जस्ट अ टेस्ट: अ डार्क रोमांस

इसाबेला

12 दिसंबर, 2024- यूनिवर्सिटी ऑफ साउथ कैरोलिना, कैंपस ग्राउंड- रात के 12:04 बजे

कड़ाके की ठंड में कांपते हुए, मैंने अपनी दोस्त मार्लेना को फिर से मैसेज किया: हे, क्या तुम्हारा वहाँ काम हो गया?

मैंने जवाब के लिए कुछ मिनट इंतजार किया, लेकिन कोई जवाब नहीं आया। मैंने उसे तीन बार फोन करने की कोशिश की। सभी कॉल सीधे वॉइसमेल पर चली गईं।

हे भगवान, शायद वह रात वहीं रुक रही है। फिर से।

झुंझलाहट में सांस छोड़ते हुए, मैंने आखिरी मैसेज भेजा: मैं अपने रूम जा रही हूँ। मजे करो!

कोई जवाब न मिलने पर, जैसा कि हमेशा होता है, मैं कैंपस में चल दी। अपने सफेद स्वेटसूट, दस्ताने, टोपी और मफलर में भी मैं पूरी तरह ठिठुर रही थी।

हॉस्टल से दूर जाते हुए, मैं अपनी सहेली के बारे में सोचने लगी। वह अपनी जिंदगी कैसे जीती होगी? वह बस पार्टी करती है, अपने बॉयफ्रेंड के साथ सेक्स करती है, और टेस्ट पास करने के लिए फ्लर्ट करती है। उसका कोई भाई-बहन नहीं है, और उसके तलाकशुदा माता-पिता उसकी निजी जिंदगी में कोई दिलचस्पी नहीं रखते।

मेरी तरह, उसे नियमों या अटेंडेंस की परवाह नहीं करनी पड़ती। कितनी खुशनसीब है।

अपने दस्ताने पहने हाथों को आपस में रगड़ते हुए, मैंने इतना जोर से चिल्लाया कि मेरा गुस्सा निकल जाए, लेकिन इतना भी नहीं कि शांति भंग हो।

बस, बहुत हुआ। यह आखिरी बार था जब मैंने उसे मिडनाइट कर्फ्यू से पहले उसके बॉयफ्रेंड स्कॉट के रूम में चुपके से घुसाने के लिए कैंपस तक छोड़ा।

अब *मैं* कर्फ्यू के लिए लेट हो गई हूँ! मेरे बेदाग रिकॉर्ड का तो सत्यानाश हो गया। डैडी को यह बिल्कुल पसंद नहीं आएगा।

सिर्फ उनके बारे में सोचकर ही मैं ठंड से ज्यादा कांपने लगी। शायद वह मुझसे इसके बारे में न पूछें? या अगर पूछें भी, तो क्या पता वो मुझे छोड़ दें, यह सोचकर कि मैं एक दोस्त की मदद कर रही थी?

हम दोनों जानते हैं कि यह सिर्फ एक सपना है।

हाँ, तुम सही कह रही हो, मैंने खुद से जवाब दिया। अब मैं सजा स्वीकार करने के अलावा कुछ नहीं कर सकती।

"माफ़ कीजियेगा, मैम?" एक पुरुष की आवाज़ ने मुझे पुकारा। उसकी आवाज़ में हताशा थी, या शायद उसे मदद की बहुत ज़रूरत थी।

ओह, अकेली मैं ही नहीं हूँ जो आधी रात को इतनी कड़ाके की ठंड में बाहर घूम रही है।

मैंने आवाज़ की दिशा में मुड़कर देखा। एक लंबा आदमी काले रंग के सूट, उसी से मेल खाती हैट, गहरे लाल रंग के मफलर, काले दस्ताने और लेदर के जूते पहने खड़ा था। उसके कपड़े अजीब तो थे ही, साथ ही उसके हाथ में लाल और सफेद रंग का कूलर भी था। वैसा, जैसा लोग फुटबॉल मैच या बारबेक्यू में ले जाते हैं।

"उम, क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ?" मैंने अपने गुलाबी-सफेद खरगोश वाले मफलर के बीच से चिल्लाकर पूछा। "मैं यहाँ अभी नई हूँ, तो-"

"सफेद खरगोश!" वह दहाड़ा और मेरी तरफ झपटा, उसने अपने सूट से एक लंबा, धारदार शिकारी चाकू निकाला।

पागलों की तरह चीखते हुए, मैं अपनी ठिठुरी हुई टांगों से जितना तेज़ भाग सकती थी, भागने लगी। मेरा सिर चकरा रहा है; मुझे चक्कर आ रहे हैं। क्या यह सच हो सकता है? कोई पागल आदमी अचानक सामने आ गया, मुझे मारने के लिए? यह जरूर उन एथलीटों का कोई प्रैंक होगा!

