एतवाल: अंधेरों का सौदागर

अंधेरी और सुनसान गली में चलते हुए एतवाल (Etoile) कांप गई। उसके सूटकेस के पहिये ऊबड़-खाबड़ सड़क पर खड़खड़ा रहे थे और हर आवाज़ उस सन्नाटे में गूंज रही थी। उसे घर पहुँचने की जल्दी थी। कुछ दिन बाहर बिताना अच्छा था, लेकिन आज रात अपने बिस्तर का ख्याल किसी राहत जैसा लग रहा था।

ठंडी बूंदें उसके गालों पर गिरीं—शायद बारिश थी या ओले; हवा इतनी ठंडी थी कि त्वचा पर जलन हो रही थी। वह रुकी और उसने अपने कोट और स्कार्फ को गले के करीब लपेट लिया।

तभी पीछे से कोई उससे आकर टकराया।

वह इतनी ज़ोर से ज़मीन पर गिरी कि उसकी सांसें थम गईं। उसके सीने में डर भर गया। एतवाल ने उठने की कोशिश की, लेकिन एक भारी जूते ने उसकी पीठ को ज़मीन पर दबा दिया। वह चीखी, बुरी तरह डरी हुई और खुद को छुड़ाने के लिए तड़पने लगी। उसके हाथ ठंडी ज़मीन पर रगड़ खा रहे थे, वह अंधेरे में किसी भी ऐसी चीज़ को ढूंढ रही थी जिसे हथियार की तरह इस्तेमाल किया जा सके।

उसकी उंगलियां किसी नुकीली चीज़ से टकराईं। उसने बिना सोचे उसे पकड़ लिया। उसके दस्ताने को चीरती हुई वह चीज़ उसकी हथेली में गहरी धंस गई। ऊन खून से तर हो गई, लेकिन उसने उसे किसी जीवन रेखा की तरह थामे रखा।

"जल्दी कर और वह फोटो भेज, damn," उसके ऊपर से एक आवाज़ गूंजी।

दिल की धड़कनें तेज़ थीं। उसने अपना हाथ पीछे घुमाया और पूरी ताकत से ऊपर की ओर वार किया। वह टुकड़ा किसी मांस से टकराया—उसे झटके का एहसास हुआ—और कोई दर्द से चिल्लाया। एक पल के लिए उसकी पीठ पर से दबाव कम हुआ।

उसने मौके का फायदा उठाया।

चिल्लाते हुए वह उठकर भागने की कोशिश करने लगी। उसकी आंखों के सामने एक तेज़ रोशनी चमकी, जिसने बारिश के बावजूद उसे अंधा कर दिया। एक पल के लिए सब कुछ सफ़ेद हो गया। वह लड़खड़ाकर खड़ी हुई, लेकिन तभी एक क्रूर हाथ ने उसके कंधे को जकड़ लिया। उसके घुटनों के पीछे एक लात पड़ी और वह फिर से ज़मीन पर गिर गई। एक और ज़ोरदार लात उसकी रीढ़ पर पड़ी, जिससे वह सड़क पर पूरी तरह दब गई। वह भारी जूता फिर से उसकी पीठ पर था, इस बार और भी ज़ोर से।

"Bitch ने मुझे काट लिया! उससे वह कांच ले, जल्दी!"

दूसरे हमलावर ने अपना जूता उसके हाथ पर दे मारा। कांच का टुकड़ा और गहरा धंस गया, उसकी हथेली फट गई। एतवाल दर्द से चिल्लाई और उसकी उंगलियां ढीली पड़ते ही कांच का टुकड़ा छूट गया। उनके जूते ने फिर से उसके हाथ को ठंडी सड़क पर बुरी तरह कुचल दिया।

उसने मदद के लिए आवाज़ लगाई, लेकिन उसकी पुकार उस खाली गली में कहीं खो गई। कोई दरवाज़ा नहीं खुला। कहीं कोई लाइट नहीं जली। कोई नहीं आने वाला था। उसने खुद को कोसा—घर जाने का यह बेवकूफाना रास्ता, हमेशा खाली, हमेशा छोटा। उसने इसे सौ बार पार किया था, बिना किसी डर के।

लेकिन आज रात नहीं।

"क्या तूने वह fucking फोटो भेजी या नहीं?"

