत्कार से कम नहीं है। उनकी खोई हुई बेटी, जिसे वो हमेशा के लिए खो चुके थे, वो ज़िंदा है। सुरक्षित है और घर वापस आ गई है।
लेकिन मैं? मैं ज़िंदा होकर भी मरी हुई हूँ।
क्योंकि जिस पल मैंने माणिक से दूरी बनाई, जिस पल मैंने उसे वहां अकेला छोड़ दिया, मेरे अंदर का कुछ मर गया।
वो नंदिता का जश्न मना रहे हैं—वो लड़की जो बच गई। लेकिन वो नंदिनी जो माणिक की थी? वो जो उसे अपनी हर सांस से प्यार करती थी? वो तो बची ही नहीं। वो उसी पल मर गई जब वो उस कमरे से बाहर निकली, अपनी रूह को पीछे छोड़ आई।
और अब, वहां सिर्फ... खालीपन है।
जब भी मैं आँखें बंद करती हूँ, मुझे वो दिखता है। उसका चेहरा, उसका स्पर्श, उसकी आवाज़, सब अब भी वहीं है, मुझे एक क्रूर भूत की तरह सता रहा है। उसने मेरा हाथ जिस तरह थामा था, उसकी पकड़ कितनी मज़बूत थी क्योंकि वो मुझे छोड़ना नहीं चाहता था, फिर भी उसने छोड़ दिया। उसकी आँखों में वो तूफ़ान, वो खामोश विनती। मैं अभी भी उसके हाथों की गर्माहट महसूस कर सकती हूँ, उसके उंगलियों के निशान मेरी त्वचा पर ऐसे जल रहे हैं जैसे वो मेरे जाने से पहले मुझे याद कर लेना चाहता हो।
और सबसे बुरी बात क्या है?
मुझे ये भी नहीं पता कि क्या वो मुझे लेने आएगा।
क्या वो मेरे लिए लड़ेगा? क्या वो मुझे ढूंढेगा?
या मैंने उसे इतनी बुरी तरह चोट पहुंचाई है कि उसने आखिरकार हार मान ली?
ये सोचकर छाती में एक गहरा दर्द उठता है। आँसू धीरे-धीरे गालों पर ढलक जाते हैं, लेकिन मैं उन्हें पोंछती नहीं हूँ। क्या फ़ायदा? वो इंसान जो मेरी आँखों से एक आँसू रोकने के लिए पूरी दुनिया जला सकता था... वो यहाँ नहीं है।
मैं एक फीकी हंसी हंसती हूँ। सब कितना अजीब है।
एक वक़्त था जब ये कमरा मेरा सुरक्षित कोना हुआ करता था। ये चार दीवारें मुझे पनाह देती थीं, जहाँ मैं मांजी के ख्यालों में खोकर रातें बिताती थी। लेकिन अब... उसे जानने के बाद, उससे प्यार करने के बाद, उसे चुनने के बाद, मैं उसके बिना सांस तक नहीं ले पा रही हूँ।
हर एक सेकंड मेरे दिल पर एक धीमी, दर्दनाक छुरी की तरह चल रहा है।
वो परिवार जो मुझे सुकून देता था, जो मेरे तूफ़ानों को शांत करता था, अब मेरे लिए कुछ नहीं कर सकता। भला कैसे करते? उन्होंने ही तो मुझे उस इंसान से दूर किया जिसने मुझे वाकई मुकम्मल महसूस कराया था। उन्होंने उसे मुझसे छीन लिया, मेरे पति को, मेरी ज़िंदगी को।
मुझे कभी-कभी दरवाज़े के बाहर आवाज़ें सुनाई देती हैं, भैया या पापा की। उनकी परेशान या बेबस आवाज़ें मेरा नाम पुकारती हैं, मुझसे दरवाज़ा खोलने की विनती करती हैं लेकिन मैं जवाब नहीं देती। मैं हिलती भी नहीं। मैं कुछ नहीं करती।
क्योंकि क्या फ़ायदा? वो बार-बार कहते हैं कि मुझे आराम करना चाहिए। कि मुझे खाना खाना चाहिए। कि मुझे बात करनी चाहिए। लेकिन मैं नहीं चाहती।
जिस पल मैं इस कमरे से बाहर निकलूँगी, मुझे उनका सामना करना पड़ेगा। मुझे ये सुनना पड़ेगा कि मैं माणिक के लायक नहीं हूँ। कि मैं इससे बेहतर डिज़र्व करती हूँ। कि वो क्रूर है, खतरनाक है, मेरे प्यार के काबिल नहीं है।
ब्ला-ब्ला-ब्ला...
वो मुझे तरस भरी नज़रों से देखेंगे, उन्हें यकीन है कि मुझे सबसे बुरा पति मिला है। कि मुझे उससे बचाए जाने की ज़रूरत है। लेकिन वो समझते नहीं हैं। वो कभी नहीं समझेंगे।
मैं बिस्तर पर दुबक जाती हूँ, कंबल को अपने चारों तरफ कस लेती हूँ। मेरा दिमाग नहीं रुकता। ये वही दुःस्वप्न और ढेर सारे सवाल बार-बार दोहराता रहता है।
क्या उसने मुझे ढूंढा? या... क्या वो अब मुझसे नफ़रत करता है?
