प्यार की तलाश

टेक्सास के बाहर एक छोटे से कस्बे में जैकब एल्ड्रिक नाम का एक नौजवान घुमक्कड़ बारटेंडर की नौकरी कर रहा था। वह देर रात तक काम कर रहा था और पूरी रात बारिश होने की वजह से दुकान पर कोई ग्राहक नहीं था। वह बस दुकान बंद करने ही वाला था कि तभी दरवाज़ा खुला और एक महिला अंदर आई। वह पूरी तरह भीग चुकी थी। वह उस मेज़ के पास गया जहाँ वह बैठी थी।

"मुझे माफ करें, मिस, लेकिन मैं अब दुकान बंद करने जा रहा हूँ।" वह उसका चेहरा नहीं देख पा रहा था क्योंकि वह नीचे मेज़ की ओर देख रही थी। "अगर आप जल्दी करें, तो मैं आपको एक ड्रिंक दे सकता हूँ।"

बिना ऊपर देखे, उसने अपनी जेब में हाथ डाला और कुछ सिक्के निकाले। "इतने में मुझे क्या मिल सकता है?"

उसने पैसों को देखा और समझ गया कि उसके पास कोक या जिंजर एल के अलावा कुछ और लेने के लिए पर्याप्त पैसे नहीं हैं। "हम्म... एक कोक, या जिंजर एल।"

"मैं कोक ले लूँगी," उसने जवाब दिया, अभी भी ऊपर नहीं देखते हुए।

चूँकि ज़्यादातर लाइटें बंद थीं, वह उसका चेहरा साफ नहीं देख पाया। "मैं अभी लेकर आता हूँ।" जैसे ही उसने उसके हाथों पर चोट के निशान देखे, उसे तुरंत अहसास हो गया कि कुछ तो गड़बड़ है।

वापस आकर, उसने ड्रिंक उसके सामने रखी, और तभी उसकी नज़र उसके चेहरे पर पड़ी। वह सन्न रह गया और उसके सामने बैठ गया। उसका चेहरा ताज़ा चोटों के निशानों से भरा था; उसकी एक आँख पर भी गहरी चोट थी।

"तुम्हारे साथ क्या हुआ?"

उसने अपना सिर झुका लिया और अपनी ड्रिंक को घूरने लगी। "कुछ नहीं, एक दुर्घटना हो गई थी।"

"दुर्घटना, मेरे पैर की जूती! किसने किया ये तुम्हारे साथ?"

वह जाने के लिए खड़ी हुई, लेकिन भूख के कारण कमज़ोर थी और गिरने ही वाली थी कि वह झटपट उठा और उसे संभाल लिया। उसने उसे वापस बिठाया और एक बार फिर उसके सामने बैठ गया।

"मुझे नहीं लगता कि तुम जाने की हालत में हो। क्या तुम्हें भूख लगी है? मैं तुम्हें बचे हुए सैंडविच दे सकता हूँ। वे ताज़ा तो नहीं हैं, लेकिन खाने लायक हैं।"

"मेरे पास पैसे नहीं हैं। फिर भी शुक्रिया, लेकिन अब मुझे जाना होगा।"

उसके खड़े होने से पहले ही, उसने उसका हाथ पकड़ लिया। "तुम पूरी तरह भीगी हुई हो, और मुझे नहीं लगता कि तुम ज़्यादा दूर जा पाओगी। तुम्हें बताना होगा कि तुम्हारे साथ यह किसने किया, हम शेरिफ को फोन कर सकते हैं।"

उसकी आँखें डर से फैल गईं। "नहीं, पुलिस को नहीं।"

उसकी आवाज़ में डर सुनकर, वह पुलिस न बुलाने के लिए मान गया, लेकिन इस शर्त पर कि वह कुछ खा लेगी। जब उसने सिर हिलाया, तो वह बार की तरफ गया और दो सैंडविच और चिप्स का पैकेट निकाला, और थोड़ी कॉफी भी ले आया जो वह फेंकने वाला था।

"लो, ये खा लो, और मुझे डर है कि कॉफी काफी देर से रखी हुई है।"

"मैं तुम्हें पैसे नहीं दे सकती," उसने सिसकते हुए कहा।

"तुम्हें देने की ज़रूरत नहीं है। मैं दुकान बंद करने जा रहा हूँ, तुम आराम से खाओ।"

