वो कमीना जिसे मैं भुला नहीं सकती

SERENA

तीस की उम्र वैसी नहीं थी, जैसा सेरेना ने सोचा था।

ठीक वैसी भी नहीं कि सब बुरा हो गया हो, बस... कुछ अलग थी।

सेरेना बार्न्स बैरेट एंड एसोसिएट्स के अपने कॉर्नर ऑफिस में डेस्क पर बैठी थी। वह खिड़की से देख रही थी कि कैसे ढलती दोपहर की धूप हडसन नदी को पार करते हुए मैनहट्टन के स्काईलाइन को तांबे और सोने के रंगों में रंग रही थी। तेरह साल पहले, वह स्टॉकटन, कैलिफ़ोर्निया से आई एक स्कॉलरशिप पाने वाली लड़की थी, जिसके हाथ में पुराने सामान का बैग था और दिल में जॉर्ज वॉशिंगटन ब्रिज जितनी बड़ी एक कसक थी। आज, वह एक कामयाब इकोनॉमिक कंसल्टेंट थी, जिसके नाम के प्रस्ताव फॉर्च्यून 500 कंपनियों के बड़े-बड़े सीईओ की मेजों तक पहुँचते थे।

यह सफर लंबा था। कड़ा संघर्ष भरा। और हर एक जंग लड़ने के लायक था।

उसके फोन ने ग्लास डेस्कटॉप पर वाइब्रेट किया। उसकी माँ, लोनी का मैसेज था:

मम्मी❤️: जन्मदिन मुबारक हो, मेरी बच्ची। मुझे तुम पर बहुत गर्व है। आज रात मुझे फोन करना।

सेरेना मुस्कुरा दी और उसका दिल प्यार से भर गया। उसकी माँ ने उस स्कॉलरशिप को पूरा करने के लिए सालों तक अस्पताल में डबल शिफ्ट की थी, ताकि सेरेना को कभी किताबों और खाने के बीच चुनाव न करना पड़े। सेरेना ने जो कुछ भी हासिल किया था, उसकी हर कामयाबी और हर जीत में उसकी माँ की कुर्बानियां शामिल थीं।

एक और मैसेज आया, इस बार उसकी सबसे अच्छी दोस्त नादिया का:

नादिया💓: आज रात के लिए कोई प्लान मत बनाना। मेरे पास तुम्हारे लिए एक सरप्राइज़ है। और बहस करने की सोचना भी मत, यह पक्का है। 7 बजे एक गाड़ी तुम्हें लेने आएगी। कुछ बेहतरीन पहनना। लव यू! xoxo

सेरेना हंस पड़ी। नादिया सिंक्लेयर कोई भी काम आधा-अधूरा नहीं करती थी। उनकी दोस्ती की शुरुआत काफी अजीब रही थी—सेरेना उस अमीर, गोरी और सनकी लड़की को लेकर काफी संशय में थी, जो प्रिंसटन लाइब्रेरी में उसके पास एक सच्ची मुस्कान और कॉफी का ऑफर लेकर आई थी। लेकिन नादिया ने साबित किया था कि वह कितनी सच्ची, दयालु, मज़ेदार और वफादार है। तेरह साल बाद, वह वैसी ही थी जैसे सेरेना की कोई सगी बहन। वह सबसे अच्छी दोस्त, जो हर कामयाबी और नाकामी में उसके साथ खड़ी रही।

सेरेना ने अपनी स्क्रीन पर कैलेंडर देखा। नादिया की शादी में अब बस ढाई हफ्ते बचे थे। प्यूर्टो रिको के किसी आलीशान रिसॉर्ट में होने वाली डेस्टिनेशन वेडिंग, जिसका खर्च शायद सेरेना की सालाना सैलरी से भी ज़्यादा था। वह मेड ऑफ ऑनर थी, जिसका मतलब था कि उसे सिंक्लेयर परिवार के साथ पूरे चौदह दिन गुज़ारने होंगे।

पूरे चौदह दिन *उसके* साथ।

उसने इस ख्याल को अपने ज़हन से झटक दिया, खुद पर चिढ़ते हुए कि उसने इसे आने ही क्यों दिया। निक सिंक्लेयर ने इतने सालों में उसके दिमाग में पहले ही बहुत जगह घेर रखी थी। वह उसे और जगह नहीं देना चाहती थी, खासकर आज के दिन तो बिल्कुल नहीं।

