निर्दयी स्वामी

Cora POV

मेरे सामने धनुष-बाण का अभ्यास करने का एक कामचलाऊ मैदान है, जो ऊबड़-खाबड़ जमीन के एक छोटे से टुकड़े के सिवाय और कुछ नहीं है। यहाँ घास के लक्ष्य बने हुए हैं और कुछ पुराने खंभे गड़े हैं। फिर भी यह मेरी अपनी जगह है, जिसे मैंने अपनी जरूरत के हिसाब से बनाया है। मैं यहाँ ऐसे खड़ी हूँ जैसे यह कोई पवित्र स्थान हो। गर्मियों की आखिरी गर्माहट अभी भी मेरी त्वचा पर महसूस हो रही है, जो बहुत जल्द ही बीत जाएगी। मैं सोचती हूँ कि क्या जब ठंड वापस आएगी, तो मुझे यह एहसास याद रहेगा।

मेरे पिता, जो Vanguard Kingdom की दक्षिणी सेनाओं के लॉर्ड और जनरल हैं, उन्होंने मुझे एम्बरफॉल (Amberfall) की राजधानी से बहुत दूर इस छोटे से खेत पर भेज दिया था, ताकि मैं आलिया (Aliah) और उसके पति, बैस्टियन (Bastion) के साथ रह सकूँ।

बैस्टियन केवल एक किसान नहीं है; वह मेरा अंगरक्षक है। उसने मेरी रक्षा करने की कसम खाई है, हालांकि कभी-कभी मुझे शक होता है कि उसका काम मुझे सुरक्षित रखना है या मुझे दुनिया की नजरों से छिपाकर रखना है। मुझे एम्बरफॉल छोड़े दस सर्दियाँ बीत चुकी हैं। वह शहर अपनी ऊंची मीनारों और भीड़भाड़ वाली गलियों के लिए जाना जाता है, जहाँ मेरे परिवार के बाकी सदस्य आज भी रहते हैं। मैं अब बीस साल की हूँ, लेकिन मेरे पिता की नाराजगी समय के साथ कम नहीं हुई है। वे मेरी माँ की मौत के लिए मुझे जिम्मेदार मानते हैं, क्योंकि जिस दिन मैं पैदा हुई थी, उसी दिन उन्होंने इस दुनिया को अलविदा कह दिया था।

आलिया कहती है कि मैं बिल्कुल अपनी माँ जैसी दिखती हूँ। मेरे बाल, जो बर्फ की तरह सफेद हैं, लहरों में नीचे गिरते हैं और रोशनी को पकड़ते हैं। मेरी नीली आँखें ऐसी हैं जैसे तूफान आने से पहले का आसमान। एक पतला चेहरा, भरे हुए होंठ, और एक ऐसी सौम्यता जो मुझे कभी नहीं मिली, लेकिन कहा जाता है कि वह उन्हीं की थी। हर साल जैसे-जैसे मैं उनकी तरह बड़ी होती जा रही हूँ, मेरे पिता का गुस्सा और गहरा होता जा रहा है, मानो मेरा वजूद ही एक ऐसा घाव है जो कभी नहीं भर सकता।

अगाथा (Agatha), मेरी बड़ी बहन, के मन में भी वैसी ही कड़वाहट है। जब मैं पैदा हुई थी तब वह पाँच साल की थी। वह उस उम्र की थी कि उसे माँ के आलिंगन की गर्माहट याद रहे, और इतनी बड़ी भी थी कि माँ को मुझसे छीनने के लिए मुझे नापसंद कर सके। वह अपने दुख में खोई हुई है, और उसके पिता जैसा गुस्सा उसकी पहचान बन गया है। रेक्स (Wrex), मेरा सबसे बड़ा भाई, उस समय पंद्रह साल का था। वह इतना समझदार था कि जान सके कि मौत अपने शिकार को नहीं चुनती और दोष देना एक क्रूर विरासत है। उसने कभी मुझे जिम्मेदार नहीं माना। एक दिन, रेक्स दक्षिणी सेनाओं का लॉर्ड और जनरल बनेगा। शायद उस दिन, मुझे घर लौटने की इजाजत मिल जाए। या शायद कभी नहीं।

