पूरी आवाज़ में

Harper Lane को बहुत पहले ही समझ आ गया था कि खामोश रहना ही आसान है।

स्कूल में खामोशी का मतलब था कि किसी का ध्यान उस पर नहीं जाता। इसका मतलब था कि वह इंग्लिश क्लास की आखिरी लाइन में बैठ सकती थी, हुडी चढ़ाकर, कानों में ईयरबड्स लगाकर, भले ही कोई म्यूजिक न बज रहा हो, और कोई उससे कुछ पूछता भी नहीं था। इसका मतलब था कि वह लाइब्रेरी में अपने लैपटॉप को घुटनों पर रखकर लंच कर सकती थी। वह पढ़ाई का नाटक करती रहती, जबकि असल में वह गेम के स्पीडरन और वॉकथ्रू वीडियो देख रही होती थी। इसका मतलब था कि वह बिना किसी की नज़र में आए अपनी जिंदगी जी सकती थी।

लेकिन ऑनलाइन, खामोशी का मतलब कुछ और ही था।

ऑनलाइन, खामोशी का मतलब था कि लोग उसे बुरा समझने लगते थे।

Harper अपनी पसंदीदा शूटर गेम, Frontline Protocol की लोडिंग स्क्रीन को घूर रही थी। वह कोने में घूमते हुए आइकॉन को देख रही थी जबकि दाईं ओर उसकी टीम के खिलाड़ी जुड़ रहे थे। पाँच खिलाड़ी। रैंडम मैच। रैंकड।

उसने अपनी उंगलियां चटकाईं, अपना हेडसेट ठीक किया और धीरे से एक लंबी सांस ली।

वह रैंकड मैचों में कभी वॉइस चैट का इस्तेमाल नहीं करती थी।

कभी नहीं।

इसलिए नहीं कि वह शर्मीली थी। या इसलिए नहीं कि उसे पता नहीं था कि क्या करना है। बल्कि इसलिए क्योंकि जैसे ही वह कुछ बोलती थी, मैच का माहौल बदल जाता था।

दो साल पहले जब उसने पहली बार वॉइस चैट का इस्तेमाल किया था, तो उसने सिर्फ तीन शब्द कहे थे।

"Enemy on B."

एक पल के लिए सन्नाटा छा गया था।

फिर ठहाके गूँजे।

"क्या वो लड़की थी?"

"क्या तुम सीरियस हो?"

"खैर, यह मैच तो गया।"

फिर भी उस मैच में सबसे ज्यादा स्कोर उसी का था। सबसे ज्यादा किल्स। सबसे अच्छी एक्यूरेसी। सबसे ज्यादा ऑब्जेक्टिव्स कैप्चर किए थे उसने।

हारने पर भी उन्होंने इल्जाम उसी पर लगाया।

उसके बाद उसने सीख लिया था। पिंग्स ज्यादा सुरक्षित थे। टेक्स्ट चैट ज्यादा सुरक्षित था। खामोशी सबसे ज्यादा सुरक्षित थी।

आज रात भी सब कुछ वैसा ही होने वाला था। सोने से पहले बस एक क्विक रैंकड सेशन। एक या दो मैच, शायद तीन अगर किस्मत अच्छी रही। फिर नींद। फिर स्कूल। और फिर एक और दिन अदृश्य बनकर बिताना।

मैप लोड हुआ।

Urban Collapse.

