The Biology of Distraction
दिल्ली में आज कोहरा सामान्य से कहीं ज्यादा घना था। सफ़ेद रंग की एक दम घोंटू चादर क्लासरूम की धुंधली खिड़कियों पर लिपटी हुई थी। दोपहर के दो बज रहे थे, लेकिन रोशनी अभी से कम होने लगी थी, जिससे खाली डेस्क की कतारों पर लंबी और उदास परछाइयां बन रही थीं।
काई ने अपनी ब्लेज़र की चेन ऊपर तक बंद कर ली। वह सिर्फ उस नम ठंड की वजह से नहीं कांप रहा था जो उसकी हड्डियों तक उतर गई थी, बल्कि उन बातों की वजह से भी था जो उसके दोस्त राहुल ने गलियारे में फुसफुसाकर कही थीं।
"वह तुम्हें मिलना चाहती हैं। अभी।"
राहुल बहुत डरा हुआ लग रहा था, उसकी आँखें फटी की फटी थीं। "Ms. Anastasia। उनके प्राइवेट केबिन में। उनके पास तुम्हारी Biology की मिड-टर्म्स हैं, काई। तुम गए काम से।"
काई फैकल्टी विंग के भारी ओक के दरवाजे के बाहर खड़ा था। उसकी सांसें हलक में अटकी हुई थीं, और सर्द गलियारे में उसके मुंह से निकलने वाली भाप साफ दिख रही थी। यहाँ की हवा कुछ अलग थी—स्टूडेंट डॉर्म की नम ऊन और धूल जैसी नहीं, बल्कि फ्लोर पॉलिश और खामोशी जैसी।
उसने खटखटाने के लिए हाथ उठाया, उसकी उंगलियां हल्की कांप रही थीं। वह सिर्फ नंबर कम आने से नहीं डर रहा था। वह उनसे डर रहा था।
"अंदर आ जाओ," अंदर से एक आवाज आई। यह आवाज शांत और सटीक थी, जिसमें एक ऐसा लहज़ा था कि हर शब्द एक हुक्म की तरह लग रहा था।
काई ने दरवाजा धकेला और अंदर कदम रखा।
पहली चीज जिसने उसका ध्यान खींचा, वह थी गर्माहट। कोने में एक रूम हीटर चल रहा था, जिसकी नारंगी कुंडलियाँ चमक रही थीं और छोटे से केबिन की हवा को भारी और गर्म बना रही थीं। दूसरी चीज थी वहां की खुशबू—वैनिला, चंदन और कुछ तीखा सा, जैसे ओजोन।
Ms. Anastasia Volkov अपने महोगनी डेस्क के पीछे बैठी थीं, टेबल लैंप की सुनहरी रोशनी उन पर पड़ रही थी।
वह एक ऐसा नज़ारा थीं जो इस उदास सर्दियों के मौसम में बिल्कुल बेमेल लग रहा था। जहां बाकी सब लोग बेढंगे स्वेटर और शॉल में लिपटे थे, वह बेहद शानदार लग रही थीं। उन्होंने बेज रंग का एक फिटेड टॉप पहना था जो उनकी त्वचा से चिपका हुआ था, और कॉर्सेट-स्टाइल की बनावट उनकी कमर के कर्व और छाती के उभार को और भी उभारे हुए थी। उनके बर्फीले सुनहरे बाल एक सख्त, ऊंची पोनीटेल में बंधे थे जो रेशम की तरह उनकी पीठ पर गिर रहे थे।
उन्होंने फौरन ऊपर नहीं देखा। वह कागजों के ढेर पर लाल पेन चला रही थीं, जिसकी खुरचने की आवाज़ सन्नाटे में गूंज रही थी।
"दरवाजा बंद करो, काई," उन्होंने कागज से नज़रें हटाए बिना कहा।
उसने कुंडी ढूंढी और उसे बंद किया। "गुड आफ्टरनून, मैम।"
Anastasia ने लिखना बंद कर दिया। उन्होंने धीरे से अपना सिर उठाया। उनकी गहरी, नीली आँखों ने उसे सीधे देखा। उनमें कोई नरमी नहीं थी, बस एक ठंडी और शिकारी जैसी परख थी। उन्होंने डेस्क से एक पन्ना उठाया—उसका पेपर—और उसे ऊपर किया।
लाल स्याही पन्ने पर ऐसे फैली थी जैसे कोई ज़ख्म हो। 38/100।
"यहाँ आओ," उन्होंने धीरे से हुक्म दिया।
काई के पैर भारी लग रहे थे जैसे ही वह डेस्क की तरफ बढ़ा और किनारे पर रुक गया। कमरे की गर्मी से वह अपनी विंटर यूनिफॉर्म में पसीने-पसीने हो रहा था।
"मैम... मैं समझा सकता हूँ," काई हकलाया। उसकी नज़रें अनजाने में उनके बेज ड्रेस के गले पर गईं, फिर घबराकर उसने फौरन नज़रें हटा लीं। "फिजिक्स की कोचिंग... उसमें इतना समय चला जाता है कि मैं रिवाइज नहीं कर पाया-"
"बहाने," उन्होंने बात काट दी। उन्होंने पेपर डेस्क पर पटक दिया। "रूस में हम बहाने नहीं बनाते, काई। हम परिणाम देते हैं। क्या तुम जानते हो यह स्कोर मुझे क्या बताता है?"