वापस काम पर ध्यान लगाते हुए, सेरेना मॉनिटर पर दिख रहे इकोनॉमिक प्रोजेक्शन्स में खोने की कोशिश करने लगी। लेकिन ध्यान लगाना आसान नहीं था। उसका मन उन बातों की तरफ बार-बार भटक रहा था जिन्हें वह गहराई से नहीं सोचना चाहती थी।

जैसे यह हकीकत कि पिछले एक साल से उसे किसी मर्द ने छुआ तक नहीं था।

सही कहा जाए तो अठारह महीने। और वह हमेशा सही रहना ही पसंद करती थी।

ऐसा नहीं था कि मौके नहीं थे। मर्द उसे अक्सर बाहर जाने के लिए पूछते थे—सहकर्मी, क्लाइंट्स (जो सिंगल थे), या दोस्तों के दोस्त। वह डेट्स पर जाती भी थी। कभी-कभी दूसरी डेट पर भी। लेकिन कुछ भी क्लिक नहीं हुआ। कोई चिंगारी नहीं, कोई जुड़ाव नहीं, किसी को इतना करीब लाने की चाहत नहीं कि वह मायने रखे।

उसकी थेरेपिस्ट शायद यही कहती कि वह अपने करियर को ढाल की तरह इस्तेमाल कर रही है। कि उसने अपने चारों तरफ इतनी ऊँची दीवारें बना ली हैं कि वह भूल गई है कि किसी को उन पर चढ़ने कैसे देना है।

शायद उसकी थेरेपिस्ट सही ही कहती थी।

लेकिन इसका दूसरा पहलू—किसी को अंदर आने देना और फिर यह देखना कि वे उसे कमतर समझें, वही स्टॉकटन वाली लड़की जो यहाँ की नहीं है, जो हमेशा बाहर से ही सब देखती आई है—यह अकेले रहने से कहीं ज्यादा बुरा था।

कम से कम अकेले रहने में वह सुरक्षित थी।

कम से कम अकेले रहने में उसकी ज़िंदगी पर उसी का कंट्रोल था।

“क्या मैं अंदर आ सकता हूँ?”

सेरेना ने ऊपर देखा तो मार्कस चेन, उसका सहकर्मी और ऑफिस का दोस्त, दरवाजे के पास एक शरारती मुस्कान के साथ खड़ा था।

उसने रूखेपन से कहा, “मुझे अंदाज़ा है। तुम यहाँ मुझे किसी बोरिंग बर्थडे सेलिब्रेशन में घसीटने आए हो, जहाँ ग्रॉसरी स्टोर का केक होगा और बेसुरा गाना बज रहा होगा?”

मार्कस अंदर आया और उसकी डेस्क पर एक छोटा सा गिफ्ट रखा। “तुम्हें लगा कि हम ग्रॉसरी स्टोर के केक से काम चला लेंगे? टीम तुम्हारे लिए कुछ अच्छा करना चाहती थी, लेकिन कीशा ने कहा कि अगर किसी ने फालतू का शोर मचाया, तो तुम उसकी जान ले लोगी।”

“कीशा मुझे बहुत अच्छे से जानती है।”

“वह जानती है। इसीलिए यह मेरी तरफ से है, और तुम्हें इसे मना करने या अजीब बनाने की इजाजत नहीं है।” उसने बॉक्स को थपथपाया। “हैप्पी बर्थडे, बार्न्स।”

सेरेना का गला अचानक भर आया। उसने और मार्कस ने बैरेट एंड एसोसिएट्स में एक साथ काम शुरू किया था, एक साथ मुश्किल घंटों और क्लाइंट्स को झेला था। वह उसकी प्रोफेशनल लाइफ के उन चुनिंदा लोगों में से था जिन्हें वह अपना असली दोस्त मानती थी।

“तुम्हें इसकी ज़रूरत नहीं थी—”

“इसे खोलो, इससे पहले कि मेरा इरादा बदल जाए और मैं इसे खुद रख लूँ।”

उसने आँखें घुमाईं और सावधानी से बॉक्स खोला। अंदर एक बेहद खूबसूरत फाउंटेन पेन था—स्लीक, शानदार और उस पर उसके नाम के इनिशियल्स खुदे थे। एसएलबी। सेरेना लाटोया बार्न्स।

“मार्कस, यह तो—”

“बस एक पेन है। यह सिर्फ एक पेन है।” लेकिन उसकी आँखों में नरमी थी। “सेरेना, तुम बहुत आगे जाओगी। इस फर्म से बड़ा, हम सबसे बड़ा। जब तुम अपनी कंपनी के लिए कॉन्ट्रैक्ट साइन करोगी, तो मैं चाहता हूँ कि तुम इसी का इस्तेमाल करो।”

