बस मुझे चुनो

सस्ती टकीला और बिखरी हुई बीयर की गंध किसी भारी बोझ की तरह मेरे सीने पर दबाव डाल रही थी, जिससे मुझे सांस लेना भी मुश्किल हो रहा था। मुझे इस पार्टी में नहीं आना चाहिए था। मुझे घर पर, रजाई में दुबक कर, पैकेट से सीरियल खाते हुए कोई ऐसा फालतू रियलिटी शो देखना चाहिए था, जिससे मेरी अपनी जिंदगी थोड़ी बेहतर महसूस हो।

इसके बजाय, मैं एक फ्रैट हाउस के बेसमेंट के कोने में खड़ी थी, और एक हल्के गुनगुने कप को ऐसे थामे हुए थी जैसे वो मेरी जान बचाने वाली नाव हो।

"तुम फिर वही कर रही हो," Ava ने मेरे कंधे पर झुककर फुसफुसाते हुए कहा। मेरी सबसे अच्छी दोस्त मुझे यहाँ लाने के लिए किसी फरिश्ते से कम नहीं थी, लेकिन अगर उसे लगता था कि इससे मुझे मदद मिल रही है, तो वह झूठ बोल रही थी। "तुम उसे ढूंढ रही हो, Soph। बंद करो। वह तुम्हारे आज लगाए गए मस्कारे के लायक भी नहीं है।"

"मैं उसे नहीं ढूंढ रही हूँ," मैंने झूठ बोला। मेरे शब्द राख जैसे कड़वे लग रहे थे।

मैं उसे ही ढूंढ रही थी। जब से हम अंदर आए थे, मैं Mark को ही ढूंढ रही थी। तीन सालों तक, Mark सूरज था और मैं उसकी कक्षा में घूमता एक ग्रह। हम वो "हाई स्कूल स्वीटहार्ट्स" थे। वो जोड़ी जिसके बारे में कहा जाता था कि वे हमेशा साथ रहेंगे। फिर हम U of M में आए, और अचानक Mark ने तय कर लिया कि उसे ऐसी गर्लफ्रेंड नहीं चाहिए जिसे उसके बचपन के डर पता हों और जो उसकी माँ की बनाई लसानिया पसंद करती हो। उसे "ग्रोथ" चाहिए थी। उसे "एक्सप्लोरेशन" चाहिए था।

सीधा मतलब: वह ऐसी किसी भी लड़की के साथ सोना चाहता था जो उसे घर की याद न दिलाए।

"ओह, शिट," Ava ने बुदबुदाया और मेरे हाथ पर अपनी पकड़ और कस ली।

मेरी नज़रें उसकी दिशा में घूमीं, और मेरा दिल सिर्फ टूटा नहीं—बल्कि बिखर गया। वह वहीं था। Mark। वह बीयर पोंग टेबल के सहारे खड़ा था, उसका हाथ लापरवाही से एक लड़की के कंधे पर था जिसके सुनहरे बाल थे और स्कर्ट इतनी छोटी थी कि मानो एक बेल्ट हो। वह हँस रहा था। वही ज़ोरदार, गूँजती हुई हँसी जो कभी सिर्फ मेरे मज़ाकों के लिए रिज़र्व हुआ करती थी।

वह ऐसा बिल्कुल नहीं लग रहा था जिसने चार दिन पहले तीन साल पुराना रिश्ता खत्म किया हो। वह ऐसा लग रहा था जैसे उसने लॉटरी जीत ली हो।

"मुझे जाना होगा," मैंने गला रुंधते हुए कहा, मेरे कप में रखी टकीला अचानक ज़हर जैसी महसूस होने लगी। "मैं यहाँ नहीं रह सकती, Ave। मुझे उल्टी आ जाएगी।"

"Soph, रुको—"

मैं नहीं रुकी। मैंने पसीने से लथपथ और नाचती भीड़ को धक्का दिया और सीढ़ियों की तरफ बढ़ने लगी। मुझे हवा चाहिए थी। मुझे उससे दूर जाना था जो आगे बढ़ चुका था, जबकि मैं अभी भी ठीक से सांस लेना सीखने की कोशिश कर रही थी।

