मेरे पीए से मीठा बदला

सेंट जूड हाई स्कूल के गलियारों में हमेशा फर्श की वैक्स और ज़्यादा परफ्यूम लगाए हुए किशोरों की महक आती थी, लेकिन आज, सीनियर्स के लॉकरों के पास हवा में एक अलग ही खुशबू थी: मीठी, धातु जैसी गंध, जो किसी आने वाली मुसीबत की आहट थी।

मैसी रिवर्स एक कोने के पीछे दुबकी हुई थी, उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था जैसे कोई फँसा हुआ पक्षी। उसने अपने फोन को मजबूती से पकड़ा, अंगूठा कैमरे के बटन पर मँडरा रहा था। उसके बगल में सोफी इतनी बेचैन थी मानो बिजली के झटके लग रहे हों, उसकी नज़रें गलियारे के आखिर की ओर दौड़ रही थीं।

“मैसी, सच में, हमें ये नहीं करना चाहिए,” सोफी ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ पास के क्लासरूम से आ रही इतिहास के टीचर की लेक्चर की गूँज में भी मुश्किल से सुनाई दे रही थी। “वो सीनियर है। वो तो... सच में होशियार है। अगर उसने हमें पकड़ लिया तो?”

“चुप रह!” मैसी ने फुसफुसाते हुए कहा और अपनी पोनीटेल कंधे के पीछे फेंक दी। “सोफी, उसे इसकी सज़ा मिलनी चाहिए। चुप रह वरना वो हमारी आवाज़ सुन लेगा, इससे पहले कि हमारा जाल काम करे। ये इंसाफ है।”

“इंसाफ किस बात का? एक बीकर गिरा देने का?”

“वो मेरी ब्रांड न्यू, लिमिटेड एडिशन बार्बी बैग थी, सोफी!” मैसी की फुसफुसाहट में दुख का पुट आ गया। “उसकी स्ट्रैप पर दाग लग गया है, वो हमेशा के लिए खराब हो गई। उसने मुझे सीधे आंखों में देखा और माफी तक नहीं मांगी! बस अपनी चश्मा नाक पर चढ़ाया और कुछ बुदबुदाया केमिकल रिएक्शन के बारे में। अब मैं उसे दिखाती हूँ केमिकल रिएक्शन क्या होता है।”

उसी वक्त, गलियारे के आखिर में भारी डबल डोर खुली। एक लंबा, दुबला-पतला लड़का लॉकरों की ओर बढ़ा। स्कूल के बाकी लोगों के लिए वो वो शांत लड़का था जो हर मैथ कंपटीशन जीतता था। मैसी के लिए वो “रोवी” था—गोल, तार के फ्रेम वाला चश्मा पहनने वाला, चाँदी के दाँतों वाले क्लिप्स जो हर रोशनी को पकड़ लेते थे। वो एकदम नर्ड लगता था—वो तरह का इंसान जो गलती से किसी लड़की की पसंदीदा बैग बर्बाद कर दे और ये भी न समझे कि उसने सामाजिक अपराध कर दिया है।

वो लॉकर 402 के सामने रुका। वो थका हुआ लग रहा था, उसका बैकपैक उसके कंधों पर भारी पड़ रहा था। मैसी ने सांस रोक ली। करो। खोलो, उसने मन ही मन कहा।

उसने डायल घुमाया। क्लिक। क्लिक। क्लिक।

लॉकर का दरवाज़ा खुला। एक पल के लिए एक हल्की, यांत्रिक हिस्स की आवाज़ आई। रोमन आगे झुका, आंखें सिकोड़कर देखने लगा कि ऊपर की शेल्फ पर एक छोटा सा बॉक्स टेप से चिपका क्यों है।

पफ्फ।

चमकीला, नियॉन-ग्रीन पाउडर का बादल सीधे उसके चेहरे पर फट पड़ा। ये सिर्फ पाउडर नहीं था; इसमें एक सांद्रित “स्टिंक बम” लिक्विड मिला हुआ था, जो मैसी ने शहर के एक जोक शॉप से खरीदा था। सड़े अंडे और गीले कुत्ते की बदबू तुरंत गलियारे में फैल गई।

रोमन जड़ हो गया। न चिल्लाया, न गिरा। बस वहीं खड़ा रहा, उसका चश्मा पूरी तरह हरे पाउडर से ढक गया, मानो एक बहुत ही कन्फ्यूज्ड, बहुत ही दुबला-पतला गॉब्लिन लग रहा हो।

“अब!” मैसी चहकी और दीवार के पीछे से कूदकर बाहर आई।

क्लिक! क्लिक! क्लिक! उसने तीन फोटो तेजी से खींचे, उसका ठहाका खाली गलियारे में गूँज उठा। “अरे रोवी! तुम तो एकदम क्यूट, पतले हल्क के जैसे लग रहे हो! या फिर किसी फफूंदी लगे पनीर के टुकड़े जैसे!”