वह खड़ी हो गईं।
उनकी चाल बेहद नपी-तुली और आकर्षक थी। वह डेस्क के चारों ओर घूमीं, उनके हील्स फर्श पर टिक-टिक कर रहे थे। वह लंबी, प्रभावशाली और पास से बेहद खूबसूरत लग रही थीं। उन्होंने डेस्क के किनारे पर झुककर हाथ बांधे और उसे ऊपर से देखा।
"यह मुझे बताता है कि तुम्हारा ध्यान भटका हुआ है," उन्होंने धीमी आवाज में कहा। "यह बताता है कि जब मैं मानव शरीर रचना की जटिलताएं पढ़ा रही होती हूँ, तो तुम्हारा दिमाग... कहीं और होता है।"
उन्होंने अपना हाथ बढ़ाया और उनकी उंगलियों ने काई के ब्लेज़र के कॉलर को छुआ। वह अहसास बिजली जैसा था। काई की सांसें थम गईं।
"इस रफ्तार से तुम नेशनल एग्जाम में फेल हो जाओगे," उन्होंने कहा, उनका लहज़ा मज़ाक से बदलकर ठंडी गंभीरता में आ गया। "और इसका असर मुझ पर भी पड़ता है। मैं असफलता बर्दाश्त नहीं करती, काई। खासकर उस छात्र से जिसमें इतना ज्यादा... पोटेंशियल एनर्जी है।"
वह मुड़ीं, खिड़की की तरफ चली गईं, और बाहर स्कूल के मैदान को निगलते सफेद कोहरे को देखने लगीं।
"मैंने प्रिंसिपल से बात की है," उन्होंने अपनी पीठ उसकी तरफ रखते हुए कहा। "तुम्हारे माता-पिता इस संस्थान को बहुत फीस देते हैं। वे उत्कृष्टता की उम्मीद करते हैं। चूंकि तुम क्लासरूम की भीड़ में ध्यान नहीं लगा सकते, तो हम माहौल बदल देंगे।"
काई ने पलकें झपकाईं। "मैम?"
वह उसकी तरफ मुड़ीं, उनके होंठों पर एक छोटी, खतरनाक मुस्कान थी।
"तुम्हें रिमेडियल ट्यूशन की जरूरत है। सघन। निजी।" उन्होंने अपनी कलाई घड़ी देखी—एक स्लीक, चांदी की घड़ी जिसने रोशनी पकड़ी। "तुम आज शाम मेरे निवास पर आओगे। ठीक 7:00 बजे। अपनी किताबें लाना। बहानों को दरवाजे पर ही छोड़ आना।"
काई का दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। उनका निवास? कोई भी छात्र टीचर के निजी क्वार्टर में नहीं जाता था। यह अनसुना था।
"मेरे... मेरे घर?" उसने हक्का-बक्का होकर दोहराया।
"मेरे घर," उन्होंने सुधार किया, और एक कदम आगे बढ़ीं जब तक कि उनकी इत्र की खुशबू उसके दिमाग पर छा नहीं गई, जो नशीली और मीठी थी। "फैकल्टी लेन पर बंगला नंबर 4। और काई?"
