द वाइल्डकार्ड

✧ PLAYLIST ✧

Songs for Noah & Cara

NIGHTS LIKE THESE — Benson Boone

feel like shit — Tate McRae

stupid — Tate McRae

drunk text me — Lexi Jayde

would’ve been you — sombr

i wish i knew how to quit you — sombr

Close To You — Gracie Abrams

Fallin’ (Adrenaline) — Why Don’t We

Slow Down — Chase Atlantic

A Little Death — The Neighbourhood

Someone To You — BANNERS

Let’s Fall in Love for the Night — FINNEAS

Us — James Bay

Dress — Taylor Swift

You Are In Love (Taylor’s Version) — Taylor Swift

Do I Wanna Know? — Arctic Monkeys

So Hot You’re Hurting My Feelings — Caroline Polachek

Kiss Me Slowly — Parachute

Feels Like — Gracie Abrams

Complicated — Olivia O’Brien

Free Animal — Foreign Air

Sex — The 1975

The Wave — Colouring

ILYSB — LANY

Where do we go now? — Gracie Abrams

I miss you, I’m sorry - Gracie Abrams

Break My Heart Again - FINNEAS

Heaven — FINNEAS

Forbidden Love — Maxchalant & Maiah Manser

https://open.spotify.com/playlist/0JcgGuRWtIioOEroBsFy77?si=-v_Lf_nJSjG9rk-O5k6aqA&pi=twgY3FeIRfekC

NOAH

कमरे में सन्नाटा है, लेकिन सुकून वाला नहीं।

यह वह भारी, गूंजता हुआ सन्नाटा है जो हमेशा तब आता है जब मैं किसी को उसकी हद से बाहर धकेल देता हूँ। यह वही नशीली, बिजली जैसी हलचल है जो गर्म पानी से नहाने के बाद भाप की तरह हवा में चिपक जाती है।

वह लड़की — एशले? एशलिन? मुझे नब्बे प्रतिशत यकीन है कि नाम 'ए' से शुरू होता है — मेरे गद्दे पर इस तरह फैली है जैसे वह सिर्फ पिघल नहीं गई थी, बल्कि पूरी तरह बिखर गई हो। उसकी छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही है; उसके फेफड़े उस सब कुछ को पकड़ने की कोशिश कर रहे हैं जो मैंने अभी-अभी उससे निचोड़ लिया है। उसकी जांघें अभी भी कांप रही हैं, और झटके उसके मुड़े हुए पंजों तक महसूस हो रहे हैं।

और हाँ, अगर मैं कहूँ कि इससे मेरे दिमाग के उस घमंडी हिस्से को मज़ा नहीं आया जो चीज़ों में माहिर होने का शौकीन है, तो यह झूठ होगा।

मैं खेल के मैदान में अपने काम में अच्छा हूँ, बेशक। लेकिन मैं इसमें ज़्यादा बेहतर हूँ — वो चीज़ जिसके बारे में लोग लोककथाओं की तरह फुसफुसाते हैं। वो चीज़ जो हमेशा अफवाहों पर खरी उतरती है।

मैं उससे दूर लुढ़क जाता हूँ, और पेंटहाउस की ठंडी हवा को अपनी त्वचा पर महसूस करता हूँ, जो मेरी छाती पर अभी भी चिपकी गर्मी को काट रही है। मेरी धड़कन अब सामान्य हो रही है, वही जानी-पहचानी लय मिल रही है जो हमेशा किसी चीज़ — या किसी व्यक्ति — को जीतने के बाद आती है। चाहे खेल के बाद हो या सेक्स के बाद, इसका असर एक जैसा ही होता है: एड्रेनालाईन, धुंधली नज़र, जीत, और सन्नाटा।

"होली शिट," वह फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ फटी हुई और धीमी है।

मैं अपने कंधे के पीछे मुड़कर देखता हूँ। उसकी पुतलियां फैली हुई हैं, और उसका चेहरा ऐसा है जैसे उसे पक्का नहीं पता कि उसने आज रात भगवान को पाया या शैतान को। सच कहूँ तो, इस शहर में लोग जिसे जैसा चाहें, मैं दोनों जैसा दिख सकता हूँ।

"ठीक हो?" मैं पूछता हूँ, मेरी आवाज़ अभी भी भारी है, गले में रड़सापन है।

"क्या मैं ठीक हूँ?" वह एक बार हँसती है — साँस फूलती हुई, कांपती हुई। वह अपने उलझे हुए सुनहरे बालों को चेहरे से हटाती है और मुझे ऐसे देखती है जैसे वह तय नहीं कर पा रही कि मुझे पूजे या मुझ पर केस कर दे। "नोआ, वह... मेरा मतलब है, मैंने अफवाहें सुनी थीं, लेकिन..."