चुप रहो और सोचो! उसके पास चाकू है और वह किसी को ढूंढ रहा था। इसका मतलब क्या है? वह शिकार ढूंढ रहा था, इसा! तुम शिकार हो!

लेकिन मैं तो कुछ महीने पहले ही यहाँ आई हूँ। मैं अभी वर्जिन हूँ! मैं यहाँ मर नहीं सकती!

मेरे हड़बड़ाहट भरे कदमों और डर की वजह से मैं लगभग फिसल ही गई थी। मैंने किसी तरह खुद को संभाला और उसके चाकू के हमले से बाल-बाल बची। बदकिस्मती से, मेरा प्यारा मफलर उतना खुशनसीब नहीं था।

उस कैंपस के साइको की क्रूरता ने उसे बीच से फाड़ दिया।

"इसे रख ले, तू पागल हरामी!" मैंने चिल्लाते हुए उसे फेंका और एक मुट्ठी बर्फ उसकी आंखों में दे मारी, जिससे वह कुछ देर के लिए अंधा हो गया।

भागते हुए, मुझे एक बात समझ आई। उसने मुझे सफेद खरगोश कहा था, तो शायद अब मफलर मिलने के बाद वह चला जाए?

लड़की, चुप हो और भागती रह!

वह जोर से गुर्राया, चारों तरफ बर्फ फेंकते हुए अपनी नज़रें फिर से ठीक करने की कोशिश करने लगा।

धत्त! मुझे यहाँ से निकलना होगा!

अभी हॉस्टल के अलावा सब कुछ बंद है, लेकिन मैं उनसे बहुत दूर हूँ! और अगर मैं मदद के लिए रुकी, तो वह मुझे पकड़ लेगा! मैं कहाँ जाऊं? मैं क्या करूँ?

जंगल! वह घना है, वहां रास्ता ढूंढना मुश्किल है, और वहां मुझे छिपने के लिए जगह मिल जाएगी जब तक मैं 911 पर कॉल न कर लूं!

अपनी सारी हिम्मत जुटाकर, मैं अपने हरे-भरे ठिकाने की ओर दौड़ी।

जैसे-जैसे मैं जंगल में अंदर गई, मैंने अपने विकल्पों पर विचार किया: एक, मैं किसी गिरे हुए पेड़ के नीचे छिप सकती हूँ। वहां बहुत सारे पेड़ और खोखले लट्ठे पड़े हैं जो छिपने के काम आ सकते हैं। दो, मैं वह रहस्यमयी 'शेड' ढूंढ सकती हूँ जिसके बारे में सुना है, लेकिन किसी को नहीं पता वह कहाँ है। वह जगह इतनी दूर है कि शायद मेरा पीछा करने वाला ऊब कर चला जाए। या तीन, मैं इधर-उधर घूमकर एक नकली रास्ता बनाऊं, फिर एक ऊंचे पेड़ पर चढ़ जाऊं और उसके जाने का इंतजार करूँ।

"सफेद खरगोश!" वह गाने के अंदाज में चिल्लाया। "बाहर आओ और खेलो!"

धत्त, वह करीब आ रहा है। प्लान तीन ही सही है!

मैं कई बार इधर-उधर घूमी, फिर अपने पैरों के निशान मिटाए और एक पत्तेदार टहनी से अपने कदमों के निशान छिपा दिए। फिर अपने जूते उतारकर मैं पेड़ पर चढ़ गई। तर्क के हिसाब से, उसे मेरे 'रास्ते' का पीछा करना चाहिए और आगे बढ़ जाना चाहिए।

हालांकि, वह अपने कूलर और शिकारी चाकू के साथ कातिलाना इरादे से घूम रहा है, इसलिए मुझे नहीं लगता कि वह बहुत तार्किक है।

"तुम कहाँ हो?" उसने चिल्लाया, बर्फ पर उसके कदमों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। "तुम जितना छिपोगी, ढूंढने के बाद तुम उतनी ही स्वादिष्ट लगोगी!"