वह झुकीं, उनकी नीली आँखें सिकोड़ गईं।
"देर मत करना। जो छात्र मेरा समय बर्बाद करते हैं, उनके साथ मैं बहुत... सख्त हो सकती हूँ।"
दिल्ली की शाम की हवा कड़वी हो गई थी, ऐसी ठंड जो कपड़ों के आर-पार जाकर हड्डियों तक समा गई थी। 7:00 बजे तक, फैकल्टी लेन घने, डरावने कोहरे में डूबी हुई थी। स्ट्रीटलाइट्स सिर्फ धुंध में तैरते हुए नारंगी छल्ले दिख रहे थे, जो कोहरे के सिवा कुछ और नहीं दिखा रहे थे।
काई अपनी साइकिल को शांत गली में ले जा रहा था, उसके मुंह से भाप के बादल निकल रहे थे। उसके हाथ, जो जमने वाले हैंडल को पकड़े हुए थे, सुन्न हो चुके थे, लेकिन उसका सीना किसी भट्टी की तरह दहक रहा था। बंगला नंबर 4 की तरफ उठाया गया हर कदम किसी खाई में गिरने जैसा लग रहा था।
फैकल्टी हाउसिंग वर्जित इलाका था। यहाँ शिक्षक अपनी पढ़ाने की भूमिका छोड़कर निजी जीवन जीते थे—ऐसा जीवन जिसे देखने का हक कभी छात्रों को नहीं था।
बंगला नंबर 4 गली के अंत में था, बाकी घरों से ज्यादा डरावना और भारी। बरामदे में एक लाइट जल रही थी, जो दीवारों पर चढ़ी बेलों पर लंबी परछाइयां बना रही थी।
काई ने अपनी साइकिल जंग लगे लोहे के गेट के पास खड़ी की। उसने घड़ी देखी। 6:59 PM।
उसने अंधेरी खिड़की में अपनी परछाईं देखकर बाल ठीक किए। उसने अपनी यूनिफॉर्म बदलकर जींस और हुडी पहनी थी, ताकि कैजुअल दिख सके, लेकिन उसे ऐसा महसूस बिल्कुल नहीं हो रहा था। उसने अपनी बायोलॉजी की किताब को इतनी जोर से पकड़ा कि उसकी उंगलियां सफेद पड़ गईं।
बस एक ट्यूशन है, उसने खुद से कहा। खराब नंबरों की एक सजा है बस।
लेकिन उसका शरीर जानता था कि बात कुछ और है। उसे याद था कि केबिन में उन्होंने उसे किस तरह देखा था।
वह छोटे रास्ते पर चला और डोरबेल बजाई। वह घर के अंदर गहराई तक गूंजी, एक भारी और मधुर आवाज जो बहुत देर तक सुनाई दी।
उसके बाद सन्नाटा छा गया।
काई ने अपना वजन बदला, ठंड उसके जूतों के जरिए अंदर घुस रही थी। दस सेकंड। बीस। क्या वह भूल गईं? क्या यह एक और इम्तिहान था?
तभी, ताला खुलने की आवाज़ आई।
भारी लकड़ी का दरवाज़ा धीरे से खुला, पूरा नहीं, बस थोड़ा सा। लैवेंडर, रूम हीटर की गर्माहट और वेनिला परफ्यूम की जानी-पहचानी खुशबू का एक झोंका उस पर आ लगा, जिससे उसका जमा हुआ चेहरा पल भर में पिघल गया।
"तुम समय के पाबंद हो," एक आवाज़ गूँजी। "मुझे यह पसंद है।"
दरवाज़ा पूरा खुल गया और काई की सांसें थम गईं।
Ms. Anastasia गलियारे की सुनहरी रोशनी में खड़ी थीं। क्लासरूम वाली सख्त, बटन-अप टीचर अब वहां नहीं थीं। उनकी जगह एक ऐसी महिला थी जो कोमल रोशनी और खतरनाक कर्व्स से बनी लगती थी।
उन्होंने रेशम की एक ऐसी ड्रेस पहनी थी जिसे मुश्किल से ही ड्रेस कहा जा सकता था। वह गहरे, चमकदार लाल रंग की थी, बिल्कुल ताज़े खून के रंग जैसी। कपड़ा बहुत पतला था, जो उनकी त्वचा पर तरल की तरह लिपटा था और उनके कूल्हों तथा जांघों पर बेहद साफ झलक रहा था।
लेकिन, वह नेकलाइन थी जिसने उसे जैसे सुन्न ही कर दिया।
वह एक गहरा काउल नेक था, जो इतना नीचे तक लटक रहा था कि उनकी छाती की मखमली त्वचा साफ नज़र आ रही थी। उनके भारी स्तन ऊपर की ओर दबे हुए थे, जैसे वे हर सांस के साथ रेशम की कैद से आज़ाद होने की कोशिश कर रहे हों। वहां कोई सपोर्ट या ब्रा की पट्टियां नहीं दिख रही थीं—बस रेशमी कपड़े के पीछे उनका उभार साफ़ दिखाई दे रहा था।
"क्या हुआ?" उन्होंने अपनी सधी हुई भौंहें उचकाते हुए पूछा। वे दरवाज़े के फ्रेम से टिक कर खड़ी थीं और उन्होंने अपनी छाती के नीचे बाहें बाँध रखी थीं, जिससे उनका क्लीवेज और भी साफ़ उभर रहा था, लाल रेशम पर उनकी गोरी त्वचा साफ़ दिख रही थी। "क्या तुम पूरी रात बाहर उस जमने वाली कोहरे में खड़े रहोगे, काई? या अंदर आकर कुछ सीखोगे?"
