मुझे बर्बाद कर दो, अल्फा

अगर किसी ने मुझसे आज सुबह कहा होता कि सूरज ढलने से पहले मेरी ज़िंदगी बिखर जाएगी, तो मैं उनके मुँह पर हँस देती। क्योंकि आज? आज का दिन तो बिल्कुल सही होना था।

मेरी शादी का दिन।

मैं Highfane में अपने कमरे में आईने के सामने खड़ी थी, मेरा दिल उत्साह से धड़क रहा था। जब मैंने अपने काले बालों पर सजी घूँघट को ठीक किया, तो मेरे हाथ थोड़े काँप रहे थे। सुबह की हल्की रोशनी में लेस बहुत सुंदर लग रही थी, जो पर्दों के बीच से झाँक रही थी और मैं मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।

“Irene, तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो,” मेरी नौकरानी, Brielle ने कहा। उसने मेरी ड्रेस की पीठ को कसते हुए मुस्कुराकर यह बात कही।

“बेशक,” मैंने मज़ाक करते हुए आधी मुड़कर उसे देखते हुए कहा। “आज मेरी शादी का दिन है। मुझे थोड़ा इतराने का हक है।”

Brielle हँसी। “जब Simon तुम्हें देखेंगे तो वह अपना होश खो बैठेंगे।”

बस उनका नाम सुनकर ही मेरे सीने में एक गर्माहट फैल गई। Simon Lawson। वह आदमी जिसे मैं प्यार करती थी। वह इंसान जिसने मुझे दोबारा खड़ा होने में मदद की, जब मुझे लगा था कि Baron के जाने के बाद मैं कभी चैन की साँस नहीं ले पाऊँगी।

Baron... मेरा भाई। उस याद से मेरा दिल बैठ गया।

जिस रात Silvercrest भेड़ियों ने उसे मारा था, मैं टूट गई थी। मैं तब तक चिल्लाई जब तक मेरी आवाज़ नहीं निकल गई, एक पागल की तरह जंगलों में दौड़ी, और Pack के इलाके की उत्तरी रिज के पास गिर गई। तभी Simon ने मुझे ढूँढा। उसने कुछ ज़्यादा नहीं कहा, बस मुझे तब तक थामे रखा जब तक मेरा काँपना बंद नहीं हुआ। और फिर, जब उसने मेरी ठुड्डी उठाई और मैंने उसकी आँखों में देखा, तो मुझे वह महसूस हुआ।

वह बंधन। वह खिंचाव। वह जुड़ाव जिसने सब कुछ बदल दिया।

उस रात, हमें एहसास हुआ कि हम mates थे।

उसके बाद, चीज़ें बहुत तेज़ी से आगे बढ़ीं। Simon और मैं अलग नहीं हो सकते थे। मेरे पिता ने लगभग तुरंत ही सहमति दे दी थी—सच कहूँ तो बहुत जल्दी, अब जब मैं इसके बारे में सोचती हूँ—और कहा कि Simon को जल्द ही मुझसे शादी कर लेनी चाहिए ताकि वह Ironfang Pack का अगला Alpha बनने की तैयारी शुरू कर सके। मुझे लगा कि यह किस्मत पहली बार बिल्कुल सही दिशा में जा रही थी।

और आज, सब कुछ एक साथ हो गया।

“मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा कि तुम मुझसे पहले शादी कर रही हो,” Brielle ने हँसते हुए कहा।

“तुम्हें भी अपना mate जल्दी ही मिल जाएगा,” मैंने मुस्कुराते हुए कहा। “जब मिलेगा, तो तुम इस तरह के पागलपन को समझ जाओगी।”

उसने मज़ाक में अपनी आँखें घुमाईं। “तुम चाँद की तरह चमक रही हो, Irene। सच में।”

मैं हँसी और मेज़ से गुलदस्ता उठा लिया। “मैं खुश हूँ। पहली बार, सब कुछ सही लग रहा है।”

मैं उससे दोबारा घूँघट में मदद माँगने ही वाली थी कि तभी Pack के डॉक्टर, Dr. Halen, दरवाज़े पर आ गए। उनके हाथ में एक छोटी सी फाइल थी।

“Irene,” उन्होंने धीरे से कहा और मुझे पास बुलाया। “क्या मैं आपसे अकेले में बात कर सकता हूँ?”