तब तक, मैं यहीं इस निर्वासन के बीच बनी अपनी छोटी सी दुनिया में रहूँगी।

"तुम काम में सुस्ती बरत रही हो, कोरा (Cora)," बैस्टियन की आवाज मेरी सोच को तोड़ती है, स्थिर और सख्त।

"मैं बस गर्मियों के आखिरी दिनों का आनंद ले रही हूँ," मैं एक बनावटी मुस्कान के साथ जवाब देती हूँ, जबकि मेरी छाती पर भारी बोझ का एहसास है।

बैस्टियन मुझे युद्ध कौशल सिखा रहा है। तलवार चलाने में मैं लड़खड़ा जाती हूँ, उसका वजन मुझे नीचे खींचता है, वह बहुत भारी और संभालने में मुश्किल है। मुझे धनुष और खंजर ज्यादा पसंद हैं; ऐसे हथियार जिन्हें ताकत से ज्यादा सटीकता की जरूरत होती है। हम दोनों मिलकर अपने भोजन का शिकार करते हैं, जबकि आलिया धैर्य के साथ सब्जियों की देखभाल करती है। रसद केवल सर्दियों के महीनों में आती है, जब जमीन सख्त हो जाती है और जानवर शीतनिद्रा में चले जाते हैं।

यह एक साधारण जीवन है, लेकिन हर परछाई में अनिश्चितता का साया है। मैं यहाँ कब तक रहूँगी? मेरे पिता का गुस्सा कब तक मुझे यहाँ ढूँढ निकालेगा? यह खेत एक सुरक्षित पनाहगाह जैसा लगता है, लेकिन मुझे पता है कि पनाहगाह भी कभी-कभी ढह जाते हैं।

मैं धनुष की प्रत्यंचा खींचती हूँ, तीर कसी हुई डोरी पर कांप रहा है। मेरा पूरा ध्यान घास के लक्ष्य पर है। जैसे ही मैं अपनी सांसें स्थिर करती हूँ, मुझे अपनी दाईं ओर कुछ हलचल महसूस होती है। एक घुड़सवार, अकेला, दूर खेत में तेजी से दौड़ रहा है। घोड़े के खुर जमीन पर जोर से पड़ रहे हैं और उसके पीछे धूल का एक गुबार उठ रहा है।

इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, बैस्टियन का हाथ मेरे हाथ पर आ जाता है और वह फुर्ती से मेरे हाथ से धनुष छीन लेता है। उसकी आवाज सख्त और आदेश देने वाली है, "जल्दी करो। जाकर कपड़े बदलो।"

उसका आदेश कोई बहस की गुंजाइश नहीं छोड़ता। राज्य की कुलीन महिलाओं से उम्मीद नहीं की जाती कि वे हथियार उठाएं, और छिपकर अभ्यास करना तो दूर की बात है। अगर धनुष के साथ पकड़ी जाती तो स्कैंडल हो जाता; और अगर अभ्यास करते हुए देखी जाती तो बात और बिगड़ जाती। मेरा दिल तेजी से धड़क रहा है, मैं अंदर भागती हूँ और उन चमड़े के कपड़ों को उतार देती हूँ जो मेरी त्वचा से चिपके हुए थे।

आलिया पहले से ही इंतजार कर रही है, उसके हाथ स्थिर हैं, लेकिन उसकी आँखें बेचैनी बयां कर रही हैं। वह मेरी तरफ एक सादा हरा गाउन बढ़ाती है। "तुम्हें क्या लगता है क्या हो रहा है?" मैं फुसफुसाती हूँ, कपड़े पहनने की जल्दी में।

"मैं कोई भविष्यवक्ता नहीं हूँ, बच्ची," वह झिड़कते हुए कहती है और मेरे कॉर्सेट की डोरियों को इतनी जोर से खींचती है कि मेरी सांसें अटक जाती हैं। उसकी आवाज सख्त है, लेकिन मैं उसके पीछे छिपी घबराहट को महसूस कर सकती हूँ।

