ब्रोकन हेलोस एमसी

भागो।

यह शब्द मेरे दिमाग में किसी मशीन की तरह गूँज रहा है। जब मेरे फेफड़े दया की भीख माँग रहे हैं, तो सिर्फ यही एक चीज़ है जो मेरे पैरों को चलने पर मजबूर कर रही है।

भागो। भागो। भागो।

तेज़—लानत है, Lex, और तेज़ भाग।

ज़ाहिर है कि ऐसा ही होना था। मेरी ज़िंदगी हमेशा से गलत फैसलों का सिलसिला रही है, लेकिन यह—यह तो मुझे एक ऐसी जगह किसी उथली कब्र में दफन करवा देगा जहाँ मेरा असली बीच का नाम भी किसी को नहीं पता।

“Alexandra—रुक जाओ! अभी के अभी वापस आओ!”

मेरे पीछे से आ रही यह आवाज़ सिर्फ गुस्से से भरी नहीं है; इसमें एक अधिकार है। यह उस आदमी की आवाज़ है जिसे कभी किसी ने नहीं नहीं कहा। घबराहट मेरे गले में काँटों की तरह चुभ रही है, जिसका स्वाद तांबे जैसा है। मैं कैंपस वापस नहीं जा सकती। अगर मैं डॉर्म की तरफ गई, तो वह मुझे किसी ऐसे गलियारे में घेर लेगा जहाँ RA हेडफ़ोन लगाकर बैठा होगा और सुरक्षा कैमरे “मरम्मत के तहत” होंगे।

हे भगवान, मैं कितनी बेवकूफ हूँ। मुझे यह पहले क्यों नहीं दिखा?

मैं ऐसे भाग रही हूँ जैसे मेरी जान इसी पर टिकी हो—क्योंकि टिकी है। क्योंकि अगर उसने मुझे पकड़ लिया, तो वह मुझे मार डालेगा। लेकिन मुझे खत्म करने से पहले वह मुझसे भीख मंगवाएगा।

मुझे इन संकरी, टूटती हुई गलियों में भटकते हुए शायद एक घंटा हो गया है। मेरा समय का अंदाज़ा पूरी तरह से बिगड़ चुका है। क्या बीस मिनट हुए हैं? तीस? उसे चकमा देने के लिए मैं जो भी मोड़ ले रही हूँ, वह मुझे शहर के ऐसे हिस्से में ले जा रहा है जो यूनिवर्सिटी के चमकते हुए वेलकम मैप पर है ही नहीं। मुझे इस मनहूस जगह पर रहते हुए अभी सिर्फ तीन हफ्ते हुए हैं, इतने दिन काफी थे यह समझने के लिए कि मुझे डेनमार्क में ही रुक जाना चाहिए था। और यह समझने के लिए कि मैंने एक पिंजरे को छोड़कर उससे भी ज्यादा खतरनाक पिंजरा चुन लिया है।

मेरे पीछे फुटपाथ पर भारी कदमों की आवाज़ आ रही है। भारी। लयबद्ध। वे करीब आ रहे हैं।

मैं इसे और जारी नहीं रख सकती। मैं कोई एथलीट नहीं हूँ; मैं एक UX डिज़ाइनर हूँ जो अपनी पूरी ज़िंदगी एक स्क्रीन के सामने झुककर बिताती है। मेरे पैर काँप रहे हैं, मेरी छाती आग का गोला बनी हुई है, और मुझे छिपने के लिए कोई जगह चाहिए। अभी।

चारों तरफ बस जंग लगी धातु, जालीदार बाड़ और टिमटिमाती पीली स्ट्रीटलाइट्स का धुंधला सा नज़ारा है, जो मरती हुई मक्खियों की तरह भिनभिना रही हैं। औद्योगिक। वीरान। यहाँ कोई घर नहीं है। न ही बरामदे हैं जहाँ कोई बैठा हो। न ही कोई पड़ोसी है जिसे जगाया जा सके।