क्या वो अपनी दवाइयां ले रहा है? ठीक से खा रहा है? या वो भी उतना ही टूटा हुआ है जितना मैं हूँ?
भाई ने उसे बुरी तरह मारा था। मैंने देखा था। सुना था। महसूस किया था। मैं जानती हूँ उसे बहुत चोट आई होगी। कौन उसकी देखभाल कर रहा है? क्या वो अकेला है? या कोई है उसके साथ?
आंसुओं की एक और लहर उमड़ पड़ती है, और इस बार, हिचकियों से मेरा शरीर कांपने लगता है। लेकिन मैं उन्हें रोकने की कोशिश भी नहीं करती।
मैं बस यही चाहती हूँ... काश वो आ जाए।
भले ही वो गुस्सा करने के लिए आए, मुझ पर चिल्लाने के लिए, ये पूछने के लिए कि मैं क्यों चली गई। कुछ भी।
जुदाई सबसे बड़ी सज़ा है। और अभी, मेरे पास बस यही है।
तभी अचानक किसी ने दरवाज़ा खटखटाया। मैं इसे नज़रअंदाज़ करती हूँ। लेकिन ये रुकता नहीं है।
"नन्ही, दरवाज़ा खोलो! मैं हूँ, तुम्हारी मम्मा। बच्चा, प्लीज़ दरवाज़ा खोलो!"
मम्मा की आवाज़ बहुत बेबस लग रही है, उनकी मुट्ठियाँ लगातार लकड़ी पर पड़ रही हैं। क्या वो ठीक हैं?
मैं आह भरती हूँ, घड़ी देखती हूँ। रात के 12:30 बजे हैं। वो इस वक्त यहाँ क्या कर रही हैं?
खुद को जबरदस्ती खड़ा करती हूँ, सहारा लेने के लिए दीवार पकड़ती हूँ। मेरे पैर कांप रहे हैं, कमज़ोर और डगमगाते हुए। उसके बिना मैं ऐसी हो गई हूँ। लड़खड़ाते हुए कदमों से मैं दरवाज़े तक जाती हूँ और उसे खोलती हूँ।
वो अंदर आती हैं, साथ में खाने की ट्रॉली धकेल रही हैं। ताज़ा खाने की खुशबू कमरे में भर जाती है। मैं आह भरती हूँ, मुझे पहले ही पता था कि वो यहाँ क्यों हैं।
“मम्मा… आप क्या चाहती हैं?” मैंने पूछा।
वो मुझे एक नज़रिया देती हैं और फिर बिस्तर पर बैठकर ध्यान से मेरी पसंदीदा डिश प्लेट में सजाने लगती हैं।
“आओ और खाना खा लो,” वो नरमी से कहती हैं। “तुमने शाम से कुछ नहीं खाया। ये तुम्हारी सेहत के लिए अच्छा नहीं है।”
मैं अपना सिर हिला देती हूँ। “मम्मा, मुझे नहीं खाना। प्लीज़...”
उनके चेहरे का रंग बदल जाता है। उनकी आवाज़ सख्त हो जाती है और वो कड़क कर कहती हैं, “चुप करो, नन्ही। अपने लिए नहीं, तो कम से कम उस नन्ही जान के बारे में तो सोचो जो तुम्हारे अंदर पल रही है।”
मैं एकदम सन्न रह जाती हूँ और फौरन दूसरी तरफ देख लेती हूँ, उनका सामना नहीं कर पा रही हूँ।
वो मुझे घूरती हैं, उनकी आँखों में कुछ ऐसा है जिसे पढ़ा नहीं जा सकता। “अगर तुम ये बच्चा नहीं चाहतीं, तो मुझे साफ़ कह दो। मैं तुम्हारा... अबॉर्शन करवा दूंगी।”
मेरी सांसें अटक जाती हैं। वो इतनी बेतुकी बात कैसे कह सकती हैं? मेरा हाथ खुद-ब-खुद पेट की ओर चला गया, जैसे मैं अपने बच्चे को बचा रही हूँ, वही एक चीज़ जो मुझे ज़िंदा रहने का मकसद दे रही है।
“आप ये क्या कह रही हैं, मम्मा?” मैंने फुसफुसाते हुए कहा। मेरी आवाज़ सख्त थी, हर शब्द में अविश्वास था।
वो वापस मुझे घूरती हैं। “तो तुम क्या चाहती हो मैं क्या कहूँ, हं?! खुद को देखो, नन्ही! न तुम ठीक से खाती हो, न सोती हो। तुम्हारा बुखार बार-बार वापस आता है क्योंकि तुम्हारा शरीर हार मान रहा है। तुम जो तनाव ढो रही हो, वो सिर्फ तुम्हें ही नहीं, बच्चे को भी नुकसान पहुंचा रहा है! जो थोड़ा-बहुत खाना खाती भी हो, वो भी बाहर निकल जाता है!”
उनकी आवाज़ कांप रही थी, लेकिन वो रुकी नहीं। “क्या तुम चाहती हो कि पूरी दुनिया को पता चल जाए कि तुम प्रेग्नेंट हो? क्या यही चाहती हो?”