वह अपनी सफाई में व्यस्त था और उसने ध्यान नहीं दिया कि वह मेज़ पर लुढ़क गई थी। जैसे ही उसने उसकी तरफ देखा, वह दौड़कर गया। उसने आधा सैंडविच ही खाया था और वह बेहोश हो गई थी। उसने उसे उठाया और पिछले कमरे में ले गया, जहाँ एक छोटा खाट था, उसने उसे वहाँ लेटा दिया। उसका दिल पसीज गया; वह इतनी कमज़ोर लग रही थी और उसे बेरहमी से पीटा गया था। उसमें कुछ तो ऐसा था जिसने जैकब को महसूस कराया कि उसे मदद की ज़रूरत है, और उसने तय किया कि वह उसे तब तक नहीं जाने देगा जब तक वह ठीक न हो जाए। उसने उसे कंबल ओढ़ाया और अपना काम पूरा करने चला गया।

पसली में तेज़ दर्द ने उसे जगा दिया। वह उठकर चारों ओर देखने लगी। उसे अंदाज़ा नहीं था कि वह कहाँ है या यहाँ कैसे पहुँची। जब दरवाज़ा खुला और एक आदमी अंदर आया, तो उसने कंबल अपने गले तक खींच लिया।

उसे हेडबोर्ड की तरफ दुबकते और डर से कांपते हुए देखकर, वह दरवाज़े पर ही रुक गया।

"सब ठीक है, तुम्हें डरने की ज़रूरत नहीं है।"

"तुम कौन हो?" उसने कांपती आवाज़ में पूछा।

"मैं बारटेंडर हूँ, जिसने तुम्हें सर्व किया था।"

"मैं कहाँ हूँ? और मैं यहाँ कैसे आई?"

"तुम ऑफिस में हो। तुम मेज़ पर बेहोश हो गई थी, इसलिए मैं तुम्हें यहाँ ले आया। देखो, डरो मत, मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा। मेरा नाम जैकब एल्ड्रिक है। तुम्हारा नाम क्या है?"

"एप्रिल विन्लो।" वह खाट से उठी। "आपकी मेज़बानी के लिए शुक्रिया। अब मुझे जाना होगा।"

"रुको, क्या मैं किसी को बुलाऊं जो तुम्हें ले जाए?"

"नहीं," उसने जवाब दिया। "मुझे अभी जाना है," उसने कहा, और दर्द से सिसकते हुए अपना हाथ अपनी बाईं तरफ रख लिया।

"तुम घायल हो, मुझे तुम्हें अस्पताल ले जाने दो।"

"नहीं, मैं ठीक हो जाऊँगी।"

"तुम कहाँ जाओगी?"

"मैं कहीं न कहीं जगह ढूँढ लूँगी।"

"तो, तुम्हारा कोई नहीं है और तुम्हें पता नहीं कि कहाँ जाना है। मैं देख सकता हूँ कि तुम दर्द में हो; तुम ज़्यादा दूर नहीं जा पाओगी। मुझे अपने साथ घर ले जाने दो, तुम वहाँ तब तक रुक सकती हो जब तक तुम यह न तय कर लो कि आगे कहाँ जाना है।"

"मैं तुम्हें जानती तक नहीं, तो तुम मेरी मदद क्यों करना चाहते हो?"

"क्योंकि तुम्हें मदद की ज़रूरत है। इसमें कोई शर्त नहीं है; मैं तुम्हारे साथ कुछ भी गलत नहीं करूँगा। कम से कम मेरे साथ चलो, एक गर्म शावर और रात की नींद के बाद, तुम बेहतर महसूस करोगी। मुझे पता है कि मैं तुम्हारे लिए अजनबी हूँ, लेकिन मैं तुम्हें वचन देता हूँ कि मैं कुछ भी अनुचित नहीं करूँगा।"

"मुझे कैसे पता चलेगा कि मैं तुम पर भरोसा कर सकती हूँ?"

"तुम्हें नहीं पता, बस मुझ पर भरोसा करना होगा। मैं तुम्हें इस हालत में नहीं जाने दे सकता, और फिर से बारिश होने वाली है।"

बहुत दर्द में और पूरी तरह भीगी होने के कारण, उसे लगा कि उसके पास कोई विकल्प नहीं है। "ठीक है, मैं चलती हूँ, लेकिन बस आज रात के लिए, सुबह होते ही मैं चली जाऊँगी।"

"अच्छा है। काश मेरे पास तुम्हारे लिए सूखे कपड़े होते। मेरे साथ चलो, मेरी गाड़ी पीछे खड़ी है।" उसने उसके लिए दरवाज़ा खोला और उसे पीछे के रास्ते से ले जाकर दरवाज़ा बंद कर दिया।

उसने गली में देखा तो उसे कोई कार नहीं, बस एक मोटरसाइकिल दिखी। "तुम्हारी कार कहाँ है?"