अपने जूते बदलने का समय नहीं है। उन पर कीचड़ लगा है, जो घंटों के अभ्यास की गवाही दे रहा है, लेकिन मैं प्रार्थना करती हूँ कि घुड़सवार का ध्यान उस पर न जाए। मेरी हथेलियाँ पसीने से चिपचिपी हो रही हैं, और बाहर निकलते समय मैं उन्हें अपने गाउन के पल्लू से पोंछती हूँ।

"हिलना बंद करो, कोरा," आलिया डांटती है, उसकी आवाज धीमी और तीखी है, मानो घुड़सवार दूर से भी उसे सुन ले।

घोड़ा धीमा हो जाता है, ठंडी हवा में उसकी सांसें भाप बन रही हैं। घुड़सवार लगाम खींचकर रुकता है। वह फाटक पर उतरता है, उसके हर कदम में एक सैनिक की फुर्ती है।

बैस्टियन आगे बढ़कर मेरे और अजनबी के बीच खड़ा हो जाता है। उसका शरीर अकड़ा हुआ है और उसका हाथ तलवार की म्यान के करीब है। उसकी आँखें सिकोड़ी हुई हैं, जैसे वह स्थिति का आकलन कर रहा हो। वह किसी भी हाल में लड़ने को तैयार है। घुड़सवार की नजरें मुझ पर टिकी हैं, तीखी और परखने वाली, मानो वह मेरी कीमत तौल रहा हो। "लेडी कोरा?" वह पूछता है, उसकी आवाज में दरबारी औपचारिकता है, जो यहाँ, निर्वासन के किनारे पर भी कायम है।

मैं सिर हिलाती हूँ, मेरा गला सूखा हुआ है। वह तुरंत गहरा झुककर अभिवादन करता है, जो केवल कुलीन वर्ग के लिए होता है। "माई लेडी, आपके पिता की तरफ से एक पत्र।"

अपने लबादे के अंदर से वह एक बड़ा सा स्क्रॉल निकालता है, जिसकी मोहर डूबती रोशनी में थोड़ी चमक रही है। बैस्टियन उसे लेने के लिए आगे बढ़ता है, लेकिन संदेशवाहक अपना सिर हिलाकर उसे पीछे खींच लेता है। "यह केवल मेरी लेडी के हाथों के लिए है," वह कहता है, उसकी आवाज में कोई गुंजाइश नहीं है।

मेरे मन में बेचैनी की एक लहर दौड़ जाती है। मीलों दूर से आए मेरे पिता के शब्द, अब बस कुछ इंच दूर हैं, लेकिन उनका वजन किसी भी तलवार से ज्यादा भारी लग रहा है। मैं हिम्मत करके आगे बढ़ती हूँ, हर कदम नपा-तुला है, जब तक कि मैं उस घुड़सवार के सामने नहीं पहुँच जाती। वह स्क्रॉल मेरे हाथों में थमा देता है। उसकी उंगलियां यात्रा की वजह से सख्त हैं, जबकि मेरी उंगलियां शांत रहने की कोशिश के बावजूद कांप रही हैं। "शुक्रिया," मैं धीमी आवाज में कहती हूँ, स्क्रॉल को ऐसे पकड़ लेती हूँ मानो वह गायब हो जाएगा।

वह फिर से सिर झुकाता है, सम्मान के साथ, हालांकि उसकी आंखों में जिज्ञासा साफ दिख रही है। मैं महसूस कर सकती हूँ कि वह मुझे कैसे परख रहा है, उन कहानियों से तुलना कर रहा है जो उसने मेरे बारे में सुनी होंगी।

"मेरी कैसी बदतमीजी है," मैं जल्दी से कहती हूँ, एक कुलीन महिला की तरह शिष्टाचार दिखाने की कोशिश करती हूँ। "तुमने बहुत लंबी यात्रा की है। क्या तुम कुछ पीना चाहोगे? बैस्टियन, कृपया घोड़े का ध्यान रखें।"

मैं उसके पीछे खड़ी हूँ, अनिश्चितता का भार मुझे दबा रहा है। आखिर कौन इतनी तेजी से और इतनी दूर से इस भूले-बिसरे खेत पर आता है? और ऐसा क्या संदेश है जो एक पल भी इंतजार नहीं कर सकता?