मेरा गला भर आया। मेरे हाथ कांप रहे हैं। मैं कुछ कहने के लिए अपना मुंह खोलती हूँ। कुछ भी बोलने के लिए। लेकिन शब्द नहीं निकलते क्योंकि वो सही कह रही हैं। मैं प्रेग्नेंट होने के बावजूद अपना ख्याल नहीं रख रही हूँ।
उन्होंने गहरी आह भरी और मुझे बिस्तर पर बैठने में मदद की। उन्होंने मेरे हाथ अपने हाथों में ले लिए, उनका स्पर्श कोमल लेकिन मज़बूत था।
“नंदिता, तुम्हें अपना ख्याल रखना होगा। सिर्फ अपने लिए नहीं, बल्कि उस नन्ही जान के लिए जो तुम्हारे अंदर बढ़ रही है,” वो धीरे से बोलीं, उनकी आवाज़ चिंता से भरी थी। “मैं जानती हूँ तुम अपने पति को याद कर रही हो। मैं जानती हूँ तुम उन्हें वापस पाना चाहती हो। लेकिन मुझे बताओ, तुम उनके लिए कैसे लड़ोगी अगर तुम ऐसे ही चलती रहीं? तुम अपने पापा और भाई को उनके बारे में सच कैसे दिखाओगी?”
मैंने नीचे की तरफ देखा, खामोशी से अपने हाथों को निहारती रही।
उन्होंने मेरा चेहरा अपने हाथों में लिया और मुझे अपनी ओर देखने पर मजबूर किया। “अगर तुम चाहती हो कि वो देखें कि तुम्हारा पति कितना अच्छा है, तो तुम्हें हिम्मत दिखानी होगी और उसके लिए तुम्हें खाना होगा।”
उन्होंने एक चम्मच खाना उठाया और मेरे सामने कर दिया।
मेरा गला और भी ज़्यादा भर आया, लेकिन मैंने एक निवाला अंदर लेने की कोशिश की। जिस पल खाना मेरी ज़ुबान पर लगा, मेरी आँखों में आँसू छलक आए, और मैं उन्हें रोक न सकी।
उन्होंने आह भरी और मुझे गले लगा लिया, धीरे-धीरे मेरे बाल सहलाने लगीं।
“मैं जानती हूँ ये मुश्किल है,” उन्होंने मेरे सिर के पास फुसफुसाते हुए कहा। “लेकिन अगर तुम हिम्मत रखोगी, तो तुम इससे बाहर निकल आओगी। तुम जानती हो तुम्हारे पापा और भाई तुमसे कितना प्यार करते हैं। अगर वो वाकई देख लें कि माणिक कैसा इंसान है, अगर वो देख लें कि वो तुमसे कितना प्यार करता है तो वो तुम्हारी मदद करेंगे। वो तुम्हारे रास्ते में नहीं आएंगे, बेटा। वो तुम दोनों को मिला देंगे इसलिए कोशिश करो कि खुश रहो।”
मैंने उनके कंधे पर सिर रखकर एक कड़वी हंसी हंसी।
“लेकिन कैसे, मम्मा?” मैंने पूछा, मेरी आवाज़ टूट रही थी जैसे और आँसू मेरे गालों पर ढलक रहे थे। “मैं कैसे खुश रह सकती हूँ जब वो इंसान जिसे मैं अपनी प्रेगनेंसी की खुशखबरी सुनाना चाहती हूँ, यहाँ है ही नहीं? मुझे नहीं पता कि क्या वो मुझे लेने आ रहे हैं... क्या वो ठीक हैं... क्या वो ठीक से खाना भी खा रहे हैं।”
मैंने सिसकियां लीं, किसी छोटे बच्चे की तरह उनकी साड़ी पकड़ ली। “उन्हें मेरी ज़रूरत है, मम्मा और मैं उनके साथ नहीं हूँ। मैं कैसी बुरी पत्नी हूँ?”
उन्होंने अपना सिर हिलाया और मुझे और कसकर गले लगा लिया, मेरे माथे पर प्यार से चूम लिया। “नहीं, नंदू, तुम बुरी नहीं हो। ये हालात गलत हैं।”
उनकी आवाज़ थोड़ी डगमगाई, लेकिन उन्होंने मुझे थामे रखा, मुझे सहारा देने की कोशिश कर रही थीं। “मुझे नहीं पता उस पार्सल में क्या था जिसने तुम्हारे पापा को इतना गुस्सा दिला दिया। लेकिन तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। जब वो खुद माणिक से मिलेंगे, देखेंगे कि वो तुम्हारा कैसे ख्याल रखते हैं, वो तुमसे कितना प्यार करते हैं, तो वो समझ जाएंगे।”
मैंने अपना होंठ काट लिया, उनकी बातों पर यकीन करने के लिए संघर्ष कर रही थी।
वो पीछे हटीं और धीरे से मेरे आँसू पोंछ दिए। “लेकिन उसके लिए, तुम्हें इस कमरे से बाहर निकलना होगा। तुम्हें विक्रम जी से बात करनी होगी।”
मैंने लंबे समय तक झिझक के बाद, धीरे से सिर हिला दिया।
उन्होंने मुस्कुराकर मुझे बाकी खाना खिलाया। खाना खाने के बाद, उन्होंने मुझे दवा दी और मेरे लेने का इंतज़ार किया। जैसे ही मैंने गोलियां निगलीं, मैंने गौर किया कि वो झिझक रही थीं, उनकी उंगलियां घबराहट में साड़ी के पल्ले से खेल रही थीं।
मेरी भौहें तन गईं। “मम्मा... क्या आप कुछ कहना चाहती हैं?”