"मेरे पास कार नहीं है, सिर्फ यह बाइक है।" उसने देखा कि वह उसे कैसे घूर रही थी, और उसका शरीर अकड़ गया। "क्या तुमने पहले कभी बाइक की सवारी की है?"

"नहीं, क्या यह सुरक्षित है?"

"चिंता मत करो, मैं प्रो हूँ।" उसने अपना इकलौता हेलमेट उसे दे दिया। "इसे पहन लो। तुम्हें बस इतना करना है कि मेरी नकल करनी है। जिस तरफ मैं झुकूँ, उसी तरफ झुकना, और हाँ, अपनी बाहें मेरी कमर के चारों ओर लपेट लो और कसकर पकड़ना, छोड़ना मत।"

उसने उसके बैठने का इंतज़ार किया, और जब उसने उसे अपने पीछे बैठने का इशारा किया, तो उसने काफी मुश्किल से ऐसा किया। पहले हुई पिटाई के कारण उसका पूरा शरीर दर्द कर रहा था।

"क्या तुम तैयार हो?" उसने अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखते हुए पूछा।

"हाँ, पर तुम ज़्यादा तेज़ नहीं चलाओगे, है ना?"

"नहीं, मैं धीरे चलाऊँगा क्योंकि यह तुम्हारी पहली बार है।" उसने महसूस किया कि वह डरी हुई है क्योंकि उसने उसे बहुत कसकर पकड़ रखा था।

"क्या तुम पीछे ठीक हो?"

"हाँ," उसने जवाब दिया।

उसने आसमान की ओर देखा जब उसे बारिश की बूंदें महसूस हुईं। जल्द ही तेज़ बारिश होने वाली थी। वह तेज़ चला सकता था, लेकिन यह जानते हुए कि इससे वह और डर जाएगी, वह धीमी गति पर ही रहा। आमतौर पर, उसे घर पहुँचने में दस मिनट लगते थे; आज उसे दोगुना समय लगा।

वे आखिरकार अपनी मंज़िल पर पहुँच गए, और बाइक बंद करके, वह उसे उतारने में मदद करने के लिए पहले उतरा। उसे पता था कि उसे चोटें लगी हैं, इसलिए उसने ध्यान रखा कि उसे दर्द न हो।

उसने सामने वाले घर को घूरा; यह छोटा था लेकिन काफी आरामदायक लग रहा था। "रुको, क्या तुम्हारी गर्लफ्रेंड या पत्नी को बुरा नहीं लगेगा कि तुम एक अजनबी को घर लाए हो?"

"मैं शादीशुदा नहीं हूँ, और न ही मेरी कोई गर्लफ्रेंड है। चलो अंदर चलते हैं इससे पहले कि फिर बारिश शुरू हो जाए।" जब वह हिचकिचाई, तो उसे समझ आ गया कि वह क्या सोच रही होगी। "तुम्हें डरने की कोई बात नहीं है, खासकर मुझसे।"

पता नहीं क्यों, उसे उस पर भरोसा हो गया और वह उसके पीछे-पीछे सीढ़ियाँ चढ़कर अंदर चली गई।

"मैं तुम्हें वह कमरा दिखा देता हूँ जहाँ तुम रहोगी, और जब तक तुम शावर लोगी, मैं खाने के लिए कुछ गर्म कर लूँगा। एक अच्छे गर्म शावर और पेट में थोड़े खाने के बाद, तुम बेहतर महसूस करोगी।"

यह सब उसके लिए कुछ ज़्यादा ही हो रहा था; उसे समझ नहीं आ रहा था कि यहाँ आकर उसने गलती की या नहीं। लेकिन अपनी भावनाओं की परवाह किए बिना, वह उसके पीछे-पीछे सीढ़ियों के ऊपर चली गई।

वह एक दरवाज़े पर रुका और उसे खोलकर अंदर जाने का इशारा किया।

"मुझे लगता है तुम यहाँ आराम से रहोगी, और हॉल के दूसरी तरफ बाथरूम है। वहाँ ताज़े तौलिए और ज़रूरत की हर चीज़ है। अलमारी की ऊपरी दराज में तुम्हें एक रोब और नाइटगाउन मिल जाएगा," उसने इशारा करते हुए कहा। "जब तक हम खाएंगे, मैं तुम्हारे कपड़े धो दूँगा। बेझिझक रहो, और जब तुम तैयार हो जाओ, तो नीचे आकर खाना खा लेना।"

उसे पूछना ही पड़ा। "क्या यह तुम्हारा कमरा है?"