Brielle वहाँ से चली गई, और मैं उलझन में डॉक्टर की ओर मुड़ी। “क्या सब ठीक है?”

उनकी आँखों में चमक थी। “ठीक से कहीं बेहतर है। मुझे अभी आपकी रिपोर्ट मिली है।”

मैंने पलकें झपकाईं। “मेरी रिपोर्ट?”

उन्होंने मुस्कुराते हुए मुझे कागज़ थमाया। “बधाई हो, Luna। आप माँ बनने वाली हैं।”

एक पल के लिए, मेरी साँसें थम गईं। “मैं—क्या?”

“मुझे लगता है कि लगभग पाँच हफ़्ते हो चुके हैं,” उन्होंने खुशी से कहा। “दिल की धड़कन बिल्कुल स्वस्थ है, सब कुछ एकदम सही है। मुझे लगा कि आप समारोह से पहले यह जानना चाहेंगी।”

मैंने अपने काँपते हाथ को पेट पर रखा। “ओह मेरी देवी...”

मैं गर्भवती थी। Simon और मैं माता-पिता बनने वाले थे। हमारी शादी के दिन ही।

मेरी आँखों में आँसू आ गए और मैंने डॉक्टर को गले लगा लिया। “धन्यवाद। आपका बहुत-बहुत धन्यवाद।”

वे हँसे। “अब रोओ मत, वरना तुम्हारा यह सुंदर मेकअप खराब हो जाएगा।”

मैं आँसुओं के बीच ही हँसी। मेरा दिल खुशी से फूला नहीं समा रहा था।

“मुझे Simon को बताना होगा,” मैंने जल्दी से कहा, फाइल को कसकर पकड़ते हुए। “शादी से पहले। वह खुशी से पागल हो जाएंगे।”

Dr. Halen ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। “ज़रूर जाइए। लेकिन जल्दी वापस आ जाना, तुम्हारे पिता तुम्हें मंडप तक ले जाने के लिए इंतज़ार कर रहे हैं।”

मैं जल्दी से कमरे से बाहर निकली, मेरी हील्स की आवाज़ लकड़ी के फर्श पर गूँज रही थी। मेरे शरीर की हर नस खुशी से झूम रही थी। मैं यह देखने के लिए बेताब थी कि जब मैं उन्हें बताऊँगी तो Simon के चेहरे के भाव क्या होंगे। वह शायद मुझे गोद में उठाकर गोल-गोल घुमा देंगे।

मैं उनके दरवाज़े पर रुकी और गहरी साँस ली। मैंने दस्तक देने की जहमत नहीं उठाई, Simon और मुझे कभी इसकी ज़रूरत नहीं पड़ती थी। मैंने दरवाज़ा खोला और अंदर कदम रखा, मेरे चेहरे पर सबसे बड़ी मुस्कान थी।

और मैं जड़ हो गई।

दुनिया जैसे थम गई।

बिस्तर पर हलचल थी—दो उलझे हुए शरीर, Simon बिस्तर पर पसरी हुई आकृति के अंदर धंस रहे थे—और धीमी कराहों की आवाज़ सुनाई दे रही थी जो मेरी नहीं थी।

मेरा दिल धड़कना बंद हो गया। “Simon?”

उनका नाम फुसफुसाहट से भी कम आवाज़ में निकला, लेकिन इतना ही काफी था। दोनों आकृतियाँ तुरंत अलग हो गईं। Simon मुड़े, उनका शरीर अभी भी नग्न था, और मेरी चचेरी बहन, Laura, हाँफ उठी और चादर से खुद को ढकने लगी।

“Irene!” वह हकलाते हुए बोली, उसका चेहरा फीका पड़ गया था। “जैसा तुम सोच रही हो, वैसा कुछ नहीं है!”

