सायों की विरासत

KIERAN POV

Shadow Pack इलाके की हवा Northern Territories की हवा से कुछ अलग थी, जहाँ मैंने पिछले दो साल बिताए थे। उत्तर में, हवा पतली और ठंडी थी, जिसमें अनुशासन और पुराने खून की गंध आती थी। यहाँ... यहाँ चीड़ के पेड़ों, नम और उपजाऊ मिट्टी की महक थी, और एक अहसास था—घर का।

मैंने अपनी मोटरसाइकिल का इंजन बंद किया—एक शानदार, काली मशीन जो मेरे सोलहवें जन्मदिन पर मुझे पापा ने तोहफे में दी थी—और घाटी के ऊपर बने किनारे पर आकर रुक गया। बीचों-बीच Pack House खड़ा था, पत्थर का एक विशाल दिल जो पिछले दशक में और भी मज़बूत हो गया था। यह अब सिर्फ एक किला नहीं था; यह एक शहर बन चुका था। Stone River से आए शरणार्थियों ने यहाँ बसकर घर बना लिए थे और हमारी सीमाओं का विस्तार किया था। हम इस महाद्वीप का सबसे बड़ा और सबसे शक्तिशाली पैक थे।

मैंने एक गहरी सांस ली और अपने अंदर के भेड़िये को, जो मेरे मन में एक बेचैन और शक्तिशाली साये की तरह था, हवा को महसूस करने दिया। मैं अठारह साल का हो चुका था। मैं खुद एक अल्फा था, जिसे काउंसिल के बेहतरीन लोगों ने प्रशिक्षित किया था और दो साल के कठोर अनुशासन ने तराशा था। लेकिन मैं अभी भी अपनी माँ के पास घर लौटता हुआ एक बच्चा ही था।

मैं उन्हें pack-link के ज़रिए महसूस कर सकता था, जो जुड़ाव का एक गर्म और सुनहरी जाल था जिसे मैंने ढालना तो सीख लिया था, पर उसे कभी बंद नहीं किया। डैड। वॉर रूम में ताकत का एक स्थिर और अडिग पहाड़। मॉम। बगीचों में चमकता हुआ एक सूरज। और वह उथल-पुथल... Rhea। मेरी बहन, दस साल की उम्र में ही डरावनी हद तक समझदार, शायद अपने ट्यूटर से बहस कर रही होगी। Liam और Noah। वे जुड़वा भाई। सात साल के, विनाशकारी ऊर्जा से भरपूर, फिलहाल... मैंने माथे पर बल डाला और ध्यान केंद्रित किया। वे नाले के पास थे। शायद मेंढक पकड़ रहे थे।

मैं मुस्कुराया और बाइक स्टार्ट कर ली। मैं घर आ चुका था।

मैंने सीमा के निशानों को पार करके अभी एक मील भी तय नहीं किया था कि वह गंध मुझे महसूस हुई। यह किसी पैक की गंध नहीं थी। न चीड़ की ताज़गी थी और न ही परिवार की गर्माहट। यह खट्टी थी। डर, पसीना, पुराना खून। और... कुछ और भी। कुछ मीठा। जैसे जंगली फूल और बारिश। मेरी।

यह शब्द मेरे दिमाग में किसी ज़ोरदार प्रहार की तरह लगा, जिससे मेरी धड़कन एक पल के लिए रुक गई। मेरा भेड़िया, जो आलस में रात के खाने का इंतज़ार कर रहा था, अचानक उछल पड़ा और उसने ऐसी दहाड़ मारी कि मेरी हड्डियाँ कांप उठीं। MATE.

मैंने सोचा नहीं। मैंने बस प्रतिक्रिया दी। मैंने बाइक छोड़ दी और वह झाड़ियों में जा गिरी। मैंने चलते-चलते ही रूप बदल लिया, सालों की ट्रेनिंग की बदौलत यह बदलाव पलक झपकते ही हो गया। मैं बड़ा था। मेरी उम्र में मेरे पिता जितने बड़े थे, मैं उनसे भी बड़ा था। मेरी खाल गहरे कोयले जैसी काली थी, लेकिन मेरी आँखें... मेरी आँखें White Wolf वंश की सुनहरी-चांदी जैसी थीं। मैं जंगल को चीरते हुए भागा, मेरे पंजों के नीचे ज़मीन कांप रही थी। डर की गंध तेज़ हो रही थी। वह भाग रही थी। और उसका पीछा किया जा रहा था।

मैं पूर्वी फायरब्रेक के पास एक खुले मैदान में पहुँचा। मैंने उसे देखा। वह इंसानी रूप में थी, लड़खड़ा रही थी, थककर चूर थी। वह छोटी सी थी, उलझे हुए सुनहरे बाल और उसके कपड़े फटे-हाल थे। उसकी बाँह पर एक चोट से खून बह रहा था और वह हांफ रही थी। उसने पीछे मुड़कर देखा, उसके चेहरे पर खौफ था। उसके पीछे झाड़ियों से तीन भेड़िये निकले। वे विशाल, मैल से भरे और जख्मी दरिंदे थे। Rogues। लेकिन सिर्फ कोई आम Rogues नहीं। उन्होंने लोहे के मोटे पट्टे पहने थे। उनसे एक खास तरह की सड़न की गंध आ रही थी जिसके बारे में मैंने इतिहास की किताबों में पढ़ा था। वे King of Rogues के आदमी थे। गुलाम बनाने वाले।

“पकड़ लिया, नन्हीं खरगोश!” उनमें से एक इंसान के रूप में आकर चिल्लाया, एक विशाल और भद्दा आदमी जिसका एक कान गायब था। “राजा तुम्हें वापस पिंजरे में देखना चाहता है!”