मैं पीछे के दरवाजे से बाहर ठंडी रात में निकली और पोर्च की रेलिंग की ओर लड़खड़ाते हुए बढ़ी। मेरे फेफड़े जल रहे थे। यह कितना दयनीय था। मैं बीस साल की थी और एक ऐसे लड़के के लिए पागल हो रही थी जिसने शायद नकली स्तनों वाली लड़की को देखते ही मेरा नाम तक भुला दिया होगा।

"थर्सडे की रात के लिए ये कुछ ज़्यादा ही इमोशन्स नहीं हैं।"

आवाज़ गहरी थी—एक धीमी, सुरीली गूंज जो मेरे जूतों की तली से होते हुए मेरे अंदर तक महसूस हुई।

मैं पीछे नहीं घूमी। मैं घूम ही नहीं सकती थी। मेरी आँखों में उन आंसुओं की जलन थी जो आपको किसी दलदल के राक्षस जैसा दिखाते हैं, और मुझे अपने इस ब्रेकडाउन के लिए कोई गवाह नहीं चाहिए था। "चले जाओ यहाँ से।"

"मुमकिन ही नहीं है," आवाज़ ने कहा, जो अब और करीब थी। मैंने लकड़ी पर जूतों की रगड़ सुनी, और फिर एक शरीर मेरे पास रेलिंग से सटकर खड़ा हो गया।

मैंने अपने बालों की ओट से झाँका। मेरे दिल ने एक धड़कन छोड़ दी, और इस बार, इसकी वजह Mark नहीं था।

Eli Underwood।

मैं जानती थी कि वह कौन है। हर कोई Eli को जानता था। वह उस तरह का लड़का था जो कमरे में सिर्फ प्रवेश नहीं करता था, बल्कि उस पर कब्ज़ा कर लेता था। काले बाल, तूफानी समुद्र जैसी आँखें, और एक ऐसा मुँह जो दो ही चीजों के लिए बना था: झूठ बोलने और लड़कियों को चिल्लाने पर मजबूर करने के लिए। वह कैंपस में वन-नाइट स्टैंड्स का देवता था, उन सभी लड़कियों के लिए "अंदर आना मना है" का चलता-फिरता बोर्ड था जो अपनी मानसिक शांति को बचाना चाहती थीं।

"तुम Sophie हो, है ना? Sophie Reed?" उसने मेरी तरफ नहीं देखा। वह अंधेरे आँगन को घूर रहा था, उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी।

"तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?" मैंने अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपनी आँखें ज़ोर से पोंछीं।

"मैं ध्यान रखता हूँ," उसने कंधे उचकाए। आखिरकार, उसने अपना सिर घुमाया, और उसकी नज़रों की तीव्रता ने मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे मैं किसी आग के बहुत करीब खड़ी हूँ। "और अभी, मैं इस बात पर ध्यान दे रहा हूँ कि तुम ऐसा लग रही हो जैसे अपनी ही खाल से बाहर निकलने वाली हो। क्या बात है, Reed? किसी ने तुम्हें गुस्सा दिलाया है क्या?"

"मेरी जिंदगी एक मज़ाक बन गई है," मैंने चिढ़कर कहा, और आख़िरकार मेरी कड़वाहट बाहर आ ही गई। "मेरा बॉयफ्रेंड—मेरा एक्स-बॉयफ्रेंड—अंदर ऐसे बर्ताव कर रहा है जैसे मैं कभी थी ही नहीं। हम तीन साल तक साथ थे, Eli। तीन साल। और उसने छियानवे घंटों में मुझे रिप्लेस कर दिया।"

Eli ने धीमी सी आह भरी। "लगता है वो एक नंबर का फकिंग बेवकूफ है।"

"वो बेवकूफ नहीं है। वो बस... वो Mark है। हर कोई Mark से प्यार करता है।"