उन्होंने ऊपर देखा, मानो चौंक गई हों, फिर धीरे से सिर हिला दिया। मेरा हाथ अपने हाथों में लेकर, उन्होंने गहरी सांस छोड़ी।
“नंदू... कल सुबह अपने कमरे से बाहर आना और अपनी बुआ के आने से पहले अपने पापा से बात कर लेना।”
मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी, मेरे मन ने मुझे एक बुरे अहसास की चेतावनी दी। मैंने हैरानी से उनकी तरफ देखा, पहले तो उलझन हुई। “निया बुआ? पापा उनसे बात कर रहे हैं? क्या उन्होंने उन्हें माफ़ कर दिया?”
उन्होंने घबराहट में सिर हिलाया और मेरी रीढ़ में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई। कुछ तो गड़बड़ थी।
मैंने एक पल के लिए उन्हें घूरा और फिर सच बिजली की तरह मेरे ज़हन में उतरा। ये एहसास कि वो किसकी बात कर रही हैं, मुझे अंदर तक दहला गया। मुझे लगा मेरी सांसें रुक गई हैं।
इस कमरे की दीवारें मुझे भींचने लगीं, मेरा दम घुटने लगा। मेरी छाती भारी हो गई, जैसे किसी ने हज़ारों ईंटें रख दी हों, इतना दबाव कि मैं पूरी सांस भी नहीं ले पा रही थी। मेरे हाथ कांप रहे थे जब मैंने सहारे के लिए मम्मा का हाथ पकड़ा, बुखार के बावजूद मेरी उंगलियां बर्फ की तरह ठंडी हो गई थीं।
वो यहाँ क्यों आ रही हैं? इस वक्त क्यों?
तभी, जब मुझे लगा कि हालात इससे बुरे नहीं हो सकते, किस्मत ने मुझे फिर से सीधा नर्क में धकेलने का फ़ैसला कर लिया।
मेरे पैर कांप रहे थे और शरीर थोड़ा लड़खड़ा रहा था, लेकिन मेरे अंदर का डर किसी भी बीमारी से कहीं ज़्यादा बड़ा था। मेरे गले में एक अजीब सा गोला सा बन गया था, जिससे निगलना भी मुश्किल हो रहा था। मेरा मन चिल्ला रहा था, मुझे भागने, छिपने या कुछ भी करने के लिए कह रहा था, लेकिन मेरा शरीर हिलने को तैयार नहीं था।
वह आ रही थी। वही औरत जिसने सालों तक मुझे नर्क जैसी यातनाएं दी थीं।
एक ऐसी औरत जिसने मेरा जीना हराम कर दिया था, जिसने मेरे पापा के मन में बार-बार मेरे खिलाफ ज़हर घोला था।
और अब, वह वापस आ रही थी। नहीं। बिल्कुल नहीं, मैं उसे ऐसा नहीं करने दूंगी। मैं उसे आने नहीं दे सकती थी।
मेरी आँखों में आँसू भर आए, लेकिन मैंने उन्हें ज़ोर से झटक दिया। रोने से कुछ नहीं बदलने वाला था। इससे न तो उसका आना रुकता और न ही वे डरावने सपने, जो बार-बार मेरे ज़हन में लौट आते थे।
मैंने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और एक दर्द भरी सिसकी ने मेरे पूरे वजूद को हिलाकर रख दिया। "नहीं," मैंने खुद से फुसफुसाया। "नहीं, मैं उसे आने नहीं दूंगी। मैं बिल्कुल नहीं।"
मैं बिस्तर से झटके से उठी और अपने कमज़ोर शरीर में उठते तेज़ दर्द को नज़रअंदाज़ कर दिया। “नहीं। नहीं, नहीं, नहीं! अगर वह आ रही है तो मैं यहाँ नहीं रुकने वाली!”
मम्मा जल्दी से खड़ी हुईं और मुझे रोकने के लिए मेरा हाथ पकड़ लिया। “नन्ही, शांत हो जाओ—”
“नहीं, मम्मा!” मैंने अपना हाथ पीछे खींच लिया क्योंकि दहशत मेरे सीने में घर कर रही थी। “वह मुझसे नफरत करती है! वह यहाँ क्यों आ रही है? क्या उसे पता है कि मैं यहाँ हूँ? अगर उसने—अगर उसने वही किया जो पिछली बार किया था तो क्या होगा?!”
मेरी साँसें तेज़ और बेतरतीब हो गईं। “अगर उसने मुझे फिर से उस पागलखाने भेज दिया तो? या उससे भी बुरा… अगर उसने मुझे घर से बाहर निकाल दिया तो?”
मेरी आवाज़ भर्रा गई और मैं पीछे की तरफ लड़खड़ाती हुई, अपने सिर को पकड़कर बैठ गई। “नहीं… मैं यहाँ नहीं रुकूँगी! मैं नहीं रुक सकती!”
उन्होंने मेरे कंधे पकड़कर मुझे ज़ोर से झकझोरा। “नंदिता, होश में आओ!”