उसका पसंदीदा।

वह खुद को मुस्कुराने से न रोक सकी।

राउंड शुरू हुआ। वह अपनी सहज समझ से आगे बढ़ी, कवर में स्लाइड की, हथियार बदले, कोने चेक किए। आज रात उसका निशाना सटीक था। बिल्कुल केंद्रित। उसने पहले मिनट में ही दो दुश्मनों को ढेर कर दिया, और उसे खुद को खरोंच तक नहीं आई।

टेक्स्ट चैट में किसी ने टाइप किया:

"nice shot"

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

तीसरे राउंड तक, उसकी टीम में सबसे ज्यादा किल्स उसी के थे। पाँचवें राउंड तक, दुश्मन टीम पूरी तरह झुंझला चुकी थी, वे हड़बड़ी में आ रहे थे और हर बार मारे जा रहे थे।

फिर वह हुआ।

उसकी टीम के एक खिलाड़ी ने टाइप किया:

"can anyone use voice? coordination would help"

Harper हिचकिचाई।

उसने अपने कैरेक्टर को एक टूटी हुई दीवार के पीछे रिलोड करते हुए देखा। उसने स्कोरबोर्ड पर नजर डाली। वे जीत रहे थे, लेकिन बहुत कम अंतर से। दूसरी टीम संभल रही थी।

वह उन्हें जीत दिला सकती थी, बेशक। अक्सर वह ऐसा करती भी थी। लेकिन यह रैंकड था। तालमेल मायने रखता था।

उसका हाथ म्यूट बटन पर रुका रहा।

तीन सेकंड।

फिर उसने क्लिक कर दिया।

"उह," उसने धीरे से कहा। "अगर तुम चाहो तो मैं कॉल दे सकती हूँ।"

एक पल की खामोशी छा गई।

वह खुद को तैयार करने लगी।

"रुको," किसी ने कहा। एक लड़के की आवाज। युवा। दोस्ताना। "शुक्र है। हाँ, यह बहुत अच्छा रहेगा। मैं मिनीमैप पढ़ने में बहुत बेकार हूँ।"

न कोई हँसी। न कोई फब्ती। न कोई मजाक।

बस... सामान्य।

Harper ने पलकें झपकाईं।

"ओ-ओके," उसने कहा। "दो दुश्मन बाईं ओर घूम रहे हैं। एक कमजोर है।"

"समझ गया," उसी आवाज ने तुरंत जवाब दिया। "मैं तुम्हें कवर कर रहा हूँ।"

उसने किया भी।

उन्होंने साथ मिलकर उस पॉइंट को क्लियर कर दिया।

उसके सीने में कुछ अजीब सा महसूस हुआ।

वे बात करते रहे।

ज्यादा नहीं। बस कॉल-आउट्स। छोटे वाक्य। साफ बातचीत।

लेकिन उसने उसकी बात सुनी।

सच में सुनी।

जब उसने कहा "आगे मत बढ़ो, वे फँसा रहे हैं," तो वह आगे नहीं बढ़ा। जब उसने कहा "मेरे अल्ट का इंतज़ार करो," तो उसने इंतज़ार किया। जब उसने कहा "मैं पीछे से घेरूंगी," तो उसने बिना सवाल किए अपनी जगह बदल ली।

मैच के अंत तक, वे भारी अंतर से जीत चुके थे।

फाइनल स्कोरबोर्ड सामने आया।

Harper: MVP.

वह: दूसरे स्थान पर।

"ठीक है," वह हँसते हुए बोला। "मैं आधिकारिक तौर पर मान चुका हूँ कि तुम पूरी टीम को अकेले खींच रही हो।"

इससे पहले कि वह खुद को रोक पाती, वह मुस्कुरा दी।

"ऐसा नहीं है। तुम्हारी पोजीशन अच्छी थी।"

"हाँ, क्योंकि तुम लगातार बता रही थी कि बेवकूफों की तरह कहाँ खड़ा नहीं होना है।"

वह हिचकिचाई। फिर, धीरे से कहा, "तुम बेवकूफ नहीं थे।"

एक पल की खामोशी हुई।

फिर उसने कहा, "खैर। किसी शूटर लॉबी में शायद यह सबसे अच्छी बात है जो किसी ने मुझसे कही है।"