स्वाद-स्वादिष्ट? छी, इस आदमी को क्या हुआ है?

मैंने गर्व महसूस किया जब मुझे एक अच्छी जगह मिल गई। इतनी ऊंचाई पर कि मैं उसे दिखाई न दूँ, पर इतनी भी नहीं कि मैं देख न सकूँ कि वह क्या कर रहा है।

अचानक, सब कुछ शांत हो गया। एक अजीब सी और भारी खामोशी। मैंने नीचे झांकने की हिम्मत की और जो देखा उससे मैं कांप गई। वह मेरे फटे हुए मफलर को सूंघ रहा था। कभी-कभी रुककर मजे में लंबी सांस ले रहा था।

"हम्म, तुम्हारी खुशबू बहुत लाजवाब है, सफेद खरगोश!" उसने आंखें बंद करके कहा। "तुम्हारी खुशबू इतनी अनोखी है कि मैं तुम्हें कहीं भी ट्रैक कर सकता हूँ।" उसकी आंखें खुलीं और उसने सटीक निशाने के साथ मुझे देख लिया।

"तुम वहाँ हो!" वह बहुत तेज़ गति से पेड़ पर चढ़ने लगा। यह आदमी है या कोई जानवर?

नहीं, नहीं, नहीं! मैं पकड़ी नहीं जा सकती!

अपनी जान की परवाह न करते हुए, मैंने अपनी जगह से एक पास के छोटे पेड़ पर छलांग लगा दी। हालांकि मेरा कूदना एकदम सही नहीं था, मैं एक मोटी टहनी से टकराई और नीचे फिसल गई, हर टहनी के साथ मेरे कपड़े फटते गए।

जब मैं नीचे पहुँची, तो मैं भागने लगी। हांफते हुए, कपड़ों के फटने से मेरा शरीर सुन्न पड़ रहा था, और भागने की वजह से मेरे फेफड़ों में कड़ाके की ठंड भर गई थी।

अगर मैंने कुछ नहीं किया, तो यह साइको मुझे मारे, उससे पहले ही मैं मर जाऊँगी!

"तुम बच नहीं सकती!" वह दहाड़ा, कुत्ते की तरह चारों पैरों पर दौड़ते हुए, कूलर को गर्दन पर लटकाए हुए।

ठीक है, बहुत हुआ। मुझे उसे फिर से भटकाना होगा। चारों तरफ देखा तो कुछ पत्थर दिखाई दिए। ये बहुत असरदार नहीं होंगे, पर कुछ न करने से बेहतर हैं। मैंने जल्दी से कुछ नुकीले पत्थर उठाए और उस साइको के चेहरे पर दे मारे।

वह दर्द से चीखा जब पत्थर उसकी आंखों, गालों और नाक पर लगे। उसकी रफ्तार काफी कम हो गई और वह कांपने लगा।

मैं पागलों की तरह हंसी, उसे तड़पता देख। "ले, तू हरामी!"

आखिरकार, मुझे अपनी आजादी दिख रही थी। लेकिन तभी, मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन गायब हो गई। मुझे लगा जैसे मैं हवा में हूं, और फिर एक अचानक गिरावट। मेरा पेट गले में आ गया जब मैं तेजी से एक ढलान से नीचे गिरी। एक गेंद की तरह मैं पत्थरों और पेड़ों से टकराती गई, और मेरी सांसें फूल गईं।

थकी-हारी, मैं बर्फ में जा गिरी। अब भागने का कोई रास्ता नहीं था।

यही अंत है, मैं ऐसे मरूँगी। क्षत-विक्षत, कटा हुआ, और किसी जानवर की तरह कूलर में भरकर ले जाया जाऊंगी। इस डरावने ख्याल से मेरी आंखों में आंसू आ गए।

"तुम वहाँ हो!" वह चिल्लाया, पूरी रफ्तार से ढलान से नीचे उतरते हुए, चाँदनी में उसका चाकू चमक रहा था। "आखिरकार!!"