वह हंसा। "मैंने तुमसे कहा था कि कोई शर्त नहीं है। नहीं, यह मेरा कमरा नहीं है। मेरा कमरा हॉल के आगे है। जब तुम तैयार हो, तो नीचे आ जाना और अपने गीले कपड़े साथ ले आना।"

उसके जाते ही, उसने अलमारी से रोब और नाइटगाउन निकाला। वह हैरान थी कि उसके पास औरत के कपड़े क्यों थे; उसने तो कहा था कि वह किसी के साथ नहीं है। फिर उसने सोचा, इसका मतलब यह नहीं कि उसके यहाँ कभी-कभी महिला मेहमान नहीं आती होंगी।

वह दबे पाँव बाथरूम की तरफ गई और अंदर जाकर दरवाज़ा बंद कर दिया। पानी चालू करने के बाद, उसने अपने गीले कपड़े उतारे और शावर के नीचे चली गई। वहाँ शैम्पू और अन्य महिलाओं वाली चीज़ें थीं। यकीनन उसके पास पहले कोई महिला आती थी, लेकिन यह उसका काम नहीं था।

गर्म पानी को अपने शरीर पर महसूस करना अच्छा लग रहा था, और जैसे ही उसने शरीर धोया, उसने अपने शरीर पर सिर से पैर तक लगे चोट के निशानों को देखकर आंसू बहाए। कल, वह यहाँ से चली जाएगी और जितना हो सके उतना दूर चली जाएगी।

शरीर पोंछकर, उसने गाउन पहना और एक हेयर ड्रायर व ब्रश ढूंढकर अपने बाल सुखाने लगी। बाल बनाते हुए उसने आईने में अपनी शक्ल देखी; उसकी आँख पर गहरी काली चोट थी और वह सूज गई थी। पलक पूरी तरह सूजी हुई थी और आँख ठीक से खुल नहीं पा रही थी।

अपने गीले कपड़ों के साथ वापस बेडरूम में जाकर, वह बिस्तर पर बैठ गई और सोचा कि वह कुछ देर लेटेगी। वह नहीं चाहती थी कि वह उसे इतनी बुरी हालत में देखे। लेकिन जैसे ही उसने आंखें मूंदीं, उसे नींद आ गई।

वह नीचे उसके आने का इंतज़ार करता रहा ताकि खाना गर्म कर सके। उसे आने में काफी देर हो रही थी, इसलिए उसने जाकर उसे देखने का फैसला किया। उसने एक बार खटखटाया और कोई जवाब न मिलने पर अंदर चला गया। वह चादर के ऊपर ही सो रही थी। उसे जगाना न चाहते हुए, उसने कुर्सी से अतिरिक्त कंबल उठाया और उसे ओढ़ा दिया।

वह यह देखे बिना न रह सका कि वह कितनी सुंदर थी, चोटों के बावजूद भी। उसके भूरे बाल तकिए पर बिखरे हुए थे, और सोते समय वह बहुत उदास लग रही थी। उसके कपड़े उठाकर, वह उन्हें नीचे ले गया और वॉशिंग मशीन में डाल दिया, सिवाय ब्रा और पैंटी के। उसने सुना था कि उन कपड़ों को हाथ से धोना चाहिए, इसलिए उसने ऐसा ही किया।

यह देखते हुए कि उसे काम से लौटे अभी ज़्यादा समय नहीं हुआ था और उसे नींद नहीं आ रही थी, उसने कुछ टीवी देखा और कपड़ों के सूखने का इंतज़ार किया। वह उन लोगों में से था जिन्हें ज़्यादा नींद की ज़रूरत नहीं थी, और एक बार जब कपड़े सूख गए, तो उसने उन्हें तह किया और ड्रायर के ऊपर रख दिया।

अब वह सोने के लिए तैयार था, लेकिन ऊपर जाने से पहले, उसने एक गिलास में पानी भरा, प्लेट में कुछ कुकीज़ रखीं और ऊपर ले गया। वह उसके कमरे के पास रुका और अंदर गया। वह अभी भी सो रही थी, इसलिए उसने नाश्ता और पानी साइड टेबल पर रख दिया। इस तरह, अगर वह जगी तो उसे कुछ खाने को मिल जाएगा। बाहर निकलते समय, उसने दरवाज़ा बंद करने से पहले एक बार उसकी तरफ देखा और फिर अपने कमरे की ओर चल दिया।