"मैं नहीं करता," Eli ने सीधे कहा। वह और करीब आया, मेरे पर्सनल स्पेस में घुस गया जहाँ से मुझे उसकी महक आ रही थी—सैंडलवुड, महंगी व्हिस्की और शुद्ध, मिलावट-रहित मुसीबत जैसी महक। "सच कहूँ तो, मुझे लगता है वो एक बड़ा सा टूल (बेकार इंसान) है। और ये सच कि तुम उसके जैसे टूल के लिए रो रही हो? ये असली त्रासदी है।"

"तुम इस बारे में कुछ नहीं जानते," मैंने फुसफुसाया, हालाँकि मैं पीछे नहीं हटी। जहाँ भी वह मेरे करीब था, मेरी त्वचा में झनझनाहट हो रही थी।

"मैं इतना जानता हूँ जितना काफी है," वह बुदबुदाया। उसने अपना हाथ बढ़ाया, उसकी लंबी उंगलियों ने मेरी जबड़े की रेखा को छुआ और मेरे चेहरे को ऊपर उठाकर उसकी ओर कर दिया। उसका स्पर्श बिजली जैसा था, ठंडी हवा के बिल्कुल विपरीत। "मैं जानता हूँ कि तुम इस घर की सबसे खूबसूरत लड़की हो। और मैं ये भी जानता हूँ कि अगर तुम मेरे हाथ में हाथ डाले वापस अंदर जाओ, तो Mark फिर कभी हँस नहीं पाएगा। वह खुद ही घुटने लगेगा।"

मेरी सांसें अटक गईं। "क्या तुम मेरे फेक बॉयफ्रेंड बनने का ऑफर दे रहे हो, Eli? क्योंकि मैंने वो किताब पढ़ी है, और उसका अंत अच्छा नहीं होता।"

Eli हँसा—एक गहरी, भारी आवाज़ जो सीधे मेरी जांघों तक महसूस हुई। "मैं नकली नाटक नहीं करता, Sophie। और मैं तो बिल्कुल भी 'बॉयफ्रेंड' नहीं बनता। लेकिन मुझे ध्यान भटकाने का शौक है। और आज रात तुम्हें सबसे बड़ा ध्यान भटकाने वाली चीज़ चाहिए।"

उसने मेरे जवाब का इंतज़ार नहीं किया। वह झुका, और उसकी नाक मेरी नाक से टकराई। दुनिया सिमटकर उसकी गरमाहट और उसकी आँखों के उस कालेपन तक रह गई।

"मेरे घर चलो," उसने अपनी आवाज़ को धीमी करते हुए कहा। "सिर्फ एक रात। न कोई अतीत, न कोई भविष्य। सिर्फ मैं, जो तुम्हें ये भुला दूँगा कि Mark नाम का कोई शख्स कभी फकिंग मौजूद भी था।"

मुझे नहीं कह देना चाहिए था। मुझे वहां से चले जाना चाहिए था और Ava को ढूंढना चाहिए था। लेकिन तभी मैंने कांच के दरवाजे से देखा कि Mark उस सुनहरी बालों वाली लड़की को सीढ़ियों की तरफ ले जा रहा है, और मेरे अंदर कुछ टूट गया। वह "अच्छी लड़की" जो नियमों का पालन करती थी, मर चुकी थी। Mark ने उसे मार दिया था।

"सिर्फ एक रात," मैंने फुसफुसाया।

Eli की मुस्कान कुछ शिकारी जैसी—और अजीब तरह से भूखी हो गई। "सिर्फ एक रात।"

मैं कोई अच्छा इंसान नहीं था। न ही मैंने कभी ऐसा दिखावा किया। मुझे अपनी जिंदगी जैसी थी वैसी ही पसंद थी: तेज़, शोर वाली और किसी भी भावनात्मक बोझ से मुक्त। कैंपस में मेरी एक इमेज थी, और मैं उसे बनाए रखने के लिए कड़ी मेहनत करता था। अगर आपको कोई ऐसा लड़का चाहिए जो आपका हाथ थामे और आपको स्वीटहार्ट कहे, तो मैं वो नहीं हूँ। अगर आप दो घंटे के लिए भगवान से मिलना चाहती हैं और चाहती हैं कि सूरज निकलने से पहले मैं गायब हो जाऊं? तो फिर मैं ही आपका आदमी हूँ।