वह मेरे पास रेंगते हुए आया, मेरे जख्मों को सूंघने लगा। "हम्म, तुम्हारी खुशबू के साथ ताज़ा खून की महक बहुत अच्छी है, सफेद खरगोश!"

फिर उसने कुछ बहुत घटिया किया। उसने मेरे हाथ के कटे हुए जख्म को चाटा, मजे में कराहते हुए। "ओह, तुम मेरी सोच से भी ज्यादा स्वादिष्ट हो!"

उसने मेरे ठंडे शरीर को पकड़ा और मुझे पीठ के बल लिटा दिया, मैं उसे किसी जाल में फंसे खरगोश की तरह देख रही थी। मेरे ऊपर सवार होकर, उसने चाकू ऊपर उठाया। "चिंता मत करो, मैं इसे जल्दी खत्म कर दूँगा!"

पास से ही एक तीखी गुर्राहट गूँजी। इससे वह साइको डर के मारे जम गया, चारों तरफ घबराकर देखने लगा। वह साइको डर रहा था।

एक अजीब बात बताऊं? वह किसी भी जानवर जैसी नहीं थी जिसे मैंने पहले कभी सुना हो। लेकिन और क्या हो सकता था? अलार्म? कोई भूखा शिकारी जो कमजोर शिकार की तलाश में था?

"न-नहीं!" वह चिल्लाया और चाकू नीचे गिर गया। वह सीधे मेरे बगल में धंस गया। मैं दर्द से चीख पड़ी। "तुम इस तरह अचानक नहीं आ सकते!! मैंने इसे चुना है, डियाब्लो! यह मेरी है!"

डियाब्लो? यह किस बारे में बात कर रहा है?

इधर-उधर देखा, मुझे कोई इंसान नहीं दिखा, लेकिन वहाँ कुछ तो था। एक परछाईं पेड़ों के बीच तेजी से इधर-उधर भाग रही थी, जैसे कोई भूत। जैसे-जैसे उसकी मौजूदगी करीब आती गई, मेरा हमलावर डर गया। मेरे ऊपर से हटकर, उसने चाकू निकाला और उसे हवा में लहराने लगा।

मुझे तेज दर्द का अहसास हुआ। अचानक, मुझे पहले से कहीं ज्यादा ठंड महसूस होने लगी।

वह पागलों की तरह चीखने लगा, चारों तरफ देख रहा था जैसे छाया करीब आ रही हो। दोनों ने एक-दूसरे को मुक्कों से मारना शुरू किया, साथ में वो साइको चाकू भी चला रहा था। कोई फर्क नहीं पड़ता कि कितनी चोटें आईं, छाया पीछे नहीं हटी। वह बिना दया के हमला करती रही।

मैंने मौके का फायदा उठाया, अपने जख्म पर दबाव डाला और जितनी तेजी से हो सके रेंगने लगी। सच कहूं, मैं ज्यादा दूर नहीं जा सकी। मेरी उंगलियां सुन्न थीं और उनमें बहुत दर्द था। मैंने अपने घुटनों और पैरों को ज़मीन में गड़ाया, ताकि आगे बढ़ सकूँ या उठकर खड़ी हो सकूँ।

उस साइको ने गले से एक घुरघुराहट भरी चीख निकाली। मैंने डरते हुए पीछे झांका। वह छायादार आकृति हावी हो गई थी, उसने साइको को पेड़ के खिलाफ पकड़ा था और अपने दांतों से उसका गला फाड़ रही थी।

वह छटपटाया, धक्का दिया, लेकिन सब बेकार था। छाया ने जोर से झपट्टा मारा और उसकी नसें काट दीं, आसपास की ज़मीन साइको के खून से भर गई। उसने मांस का एक बड़ा टुकड़ा थूक दिया, जैसे उसे घिन आ रही हो, और फिर उसकी लाश को झाड़ियों में फेंक दिया।

उसकी आंखें, अंधेरे में चमकती हुई, मुझ पर टिकी थीं। धीरे-धीरे, वह मेरी तरफ आगे बढ़ा, उसके शरीर से एक काली आभा निकल रही थी।

धत्त।

"नहीं, नहीं!" मैं चिल्लाई, पीछे रेंगते हुए। "मैं किसी को कुछ नहीं बताऊंगी, कसम से, बस प्लीज मुझे जाने दो!!!!"