वे उस पर झपटे। लेकिन वे उसे छू भी नहीं पाए। मैं किसी उल्कापिंड की तरह मैदान में उतरा। मैंने न भौंका, न कोई चेतावनी दी। मैंने बस मार डाला। मैं लीडर Rogue से टकराया, उसी से जिसने बात की थी। मेरे जबड़े, एक अल्फा वारिस की भयानक ताकत और अपनी नई मेट की सुरक्षा के जुनून से भरे, उसकी गर्दन पर जम गए। एक गीली चरमराहट हुई। मैंने उसकी लाश को गिरने से पहले ही एक तरफ फेंक दिया।

बाकी के दो भेड़िये झटके से रुक गए, सदमे में जम गए। उन्होंने मृत आदमी को देखा। उन्होंने मुझे देखा—एक विशाल, खामोश, चांदी जैसी आँखों वाला दानव जो लड़की के आगे खड़ा था। उन्हें बहुत देर से समझ आया कि वे किसकी ज़मीन पर हैं। उन्हें बहुत देर से पता चला कि मैं क्या हूँ। वे भागने के लिए मुड़े। मैंने उन्हें जाने नहीं दिया। मैं एक पल में दूसरे पर था, मेरे पंजों ने उसकी रीढ़ की हड्डी को चीर दिया। तीसरा पेड़ पर चढ़ने की कोशिश कर रहा था, घबराया हुआ। मैंने ऊपर देखा। मैंने अपना अल्फा ओरा, Shadow Pack के वारिस का भारी दबाव उस पर छोड़ दिया। वह गिर पड़ा। ज़मीन छूने से पहले ही मैंने उसका काम तमाम कर दिया।

जंगल में फिर सन्नाटा छा गया। तीन मरे हुए Rogues। और एक लड़की। मैं पलटा। मैंने वापस इंसान का रूप लिया, मुझे अपने नग्न होने की कोई परवाह नहीं थी। मेरी शक्ति, मेरी मौजूदगी ही मेरा असली लिबास थी। वह एक पेड़ के सहारे सिमटी हुई मुझे घूर रही थी। उसकी आँखें चौड़ी थीं, गर्मी के आसमान जैसी नीली। वह बहुत डरी हुई थी। “तुम... तुम सुरक्षित हो,” मैंने कहा, मेरी आवाज़ भारी और पहले से कहीं ज़्यादा गंभीर थी। वह मुझे देख रही थी। वह लाशों को देख रही थी। “तुम... तुम कौन हो?” उसने फुसफुसाते हुए पूछा। “मैं Kieran हूँ,” मैंने कहा। “यह मेरी ज़मीन है।” मैंने उसकी ओर एक कदम बढ़ाया। खिंचाव चुंबकीय था, जिसे नकारा नहीं जा सकता था। “और तुम... तुम मेरी मेट हो।”

इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, मेरे पीछे झाड़ियाँ हिलने की आवाज़ आई। “Kieran!” यह माँ थी। वह डैड के साथ मैदान में दौड़ती हुई आई। दोनों इंसानी रूप में थे और हांफ रहे थे। माँ रुकी। उन्होंने नज़ारा देखा। तीन मृत Rogues। खून। डरी हुई लड़की। और मैं, जो उसके सामने खड़ा था। उनकी भूरी आँखों में हैरानी थी। उन्होंने इसे महसूस कर लिया था। हवा में बदलाव। वह बंधन जो जुड़ चुका था। उन्होंने डैड को देखा। Maximus Blackrose, अब उम्रदराज़, जिसके कनपटी पर सफ़ेद बाल थे लेकिन अभी भी शक्ति का पहाड़, मरे हुए आदमियों को देख रहा था। उसने अपने बेटे को देखा। और वह मुस्कुराया। एक धीमी, गर्व भरी और समझदार मुस्कान। “खैर,” डैड ने अपने हाथ बांधते हुए कहा। “लगता है सिलसिला जारी है।”

माँ मेरे पास आईं। उन्होंने मेरे हाथ को छुआ, उनका स्पर्श हमेशा की तरह मुझे स्थिरता देने वाला था। उन्होंने उस लड़की को देखा। “यह एक Rogue है,” माँ ने फुसफुसाया, यह समझते हुए कि लड़की का कोई पैक बंधन नहीं था। “वह मेरी है,” मैंने कहा, मेरी बात में दृढ़ता थी। माँ ने मुझे देखा, और उनकी आँखों में आँसू थे। उन्होंने उस लड़के को देखा जो कभी अलमारी में छिपता था, अब एक योद्धा, एक रक्षक और एक मर्द के रूप में खड़ा था। वे मुस्कुराईं। “तो उसे घर ले आओ,” माँ ने कहा। “हमारे पास बहुत जगह है।”

मैं वापस उस लड़की की ओर मुड़ा। मैंने अपना हाथ बढ़ाया। “चलो,” मैंने धीरे से कहा। “अब तुम्हें और नहीं भागना पड़ेगा।” वह हिचकिचाई। उसने उन मरे हुए आदमियों को देखा जिन्होंने उसका पीछा किया था। उसने शक्तिशाली अल्फा और लूना को देखा जो पहरा दे रहे थे। और फिर उसने मुझे देखा। उसने मेरा हाथ थाम लिया। “ठीक है,” उसने फुसफुसाकर कहा।

मैंने ऊपर आसमान की ओर देखा, Shadow Pack की सीमाओं के पेड़ों के पार। Purifiers के साथ युद्ध अब बस एक याद था। पैक मज़बूत था। मेरा परिवार पूरा था। और मेरी अपनी कहानी... वह तो अभी शुरू ही हुई थी।