मैं उसे वही मुस्कान देता हूँ।

वही, जो जर्सी बिकवाने का काम करती है।

वही, जो इस बात से ध्यान भटका देती है कि मानसिक रूप से, मैं इस कमरे से कब का बाहर निकल चुका हूँ।

"खुशी है कि मैं उम्मीदों पर खरा उतरा।"

मैं खड़ा होता हूँ और अपनी बाहों को ऊपर खींचकर स्ट्रेच करता हूँ, जब तक कि मेरी रीढ़ की हड्डी से चटकने की आवाज़ न आ जाए। मुझे कपड़े पहनने की जल्दी नहीं है — उसने ऐसा कुछ नहीं देखा जो उसने पहले न देखा हो, और विनम्रता मेरा स्वभाव नहीं है। छह-तीन कद, दो-सौ-बीस पाउंड वज़न, सिर्फ मांसपेशियाँ और ताकत। ऐसी काया जिसे लोग फिल्मों में ऐसे देखते हैं जैसे वे अपने प्रतिद्वंद्वी को देख रहे हों।

मैं कुर्सी से अपने बॉक्सर उठाता हूँ।

मेरे पीछे, माहौल बदलता है — चादरों में हलचल होती है, और मूड रोमांस से उम्मीद में बदल जाता है। यह वो हिस्सा है जहाँ मैं कभी नहीं रुकता।

"तो..." वह धीरे से कहती है। वह उम्मीद भरी, कैज़ुअल दिखने की कोशिश वाली आवाज़। मुझे यह आवाज़ नफरत है। "क्या तुम... कुछ खाना ऑर्डर करना चाहोगे? या कुछ देखना चाहोगे?"

मैं बॉक्सर पहनता हूँ, फिर एक ग्रे टी-शर्ट, जो मेरी पसलियों और उन पर बने टैटू को ढंक लेती है। जब मैं मुड़ता हूँ, तो वह अपनी कोहनियों के बल टिकी है, चादर उसकी कमर पर है, और उसकी आँखें ऐसी कोमलता से भरी हैं जो मुझे बताती है कि वह अपने दिमाग में एक कहानी बुन रही है।

एक ऐसी कहानी जिसमें मेरा कोई रोल नहीं है।

"सच कहूँ तो मैं थक गया हूँ," मैं आसानी से झूठ बोलता हूँ। मैं थका नहीं हूँ। मैं कभी नहीं थकता। मैं बस खत्म कर चुका हूँ। "सुबह जल्दी फैसिलिटी में जाना है। अगर देर हो गई तो ट्रेनर्स मुझे नहीं छोड़ेंगे।"

उसके चेहरे पर मायूसी जल्दी ही आ जाती है — जैसे शीशे पर दरार आ गई हो। "ओह। ठीक है। फुटबॉल।"

"हाँ, फुटबॉल।"

"मैंने सोचा, क्योंकि आज शुक्रवार है..." वह अपनी बात अधूरी छोड़ देती है और अपना होंठ काटती है, फिर अपनी ड्रेस की तरफ हाथ बढ़ाती है। "मुझे नहीं पता था कि यह एक 'हिट-एंड-रन' जैसा मामला है।"

मैं फर्श से छत तक बनी खिड़कियों के सहारे पीछे झुक जाता हूँ और अपनी बाहें छाती पर बाँध लेता हूँ। कांच की ठंडक मेरी त्वचा को सुकून देती है। बाहर, अटलांटा मेरे पैरों के नीचे फैला है — एम्बर रोशनी का एक चमकता हुआ विस्तार और बेचैन हलचल। मैंने यह नज़ारा कमाया है। मैंने इसके लिए खून बहाया है। यहाँ तक पहुँचने के लिए मैंने अपनी निजता, मानसिक शांति और इतने कॉनकशन (सिर की चोटें) झेले हैं जितने के बारे में मेरी माँ को पता भी नहीं होना चाहिए।

"यह हिट-एंड-रन नहीं है," मैं कहता हूँ, अपनी आवाज़ को हल्का और अलग रखते हुए। "हमने अच्छा वक़्त बिताया। अब वक़्त खत्म हो गया। बस इतनी सी बात है।"

वह झुंझलाकर अपनी ड्रेस की ज़िप बंद करने की कोशिश करती है, उसके हाव-भाव में गुस्सा है। "तुम थोड़े बहुत कमीने हो, पता है?"