ये शब्द रटे-रटाए से लगते हैं, किसी ऐसे जीवन से उधार लिए गए जिसे मैंने कभी जिया ही नहीं, लेकिन वे मेरी जुबान से बड़ी चतुराई से निकलते हैं।

संदेशवाहक का चेहरा नरम पड़ जाता है। "शुक्रिया, माई लेडी। यह आपकी बहुत उदारता है।"

वह आलिया के पीछे अंदर चला जाता है, और मैं आंगन में अकेली खड़ी रह जाती हूँ, स्क्रॉल को अपनी छाती से चिपकाए। बैस्टियन फाटक के पास ही रुका रहता है, उसकी नजरें संदेशवाहक की पीठ पर जमी हैं और उसका हाथ तलवार की मूठ पर टिका है। हवा में तनाव है, मानो इस पत्र की मोहर में कोई तूफान छिपा हो।

मैं स्क्रॉल को देखती हूँ, मेरी हथेलियाँ नम हो गई हैं। मेरे पिता के शब्द मेरा इंतजार कर रहे हैं, लेकिन अभी मैं उस मोहर को तोड़ने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही हूँ।

मैं घिसी-पिटी बेंच पर बैठ जाती हूँ, स्क्रॉल मेरे हाथों में भारी महसूस हो रहा है। मेरी नजरें उस मोम की मोहर पर टिक जाती हैं। परिवार का प्रतीक चिन्ह बिल्कुल साफ है, गहरे लाल मोम पर उभरा हुआ। इसकी रेखाएं इतनी सटीक हैं जैसे सदियों तक टिकने के लिए बनाई गई हों। इसके केंद्र में एक ढाल है, जिसके किनारे बिल्कुल साफ और उभरे हुए हैं। उसके पीछे, दो तलवारें एक-दूसरे को काटती हुई तिरछी स्थिति में हैं, जो एक सही समरूपता (symmetry) में उस ढाल को घेरे हुए हैं।

प्रतीक चिन्ह के चारों ओर एक दोहरा घेरा है, जिसकी अंदरूनी पट्टी पर वे शब्द खुदे हैं जिन्होंने बचपन से मुझे डराया है: नेवर यील्ड (Never Yield) यानी कभी न झुकना। मेरे परिवार का आदर्श वाक्य। मेरे परिवार का श्राप।

इसे देखकर ही मेरे अंदर सिहरन दौड़ जाती है। यह कोई मामूली संदेश नहीं है। यह औपचारिक पत्राचार है, जो अपने साथ भारी जिम्मेदारी और परिणाम लेकर आया है। मेरी उंगलियां थोड़ी कांप रही हैं, इससे पहले कि मैं मोम पर दबाव डालूँ। मोहर एक तीखी आवाज के साथ टूटती है, और मैं बड़े ध्यान से स्क्रॉल खोलती हूँ।

पन्ने पर मेरे पिता की लिखावट है, बोल्ड और सख्त। स्याही का हर निशान किसी आदेश जैसा लगता है, हर अक्षर उस आदमी के अधिकार से भारी है जिसने मुझे कभी माफ नहीं किया।

कोरा,

तुम्हें आदेश दिया जाता है कि तुम पंद्रह दिनों के भीतर दक्षिणी राजधानी लौट आओ। राजा ने स्वयं लॉर्ड गैरियन डार्कूमूर (Garrion Darkmoor), जो उत्तरी सेनाओं के जनरल हैं, के साथ तुम्हारे विवाह को मंजूरी दी है। तुम्हारा सारा सामान इस खेत से हटा दिया जाएगा और सीधे नॉर्डवार (Nordvaar) स्थित उनकी जागीर में भेज दिया जाएगा, जहाँ तुम शादी के बाद रहोगी।