लेकिन Sophie Reed कुछ अलग थी।

मैंने उसे सालों से आसपास देखा था। वह बैकग्राउंड में रहने वाली लड़की थी। शांत। वही जो हमेशा उस सुनहरे लड़के, Mark से जुड़ी रहती थी। वह मेरे जैसे लड़के के लिए बहुत कोमल थी। बहुत प्यारी। वह ऐसी दिखती थी जैसे उसका स्वाद स्ट्रॉबेरी और धूप जैसा हो, और मैं तो ब्लैक-कॉफी-और-सिगरेट वाला आदमी था।

लेकिन उसे उस पोर्च पर कांपते और टूटे हुए देखना? इसने मेरी नसों में कुछ हलचल पैदा कर दी। इसने मुझे कुछ तोड़ने के लिए मजबूर कर दिया। अधिमानतः Mark का चेहरा।

जब उसने मेरे घर आने के लिए सहमति दी, तो मुझे लगा कि वह पीछे हट जाएगी। उसके जैसी लड़कियां अक्सर ऐसा ही करती थीं। वे मेरे जैसे लड़के के साथ होने का ख्याल तो चाहती थीं, लेकिन हकीकत अक्सर उनके लिए बहुत बड़ी होती थी।

Sophie पलक तक नहीं झपकी।

हम कार में ज़्यादा नहीं बोले। वह मेरी जीप की पैसेंजर सीट पर बैठी बाहर खिड़की से देख रही थी, उसकी गोद में उसके हाथ कांप रहे थे। मैं आगे बढ़कर उसका हाथ थामना चाहता था, लेकिन मैंने नहीं किया। ये डील का हिस्सा नहीं था।

जैसे ही हम हॉकी हाउस के अंदर गए, हवा बदल गई। अब सिर्फ तनाव नहीं था; यह एक भयानक बिजली का तूफान था। मैंने बमुश्किल दरवाजा बंद किया था कि वह मेरी तरफ मुड़ी, उसकी आँखें बड़ी और हताश थीं। भगवान का शुक्र है कि बाकी लड़के अभी बाहर थे।

"Eli," उसने शुरू किया, लेकिन मैंने उसे पूरा नहीं करने दिया।

मैंने उसकी कमर पकड़ी और उसे अपनी तरफ खींच लिया, मेरे हाथ उस पतली सिल्क की ड्रेस के नीचे उसकी जांघों को महसूस कर रहे थे। उसके मुँह से एक छोटी सी, हैरान कर देने वाली आह निकली, और उसके हाथ मेरे सीने पर आ गए।

"सोचो मत, Reed," मैंने गुर्राते हुए कहा, और अपना चेहरा उसकी गर्दन में दबा दिया। उसकी महक मेरी कल्पना से भी बेहतर थी। वैनिला और किसी फूल जैसी। "मैंने कहा था न। न कोई अतीत। न कोई भविष्य। सिर्फ अभी।"

मैंने उसके कान के ठीक नीचे वाली कोमल त्वचा को काटा, और उसके गले से एक ऐसी कराह निकली जो मेरे सीने को हिला गई। बस, वही था। मेरा आत्म-नियंत्रण, जो आमतौर पर बहुत फकिंग सॉलिड होता है, धुआं बनकर उड़ गया।

मैंने उसे दरवाजे से सटा दिया, और मेरे होंठ उसके होंठों पर ऐसे मिले जो कोमल तो बिल्कुल नहीं थे। मैं उसे निगल जाना चाहता था। मैं उस पर अपना ऐसा निशान छोड़ना चाहता था कि चाहे उसके पास कितने भी हाई स्कूल स्वीटहार्ट्स क्यों न रहे हों, उसे हमेशा मेरी मौजूदगी अपनी त्वचा के नीचे महसूस हो।