साइमन बुदबुदाया और अपने बालों में हाथ फेरते हुए बोला, “तुम यहाँ क्या कर रही हो, Irene? तुम्हें दरवाजा खटखटाना चाहिए था!”

मैं उसे घूरती रह गई, उसकी बातें समझ ही नहीं पा रही थी। “तुम—तुम मुझसे पूछ रहे हो कि मैंने दरवाजा क्यों नहीं खटखटाया?”

लौरा ने चादर को अपनी छाती पर और कस लिया, उसके गाल लाल हो गए थे, लेकिन उसकी आँखें... उसकी आँखें निडर थीं, बल्कि उनमें एक गर्व सा था। “Irene, यह तो बस हो गया—”

“चुप रहो, लौरा,” मैंने कांपती हुई आवाज़ में कहा। “मुझसे बात मत करो—अभी नहीं।”

साइमन ने आह भरी और ऐसे आगे बढ़ा जैसे मैं ही गलत हूँ। “Irene, सुनो। मुझे खुशी है कि तुम्हें अब पता चल गया।”

“क्या?” मैंने रुंधे गले से कहा।

उसने ऐसे कंधे उचकाए जैसे कोई बड़ी बात न हो। “मुझे समझ नहीं आ रहा था कि शादी के बाद छुप-छुप कर कैसे मिलूँगा। अब यह चीज़ आसान हो गई है।”

मेरे चेहरे से गर्म आँसू तेजी से बहने लगे। मेरे अंदर का भेड़िया मन ही मन कराह उठा, वह भी मेरे दुख में शामिल था जैसा वह हमेशा होता है। उसने हमें धोखा दिया। हमारे साथी ने हमें धोखा दिया।

साइमन बोलता रहा, उसकी आवाज़ शांत थी, हद से ज्यादा शांत। “लौरा मेरे बच्चे की माँ बनने वाली है, Irene। हम आखिरकार तुम्हें यह बताने ही वाले थे।”

मेरी साँसें अटक गईं। “वह… गर्भवती है?”

लौरा ने नज़रें फेर लीं, उसका चेहरा शर्म से लाल हो गया। “यह योजनाबद्ध नहीं था,” उसने लगभग गर्व के साथ बुदबुदाया।

साइमन ने अपनी बाहें बाँध लीं, उसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि वह नग्न खड़ा था। “देखो, मैं तुम्हारे करीब सिर्फ इसलिए आया क्योंकि मेरे पिता ने ऐसा सुझाव दिया था। वह इस पैक के अगले अल्फा के रूप में मेरी स्थिति सुरक्षित करना चाहते थे। मैंने सहमति दी क्योंकि राजनीतिक रूप से यह सही था।”

मेरे घुटने कांपने लगे। मैंने खुद को संभालने के लिए मेज का किनारा पकड़ लिया। “तुम्हारे पिता… ने सुझाव दिया था?”

“हाँ,” उसने कहा। “उन्हें लगा कि इससे मुझे पैक का अगला अल्फा बनने का मौका मिलेगा। लेकिन अब जब तुम्हारे पिता गिरफ्तार हो चुके हैं, तो मुझे अब दिखावा करने का कोई मतलब नहीं दिखता।”

मैं सुन्न पड़ गई। कमरा घूमने लगा। “तुमने अभी क्या कहा?”

साइमन ने एक भौहें उठाई। “ओह। तुम्हें नहीं पता?”

मैंने कांपते हुए अपना सिर हिलाया। “तुम्हारा क्या मतलब है, गिरफ्तार?”