“मेरी अपनी कंपनी?” वह हंसी, लेकिन यह सपना महीनों से उसके दिमाग के किसी कोने में दबे पांव चल रहा था। “यह तो अभी बहुत दूर की बात है।”

“शायद। शायद नहीं।” उसने कंधे उचकाए। “बात यह है कि तुम्हारे पास वो काबिलियत है। किसी को यह कहने मत देना कि तुम कम हो।”

उन्होंने कुछ और देर बातें कीं, फिर मार्कस चला गया और जाते-जाते उसे ज्यादा देर तक काम न करने की सलाह दे गया। लेकिन सेरेना वहीं बैठी रही, पेन को देखती रही और उन संभावनाओं, भविष्य और उन चीज़ों के बारे में सोचती रही जिन्हें वह चाहती तो थी, पर पाने के लिए बहुत सावधानी बरतती थी।

जब तक वह ऑफिस से निकली, सूरज पूरी तरह ढल चुका था और नदी के उस पार शहर बिखरे हुए हीरों की तरह चमक रहा था।

नादिया ने जो गाड़ी भेजी थी, वह उम्मीद के मुताबिक ज़रूरत से ज़्यादा आलीशान थी।

एक चमकती काली मर्सिडीज़, जिसका ड्राइवर उसके लिए दरवाजा खोल रहा था और पूछ रहा था कि क्या उसे एसी का तापमान ठीक करना है। सेरेना ने एक गहरे पन्ने रंग (emerald) की फिटेड ड्रेस पहनी थी, जो उसकी बॉडी के कर्व्स को बखूबी दिखा रही थी और उसकी सांवली त्वचा पर बहुत फब रही थी। साथ में हील्स पहनी थीं जो उसकी पाँच-छह इंच की लंबाई में तीन इंच और जोड़ रही थीं।

उसने नादिया की दुनिया में खुद को ढालना सीख लिया था। सीख लिया था कि कैसे अपना सिर ऊँचा रखकर और खुद को सुरक्षा घेरे में रखकर इन महफिलों में चलना है।

गाड़ी को वहां पहुँचने में तीस मिनट लगे। वह नॉर्थ न्यू जर्सी के पॉश इलाकों से गुज़रती हुई अल्पाइन में सिंक्लेयर एस्टेट तक पहुँची—एक बड़ा सा बंगला, जहाँ सलीके से सजे बाग थे और मैनहट्टन के स्काईलाइन का पूरा नज़ारा दिखता था। यह प्रॉपर्टी शायद उतनी महँगी थी जितना लोग पूरी ज़िंदगी में भी नहीं कमा पाते।

सेरेना यहाँ कई बार आ चुकी थी। अब तक तो उसे यह जगह जानी-पहचानी लगनी चाहिए थी।

लेकिन कभी नहीं लगी।

दरवाजा उसके खटखटाने से पहले ही खुल गया और नादिया बाहर आई, जो उत्साह से झूम रही थी। उसकी काई जैसी हरी आँखों में चमक थी और गहरे भूरे बालों का एक स्टाइलिश जूड़ा बना था। उसने एक फ्लोरल ड्रेस पहनी थी, जिसमें वह बहुत ही एलीगेंट और कूल दिख रही थी।

“हैप्पी बर्थडे!” नादिया ने सेरेना को कसकर गले लगा लिया। “तुम बेहद खूबसूरत लग रही हो। यह ड्रेस तुम पर जंच रही है।”

“तुम कुछ ज़्यादा ही खुश दिख रही हो... वैसे भी तुम हमेशा खुश रहती हो,” सेरेना ने उसे गले लगाते हुए कहा। “क्या खिचड़ी पका रही हो?”

“मैं? कुछ भी नहीं। मैं तो मासूम हूँ।” नादिया की मुस्कान बिल्कुल भी मासूम नहीं थी। “चलो, सब तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं।”

“सब?”

लेकिन नादिया उसे पहले ही अंदर खींच चुकी थी, बड़ी सी सीढ़ियों और उन कलाकृतियों के पास से गुज़रते हुए जिनकी कीमत सेरेना की पूरी पढ़ाई के खर्च से भी ज़्यादा थी। वे घर के पिछले हिस्से की ओर गईं, जहाँ कंज़र्वेटरी बगीचे के टैरेस पर खुलती थी।

“अपनी आँखें बंद करो,” नादिया ने निर्देश दिया।

“नादिया—”

“आँखें बंद करो!”