"हां, बस जवाब का इंतज़ार कर रहा हूं... ये रहा। मिल गई—हां, यही है वह।"

एक खुरदरे हाथ ने हुड के ऊपर से उसके बाल खींचे और उसका सिर पीछे की ओर मोड़ दिया, जबकि दूसरे ने उसके सिर पर बदबूदार काला बैग डाल दिया, जिससे वह अंधेरे और पुराने पसीने की गंध में घुटने लगी।

इससे पहले कि वह एक और सांस ले पाती, उसकी गर्दन के पास कुछ चुभा—तेज़, ठंडा और आखिरी।

उसके गले में चीखें दब गईं और उसकी दुनिया सिमटकर पूरी तरह खत्म हो गई।

The Procurer एक आलीशान दफ्तर में अपनी मेज पर बैठा था, जहाँ कम रोशनी में भी चीजें चमक रही थीं। बिजनेस कॉन्ट्रैक्ट पढ़ना उसकी ज़िंदगी की सबसे बड़ी मुसीबत थी, लेकिन वह कभी एक लाइन भी नहीं छोड़ता था। उसके काम में, एक छोटी सी चूक का मतलब तबाही हो सकता था। और तबाही वह खुद लाता था—भोगता नहीं था।

उसके फोन पर पिंग की आवाज़ आई।

उसने फोन उठाया और नए टारगेट की फोटो देखी। वह वैसी ही दिख रही थी, लेकिन अंदाज़ा लगाना उसे मंज़ूर नहीं था। उसने अपने लैपटॉप पर एक सुरक्षित फोल्डर खोला, पुरानी फोटो निकाली और दोनों की तुलना की। समानता देखकर वह चौंक गया—बिल्कुल हूबहू। वही लाल बाल। वही जबड़े की बनावट। आंखों में वही जिद्दी चमक।

एक शिकारी वाली मुस्कान उसके होंठों पर तैर गई।

उसने टाइप किया: यही है।

वह खड़ा हुआ और धीरे से अंगड़ाई ली, उसकी हड्डियों से चटखने की आवाज़ आई। हाथ ऊपर उठाते ही उसके चौड़े, मांसल कंधे उसकी सफेद सिल्क शर्ट के नीचे तन गए। छह फुट पांच इंच की लंबाई के साथ, वह जिस भी कमरे में जाता, छा जाता था। उससे ताकत झलकती थी, लेकिन उसकी गहरे भूरे रंग की आंखों में जो ठंडी चमक थी, वही लोगों को बेचैन कर देती थी। यहाँ तक कि पक्के अपराधी भी उन आंखों को देखकर सहम जाते थे। उसके धंधे में डर पैदा करना कोई हुनर नहीं—एक ज़रूरत थी। कमज़ोर लोग यहाँ ज़्यादा दिन नहीं टिकते।

अपने छोटे, घुंघराले काले बालों में हाथ फेरते हुए, वह कमरे के कोने में रखे साइडबोर्ड के पास गया और अपने लिए व्हिस्की निकाली। वह सुनहरी तरल रोशनी में पिघली हुई आग की तरह चमक रही थी।

वह वापस अपनी मेज पर आया और अपनी पसंदीदा सिंगल माल्ट की धीरे-धीरे चुस्की ली। गले में उतरती गर्माहट के साथ उसने अपना ह्युमिडोर (humidor) खोला और कलाई के एक झटके से सिगार निकाला। जलाए जाने पर उसका सिरा एक सतर्क आंख की तरह चमकने लगा। धुआं धीरे-धीरे छल्लों में ऊपर की ओर उठने लगा।

रात की सफलता का आनंद लेने का एक पल। हिंसा के बाद आने वाली शांति का लुत्फ उठाने का पल, उससे पहले कभी नहीं।

उसने पहले कभी अपने लिए कोई लड़की नहीं मंगवाई थी। यह एक ऐसी सीमा थी जिसे वह पार नहीं करना चाहता था। लेकिन उस लाल बालों वाली सुंदरी की फोटो देखते ही, उसके अंदर कुछ गहरा और सालों से सोया हुआ जाग उठा—एक ऐसी इच्छा जिसे वह तुरंत पहचान गया। एक भूख। पाने की ललक।