बहुत बढ़िया, Lex। तुमने रहने के लिए वही इलाका चुना जहाँ परछाइयां चीखों को निगल जाती हैं।

मैं पीछे मुड़कर देखने का जोखिम उठाती हूँ।

दूरी कम हो गई है। मैं उसके माथे पर पसीना और उसकी आँखों में वह ठंडी, शिकारी चमक देख सकती हूँ। वह मुझे देखकर मुस्कुराता है—एक ऐसी जानी-पहचानी, बीमार कर देने वाली मुस्कान जिसने मेरे पेट में मरोड़ पैदा कर दी है।

“Fuck,” मैं हाँफते हुए कहती हूँ। मेरी आँखों के सामने अंधेरा छाने लगा है।

“अगर तुम अभी नहीं रुकी,” वह चिल्लाकर कहता है, उसकी आवाज़ भयानक रूप से शांत है, “तो यह तुम्हारे लिए बहुत बुरा खत्म होगा, Alexandra।”

मैं दाईं ओर मुड़ती हूँ। फिर बाईं ओर। अब मैं किसी सड़क की तलाश में नहीं हूँ; मैं अंत की तलाश में हूँ। मैं एक आखिरी मोड़ लेती हूँ, मेरे फेफड़ों में घरघराहट हो रही है, और तभी मुझे वह दिखता है।

एक बार (bar)।

राहत की एक ऐसी लहर मुझ पर आती है कि मैं लगभग गिरते-गिरते बचती हूँ। यह सीमेंट की बनी एक नीची, फैली हुई इमारत है। सामने सोने वाले जानवरों की कतार की तरह मोटरसाइकिलें खड़ी हैं—कम से कम दस, जो नियॉन साइन की तीखी रोशनी में चमक रही हैं।

वह साइन एक टूटे हुए प्रभामंडल जैसा दिखता है।

प्रवेश द्वार के पास तीन विशाल आदमी खड़े हैं, जो सिगरेट के धुएं में लिपटे हुए हैं। वे ऐसे लग रहे हैं जैसे ग्रेनाइट से तराशे गए हों और पुराने चमड़े के कपड़े पहने हों। वे बहुत डरावने लग रहे हैं।

मैं फिर भी उनकी तरफ भागती हूँ। वे चाहे जो भी हों, उस आदमी से तो बुरे नहीं होंगे।

दरवाजे से तीन फीट पहले मेरे घुटने डामर पर गिरते हैं। इस टक्कर से मेरी रीढ़ में तेज़ दर्द की लहर दौड़ जाती है, लेकिन मैं रुकती नहीं हूँ। मैं अपने हाथों और घुटनों के बल आगे बढ़ती हूँ।

“कृपया—मेरी मदद करो।”

ये शब्द मुझसे टूटकर निकलते हैं। मैं उनकी तरफ देख भी नहीं पा रही हूँ। मैं खुद को गायब करने की कोशिश कर रही हूँ। मैं अपनी बची-कुची ताकत लगाकर मोटरसाइकिलों के बीच रेंगती हूँ, और ग्रीस के दागों वाली परछाइयों में दुबक जाती हूँ, यह प्रार्थना करते हुए कि ये स्टील के ढांचे मुझे छिपाने के लिए काफी हों।

मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा है कि मुझे यकीन है कि पूरी गली को सुनाई दे रहा होगा।

रोओ मत। आवाज़ मत करो।

एक हाथ मेरे कंधे पर पड़ता है।

मैं एक दबी हुई चीख निकालती हूँ, और डर के मारे इतनी तेज़ी से पीछे हटती हूँ कि मेरा सिर एक हैंडल बार से टकरा जाता है। आँखों के सामने तारे नाचने लगते हैं।

“हे—हे। तुम ठीक हो।”

मैं दर्द के बावजूद आँखें सिकोड़कर ऊपर देखती हूँ। यह उन दिग्गजों में से एक नहीं है। एक महिला मेरे सामने धूल में घुटनों के बल बैठी है। वह छोटी है, उसके काले बाल बिखरे हुए हैं और उसकी आँखों में कुछ... चिंता है? नहीं, सिर्फ चिंता नहीं। वह बहुत गंभीर लग रही है।