काई का गला सूख रहा था। वह उनकी आँखों में नहीं देख पा रहा था। अगर वह ऊपर देखता, तो डर जाता। और अगर वह नीचे देखता... तो पकड़ा जाता।
"मैं... माफ़ करना, मैम," उसने हकलाते हुए कहा और अंदर कदम रखा।
"Anastasia," उन्होंने धीरे से सुधारते हुए कहा और उसके पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया, बाहर की ठंडी दुनिया को बाहर ही छोड़ दिया। "इस घर में, स्कूल के घंटों के बाद... तुम मुझे Anastasia कह सकते हो।"
ताला लगने की आवाज़ किसी पिंजरे के बंद होने जैसी सुनाई दी।
वे मुड़ीं और गलियारे में चलने लगीं। उनके कूल्हे एक सम्मोहक, धीमी लय में हिल रहे थे, जिसे उस ढीले रेशम ने छिपाने के बजाय और उभार दिया था।
"अपने जूते उतार दो," उन्होंने कंधे के ऊपर से कहा। "और अपना कोट भी। यहाँ अंदर गर्मी है।"
काई ने अपने स्नीकर्स उतारे और हुडी उतार दी, अब वह सिर्फ़ एक टी-शर्ट में था। घर में घुटन भरी गर्मी थी। लिविंग रूम में अंधेरा था, बस कुछ लैंप और इलेक्ट्रिक फायरप्लेस की हल्की रोशनी थी। फर्नीचर आलीशान और महंगे चमड़े का था—बिल्कुल आधुनिक, जैसा कि यहाँ आमतौर पर नहीं होता।
Anastasia पहले से ही मखमल के सोफे पर बैठी थीं। उन्होंने अपनी टांगें क्रॉस कीं, तो रेशमी ड्रेस उनकी जांघ तक ऊपर चढ़ गई, जिससे उनकी चिकनी और टोंड टांग का एक लंबा हिस्सा नज़र आने लगा। उन्होंने अपने पास वाली खाली जगह पर हाथ मारा। टेबल के दूसरी ओर नहीं। ठीक अपने बगल में।
"बैठो," उन्होंने आदेश दिया, उनकी आवाज़ धीमी और भारी थी। "अपनी किताब हार्मोनल कंट्रोल वाले चैप्टर पर खोलो। देखते हैं कि क्या हम तुम्हारी... बुद्धिमत्ता को उत्तेजित कर सकते हैं।"
मखमली सोफा बहुत नरम था, जो काई को अपने में समा लेने लगा, लेकिन उसके आस-पास की हवा बहुत भारी थी, जो ज़रा सी हलचल से टूटने वाली थी।
Anastasia बहुत ज़्यादा करीब बैठी थीं।
वे एक टीचर की तरह नहीं बैठी थीं। वे एक शिकारी की तरह बैठी थीं जो आराम कर रहा हो। उन्होंने एक पैर अपने नीचे मोड़ रखा था और उनका घुटना काई की जांघ से छू रहा था। उनकी नंगी त्वचा की गर्माहट काई की जींस के पार भी महसूस हो रही थी।
"पेज 142 खोलो," उन्होंने आदेश दिया, उनकी आवाज़ शांत कमरे में गूंजी। "एंडोक्राइन सिस्टम।"
काई ने किताब के साथ झेंपते हुए पन्ने पलटे। उसने पेज ढूंढ लिया और उसे सीधा किया। मानव मस्तिष्क और उसकी ग्रंथियों का एक डायग्राम उसे घूर रहा था—क्लीनिकल, सूखा, सुरक्षित।
"अब," Anastasia ने अपनी स्थिति बदलते हुए कहा। सोफे का चमड़ा चरमराया। "मुझे पिट्यूटरी ग्रंथि के बारे में बताओ। उसे क्या उत्तेजित करता है?"