उसने कई बार महिलाओं को हासिल किया था—उन ग्राहकों के लिए जो किसी खास को चाहते थे, या इससे भी बुरा, जिन्हें “एक खास तरह” की लड़की चाहिए होती थी। वे हमेशा मुसीबत का सबब बनते थे; उनका फैसला बदल लेना बहुत जोखिम भरा होता था। उसे ऐसे ग्राहक पसंद थे जो सटीक हों। सटीकता का मतलब था प्रतिबद्धता। और सबको पता था कि अपना मन बदलने का मतलब 100% जुर्माना। कोई वापसी नहीं। इस धंधे में ऐसा नहीं होता। अपहरण में संसाधन, मेहनत और पैसा लगता है; हिचकिचाहट एक महंगी गलती होती है।

उसके फोन पर फिर पिंग हुई।

उसने नीचे देखा। यह उसकी आईडी थी।

एतवाल हेलेना मैडॉक्स (Etoile Helena Maddox)। प्यारा नाम। उम्र 22। ब्रिटिश नागरिक। लाल बाल। हरी आंखें। पांच फुट चार इंच। गोल्डस्मिथ्स में मास्टर की छात्रा। ब्रिटिश लाइब्रेरी कार्ड धारक। दो डेबिट कार्ड, तीन क्रेडिट कार्ड।

खूबसूरत। बुद्धिमान। महत्वाकांक्षी। एक दिलचस्प मिश्रण। होशियार लड़कियां ज़्यादा लड़ती हैं। देर से टूटती हैं।

उसके चेहरे पर फिर से एक धीमी मुस्कान आई।

उसने अपना आखिरी निर्देश टाइप किया: उसे मेरे निजी गोदाम में ले आओ। परिवहन की तैयारी करो।

उसे झटका लगा और उसकी नींद खुल गई, उसका शरीर एक तरफ लुढ़क गया। एक पल के लिए उसे लगा कि शायद हवाई जहाज़ टर्बुलेंस में फंस गया है—क्या वह घर जाने वाली फ्लाइट में सो गई थी?

लेकिन जब उसने आंखें खोलीं, तो उसे कुछ नहीं दिखा। सिर्फ अंधेरा। गहरा, दम घोंटने वाला।

उसके सिर पर कुछ ढका हुआ था।

और फिर सारी यादें ताज़ा हो गईं—वह हमला, वह रोशनी, वह हुड, उसकी रीढ़ पर वह ठंडा जूता।

कपड़े की बदबू उसके नाक में भर गई: पसीना, सीलन, डर। वह किसी जहाज़ में नहीं थी। वह कहीं सुरक्षित नहीं थी। वह एक चलती गाड़ी में थी—नीचे इंजन की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी—और वह एक सख्त धातु के फर्श पर लेटी हुई थी।

उसने हिलने की कोशिश की, लेकिन उसकी कलाइयों और टखनों में तेज़ दर्द उठा। बंधी हुई। कसकर।

"बॉस, वह होश में आ गई है। क्या मैं उसे छोड़ दूं, या एक और डोज़ दे दूं?" उसके कान के पास एक आवाज़ बुदबुदाई। बहुत पास। वह वैन के अंदर उसके साथ ही था।

Fuck. Fuck. Fuck.

उसने खुद को कोसा। घर जाने का छोटा रास्ता। खाली गलियां। वह हमेशा वहाँ खुद को सुरक्षित महसूस करती थी; उसे हर मोड़, हर शॉर्टकट पता था। लेकिन उसे डरना चाहिए था। वह बिल्कुल भी सुरक्षित नहीं थी, और अब उसे वैन में टर्की की तरह बांध दिया गया था, जिसमें बासी पसीने, सिगरेट और धातु जैसी गंध आ रही थी—खून। उसका पेट मरोड़ने लगा। वह कांप गई।

वैन एक झटके से गुज़री—शायद कोई गड्ढा था—और उसका शरीर फिर से एक तरफ लुढ़क गया। उसने कराहते हुए कहा, उसके कंधे पीछे बंधे होने के कारण बहुत दुख रहे थे।

"हां, उसे एक और इंजेक्शन दे दो," आगे से दूसरी आवाज़ आई। "हम उसके निजी गोदाम की तरफ जा रहे हैं। सोचा था उससे थोड़ा दूर है।"