उसके नैन-नक्श कोमल हैं पर नाजुक नहीं—एक ऐसा चेहरा जो महंगी क्रीम से नहीं, बल्कि लंबी मेहनत और ज़िंदगी के अनुभवों से बना है। वह खतरे जैसी नहीं दिखती।

मैं टूट जाती हूँ। पहली सिसकी मेरी छाती से निकलती है, जो बहुत दर्दनाक है।

“वह—वह वहीं था,” मैं कांपते हाथों से सड़क की ओर इशारा करते हुए फुसफुसाती हूँ।

उस महिला का चेहरा पल भर में कठोर हो जाता है। वह सड़क की तरफ देखती है, उसकी आँखें उन परछाइयों को स्कैन करती हैं जहाँ मैं अभी थी। फिर वह मेरी तरफ देखती है, और मेरे हाथ पर उसकी पकड़ मज़बूत हो जाती है।

“मेरे साथ चलो। अभी।”

वह मुझे ऊपर खींचती है। मैं उसके हाथों में एक गुड़िया जैसी हूँ, मेरे पैर मुश्किल से हिल रहे हैं जब वह मुझे भारी लकड़ी के दरवाजों के अंदर खींच ले जाती है। हम अंधेरे और शोर से भरी एक जगह में पहुँचते हैं—जहाँ बीयर, चमड़े और तेज़ संगीत की महक है। दरवाज़ा बंद होने से पहले मुझे बाहर मुड़ती हुई एक जानी-पहचानी, खूंखार परछाईं दिखती है।

दरवाजे के चटकने की आवाज़ अब तक की सबसे खूबसूरत आवाज़ है जो मैंने सुनी है।

वह महिला रुकती नहीं है। वह मुझे भीड़भाड़ वाले, अंधेरे बार के बीच से ले जाती है, डेनिम और चमड़े में लिपटे पुरुषों की उत्सुक नज़रों को नज़रअंदाज करते हुए। हम एक संकरे गलियारे से जाते हैं जब तक कि वह एक छोटे से, साफ-सुथरे कमरे का दरवाजा नहीं खोल देती। यह किसी डॉक्टर के क्लिनिक जैसा है, अगर डॉक्टर गैरेज में रहता हो।

वह मुझे जांच टेबल पर बैठाती है। नीचे का कागज़ चरचराता है—एक घरेलू सी आवाज़ जो यहाँ बहुत अजीब लग रही है।

तभी, एड्रेनालाईन का असर खत्म होता है।

यह सिर्फ जाता नहीं है; यह मेरे फेफड़ों की हवा भी छीन लेता है। मेरी नज़रें धुंधली हो जाती हैं। मेरी छाती कस जाती है, मांसपेशियां लॉक हो गई हैं, फेफड़ों में हवा नहीं जा रही। समय का कोई अर्थ नहीं रह गया है।

“सांस लो,” वह महिला कहती है। उसकी आवाज़ बहुत दूर से आ रही है, जैसे वह किसी कुएं की गहराई से बुला रही हो। “तुम सुरक्षित हो, प्यारी। मुझे देखो। तुम ठीक हो।”

मैं सिर हिलाती हूँ, मेरे हाथ मेज़ के किनारों को कसकर पकड़े हुए हैं। मैं ठीक नहीं हूँ। मैं कभी ठीक नहीं हो पाऊंगी।

“मैं Ella हूँ,” वह कहती है, उसकी आवाज़ में ठहराव है। “तुम्हारा नाम क्या है?”