उसने ऐसे सांस छोड़ी जैसे यह सब बस एक परेशानी हो। “तुम्हारे पिता को आज सुबह अल्फा डेवोन ने पकड़ लिया। वे उन पर हाल ही में हुए सिल्वरक्रेस्ट नरसंहार का आरोप लगा रहे हैं। सच कहूँ, तो मुझे यह सब सजाया हुआ लगता है, लेकिन किसे परवाह है? डेवोन तो तुम्हारे भाई को मारने के बाद से ही तुम्हारे पिता के पीछे पड़ा था।”

डेवोन...

मेरी दुनिया पूरी तरह से बिखर गई।

मेरी छाती इतनी जोर से भिंची कि मैं मुश्किल से सांस ले पा रही थी। “डेवोन वार्नर…” मैंने फुसफुसाया।

यह नाम मेरी ज़ुबान पर ज़हर की तरह जल रहा था। मेरे अंदर का भेड़िया गुस्से में गुर्राने लगा, उसकी आवाज़ तेज़ और तीखी थी। अल्फा डेवोन। उसने बैरन को मारा। उसने हमारे परिवार को बर्बाद कर दिया।

साइमन पास आया, लेकिन मैं झटके से पीछे हट गई। “मुझसे छूने की हिम्मत भी मत करना!”

“Irene—”

“नहीं!” मैं चिल्लाई, मेरे चेहरे से आँसू बह रहे थे। “मेरा नाम मत लो। मुझसे बात मत करो।”

उसने झुंझलाकर भौंहें सिकोड़ीं। “तुम बहुत ड्रामा कर रही हो।”

“ड्रामा?” मैं कड़वाहट से हँसी, और मेरी हँसी गले में ही फंस गई। “तुमने मुझे धोखा दिया—मेरी चचेरी बहन के साथ—हमारी शादी के दिन! और तुम मुझे ऐसे बता रहे हो जैसे मेरे पिता की गिरफ्तारी कोई गपशप हो?”

लौरा सकपका गई, लेकिन साइमन की आँखें एक बार भी नहीं झपकीं।

“तुम समझ नहीं रही हो,” उसने सपाट लहजे में कहा। “तुम्हारे पिता ने खुद यह मुसीबत बुलाई है। वह बरसों से आग से खेल रहे थे। अल्फा डेवोन ने आखिरकार उन्हें जलाने का फैसला कर लिया।”

मैंने जोर से अपना सिर हिलाया और दरवाजे की ओर पीछे हटने लगी। “नहीं। नहीं, वह ऐसा नहीं कर सकते। मेरे पिता कभी किसी पैक का कत्लेआम नहीं करेंगे!”

साइमन ने आह भरी। “जो चाहो मानो। लेकिन मैं अब दिखावा नहीं कर सकता, Irene। जाकर किसी और के सामने रोओ।”

मेरे अंदर का भेड़िया गुर्राया और मेरी छाती पर दबाव बनाने लगा। हमें उसे फाड़ देना चाहिए।

मैंने जोर से लार निगली और उसके गुस्से को दबा दिया। “तुम पछताओगे,” मैंने अपनी कांपती आवाज़ में फुसफुसाया। “तुम दोनों पछताओगे।”

लौरा के होंठ भींच गए, लेकिन साइमन ने बस एक ठंडी मुस्कान दी। “शायद। लेकिन आज नहीं।”

मैं मुड़ी और भाग खड़ी हुई।

मैं तब तक नहीं रुकी जब तक बाहर के गलियारे में नहीं पहुँच गई, मेरे नंगे पैर ठंडे फर्श पर पड़ रहे थे। मैं हाँफ रही थी और मेरी आँखों में आँसू थे। नीचे आँगन से आती हँसी और संगीत मुझे एक क्रूर मजाक जैसा लग रहा था।

मेरी शादी का दिन। मेरा परिवार। मेरा साथी। मेरी पूरी दुनिया—कुछ ही पलों में खत्म हो गई।

और मेरे दिमाग की उस उथल-पुथल के बीच, एक नाम बार-बार गूंज रहा था, जो मेरी हड्डियों में आग की तरह धंस रहा था।

अल्फा डेवोन।