"ठीक है," उसके बगल वाले आदमी ने बहुत आराम से कहा।

उसे घबराहट हुई। "तुम्हें मुझे डोज़ देने की ज़रूरत नहीं है," वह लड़खड़ाती आवाज़ में बोली, हुड के अंदर सांस लेने के लिए संघर्ष करते हुए। "मैं—मैं बिल्कुल ठीक रहूंगी। मैं कोई आवाज़ नहीं करूंगी—अरघ—"

एक सुई उसकी बांह में धंस गई। उसकी त्वचा के नीचे बर्फ जैसी ठंडक फैल गई। उसके विचार पानी में स्याही की तरह घुलने लगे।

और फिर—कुछ नहीं।

अगली सीट पर बैठे आदमी ने रियरव्यू मिरर में देखा, उसका शरीर ढीला पड़ चुका था।

"वहां पहुंचने तक यह उसे बेहोश रखेगी," उसने कहा।

ड्राइवर ने घुरघुराया, उसकी नज़रें सड़क पर थीं। "अच्छा है। आखिरी चीज़ जो हमें चाहिए वह है उसका फिर से चिल्लाते हुए जागना।"

वैन आगे बढ़ती रही, इंजन की गड़गड़ाहट के साथ शहर की सड़कों को पीछे छोड़ती हुई। स्ट्रीट लाइट कम होती गईं, सड़कें संकरी हो गईं। वे जितना आगे बढ़ते गए, दुनिया उतनी ही शांत होती गई—जैसे आवाज़ भी उनका पीछा न करना चाहती हो।

पीछे बैठे दूसरे आदमी ने अपने जूते से उसकी टांग को धक्का दिया।

"छोटी सी चीज़ है, है ना?" उसने बड़बड़ाया। "विश्वास करना मुश्किल है कि कोई उसके लिए इतना पैसा देगा।"

ड्राइवर ने नाक सिकोड़ी। "यह आकार की बात नहीं है। यह वह है जो वह है। और वही है जिसे बॉस चाहते हैं।"

पीछे बैठा आदमी असहज होकर हिला। "फिर भी अजीब है। वह आमतौर पर... अपने लिए किसी को नहीं चुनते।"

ड्राइवर ने कंधे उचकाए। "क्या तुमने देखा उसने कितनी जल्दी जवाब दिया? बिल्कुल हिचकिचाए नहीं। ज़रूर उसे फोटो में कुछ पसंद आया होगा।"

"हां," आदमी बुदबुदाया। "लगभग जैसे वह उसी का इंतज़ार कर रहे थे।"

एक पल की खामोशी।

"चुप हो जा और उस पर नज़र रख," ड्राइवर ने सड़क पर टायर की गड़गड़ाहट के बीच कहा।

उसकी मेज पर इंटरकॉम बजा। "जी?" उसने शांत और नियंत्रित आवाज़ में जवाब दिया।

"मिस्टर मैग्नसन, आज शाम आपको हेलीकॉप्टर की ज़रूरत कितने बजे होगी?"

"मुझे आधा घंटा दो और मैं तैयार हो जाऊंगा। और पामर, आज रात हम एस्टेट (estate) जा रहे हैं, पेंटहाउस नहीं।"

"जी सर। हम तैयार रहेंगे।"

लाइन कट गई।

उसने मेज पर बिखरे हुए कॉन्ट्रैक्ट्स को इकट्ठा किया और हर पन्ने को बड़ी सावधानी से एक साथ रखा। फिर वह कमरे के दूसरी तरफ गया, जहाँ दीवार पर एक असली पिकासो (Picasso) लगी हुई थी। पेंटिंग को खिसकाने पर एक भारी स्टील की तिजोरी दिखी। मैग्नसन ने डायल घुमाकर उसे खोला और कागजात अंदर रखकर बंद कर दिया। पेंटिंग वापस अपनी जगह आ गई जैसे कुछ हुआ ही न हो।

वह अपनी मेज पर लौटा, लेकिन उसकी नज़रें बेचैन थीं—तेज़, भूखी।

वह अभी निकल जाना चाहता था। उसे पामर से तीस की जगह दस मिनट कहना चाहिए था। लेकिन अभी भी कुछ ईमेल के जवाब देने बाकी थे, जो इंतज़ार को जायज ठहरा सके। यह अधीरता थी—उसकी अपनी अधीरता—जो उसे परेशान कर रही थी।