इससे पहले कि मैं जवाब दे सकूँ—इससे पहले कि मुझे याद आए कि मैं कौन हूँ—दरवाजे पर खटखट होती है।

“अभी नहीं!” Ella दरवाजे की तरफ चिल्लाती है।

कमरा धुंधला हो जाता है। मुझे हल्का-हल्का पता चलता है कि कोई और अंदर आया है। एक भारी मौजूदगी। कमरे की हवा बदल गई है, कोई ऐसा व्यक्ति आया है जो जगह से कहीं ज़्यादा घेरे हुए है। मैं ऊपर नहीं देख सकती। मैं बस अपने फेफड़ों को काम करने के लिए मजबूर कर रही हूँ।

यही है। यही वह जगह है जहाँ मैं मरूँगी।

फिर—हाथ मेरे हाथों को थाम लेते हैं।

वे बहुत बड़े हैं। सख्त हैं। गर्म हैं। वे मुझे पकड़ते नहीं हैं; वे बस मेरी कांपती उंगलियों को अपनी गिरफ्त में ले लेते हैं। डर खत्म नहीं हुआ, लेकिन उसका घूमना बंद हो गया है।

मैं अपनी नज़र ऊपर उठाती हूँ।

सबसे नीली आँखें जो मैंने कभी देखी हैं, मुझे देख रही हैं। वे “सुंदर” नीली नहीं हैं; वे सर्दियों के आसमान के रंग जैसी हैं—ठंडी, विशाल और भयानक रूप से शांत।

“सांस लो,” वह कहता है।

यह सुझाव नहीं है। यह एक आदेश है, जो एक धीमी, भारी आवाज़ में दिया गया है जो मेरी छाती में गूंजता है। यह ऐसी आवाज़ है जिसे मैं अनायास ही मानना चाहती हूँ।

नाक से अंदर।

मुंह से बाहर।

“बहुत बढ़िया,” वह बुदबुदाता है, उसकी नज़र मेरी आँखों पर टिकी है। वह इधर-उधर नहीं देखता, न ही Ella को या दरवाजे पर खड़े उस विशाल टैटू वाले आदमी को कोई संकेत देता है। “अच्छी लड़की। ऐसे ही करते रहो।”

मेरे फेफड़े आखिरकार फैलते हैं, एक कांपती हुई, गहरी सांस अंदर जाती है।

“तुम्हें पैनिक अटैक आ रहा है,” वह जारी रखता है, उसकी आवाज़ संयमित और चिकित्सीय है, लेकिन किसी तरह अपनापन लिए हुए है। “दुनिया खत्म नहीं हो रही है। तुम्हारा दिमाग तुमसे झूठ बोल रहा है। आसपास देखो और उन पाँच चीज़ों के नाम बताओ जो तुम देख सकती हो।”

मैं ज़ोर से थूक निगलती हूँ, मेरा गला सूखा हुआ है। मैं अपनी आँखों को हिलाने के लिए मजबूर करती हूँ।

“दरवाजा,” मैं धीमी आवाज़ में कहती हूँ। “मेज़। कंप्यूटर।”

“दो और,” वह कहता है।

“लोग।” मैं Ella और दरवाजे पर खड़े आदमी की तरफ इशारा करती हूँ। वे दोनों मुझे ऐसे देख रहे हैं जैसे मैं चीनी मिट्टी का कोई ऐसा टुकड़ा हूँ जिस पर सांस लेने से भी दरार आ जाए।

वह मेरी नज़र का पीछा करता है और सिर हिलाता है। “अच्छे। मेरे साथ बने रहो। पाँचवीं चीज़ क्या है?”

मैं वापस उसकी तरफ देखती हूँ। मेरी नज़रों से धुंध साफ हो रही है, और उसका चेहरा साफ दिखाई दे रहा है। उसकी कठोर जबड़े पर हल्की दाढ़ी है। और वे आँखें।

“नीली आँखें,” मैं फुसफुसाती हूँ।

एक धीमी, दिलकश मुस्कान उसके चेहरे पर फैल जाती है। डिम्पल दिखाई देते हैं—गालों पर गहरे गड्ढे जो इतने खतरनाक दिखने वाले आदमी के चेहरे पर गैरकानूनी होने चाहिए।

“अब चार ऐसी चीज़ें जिन्हें तुम छू सकती हो।”