छाया ने मेरे पैरों को पकड़ा और मुझे पलट दिया, जिससे पता चला कि वह इंसान है। एक आदमी, ऐसा लग रहा था। अंधेरे ने उसके चेहरे को छिपा रखा था, लेकिन मैं कुछ चीजें देख पा रही थी। एक तो यह कि वह सर्दियों में बिना शर्ट के था! वह कितना पागल है?

उसका शरीर गठीला था, एब्स, पेक्स और बाजू साफ दिख रहे थे। जो साइको के खून से सने थे। उसके पैर थोड़े पतले थे, लेकिन सुडौल थे और फटी हुई काली जींस पहने थे। उसने भारी लेदर के शिकारी जूते पहने थे। जैसे यह पूरी घटना उसके लिए शिकार की एक सामान्य ट्रिप हो।

डर के मारे कांपते हुए, मैंने मिन्नत की, "प्लीज, मुझे मत मारना..."

नीचे झुककर, वह मेरे शरीर के करीब आया और मेरे चेहरे को देखने लगा। उसके बालों की बिखरी हुई लटें मेरे गालों को छू रही थीं, उसकी गर्म सांसें मेरे गालों से होती हुई गर्दन तक और फिर मेरे खुले, बहते हुए जख्म तक पहुँचीं।

मैं अनजाने में ही हांफ उठी; मेरे शरीर में एक ऐसी झनझनाहट हुई जो मैंने पहले कभी महसूस नहीं की थी। जैसे बिना एक भी उंगली छुए मुझे प्यार से सहलाया जा रहा हो।

क्या ऐसा ही होता है किसी को चाहना?

लड़की, वह तुम्हें मार सकता है! ध्यान दे!

उस अजीब अहसास से बाहर आते हुए, मैंने पूछा, "तुम मेरे साथ क्या करने वाले हो?"

उसने मेरे जख्म से ऊपर देखा, अपना सिर झुकाते हुए। जैसे मेरा सवाल उसे समझ न आया हो। बिना कुछ बोले, उसने अपनी जींस से कपड़े का एक टुकड़ा निकाला, उसकी गेंद बनाई और मेरे जख्म में घुसा दी। जोर से। मैं दर्द से कराह उठी, मेरी आंखों से आंसू बहने लगे।

"शश..." उसने एक भारी आवाज़ में फुसफुसाया। "दर्द ज्यादा देर नहीं रहेगा, मैं वादा करता हूँ।" वह फिर मेरे पास आया और कहा, "इसे जोर से दबाए रखो और अपनी सांसें धीमी करो। मदद आने वाली है, सफेद खरगोश।"

फिर वह हवा की तरह गायब हो गया। जैसे मैंने उसे बस एक मतिभ्रम की तरह देखा हो। वह दानव जो छाया की तरह आया, जिसने एक आदमी को फाड़ दिया और मेरी जान बचाई।

जैसा उसने वादा किया था, मुझे पुलिस के सायरन सुनाई दिए। मेरे दिल में उम्मीद जागी, मैंने अपनी सांसों को नियंत्रित किया और जख्म पर पट्टी को जोर से दबाए रखा। यह बहुत दर्दनाक था, मुझे लगा मैं बेहोश हो जाऊंगी।

पुलिस अधिकारियों और आपातकालीन कर्मियों ने मुझे ढूंढ लिया, खून के निशान का पीछा करते हुए। स्थिति संभालते ही, उन्होंने साइको के अवशेषों को उठाया और जांच के लिए घेराबंदी कर दी।

यह एक अजीब अहसास है, जैसे अगर मैं सच बता भी दूँ, तो कोई यकीन करेगा। जो कि मैं नहीं बताऊंगी।

मेरी कहानी यह है: साइको ने चाकू मारने के बाद जंगल में मेरा पीछा किया, मैंने छिपने की कोशिश की; उसने मुझे पा लिया, फिर एक जानवर आया और उसे मार दिया। कोई इस पर यकीन नहीं करता। जो कि ठीक है।

क्योंकि सच मैं जानती हूँ। और किसी दिन, मैं अपने रक्षक को ढूंढूंगी और उसे सही तरीके से शुक्रिया अदा करूंगी। मेरी जान बचाने के लिए और मेरे अंदर दबी इच्छाओं को जगाने के लिए।