तभी घंटी बजी। गलियारे की खामोशी टूट गई जब सैकड़ों बच्चे क्लासरूम से बाहर निकल आए। कुछ ही सेकंड में भीड़ जमा हो गई। हँसी तुरंत फूट पड़ी। कुछ वॉरसिटी प्लेयर्स गुज़रे, इशारे करते हुए हँस रहे थे, जबकि लड़कियाँ हाथों के पीछे से फुसफुसाकर हँस रही थीं।

वो हिला तक नहीं। उसने अपना चश्मा उतारा, एक उंगली से लेंस पर लगा हरा दाग पोंछा, जिससे उसकी आँखें सामने आईं—जो अपमान के बावजूद हैरानी से शांत लग रही थीं। उसने सीधे मैसी की ओर देखा। गुस्से में नहीं लग रहा था; मानो वो कुछ याद कर रहा हो।

“चलो, सोफी!” मैसी हँसी और अपनी सहेली का हाथ पकड़कर खींचने लगी। “मेरा काम हो गया!”

उस दोपहर बाद में, आखिरी पीरियड की क्लास के पीछे बैठी सोफी का चेहरा पीला पड़ गया था। “मुझे लगता है तुम्हें उस लड़के को थोड़ा आराम देना चाहिए, मैसी। ये... बहुत ज़्यादा हो गया। अभी तक गलीचे से बदबू आ रही है।”

“बिल्कुल नहीं,” मैसी ने कहा और अपनी नोटबुक पर एक छोटा सा ताज बना दिया। “मैं उसकी ज़िंदगी नर्क बना दूँगी उस बैग के लिए। बात सिद्धांत की है।”

“मैसी, वो तो एक हादसा था! वो लड़खड़ा गया था! लेकिन तुम? ये इस महीने का पाँचवाँ प्रैंक है। उसके कॉफी में नमक, ‘किक मी’ का साइन, उसके टेक्स्टबुक में ग्लिटर... मुझे तो गिनती भी नहीं पता कि तुमने कितनी बार ऐसा किया है।”

“ये सिर्फ पाँचवीं बार है,” मैसी ने पीठ टिकाते हुए कहा। सोफी ने आह भरी, “और हाँ, भगवान का शुक्र है कि ये उसका आखिरी साल है। दो महीने में वो पास हो जाएगा। किसी नर्ड कॉलेज में चला जाएगा और फिर कभी तुम्हें ‘शैतान’ जैसी लड़की नहीं देखना पड़ेगा।”

मैसी ने शैतानी मुस्कान बिखेरी, उसकी आँखों में शरारत चमक उठी। “चूँकि सिर्फ दो महीने बचे हैं, मुझे और जोरदार कुछ करना चाहिए। मैं चाहता हूँ कि वो जिंदगी भर इसे याद रखे।”

सोफी ने सिर हिलाया। “तुम्हें इसका पछतावा होगा, मैसी। एक दिन, कुदरत तुम्हें सबक सिखाएगी। इस तरह का बर्ताव किसी के लिए भी ठीक नहीं है।”

मैसी बस हँसी, एक जीत की, आत्मविश्वास भरी हँसी। “अच्छा, मेरे बर्ताव के लिए, मैं रानी की तरह जिऊँगी। बस देखते जाओ।”

दस साल बाद!!!

“क्वीन कैफे में आपका स्वागत है! आज क्या ऑर्डर करेंगे? हमारे पास एक लाजवाब मौसमी मफिन है!”

मैसी रिवर्स ने ग्राहक को मुस्कुराते हुए देखा, हालाँकि उसके पैर सीसे से भरे हुए महसूस हो रहे थे। उसकी “क्वीन” वाली लाइफस्टाइल कुछ खास नहीं चली थी। अट्ठाईस की उम्र में, उसके सिर पर ताज नहीं था; वो एक दागदार हरा एप्रन और एक टेढ़ा-मेढ़ा नेमटैग पहने थी।

ग्राहक, एक सूट पहने महिला जिसकी कीमत मैसी के महीने के किराए से ज़्यादा थी, ने बेसब्री से आह भरी। “मुझे एक लैटे चाहिए। लेकिन ध्यान से सुनो: मुझे दालचीनी का हल्का सा स्वाद चाहिए। बस हल्का सा। बीन्स को दबा मत देना।”