“मेरे हाथ तुम्हारे हाथों में हैं,” मैं कांपती हुई आवाज़ में कहती हूँ। “तुम।”

वह अनिच्छा से हाथ छोड़ता है, जैसे यह देख रहा हो कि कहीं मैं उड़ तो नहीं जाऊँगी। मैं हाथ बढ़ाती हूँ और उंगलियों को सतहों पर फिराती हूँ। “मेज़। तकिया। मेरी... मेरी जींस।”

“तुम बहुत अच्छा कर रही हो,” वह कहता है, और मैं उसकी आवाज़ में गर्व महसूस कर सकती हूँ। वह फिर से मेरे हाथ थाम लेता है। “तीन चीज़ें जो तुम सुन सकती हो।”

“तुम्हारी आवाज़।” मैं अपनी गर्दन पर एक गर्मी महसूस करती हूँ। मैं शर्माकर नज़रें हटा लेती हूँ, इस बात से कि मैं एक अजनबी पर कितनी निर्भर हूँ। “बार का संगीत। कंप्यूटर की भिनभिनाहट।”

“दो चीज़ें जिनकी तुम महक ले सकती हो।”

मैं सांस अंदर खींचती हूँ। “अल्कोहल।” मैं गहरी सांस लेती हूँ और उस पर कुछ और महकती है—ओज़ोन और धूप में गर्म हुए फुटपाथ जैसी महक। “गर्मी।”

वह पलकें झपकाता है, उसका शांत चेहरा एक सेकंड के लिए कांपता है। उसने इसकी उम्मीद नहीं की थी।

“एक चीज़ जिसे तुम चख सकती हो।”

“आँसू।”

और यहाँ मेरी हिम्मत जवाब दे जाती है।

सब्र का बांध टूट जाता है। बिना एक शब्द कहे, वह आगे झुकता है और मुझे अपनी छाती से लगा लेता है। वह मुझे इतनी मजबूती से गले लगाता है जैसे वह मेरे टूटे हुए टुकड़ों को अपनी इच्छाशक्ति से जोड़ना चाहता हो।

यह गलत लगना चाहिए। मैंने अभी एक आदमी से जान बचाई है। मुझे डरना चाहिए, चिल्लाना चाहिए, चमड़े की महक और पुरुष के शरीर के भारी वजन से दूर भागना चाहिए।

लेकिन मैं नहीं करती।

मेरा शरीर उसमें ऐसे पिघल जाता है जैसे इसी सहारे का इंतज़ार कर रहा हो। वह मुझे घेर नहीं रहा; वह मेरी रक्षा कर रहा है। वह ले नहीं रहा; वह दे रहा है। मेरी सहज बुद्धि, जो पिछले एक घंटे से चिल्ला रही थी, अचानक शांत हो जाती है।

मैं उसे कसकर पकड़ लेती हूँ, अपना चेहरा उसकी वेस्ट के ठंडे चमड़े में छिपा लेती हूँ, उसकी महक लेती हूँ जब तक कि मेरा दिल उसकी धड़कनों के साथ एक नहीं हो जाता। वह हिलता नहीं है। वह बस मुझे संभाले रखता है क्योंकि वह जानता है कि मेरे पैर मुझे संभालने के लायक नहीं हैं।

जब मैं पीछे हटती हूँ, मेरी आँखों में जलन है, लेकिन वह धुंधलापन गायब हो गया है।

“शुक्रिया,” मैं फुसफुसाती हूँ।

उसके हाथ मेरे बाजुओं पर एक पल ज़्यादा टिके रहते हैं। हमारे बीच एक अजीब, भारी तनाव है—एक ऐसी तरंग जिसे मैं पहचानती नहीं हूँ लेकिन हर तंत्रिका में महसूस कर रही हूँ।

उसे मेरा नाम नहीं पता। मुझे नहीं पता कि क्या मैं इस इमारत में सुरक्षित भी हूँ।

लेकिन मैं इतना ज़रूर जानती हूँ—मेरी ज़िंदगी उसके आने से पहले और उसके आने के बाद में बंट गई है।