और वह कोई अधीर आदमी नहीं था। बल्कि बिल्कुल उल्टा। उसने धीरे-धीरे और सोची-समझी क्रूरता के दम पर अपनी प्रतिष्ठा बनाई थी—चीजों को खींचने में ताकि दूसरों को टूटते देख सके। लेकिन आज रात, उसकी त्वचा के नीचे एक खुजली थी। इंतज़ार की एक हल्की, लगातार धड़कन जिसे वह शांत नहीं कर पा रहा था।

वह लड़की। एतवाल।

जब तक वह उसके घर की चारदीवारी के अंदर नहीं आ जाती, उसे चैन नहीं मिलेगा।

महीनों से वह अपनी एस्टेट के नीचे बने रेनोवेशन का काम देख रहा था। वह बिल्डरों के साथ बहुत सख्त और निर्दयी था। उन्होंने अच्छा काम किया। बेसमेंट एक मध्ययुगीन कालकोठरी की हूबहू नकल बन गया था: पत्थर की दीवारें, लोहे के छल्ले जो चिनाई में जड़े थे, एक पतली खिड़की जिससे सिर्फ रोशनी की एक महीन धार अंदर आती थी। दीवार से जुड़ा एक धातु का बिस्तर। बेड़ियां जो इंतज़ार कर रही थीं।

उसके इंतज़ार में।

उसने उसे पहले ही वहां देखा, बेड़ियों में जकड़ी हुई, उसके सफेद गले पर तेज़ और भारी सांसें, उसकी आंखों में वही आग जो उसने फोटो में भी देखी थी। मुट्ठियां भींची हुई, बेकार होने के बावजूद लड़ने के लिए तैयार।

एक धीमी मुस्कान उसके होंठों पर आई।

किसी के हौसले को तोड़ने के कई तरीके थे। कई काम थे जो उसने उसके लिए सोचे थे। कई भूमिकाएं जो वह सीखेगी। कुछ व्यावहारिक। कुछ... थोड़ी ज़्यादा निजी। एक लंबा खेल जिसका मज़ा लेने का उसने पूरा इरादा किया था।

उसने समय देखा। कल्पना करना बंद। पहले काम।

मैग्नसन बैठा, व्हिस्की का आखिरी घूंट भरा और चमकते मॉनिटर की ओर मुड़ा। उसकी उंगलियां कीबोर्ड पर तेज़ी से चलने लगीं, उसने दर्जनों ईमेल के जवाब भेजे। हर संदेश छोटा, निर्णायक और आखिरी। जब आखिरी ईमेल भेज दिया, तो उसने लैपटॉप बंद किया, उसे ब्रीफकेस में डाला और खड़ा हो गया।

उसकी सूट जैकेट उसके कंधों पर कवच की तरह जम गई। उसने फोन को जेब में रखा और निजी लिफ्ट की तरफ बढ़ गया।

कुछ ही पलों में वह छत पर बने हेलीपैड पर पहुँच गया। हेलीकॉप्टर तैयार था, पंखे धीरे-धीरे घूम रहे थे और क्रू फाइनल जांच कर रहे थे। पामर आगे आया, हाथ में एक थंब ड्राइव थी।

"मिस मैडॉक्स की पूरी बैकग्राउंड फाइल, सर। जितना हम जुटा सके।"

मैग्नसन ने सिर हिलाकर उसे स्वीकार किया। "हमेशा की तरह कुशल।"

वह इंतज़ार कर रहे विमान—एक एयरबस H125—की ओर चला और पीछे मुड़े बिना अंदर चढ़ गया। कुछ ही पलों में रोटर की आवाज़ गूंज उठी, हेलीकॉप्टर रात के आसमान में ऊपर उठ गया, जो लंदन के फैले हुए चमकते नज़ारे के ऊपर था।

सामने अंधेरा था। और उसके परे, ऑक्सफोर्डशायर के ग्रामीण इलाके में उसकी एस्टेट थी—और वह लड़की जिसे वह अपना बनाने वाला था।

प्रिय पाठक - मेरी नवीनतम पुस्तक में आपकी रुचि के लिए धन्यवाद। आमतौर पर मैं दिन में दो अध्याय जोड़ता हूं। आप कहानी के साथ आगे बढ़ सकते हैं या किताब पूरी होने का इंतज़ार कर सकते हैं, जो भी आपके लिए बेहतर हो। लेकिन अब तक पढ़ने के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद!