अल्फा की बेटी

मैडॉक्स POV

जंगल को मुझसे पहले पता चल जाता है।

जैसे ही मैं सीमा का पत्थर पार करता हूँ, मेरी छाती इतनी जोर से भिंचती है कि मैं लड़खड़ा जाता हूँ। खुद को संभालने के लिए चीड़ के पेड़ पर हाथ रखता हूँ तो मेरे पंजे उसकी छाल को खरोंच देते हैं। ब्लैक फैंग की ज़मीन मुझसे हमेशा बात करती आई है, शब्दों में नहीं, बल्कि लय में। इसकी धड़कन स्थिर थी, जीवंत थी, मानो पूरा कबीला जड़ों और आसमान के बीच बसा हो।

अब… यहाँ कुछ भी नहीं है।

न धड़कन।

न साँस।

बस एक भारी और अजीब सा खालीपन है जो मुझे दबा रहा है।

मेरी खाल के नीचे मेरा भेड़िया बेचैनी से हिल रहा है। मेरी हर प्रवृत्ति चीख-चीख कर कह रही है: मैं बहुत देर कर चुका हूँ।

फिर भी मैं आगे बढ़ता हूँ। कदम दर कदम, पंजे दर पंजे।

तभी मुझे वह गंध आती है।

खून। धुआँ।

पुरानी। भारी। ज़मीन में गहराई तक समाई हुई। यह मेरे थूथन से होते हुए गले में अटक जाती है, खट्टी और दम घोंटने वाली।

"नहीं!" मैं पेड़ों की ओर दहाड़ता हूँ। जंगल मेरी आवाज़ को निगल जाता है।

डर बैठते ही मैं दौड़ पड़ता हूँ। शाखाएँ मेरी फर को नोचती हैं, मेरे शरीर और चेहरे को छील देती हैं। ज़मीन पूरी तरह से उजड़ चुकी है—इतने सारे लोगों के लड़ने और कम समय के कारण सब कुछ तहस-नहस हो गया है। पेड़ों के तने बुरी तरह कटे हुए हैं, जहाँ भेड़िये अपनी जान बचाने के लिए संघर्ष करते हुए मरे हैं।

मैंने यह पहले भी देखा है।

एक महीने पहले।

मेरी मांद में।

वह याद हथौड़े की तरह मेरे दिमाग पर चोट करती है।

एमेलीन का पालना उलटा पड़ा था।

कंबल फटे हुए थे।

कबीले के दो रक्षकों की गर्दन टूटी हुई थी।

वह सिर्फ एक साल की थी।

स्टॉर्म हाउलर्स का इलाका ज्यादा दूर नहीं था।

तब भी हवा में ऐसा ही कुछ अजीब सा सन्नाटा था। वही अप्राकृतिक खामोशी। मैं घबराहट में पागल होकर अपनी मांद को छान मारा था, लेकिन कुछ नहीं मिला। कोई सुराग नहीं। कोई निशान नहीं। किसी ने यह सब योजना बनाकर किया था।

और अब मैं जानता हूँ कि कौन है।

रैग्लन।

सामने का मैदान खुलता है, और मेरे पैर कांपने लगते हैं।

मांद, या जो कुछ भी उसका बचा है, वह अंदर की तरफ ढह गई है। पत्थर काले पड़कर चटक गए हैं। लकड़ी राख हो गई है। आग का इस्तेमाल जानबूझकर और व्यवस्थित तरीके से किया गया है।

जैसे रैग्लन उनका नामो-निशान मिटा देना चाहता था।

मैं आगे बढ़ता हूँ, मेरे भीतर का भेड़िया चीख रहा है, मेरे पंजे मिट्टी और राख को खोद रहे हैं। धुआँ मेरे थूथन के चारों ओर लिपट रहा है, मेरी नाक और फेफड़ों में जलन पैदा कर रहा है। मैं जीवित बचे लोगों को ढूँढता हूँ। कोई नहीं बचा।

हर तरफ लाशें पड़ी हैं।

योद्धाओं को हमला होते ही मार दिया गया। बुजुर्ग बच्चों को बचाते हुए पीछे की तरफ गिरे पड़े हैं। छोटे-छोटे बच्चे, बहुत ही छोटे, अपनी खाली आँखों से मुझे घूर रहे हैं। मेरी नज़रें धुंधली हो रही हैं। मैं अपना सिर झटकता हूँ। हाँफते हुए, मेरी साँसें छाती से फटी हुई आवाज़ में बाहर निकल रही हैं।

यह युद्ध नहीं है।

यह कत्लेआम है।

फिर मुझे वह दिखता है।

टोरिन... मेरा सबसे अच्छा दोस्त।

प्रवेश द्वार के पास। ठीक वहीं जहाँ उसे होना चाहिए था, मोर्चा संभाले हुए, वह समय हासिल करने की कोशिश में जो कभी नहीं मिला। टूटा हुआ। बर्बाद।

उसे पहचानते ही मेरे अंदर कुछ टूट जाता है। भेड़िया एक बार लंबी और दर्दभरी आवाज़ में चिल्लाता है और फिर गायब हो जाता है। मेरा शरीर जोर से कांपता है, हड्डियाँ चटकती हैं, फर गायब होने लगते हैं, और मैं वापस इंसान बन जाता हूँ।

हाथ। उंगलियाँ। पैर। मेरी छाती राख और ठंड से चिपक गई है। मैं उसके बगल में गिर जाता हूँ।

"नहीं," मैं फुसफुसाता हूँ, मेरी आवाज़ टूट रही है। "नहीं—तुम ऐसा नहीं कर सकते—"

मैं रेंगकर उसके पास पहुँचता हूँ और उसे अपनी बाहों में भर लेता हूँ। वह ठंडा पड़ चुका है। बहुत हल्का हो गया है। उसका खून मेरे हाथों और कपड़ों को भिगो रहा है, मुझे निशान दे रहा है, इस पल को मेरी हड्डियों में हमेशा के लिए दर्ज कर रहा है।

"तुम्हें मुझे आगाह करना चाहिए था," मैं गला रुंधकर कहता हूँ। "तुमने कसम खाई थी कि अगर रैग्लन आया तो मुझे बताओगे-" मैं अपना माथा उसके माथे से लगा देता हूँ, और मेरे अंदर का दुःख फूट पड़ता है—दम घोंटने वाला, कच्चा, आग से भी तेज़ गुस्से के साथ मिला हुआ।

एमेलीन की मांद खाली है। उसकी गर्माहट जा चुकी है। उसका नाम बिना किसी जवाब के गूँज रहा है।

मैं अपनी हड्डियों में उस क्रूरता को महसूस करता हूँ। रैग्लन का धैर्य। उसकी सटीकता। जिस तरह से उसने दया को पूरी तरह खत्म कर दिया और इसे रणनीति का नाम दिया।

रैग्लन…

मैंने अपने भाई के लिए रुकने का फैसला किया था।

मैंने उन सभी को अपने हाथों से दफनाया, योद्धाओं को, बुजुर्गों को, बच्चों को, क्योंकि उन्हें आसमान के हवाले कर देना एक और धोखा होता। मैं पहले ही अपनों को बचाने में नाकाम रहा हूँ। जब मेरी उंगलियाँ सुन्न हो जाती हैं या मेरी बाहें बुरी तरह कांपने लगती हैं, तब भी मैं रुकता नहीं हूँ। वे जल्दबाजी से कहीं ज्यादा के हकदार थे।

वे सम्मान के हकदार हैं।

जब सुबह होती है, तो मैं खून और राख में लथपथ होता हूँ, उस बोझ तले दबा हुआ जिसे कोई बारिश नहीं धो सकती।

मैं उस कबीले के अवशेषों में अकेला खड़ा हूँ जो आज भी मौजूद होना चाहिए था।

इन पेड़ों के पार कहीं, स्टॉर्म हाउलर्स का रैग्लन अभी भी साँस ले रहा है।

और कहीं, चाहे वह जीवित हो या उसे ले जाया गया हो, मुझे नहीं पता... मेरी बेटी, एमेलीन, अभी भी लापता है।

मेरे सीने का दुःख अब कठोर और अडिग हो गया है।

मैं उसे ढूँढ लूँगा।

और रैग्लन... अगर उसने उसे वैसे ही उठाया है जैसे उसने इस कबीले को खत्म किया,

तो मैं उससे हर उस जान का हिसाब लूँगा जो उसने मिटाई है।