सेरेना ने ठंडी सांस ली और नादिया की बात मान ली। वह नादिया के पीछे-पीछे आगे बढ़ी। उसे हल्की फुसफुसाहट और गिलास टकराने की आवाज़ें सुनाई दीं, बैकग्राउंड में धीमा संगीत चल रहा था।

“ठीक है,” नादिया फुसफुसाई। “अब आँखें खोलो।”

सेरेना ने आँखें खोलीं तो टैरेस का नज़ारा बदला हुआ था। ऊपर लड़ियाँ लगी थीं, जो सब कुछ एक सुनहरी रोशनी में नहला रही थीं। टेबल पर खाना और शैंपेन सजी थी। हर तरफ फूल—गुलाबी और क्रीम रंग के गुलाब। और लोग—कम से कम तीस लोग—सब उसकी तरफ मुस्कुराते हुए देख रहे थे।

“सरप्राइज़!”

सब चिल्लाए, फिर तालियों की गूँज सुनाई दी। सेरेना ने अपने ऑफिस के लोगों को, कॉलेज के पुराने दोस्तों को, नादिया के आर्टिस्ट दोस्तों को और यहाँ तक कि हॉबोकेन में उसके घर के पास वाली कॉफी शॉप की मिसेज एंड्रयूज को भी पहचान लिया।

उसका दिल खुशी से भर आया। “नादिया, तुम्हें यह करने की क्या ज़रूरत थी—”

“बिल्कुल ज़रूरत थी। तुम तीस साल की हो रही हो, और तुम जश्न की हकदार हो।” नादिया ने उसका हाथ दबाया। “अब जाओ और लोगों को तुम्हें यह बताने दो कि तुम कितनी शानदार हो।”

अगला एक घंटा हंसी-मज़ाक, शैंपेन और बातचीत के धुंधलके में गुज़र गया। सेरेना रिलैक्स महसूस कर रही थी, और उन लोगों के बीच होने की गर्माहट उसे उस अकेलेपन से दूर ले जा रही थी, जिसे उसने अब तक खुद से छुपा रखा था।

वह नादिया की दो सहेलियों के साथ बात कर रही थी तभी उसे कुछ महसूस हुआ।

गर्दन के पीछे एक हल्की सी सिहरन। एक ऐसी सहज जागरूकता जो बिना शब्दों के ही कह रही थी—*खतरा*।

उसने मुड़कर देखा, उसके हाथ में शैंपेन का गिलास था, और उसकी नज़रें टैरेस के दूसरी तरफ निक सिंक्लेयर से जा मिलीं।

वह कंज़र्वेटरी के दरवाजे के पास खड़ा था, काले पैंट और चारकोल रंग की शर्ट में काफी लंबा और रसूखदार लग रहा था। उसकी शर्ट की कीमत शायद सेरेना के घर के किराये से भी ज़्यादा थी। उसके काले बाल थोड़े बिखरे थे, जैसे उसने अभी-अभी हाथ फिराया हो। उसकी ठंडी, बर्फीली आसमान जैसी नीली आँखें उस पर इस तरह टिकी थीं, मानो किसी ने उसे शारीरिक रूप से छू लिया हो।

उसके चेहरे पर भाव नहीं थे। वह बस उसे परख रहा था। नफरत और कुछ और का वही जाना-पहचाना मिश्रण जिसे सेरेना कभी समझ नहीं पाई थी।

तेरह साल हो गए, और वह आज भी उसे ऐसे देख रहा था जैसे वह कोई ऐसी चीज़ हो जिसे उसने अपने जूते से साफ किया हो।

शैंपेन का स्वाद उसके लिए कड़वा हो गया।

उनकी नज़रें लंबे समय तक एक-दूसरे में उलझी रहीं। सेरेना ने बिल्कुल वो पल देखा जब उसने नोटिस किया कि उसने क्या पहना है। उसकी नज़रें नीचे से ऊपर तक घूमीं, और उसकी आँखों में कुछ गहरा सा चमका, इससे पहले कि उसने अपने भावों को फिर से छिपा लिया।

उसने अपना सिर ऊँचा किया, यह तय करते हुए कि वह पहले नज़र नहीं हटाएगी।

आखिरकार, निक मुड़ा और भीड़ में गायब हो गया, उसी दिखावे वाली अकड़ के साथ जिसे वह अपनी दूसरी त्वचा की तरह पहनता था।