मैं जम गई और हाँफने लगी। मेरा पूरा शरीर बुरी तरह कांप रहा था।
उन्होंने मज़बूती से मेरा चेहरा पकड़ा और मुझे उनकी तरफ देखने के लिए मज़बूर किया। “बच्चा, मेरी बात सुनो। ऐसा कुछ नहीं होगा, ठीक है?”
उन्होंने मुझे शांत करने की कोशिश की, लेकिन मैं उनकी आवाज़ में छिपी चिंता को साफ सुन सकती थी।
मैंने अपना सिर नकारा, मेरी साँसें अभी भी असमान थीं। “वह क्यों आ रही है, मम्मा?”
उन्होंने आह भरी और धीरे से मेरे हाथों को सहलाया। “मुझे नहीं पता। इसीलिए मैं चाहती हूँ कि तुम मज़बूत बनो। मैं हर हाल में तुम्हारा साथ दूँगी। लेकिन तुम जानती हो कि वह कैसी है।”
मैंने बड़ी मुश्किल से थूक निगला। बेशक, मैं जानती थी।
मेरी बुआ, यशवनी राजपूत, एक जीता-जागता डरावना सपना थीं।
वह पापा की बड़ी बहन थीं और उनकी बातें पापा के लिए पत्थर की लकीर थीं—जिसे बदला नहीं जा सकता था और जिस पर सवाल नहीं उठाया जा सकता था।
उन्होंने मुझे कभी पसंद नहीं किया। बचपन में भी नहीं। वह हमेशा मुझे नीचा दिखाने और चोट पहुँचाने के मौके ढूंढती रहती थीं, चाहे शब्दों से या अपने कामों से।
और उनका बेटा—अक्षित। एक घिनौना, अय्याश इंसान।
जब मैं नौ साल की थी, तब से हर बार जब बुआ आती थीं, भैया मुझे सिद्धार्थ और निशांत के घर भेज देते थे, बस उसे मुझसे दूर रखने के लिए। क्योंकि अक्षित हमेशा मुझे गलत तरीके से छूने के बहाने ढूंढता था। जब कोई देख न रहा हो, तब वह गंदी बातें फुसफुसाता था।
लेकिन हम कभी पापा को यह नहीं बता पाए क्योंकि इससे हमारा परिवार बिखर जाता। और अब… भैया मुझे बचाने के लिए यहाँ नहीं थे। सिद्धार्थ और निशांत मुझे ढाल देने के लिए यहाँ नहीं थे।
इस बार मेरे साथ क्या होगा? एक सिहरन मेरी रीढ़ की हड्डी में दौड़ गई।
मैंने गले में अटके गोले को निगला और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। “क्या वह मेरी ज़िंदगी नर्क बनाने आ रही है?” मैंने फुसफुसाकर पूछा।
वह चुप रहीं। क्योंकि हम दोनों जानते थे कि यह सच है। मुझे पता था कि वह भी डरी हुई थीं और यह बात मुझे किसी भी चीज़ से ज़्यादा डरा रही थी।
क्योंकि अगर उन्हें भी यकीन नहीं था कि वह उसे रोक सकती हैं… तो फिर कौन रोकेगा? मुझे कौन बचाएगा? मेरे बच्चे को कौन बचाएगा? बच्चा? हाँ, मेरा बच्चा…।
लेकिन जैसे ही मैंने अपने बच्चे के बारे में सोचा, उस नन्हीं जान के बारे में जो मेरे अंदर पल रही थी, तो मेरा पूरा शरीर तन गया। मैंने सुरक्षात्मक तरीके से अपने पेट के चारों ओर हाथ लपेट लिए, और एक तेज़ दहशत ने मेरे दिल को जकड़ लिया।
अगर उन्हें पता चल गया तो क्या होगा? अगर उन्होंने कुछ कर दिया तो? क्या होगा अगर... अगर उन्होंने पापा को मना लिया कि वह मेरे बच्चे से छुटकारा पा लें?
मैं खुद को रोक पाती, उससे पहले ही एक सिसकी मेरे होंठों से निकल गई। मेरा पूरा शरीर कांप रहा था और ताज़ा आँसू मेरे गालों पर बहने लगे। मुझे लग रहा था जैसे मैं डूब रही हूँ, जैसे मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन खिसक रही है और मेरे पास पकड़ने के लिए कुछ नहीं बचा है।
मैंने पहले ही मानिक को खो दिया था। मैं इस बच्चे को भी नहीं खो सकती थी।
मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींचीं, मेरे नाखून हथेलियों में गड़ गए। अपने बच्चे को खोने के ख्याल ने मेरे अंदर गुस्से की आग भड़का दी, एक ऐसी आग जो मेरे डर से भी ज़्यादा तेज़ थी। अगर उन्होंने इस बच्चे को मुझसे छीनने की कोशिश की… अगर उन्होंने मानिक की आखिरी निशानी को मुझसे दूर करने की कोशिश की… तो मैं हिचकिचाऊंगी नहीं। मैं मरने को तैयार हूँ, पर उसे ऐसा नहीं करने दूँगी।
“मम्मा… अगर उसने मेरे बच्चे के साथ कुछ किया…. अगर उसने कोशिश भी की… तो मुझे अपनी जान की कसम…” मैंने सीधे उनकी आँखों में देखते हुए कहा। “मैं बिना सोचे समझे खुदकुशी कर लूंगी।”
उनकी आँखें दहशत से बड़ी हो गईं और उन्होंने अविश्वास में मेरा नाम पुकारा। “नंदिता!”