“ज़रूर, मैडम! एक ‘हल्का’ लैटे तुरंत आ रहा है!” मैसी चहकी। वो अभी भी बातूनी थी—शायद ज़्यादा ही। दूध गर्म करते हुए वो बोलती जा रही थी। “आप जानती हैं, दालचीनी मेटाबॉलिज़्म के लिए बहुत अच्छी होती है। मैंने एक आर्टिकल पढ़ा था जिसमें लिखा था कि अगर आप इसकी खुशबू सूँघते हैं, तो आपकी प्रोडक्टिविटी 10% बढ़ जाती है, शायद इसलिए आप इतनी जल्दी काम पर जाने की जल्दी में हैं—”

“कॉफी दो, प्लीज़,” महिला ने झिड़क दिया।

मैसी सकपका गई और कॉफी थमा दी। कुछ मिनट बाद, महिला वापस काउंटर पर आई और कप जोर से पटक दिया।

“मैडम, मैंने हल्का सा दालचीनी मांगा था, पूरा दालचीनी लैटे नहीं! ये तो खाने में मोमबत्ती जैसा लग रहा है!”

मैसी का चेहरा लाल पड़ गया। “ओह! मुझे बहुत माफ़ी चाहती हूँ, मैडम! बात करते-करते मैं भूल गई। मैं इसे तुरंत बदल देती हूँ!”

उसने जल्दी से ड्रिंक दोबारा बनाया, हाथ थोड़े काँप रहे थे। बात सुधारने के लिए उसने एक मुफ़्त चॉकलेट चिप कुकी काउंटर पर सरका दी। “ये हमारी तरफ से! फिर आइएगा, मैडम!”

महिला ने कॉफी और कुकी उठाई और फुफकारते हुए बोली, “शक है,” और बाहर निकल गई।

मैसी ने लंबी, थकी हुई सांस छोड़ी और काउंटर के पीछे एक कुर्सी पर बैठ गई। उसे हार का एहसास हो रहा था। “क्वीन” अभी शहर के कैफीन के भूखे लोगों की नौकरानी बनी हुई थी।

“अगली बार ऑर्डर गड़बड़ किया तो मैं तुम्हें ज़रूर निकाल दूँगा, मैसी।”

मैसी झट से खड़ी हो गई, लगभग बिस्कुटी का डिस्प्ले गिरा देती। “मिस्टर मूर! नमस्ते! मैं... मुझे बहुत माफ़ी चाहती हूँ। मैं पूरी कोशिश कर रही हूँ, सच में।”

मिस्टर मूर, कैफे के मालिक, ने उसे दया और नाराज़गी के मिले-जुले भाव से देखा। वो बुरा इंसान नहीं था, लेकिन उसका काम सख्ती से चलता था। “मैसी, देखो। तुम लोगों से बात करने में माहिर हो। तुम तीन कर्मचारियों से ज़्यादा बोलती हो। लेकिन तुम एक घटिया बारिस्ता हो।”

वो काउंटर पर झुक गए। “मुझे लगता है तुम्हें कोई असली नौकरी ढूँढ़नी चाहिए जो तुम्हारे लिए सही हो। तुम्हारे पास पर्सनल असिस्टेंट का अनुभव है, है न? फिर से वैसा ही कुछ क्यों नहीं ढूँढ़ती?”

मैसी के कंधे झुक गए। “मुझे पता है। लेकिन मेरी आखिरी कंपनी बंद हो गई क्योंकि सीईओ एक ठग निकला जिसने हमें कर्ज़ में डुबो दिया। मुझे अपनी माँ की देखभाल करनी है, मिस्टर मूर। उनके मेडिकल बिल कम नहीं हो रहे। मुझे इस बीच कुछ तो काम करना ही पड़ेगा।”

उसने अपना फोन एप्रन की जेब से निकाला। “मैंने दर्जनों नौकरियों के लिए अप्लाई किया है। कोई जवाब नहीं। मैंने अपने कॉलेज की दोस्त क्लेयर से भी कहा कि वो अपनी बड़ी टेक कंपनी में कोई ओपनिंग ढूँढ़े। लेकिन अभी तक... कुछ नहीं।”

तभी एक और ग्राहक अंदर आया, दरवाज़े पर लगी घंटी बज उठी।

मिस्टर मूर ने पास आकर फुसफुसाया, “इस बार गड़बड़ मत करना, मैसी। एक और शिकायत हुई तो एप्रन उतारना पड़ेगा।”

“समझ गई। बात नहीं करूँगी। बस डालूँगी,” मैसी ने फुसफुसाकर जवाब दिया।

उसने नए ग्राहक की ओर एक बनावटी मुस्कान के साथ मुड़ी। “क्वीन कैफे में आपका स्वागत है! आज क्या बनवाऊँ?”