शादी एक महीने के भीतर हमारे महल की दीवारों के अंदर, दरबार और पूरे राज्य के सामने संपन्न होगी। यह मामला बहस के योग्य नहीं है, और न ही तुम्हारी आवाज इसमें कोई बदलाव ला पाएगी। तुम बिना किसी झिझक या विरोध के, इस परिवार के प्रति अपने कर्तव्यों का पालन करोगी, जैसा कि तुमसे अपेक्षा की जाती है।

इसे कोई अनुरोध समझने की गलती मत करना। यह एक आदेश है।

लॉर्ड थारियन ब्लैकथॉर्न (Tharion Blackthorn), दक्षिणी सेनाओं के जनरल

आलिया मेरे बगल में बैठती है, वह शांत दिख रही है लेकिन उसकी गोद में रखे हाथ हल्के से कांप रहे हैं। संदेशवाहक फिर से अपने घोड़े पर सवार हो चुका है, चमड़े की चरमराहट सुनाई दे रही है और घोड़ों के खुरों की आवाज एक चेतावनी की तरह गूंज रही है।

मैं उसे स्क्रॉल दे देती हूँ, मेरी उंगलियां उसे छोड़ने में हिचकिचा रही हैं। वह उसे खोलती है, और जैसे ही उसकी आँखें शब्दों पर पड़ती हैं, वह एक ऐसी तीखी सांस लेती है जिसने मुझे पत्र से भी ज्यादा डरा दिया है।

"तुम लॉर्ड गैरियन के बारे में क्या जानती हो?" मैं फुसफुसाती हूँ, हालांकि यह सवाल पूछना भी खतरनाक लग रहा है।

उसकी आवाज बहुत धीमी हो जाती है, मानो दीवारें भी हमारी बातें सुन रही हों। "वह बेरहम है। बिना किसी दया के मार डालता है। जब राजा को किसी को रास्ते से हटाना होता है, तो गैरियन को ही बुलाया जाता है। कहते हैं कि सोलह साल की उम्र में लड़ाई के दौरान उसका आधा चेहरा खराब हो गया था। घाव इतने गहरे हैं कि वह अब एक नकाब पहनता है, जिससे वह ज्यादातर चेहरा ढके रखता है।"

उसके शब्द मुझे धुएं की तरह घेर लेते हैं, मुझे घबराहट हो रही है। मेरे पेट में मरोड़ उठ रही है।

"क्या वह बूढ़ा है?" मैं पूछती हूँ, हालांकि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। उम्र मुझे उसके बिस्तर पर जाने या उसके वारिस पैदा करने की जिम्मेदारी से नहीं बचा सकती।

आलिया अनिश्चितता में सिर हिलाती है। "शायद बीस साल के आखिरी पड़ाव में... लेकिन मैं पक्के तौर पर नहीं कह सकती, कोरा।" वह मेरे कंधे को दबाती है, उसका स्पर्श मुझे सांत्वना देने के लिए है, लेकिन वह मुझे गिरने से रोकने की कोशिश जैसा लग रहा है। उसकी आँखें सहानुभूति से भरी हैं, लेकिन सहानुभूति किस्मत नहीं बदल सकती।

मैं बेंच पर पड़ी टूटी हुई मोहर को घूरती हूँ। परिवार का निशान मुझे किसी ब्रांड की तरह घूर रहा है। मेरे पिता का आदेश अटल है।

मेरे जैसी लड़कियां प्यार के लिए शादी नहीं करतीं। हम केवल सौदेबाजी की मोहरे, रिश्वत और राजनीतिक फायदे का जरिया हैं। और अब, मैं एक ऐसे आदमी से बंधने जा रही हूँ जिसके नाम से लोग डरते हैं; एक ऐसा आदमी जिसका नकाब न केवल घावों को छिपाता है, बल्कि हिंसा का वादा भी करता है।

हवा और ठंडी हो गई है, भले ही सूरज अभी पूरी तरह नहीं डूबा है।