Sophie शांत नहीं थी। वह मुझ पर ऐसे चढ़ी जैसे किसी पेड़ पर चढ़ रही हो, उसकी टांगें मेरी कमर के चारों ओर लिपटी हुई थीं और वह मेरे होंठों के बीच धीरे से कराह रही थी। उसके हाथ मेरे बालों में थे, खींच रहे थे, और ज़्यादा की मांग कर रहे थे।

"बेडरूम," उसने चूमते हुए कहा।

"अभी," मैं मान गया।

मैं उसे गोद में उठाकर हॉल में ले गया, मेरी धड़कनें मेरे कानों में गूँज रही थीं। मैंने बेडरूम का दरवाजा पैर से खोला और उसे गद्दे पर पटक दिया, उसे सांस लेने का एक पल भी दिए बिना मैं उसके ऊपर था।

कपड़े एक पागलों जैसी ऊर्जा के साथ उतर गए। जब वह आखिरकार मेरे नीचे लेटी, नग्न और मेरी बेडसाइड लैंप की मद्धम रोशनी में दमकती हुई, तो मैं रुक गया। मुझे रुकना ही था। वह सबसे खूबसूरत चीज़ थी जो मैंने अब तक देखी थी, और कुछ ऐसा महसूस हुआ जो खतरनाक हद तक भावनाओं जैसा था, जिससे मेरे सीने में एक तेज़ दर्द सा उठा।

"तुम ठीक हो?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे मैंने कांच के टुकड़े निगल लिए हों।

Sophie ने मेरी तरफ ऊपर देखा, उसका सीना तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहा था, उसकी आँखें मेरी आँखों में कुछ ढूँढ रही थीं। "रुको मत, Eli। प्लीज। बस... मुझे सब भुला दो।"

मैं नहीं रुका।

मैंने शुरुआत में उसे धीरे से लिया, मैं उसके शरीर के हर हिस्से को महसूस करना चाहता था। वह इतनी टाइट थी, इतनी रिस्पॉन्सिव, कि उसका हर स्पर्श उसके गले से एक नई आवाज़ निकाल रहा था। लेकिन जैसे-जैसे रात आगे बढ़ी, डील का "कैजुअल" वाला हिस्सा फीका पड़ने लगा।

सेक्स अविश्वसनीय था—सबसे बेहतरीन जो मैंने कभी किया था, आसपास भी कोई नहीं था—लेकिन यह उससे कहीं ज़्यादा था। जब वह अपनी चरम सीमा पर थी, तब उसने मुझे जिस तरह से देखा, वो ऐसा था जैसे पूरी दुनिया में सिर्फ मैं ही उसका हूँ। वो जब खत्म हुआ, तो वह मुझसे दूर नहीं हटी।

आमतौर पर, यही वह हिस्सा होता था जहाँ मैं अपना फ़ोन ढूँढने लगता था या वहां से निकलने का कोई अच्छा बहाना सोचता था।

इसके बजाय, मैंने खुद को हम दोनों के ऊपर कंबल खींचते हुए पाया। मैंने उसका सिर अपनी ठुड्डी के नीचे टिकाया, मेरा हाथ उसकी कमर के निचले हिस्से पर था। वह पहले ही नींद में जा रही थी, उसकी सांसें मेरे सीने के साथ एक ताल में चल रही थीं।

मुझे चले जाना चाहिए था। मुझे सोफे पर जाकर सोना चाहिए था।

लेकिन मैंने ऐसा नहीं किया। मैं रुका रहा। मैं तब तक रुका रहा जब तक कि सूरज की किरणें पर्दों से होकर अंदर आने नहीं लगीं। उसे सोते हुए देखकर मुझे महसूस हुआ कि मैंने Eli Underwood होने का सबसे बड़ा नियम तोड़ दिया था।

मैं उसके बारे में सोचने लगा था। और मुझे डर था कि यह एक बहुत बड़ी फकिंग मुसीबत होने वाली है।