वह हँस पड़ी।

सच में हँसी।

अगला मैच अपने आप लोड हो गया।

वे एक ही टीम में बने रहे।

और फिर अगले में भी।

और उसके बाद भी।

Harper को पता ही नहीं चला कि कब घंटे बीत गए।

राउंड के बीच में वे और बातें करने लगे। पहले तो गेम के बारे में। पसंदीदा मैप्स। सबसे बेकार हथियार। वह अपडेट जिसने सब कुछ खराब कर दिया था।

फिर बातें और आगे बढ़ गईं।

"तो क्या तुम, कोई प्रो प्लेयर हो?" उसने पूछा।

उसने नाक सिकोड़ी। "नहीं। बस... बहुत ज्यादा खेलती हूँ।"

"मैं भी। या तो यह करो या होमवर्क, और इसमें कम से कम रिवॉर्ड तो मिलता है।"

वह मुस्कुराई। "तुम भी स्कूल में हो?"

"हाँ। आखिरी साल। यह तो नर्क है।"

उसका दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया।

"मैं भी।"

"रुको, सच में?"

"हाँ।"

"यह तो गजब है। हम दोनों अपनी आजादी का आखिरी साल डिजिटल जंग लड़ने में बर्बाद कर रहे हैं।"

"मुझे तो यह काफी प्रोडक्टिव लगता है।"

वह फिर हँसा। उसे उसकी हँसी अच्छी लगी। वह सहज थी। बनावटी नहीं थी।

"तुम्हारा गेमरटैग असल में क्या मतलब रखता है?" उसने पूछा। "Vanta काफी रहस्यमयी है।"

वह आधे सेकंड के लिए ठिठक गई।

"यह Vantablack का छोटा रूप है। सबसे काला काला।"

"रहस्यमयी," उसने कहा। "मुझे पसंद आया। मेरे वाले से तो बेहतर है। Rook17. मैंने तब बनाया था जब मैं बारह साल का था और सोचता था कि शतरंज कूल होता है।"

वह मुस्कुराई। "क्या तुम्हें अब भी लगता है कि शतरंज कूल है?"

"…नो कमेंट।"

वे तब तक खेलते रहे जब तक उसकी आँखें दुखने नहीं लगीं और उसके फोन में बैटरी कम होने की चेतावनी नहीं आ गई।

"शायद मुझे लॉग ऑफ करना चाहिए," उसने हिचकिचाते हुए कहा। "लगभग आधी रात हो गई है।"

"हाँ, मेरा भी। कल मेरी क्लास जल्दी है।"

एक खामोशी छा गई। अजीब सी खामोशी। जैसे कोई भी पहले जाने की जल्दी में न हो।

"खैर," उसने कहा, "रैंकड में मुझे इतना मज़ा... कभी नहीं आया।"

"मुझे भी," उसने स्वीकार किया।

फिर खामोशी।

तभी उसकी स्क्रीन पर एक नोटिफिकेशन आया।

Friend Request from Rook17.

उसका दिल जोर से धड़क उठा।

"उह," उसने अचानक थोड़े असहज होते हुए कहा। "कोई दबाव नहीं है। लेकिन... क्या हम कभी फिर से साथ खेल सकते हैं?"

Harper रिक्वेस्ट को घूर रही थी।

तीन सेकंड।

उसने एक्सेप्ट कर लिया।

"हाँ," उसने धीरे से कहा। "मुझे अच्छा लगेगा।"

"बहुत बढ़िया। मैं तुम्हें कल इनवाइट करूँ?"

"ठीक है।"

"गुड नाइट, Vanta."

"गुड नाइट, Rook."

उसकी स्क्रीन खामोश हो गई।

Harper ने अपना हेडसेट उतारा और अपने कमरे की हल्की रोशनी में बैठी रही, उसका दिल कुछ अजीब और अनजाना महसूस कर रहा था।

लंबे समय में पहली बार, वह अदृश्य नहीं थी।

और उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि जिस व्यक्ति ने उसे पहली बार 'देखा' हुआ महसूस कराया था, वह वही है जिसे वह हर दिन स्कूल के गलियारे में बिना देखे ही गुज़र जाती थी।