मैंने एक कांपती हुई सांस ली, मेरी आवाज़ अब फुसफुसाहट से भी धीमी थी। “और उसके बाद… आप सबको मानिक के कहर का सामना करना पड़ेगा।”
उनका चेहरा पीला पड़ गया क्योंकि वह जानती थीं कि अगर मुझे या मेरे बच्चे को कुछ हुआ, तो मानिक चुप नहीं रहेगा। वह पूरी दुनिया को राख कर देगा और इस बार पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं होगा।
उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाया और मेरा चेहरा थाम लिया। उनकी गर्म हथेलियां मुझे ऐसे सहला रही थीं मानो वह मुझे मेरे सीने में उठ रहे तूफ़ान से बचा रही हों। उनकी आवाज़ धीमी लेकिन मज़बूत थी, प्यार में लिपटी हुई एक शांत गुज़ारिश।
"नंदू, तुम क्यों डर रही हो, बेटा? तुम्हें कुछ नहीं होगा। तुम्हारे पापा और भाई तुम्हें तुम्हारी बुआ से बचाएंगे, चिंता मत करो।"
एक कड़वी हँसी मेरे गले से जबरदस्ती निकल आई। बचाएंगे? मेरा शरीर अकड़ गया, मेरी नब्ज़ मेरे कानों में गूंज रही थी। गुस्सा मेरी रगों में दौड़ गया, जिसने एक पल के लिए मेरे डर को जला दिया। मैंने उनके हाथ हटा दिए, मेरी साँसें तेज़ और अनियमित थीं।
"कैसे, मम्मा? पिछली बार की तरह?" मेरी आवाज़ भर्रा गई, और मेरे अंदर कुछ और टूट गया। मैंने महसूस किया कि मेरी आँखों के पीछे आँसू उमड़ रहे हैं, लेकिन मैंने उन्हें गिरने नहीं दिया। अभी नहीं।
"मैं मानती हूँ कि विद्युत मेरी वजह से हमारी ज़िंदगी में आया था, लेकिन क्या मैंने उससे कहा था कि वह भाई और भाभी का एक्सीडेंट कर दे, जब भाभी बहुत ज़्यादा प्रेग्नेंट थीं? क्या मैंने कहा था?" मैंने चिल्लाकर कहा। मेरी आवाज़ कच्ची और कांप रही थी, मेरा दिल इतनी तेज़ी से धड़क रहा था कि दर्द हो रहा था। "नहीं, ना? तो फिर मैं उसके लिए कैसे ज़िम्मेदार हूँ?"
वह सिहर गईं, उनके होंठ थोड़े खुले, लेकिन मैंने उन्हें बोलने का मौका नहीं दिया। बांध पहले ही टूट चुका था।
"मेरा अपहरण बुआ की वजह से हुआ था। क्योंकि उन्होंने बिना यह सोचे कि मेरा क्या होगा, मुझे घर से बाहर निकाल दिया था!" मेरे नाखून मेरी हथेलियों में गड़ गए, मैं खुद को संभालने की कोशिश कर रही थी, उन यादों को खुद पर हावी होने से रोकने की कोशिश कर रही थी। "विद्युत ने उन्हीं की वजह से मेरा अपहरण किया था।"
जैसे ही मैंने यह बात ज़ोर से कही, मतली की एक लहर मुझ पर छा गई। मेरे हाथ बुरी तरह कांप रहे थे और मैंने ज़बरदस्ती ये शब्द बाहर निकाले; हर शब्द मेरे अंदर खंजर की तरह चुभ रहा था।
"उसने मुझे टॉर्चर किया.." मैंने थूक निगला, लेकिन मेरा गला रेगिस्तान जैसा सूखा लग रहा था। मेरा पेट दर्द से मरोड़ खा रहा था, मेरा शरीर सब कुछ याद कर रहा था, भले ही मेरा दिमाग उसे भूलने की भीख मांग रहा था।
"उसने मुझे एक ऐसा निशान दिया है जो ताउम्र मेरा पीछा करेगा। और वे ज़ख्म… जो उसने मेरे जिस्म पर छोड़े हैं…" मैं सिहर गई, घृणा मेरे गले में उभर आई।
मेरी त्वचा उसके छूने की याद से जल रही थी; वह दर्द, वह लाचारी। मैंने अपने आप को बाहों में जकड़ लिया मानो ऐसा करने से मैं बिखरने से बच जाऊंगी, लेकिन मैं पहले ही टूट चुकी थी।
"मैंने मानिक को भी नहीं बताया, मम्मा। भला मैं कैसे बताती?" मैंने एक टूटती हुई सिसकी के साथ कहा, मेरा सीना फूल रहा था। "मैं उसे कैसे बताती कि पापा, सिद्धार्थ और निशांत ने मुझे किस हालत में पाया था?"