सेरेना के हाथ कांप रहे थे।

उसने शैंपेन का गिलास नीचे रखा, कहीं वह उसके हाथ से गिर न जाए, और नादिया को ढूंढने चली गई।

उसने अपनी दोस्त को बार के पास अपनी मंगेतर जोडी के साथ हंसते हुए पाया। जोडी की आँखों में गर्माहट और चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान थी, जो नादिया की क्रिएटिव हलचल को बैलेंस करती थी। वे साथ में बहुत अच्छे लग रहे थे—इतने प्यार में कि सेरेना के दिल में जलन जैसी टीस उठी।

“नैड्स?” सेरेना ने आवाज़ को शांत रखते हुए कहा।

नादिया मुड़ी, उसके चेहरे पर अब भी मुस्कान थी। “जी मेरी जान?”

“निक यहाँ क्यों है?”

नादिया की मुस्कान फीकी पड़ गई। जोडी, बेचारी, फौरन नादिया के गाल पर एक हल्का सा चुंबन करके और सेरेना को सहानुभूति भरी नज़रों से देखकर वहां से चली गई।

“भगवान... रेना, चलो भी—” नादिया ने शुरू किया।

“तुम जानती हो कि मैं उससे नफरत करती हूँ।”

“नफरत? ईसा मसीह, यह बहुत बड़ा शब्द है। तुम निक से नफरत नहीं कर सकती।”

“शर्त लगाओगी?”

नादिया का चेहरा अब मिन्नतों से भरा और लाचार था। “रेना, वह मेरा भाई है।”

“इससे क्या फर्क पड़ता है?” सेरेना अपनी बढ़ती आवाज़ को रोक नहीं पाई। “यह मेरा जन्मदिन है, क्या मुझे यह चुनने का हक़ नहीं कि कौन यहाँ होना चाहिए और कौन नहीं?”

नादिया ने एक लंबी सांस ली। “ठीक है... मैं उससे चली जाने को कह दूँगी।”

सेरेना ने आँखें घुमाईं। वह ऐसी इंसान नहीं बनना चाहती थी—जो नादिया को चुनाव करने पर मजबूर करे। लेकिन भगवान, वह *वही* क्यों था? आज की रात ही क्यों?

“नहीं, रहने दो। वैसे भी अब बहुत देर हो चुकी है।”

“रेना, मुझे माफ कर दो,” नादिया ने उसकी काई जैसी आँखों में उदासी के साथ कहा। “लेकिन निक मेरा भाई है, मैं उससे प्यार करती हूँ, और शादी नज़दीक है, मुझे सच में तुम्हारी ज़रूरत है कि तुम दोनों कम से कम बात करने की कोशिश करो... मेरे लिए... प्लीज?”

शादी। सही है। चौदह दिन निक सिंक्लेयर के साथ रहने के। चौदह दिन यह नाटक करने के कि उसे असहज महसूस नहीं हो रहा, जबकि निक के कमरे में होने भर से ही उसे घुटन होने लगती थी।

सेरेना ने अपनी सबसे अच्छी दोस्त को देखा—उसकी आँखों में उम्मीद, फिक्र और प्यार सब एक साथ थे—और उसका गुस्सा पिघल गया।

“ठीक है,” सेरेना ने एक लंबी सांस लेते हुए कहा। उसने अनमने मन से सिर हिलाया और नादिया को गले लगा लिया। “तुम्हारे लिए? कुछ भी।”

“शुक्रिया,” नादिया ने उसके कंधे पर सिर रखकर कहा। “मैं वादा करती हूँ, तुम्हें उससे ज़्यादा बात भी नहीं करनी पड़ेगी। वह शायद वैसे भी जिम में जाकर छिप जाएगा। तुम तो जानती हो वह कैसा है।”

लेकिन जब सेरेना अलग हुई और नादिया के कंधे के ऊपर से देखा, तो उसे निक दिखाई दिया जो उन्हें टैरेस के उस पार से देख रहा था। उसके चेहरे पर क्या चल रहा था पढ़ना नामुमकिन था, लेकिन उसकी जबड़े कस गए थे और उसने अपने हाथ जेब में डाल रखे थे, मानो वह खुद को किसी चीज़ को करने से रोक रहा हो।

उनकी नज़रें फिर से मिलीं।

इस बार, सेरेना ने पहले नज़रें हटा लीं।

यह रात बहुत लंबी होने वाली थी।

और ये दो हफ्ते उससे भी लंबे।