मैं मुस्कुराता हूँ। डिम्पल के साथ। यह सांस लेने जितना स्वाभाविक है। "इससे बुरा भी सुना है मैंने।"

वह जम जाती है और मुझे घूरने लगती है।

वह उस कोमलता को ढूंढ रही है जिसके बारे में उसका दावा है कि उसने मुझे पहले देखा था।

वह मेरा वह रूप ढूंढ रही है जो कैमरों के लिए मुस्कुराता है, ऑटोग्राफ देता है, और चैरिटी इवेंट्स में बच्चों को चूमता है।

वह आदमी बस एक कमाई का ज़रिया है।

और यह मैं हकीकत हूँ।

"तुम सच में रिश्ते नहीं निभाते, है ना?" वह पूछती है, उसकी आवाज़ धीमी है।

"मैं स्लीपओवर भी नहीं करता, बेबी।"

वह सिकोड़ती है। "मुझे बेबी मत कहो।"

"माफ़ करना। आदत है।"

वह अपना पर्स और हील्स उठाती है, और गुस्से में दरवाज़े की तरफ बढ़ती है। लेकिन कुछ उसे रोकता है — आखिरी बात कहने की इच्छा। इसलिए वह मुड़ती है, दरवाज़े के हैंडल पर हाथ रखकर, मुझे एक आखिरी बार देखती है: बिखरे बाल, दाढ़ी की खुजली, और ऐसा शरीर जैसे कोई मुझे छू न सके।

"पता है," वह कहती है, उसकी आवाज़ में वो जज़्बात हैं जिसकी मुझे उम्मीद नहीं थी, "एक दिन तुम किसी ऐसे इंसान से मिलोगे जिसे तुम्हारे स्टेटस, पैसों, या इन सब चीज़ों से कोई फर्क नहीं पड़ेगा। और जब तुम उसके साथ ऐसा करोगे, तो यह तुम्हें अंदर से तोड़ देगा।"

मैं धीमी, बेज़ान हंसी हँसता हूँ। मज़ाक उड़ाते हुए नहीं। बस... सच।

"नहीं, ऐसा नहीं होगा।"

"क्यों? क्योंकि तुम नोआ बेकेट हो?"

"क्योंकि," मैं उसकी आँखों में आँखें डालकर कहता हूँ, "मैं किसी को इतना करीब आने ही नहीं देता कि वे मुझे नुकसान पहुँचा सकें।"

वह कुछ बड़बड़ाती है जो 'अविश्वसनीय' जैसा लगता है, और फिर दरवाज़ा पटक देती है। आवाज़ लंबे गलियारे में गूँजती है, संगमरमर और खालीपन से टकराती हुई।

फिर सब कुछ मेरी पसंदीदा स्थिति में आ जाता है।

सन्नाटा।

मैं अपने जबड़े पर हाथ फेरता हूँ, तनाव को कम करता हूँ, और एन-सुइट बाथरूम की तरफ जाता हूँ। लाइट जलते ही मुझे वो अक्स दिखता है जिसे मैं बहुत अच्छे से जानता हूँ — हरी आँखें जो इतनी तेज़ हैं कि कुछ छुपा नहीं सकतीं, बाल जो ऐसे दिख रहे हैं जैसे किसी बवंडर से गुज़रे हों, और एक मुँह जिसने इतनी लड़कियों को चूमा है कि अगर कोई मेरे सिर पर बंदूक भी रख दे, तो भी मैं उनकी लिस्ट वर्णमाला के अनुसार नहीं बना पाऊंगा।

और इनमें से किसी भी चीज़ का कोई मतलब नहीं था।

मैं नल खोलता हूँ और ठंडे पानी की बौछार अपने चेहरे पर मारता हूँ। बूंदें मेरी ठुड्डी से फिसलकर पोर्सिलेन सिंक में गिरती हैं, शांति के बीच छोटी-छोटी गूंज की तरह।

लोगों को लगता है कि मेरी ज़िंदगी में अराजकता है — पार्टियाँ, हेडलाइंस, लापरवाह फैसले, तेज़ गाड़ियाँ। वे तूफ़ान देखते हैं। वे सोचते हैं कि अंदर भी वैसा ही है।

वे गलत हैं।

अराजकता बाहर है।

यहाँ अंदर? मेरे दिमाग में? सब कुछ जमा हुआ है। नियंत्रित है। खामोश है।

मैं मिनी-फ्रिज से पानी की बोतल निकालता हूँ, सील खोलता हूँ, एक लंबा घूंट भरता हूँ, और बालकनी की तरफ निकल जाता हूँ। स्लाइडिंग दरवाज़ा खुलता है, और जॉर्जिया की उमस मुझे पुराने दोस्त की तरह महसूस होती है — भारी, गर्म और जानी-पहचानी।

मैं अपनी कोहनियाँ रेलिंग पर टिकाकर शहर को देखता हूँ। अटलांटा मेरे नीचे गुनगुना रहा है, जीवित और भूखा।

मैं छब्बीस साल का हूँ।

मेरा अकेला हाथ करोड़ों की कीमत रखता है।

पूरा शहर मेरे पैरों के नीचे है।

मेरा बिस्तर शायद ही कभी खाली होता है, जब तक कि मैं न चाहूँ।

मैं अकेला नहीं हूँ।

मैं आज़ाद हूँ।

और मैं ऐसा ही रहना चाहता हूँ।