मैं आज भी अपने सपनों में उनके चेहरे देख सकती थी, जो दहशत, दर्द, लाचारी या शायद घृणा से भरे हुए थे।
"मैं… मैं कभी-कभी उनकी आँखों में नहीं देख पाती। उन्होंने मुझे उस हालत में देखा था। उन्होंने मुझे नंगा देखा, बेबस, कुछ ऐसा जो किसी को नहीं देखना चाहिए। मैं—" मेरी आवाज़ हिचकी और आँसुओं ने मेरी नज़र धुंधली कर दी। "उसने… उसने लगभग… लगभग मेरा रेप किया था।"
ये शब्द बड़ी मुश्किल से मेरे होंठों से निकले थे, लेकिन एक बार बाहर आने के बाद इन्हें वापस नहीं लिया जा सकता था। कमरा मेरे चारों ओर घूमने लगा, हवा अचानक बहुत भारी हो गई थी। मेरे हाथों ने मेरे प्लाज़ो को इतनी ज़ोर से जकड़ा कि मेरी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए। मुझे आज भी उसका एहसास होता है। मैं आज भी उसे मेरा मज़ाक उड़ाते हुए और मेरा नाम पुकारते हुए सुन सकती हूँ।
मेरा शरीर झटकों से भर गया, सिसकियाँ मेरे पूरे वजूद को हिला रही थीं, दीवारें अतीत में टूट रही थीं—उस अंधेरे कमरे में, ठंडी ज़मीन पर, उसकी क्रूर हँसी और उसके गंदे स्पर्श के साथ।
मम्मा ने मुझे अपनी बाहों में भर लिया, उनकी पकड़ सख्त और बेताब थी। वह मुझे धीरे से सहला रही थीं, उनका शरीर भी कांप रहा था क्योंकि वह मेरे साथ रो रही थीं।
"मैं जानती हूँ, नंदू… मैं सब जानती हूँ," उन्होंने फुसफुसाया, उनकी आवाज़ टूट रही थी, उनकी उंगलियाँ मेरे बालों को धीरे-धीरे सहला रही थीं।
मैं उनसे ऐसे चिपकी हुई थी जैसे वे मेरी ज़िंदगी की डोर हों, लेकिन दर्द खत्म नहीं हुआ। यादें पीछा नहीं छोड़ रही थीं।
"मैंने पापा को कभी सच नहीं बताया, मम्मा," मैंने सिसकते हुए कहा। "मैंने उन्हें कभी नहीं बताया कि बुआ ने ही मुझे बाहर निकाला था। उनकी वजह से मेरा रेप होते-होते बचा। मैं चुप रही, यह सोचकर कि शायद वह इसलिए नाराज़ थीं क्योंकि भाई और भाभी की हालत खराब थी। लेकिन उन्होंने हर चीज़ के लिए मुझे ही दोषी ठहराया। उन्होंने कहा कि मैं खुद विद्युत से मिलना चाहती थी, इसलिए मैंने यह सब प्लान किया था।"
मैंने अपना सिर नकारा, गर्म आँसू मेरे गालों पर गिर रहे थे। "और पापा? उन्होंने बस उन्हें जो कहना था, कहने दिया। उन्होंने उन्हें नहीं रोका। उन्होंने मेरा बचाव नहीं किया..... मुझे उनसे नफरत है!"
उन्होंने मुझे थोड़ा पीछे किया और अपने दोनों हाथों से मेरा चेहरा थाम लिया। "नहीं, नंदू। यह सच नहीं है।"
उन्होंने मेरे आँसू पोंछे, उनकी खुद की आँखें लाल और सूजी हुई थीं। "तुम्हारे पापा ने कुछ इसलिए नहीं कहा क्योंकि उस वक्त तुम उनकी प्राथमिकता थी। दीदी नहीं। क्या तुम्हें याद है? उन्होंने दीदी को तुरंत वहां से भेज दिया था जब उन्होंने तुम पर इल्जाम लगाया था। वह यह बर्दाश्त नहीं कर सकते थे कि कोई भी तुम पर उंगली उठाए, और जैसे ही उन्हें पता चलेगा कि असल में क्या हुआ था, जैसे ही उन्हें पता चलेगा कि दीदी की वजह से तुम इतनी तकलीफ में थीं—वह उन्हें भी माफ नहीं करेंगे। तुम अपने पापा को जानती हो, है ना?"
मैंने निराशा में सिर हिलाया। "तो फिर मुझे बताइए, मम्मा। अगर पापा सच में मुझसे प्यार करते थे, तो उन्होंने कुछ क्यों नहीं कहा जब बुआ ने मुझे पागलखाने भेज दिया था, जब विद्युत ने वो तस्वीरें लीक की थीं? उन्होंने उन्हें क्यों नहीं रोका?"
मेरी आवाज़ फिर से भर्रा गई, मेरी सांसें अटक रही थीं जब मैंने वे शब्द बाहर निकाले। "मुझे उन तस्वीरों को देखकर बस पैनिक अटैक आया था, और उन्होंने उसे सबूत बना दिया कि मैं पागल हो गई हूँ! और पापा? उन्होंने उनकी बात पर यकीन कर लिया। यही है मेरे लिए उनका प्यार?"
उन्होंने सिर हिलाया और मेरे हाथ अपने हाथों में ले लिए। "नहीं, नंदू। तुम्हारे पापा ने उनकी बात पर यकीन नहीं किया था। उन्होंने तुम्हें अपनी हिफाज़त में रखने के लिए वहाँ भेजा था।"
मैंने भौहें सिकोड़ीं और अपने आँसुओं को पोंछा।
"सोच कर देखो। जब तुम वहाँ थीं, तो क्या तुम्हें कभी ऐसा लगा कि तुम किसी मेंटल अस्पताल में हो?"