काई ने अपना गला साफ किया, कागज़ की ओर गौर से देखते हुए बोला। "यह... यह मास्टर ग्रंथि है। यह ऐसे हार्मोन स्रावित करती है जो दूसरी ग्रंथियों को उत्तेजित करते हैं।"
"मुझे दिखाओ," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा। "मुझे दिखाओ कि संकेत कहाँ से शुरू होता है।"
वे और करीब झुक गईं।
यह बहुत धीमी और जानबूझकर की गई हरकत थी। उन्होंने डायग्राम पर उंगली से इशारा करने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन जैसे ही वे आगे झुकीं, उनकी ड्रेस का रेशमी कपड़ा गुरुत्वाकर्षण के साथ नीचे झुक गया।
उनकी नेकलाइन और नीचे खिसक गई।
काई की सांसें कहीं गले में ही फंस गईं। उसने अपनी नज़रें किताब पर रखने की पूरी कोशिश की, वाकई कोशिश की, लेकिन इंसानी फितरत बहुत बड़ी चीज़ है। उसकी नज़रें एक पल के लिए ऊपर उठीं, और फिर वह फंस गया।
इस कोण से, उसे सब कुछ दिख रहा था।
ड्रेस के खुले गले से स्तनों के बीच की गहरी घाटी साफ़ दिख रही थी। वे भारी और भरे हुए थे, एक-दूसरे से दबे हुए, कमरे की गर्मी से हल्की गुलाबी रंगत लिए हुए। उसे काली ब्रा की बारीक लेस नज़र आ रही थी जो उन्हें थामे रखने के लिए संघर्ष कर रही थी, और उसका गहरा रंग उनकी गोरी त्वचा व लाल रेशम के बीच एक गहरा, कामुक विरोधाभास पैदा कर रहा था।
उसे उनके हर सांस के साथ छाती का ऊपर-नीचे होना दिख रहा था। वह उनके गले के पास से आती वेनिला की गर्म खुशबू को महसूस कर सकता था।
वक़्त जैसे थम गया था। मेज़ पर रखा डायग्राम धुंधला पड़ गया था। बस एक ही चीज़ साफ़ थी—उसकी टीचर के शरीर का वह खतरनाक, वर्जित नज़ारा, जो उसके चेहरे से कुछ ही इंच दूर था।
वह जानता था कि उसे नज़रें हटा लेनी चाहिए। उसे पता था कि यह गलत है। लेकिन वह नहीं कर सका। वह उनकी मौजूदगी की भारी सच्चाई के सामने बेबस था।
"काई?"
उनकी आवाज़ इस धुंध को चीरती हुई आई। वे गुस्से में नहीं थीं। वे मज़ा ले रही थीं।
वे पीछे नहीं हटी थीं। वे अभी भी उस पर झुकी हुई थीं, अभी भी खुद को दिखा रही थीं, लेकिन उनका सिर मुड़ गया था। वे सीधे उसे देख रही थीं, यह देख रही थीं कि उसकी आँखें उनके क्लीवेज के कर्व्स को कैसे ढूँढ रही हैं।
उन्हें पता था।
काई का खून पहले ठंडा पड़ा, फिर खौलने लगा। उसने झटके से अपना सिर किताब की ओर घुमाया, उसका चेहरा जल रहा था। "मैं... उह... हाइपोथैलेमस... वह..."
"रुको," उन्होंने धीरे से कहा।
उन्होंने अपनी ड्रेस ठीक नहीं की। उन्होंने पीछे हटने की भी कोशिश नहीं की। इसके बजाय, वे और करीब झुक गईं, यहाँ तक कि उनका कंधा काई की छाती से छू गया। उनके परफ्यूम की खुशबू अब बेहद तेज़ थी।
"तुम हाइपोथैलेमस को नहीं देख रहे हो, काई," उन्होंने फुसफुसाया, उनकी आवाज़ किसी म्यान में लिपटी तलवार की तरह धारदार थी। "तुम्हारी पुतलियाँ फैल रही हैं। तुम्हारी सांसें तेज़ हो गई हैं। तुम्हारी त्वचा का रंग बदल रहा है।"
उन्होंने किताब पर उंगली रखी, लेकिन उनकी आँखें काई की आँखों में ही जमी थीं।
"बायोलॉजी जीवन और प्रतिक्रियाओं का अध्ययन है," उन्होंने धीरे से कहा। "मुझे बताओ... इस वक़्त तुम में यह प्रतिक्रिया किस उत्तेजना के कारण हो रही है?"
उन्होंने इंतज़ार किया, उसकी नज़रों को अपने में कैद कर रखा था, ड्रेस अभी भी खुली थी, उसे झूठ बोलने की चुनौती देते हुए। कमरे में छाई खामोशी बहुत भारी थी, एक ऐसी तनावपूर्ण ऊर्जा से भरी हुई जिसे महसूस किया जा सकता था।
"क्या वह डायग्राम है?" उन्होंने पूछा, उनकी नीली आँखों में एक क्रूर, मज़ाकिया चमक थी। "या कुछ और?"