मेरी सांस गले में ही अटक गई। नहीं। मुझे कभी नहीं लगा। मैंने तेज़ी से पलकें झपकाईं, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। मैंने सोचते हुए अपनी गोद में हाथ कस लिए। मेरा कमरा… वह बहुत बड़ा और शानदार था। उसमें वह सब कुछ था जो मुझे चाहिए था, जो मुझे पसंद था। वह असली अस्पताल के वार्ड जैसा बिल्कुल नहीं था। मेरा अपना अलग स्पेस था, मुख्य बिल्डिंग से दूर। सिद्धार्थ और निशांत मेरे साथ थे। हर एक दिन।
डॉक्टर—वे कभी कठोर नहीं थे। कभी जबरदस्ती नहीं करते थे। नर्सों ने मेरे साथ दयालुता से व्यवहार किया, मरीज़ की तरह नहीं, बल्कि किसी कीमती इंसान की तरह। मैं उस जगह से बहुत डरी हुई थी, इस यकीन में कि मुझे छोड़ दिया गया है। लेकिन अब, पीछे मुड़कर देखूँ तो… वह सज़ा नहीं थी। मेरे पेट में हलचल हुई। मैं पागलखाने में नहीं थी?
मैंने उनका हाथ ज़ोर से पकड़ा और पूछा। "मैं… मैं असली पागलखाने में नहीं थी, है ना?"
मम्मा उदासी से मुस्कुराईं और अपना सिर हिलाया। "नहीं, बेटा। तुम्हारे पापा कभी तुम्हारे साथ ऐसा होने नहीं देते।" उन्होंने मेरे बालों को सहलाया। "उन्होंने तुम्हें उस ज़हरीले माहौल से दूर रखने के लिए वहाँ भेजा था। वह तुम्हें ठीक होने में मदद करना चाहते थे, नंदू। तुम तकलीफ में थीं, और उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए सब कुछ किया कि तुम्हें सबसे बेहतर इलाज मिले। सबसे बेहतर सुरक्षा। दुनिया के सबसे काबिल डॉक्टर। सब कुछ तुम्हारे लिए इंतज़ाम किया गया था।"
मैंने महसूस किया कि मेरा दिल दुख से दब गया है। मैं पहले यह क्यों नहीं देख पाई थी? एक सिसकी मेरे गले से निकली जैसे ही यह एहसास मुझ पर हावी हुआ। "मैं… मैं कितनी बुरी हूँ, मम्मा। मुझे लगा… मुझे लगा कि पापा को भी यकीन हो गया था कि मैं पागल हूँ। मुझे लगा उन्होंने मुझे वहाँ छोड़ दिया क्योंकि वह अब मुझसे प्यार नहीं करते थे।"
मैंने अपना चेहरा उनके कंधे में छिपा लिया और बेतहाशा रोने लगी। "मैंने उनके बारे में इतना गलत सोचा।"
उन्होंने मुझे अपनी बाहों में कस लिया और मेरे बालों के पास फुसफुसाया, "नहीं, नंदू। तुम बुरी नहीं हो। तुम्हारी जगह कोई भी होता तो यही सोचता।"
उन्होंने मेरा चेहरा थाम लिया और मुझे उनकी तरफ देखने के लिए मज़बूर किया। "लेकिन अब तुम सच जानती हो, है ना? अब तुम्हें पता है कि तुम्हारे पापा हमेशा तुम्हारी रक्षा करेंगे।"
मैंने धीरे से सिर हिलाया।
"तो मेरी मज़बूत लड़की बनो, हम्म?" उन्होंने फुसफुसाया। "अब सो जाओ और कल सुबह, अपने पापा से बात करना। वह सब कुछ ठीक कर देंगे।"
मैंने गले में अटके गोले को निगला और फिर सिर हिलाया। उन्होंने मुझे बिस्तर पर लिटाया और मुझे ऐसे ओढ़ाया जैसे मैं फिर से एक बच्ची हो गई हूँ। उन्होंने प्यार से मेरे बालों को सहलाया और धीरे से गुनगुनाने लगीं, जब तक कि मेरी साँसें शांत नहीं हो गईं।
जब वह आखिर में चली गईं और धीरे से दरवाज़ा बंद कर दिया, तो मैंने अपनी आँखें खोलीं। मेरी उंगलियां स्वाभाविक रूप से मेरे पेट पर, मेरे बच्चे पर चली गईं, जैसे ही मैंने बुआ के बारे में सोचा।
मैंने कांपती हुई सांस ली और अंधेरे में फुसफुसाया, "मैं तुम्हारे साथ कुछ भी बुरा नहीं होने दूँगी, बेटा। चाहे कुछ भी हो जाए। जब तक पापा वापस नहीं आते, मैं तुम्हारी रक्षा करूँगी। कोई भी तुम्हें चोट नहीं पहुँचा पाएगा। मैं वादा करती हूँ।"
जैसे ही थकान मुझे नींद की आगोश में ले गई, मेरा मन उस पल की तरफ दौड़ गया जब मुझे पता चला था कि मैं माँ बनने वाली हूँ।
